Итогом нашего ночного разговора стал запуск операции 'Возмездие', как я мысленно окрестил её для себя. Желающие перейти в дружину нового авторитета в моём персональном лице бывшие гвардейцы разделятся на две группы. Одна завтра пройдёт в Смертные Земли на разведку обходных троп, а вторая подготовит путь отхода с этой стороны врат. Отступать придётся с максимально возможной скоростью, отрываясь от неизбежной погони. Потому потребуются эликсиры и серьёзная поддержка магией. Магию я смело возлагал на себя, но при мне не имелось нужного количества эликсиров, брал ведь только для одного себя по самому минимуму. К счастью, на Большом Базаре даже сейчас можно купить всё что угодно, хватило бы денег. Потому мне, как основному заказчику, пришлось сразу раскошелиться на шесть золотых, за эти деньги капитан обещал добыть всё необходимое и даже составить запас на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь подготовить себя. Очень хотелось быть хоть на что-то способным в магическом плане, а для этого необходимо справиться с дикой силой. Что же, придётся пить эликсир из печени горного кота и пытаться в очередной раз превозмочь себя. Три дня у меня на всё это пока есть.
'Долгий путь в тысячу ли начинается с одного маленького шага', — сказал мудрец, стоя над пропастью в тысячу ли глубиной. И для меня этим маленьким шагом в пропасть оказался всего лишь один глоток эликсира, принятый для проверки его действия. По результату данной проверки я собирался строить дальнейшие планы. Наверное, стоило сразу выпить дозу в треть фляги, рассчитывая на комплексное воздействие эликсира из печени горного кота на мой организм, как некогда обещал зельевар, а не только на один кратковременный эффект. Кто же только знал? Поначалу мне сильно полегчало, постоянное дёргание окружающего фона силы перестало давить на мозги. В относительной благости прошла всего пара часов, а затем наступила суровая расплата. Ведь только собрался уснуть после длинного и напряженного перехода, благо бывший капитан гвардии оставил меня одного в его скромном жилище, отправившись выполнять наши договорённости.
Едва закончилось действие эликсира, на меня мгновенно обрушилось всё сдерживаемое им прежде в многократно усиленном объёме. Рвущиеся снаружи силы разорвали моё засыпающее сознание в один момент. Боль и прочие 'приятные' ощущения, сопутствующие этому процессу можно не упоминать. Дальше началась бесконечная борьба за собственное существование, имея приличный опыт собирания себя. Едва я кое-как собирал себя во что-либо похожее на целостность, как снова разрывался внешней силой на отдельные осколки. Снова приходилось восстанавливаться, и процесс повторялся вновь и вновь. Оставшимися целыми клочками сознания прекрасно понимал — нельзя останавливаться и бросать эту, казалось бы — совершенно бессмысленную работу. Стоит перестать барахтаться и вскоре люди найдут тут или бездыханное тело или овощ в человеческом обличии. Но процессы разрушения всегда неизбежно следовали за моими попытками восстановления, а я продолжал снова и снова собирать бывшие мною обломки поближе друг к другу. В какой-то момент, когда чередующиеся разрушения процессы восстановления стали идти сами собой, отчаянно боровшаяся за жизнь искра сознания покинула меня окончательно.
Обретя самосознание, некая сущность решилась осторожно оглядеться. Имеющаяся память услужливо подсказывала ей обязательное наличие у неё такого объекта как физическое тело вместе с набором каких-то полузабытых чувств этого самого тела. Сущность быстро обнаружила тело, которое явно оставалось тем же самым, каковое отложилось у неё в памяти. Только установление контакта с телом у сущности никак не получалось. Тело вообще не вписывалось в образы памяти чувств. Судя по откуда-то имеющемуся у сущности ощущению времени, сердце сокращалось только один раз в несколько минут, дыхание сильно растягивалось, и за ним было сложно следить. Но окинув тело ещё одной формой доступного взора, которых у неё почему-то оказалось несколько, сущность удостоверилась в его жизнеспособности.
Потоки некоей связанной энергии постоянно перемещались внутри тела, некоторые практически стояли на месте, другие еле-еле текли, а отдельные пульсировали и перемещались по каналам так быстро, что сущности пришлось серьёзно поднапрячься, чтобы рассмотреть заинтересовавшие её детали. Удостоверившись в наличии обязательного к присутствию тела, сущность устроила тщательную ревизию доступной памяти. Быстро собирая связанную мозаику из отдельных кусочков, она, наконец, обрела собственное имя и построила предшествующую её появлению из глубины небытия цепочку событий. Это подтолкнуло её к большей тщательности и аккуратности в работе с наличествующей информацией. Сущность быстро обретала некогда присутствующие и недавно утраченные черты характера, вспоминала человеческое прошлое. Она, наконец, вспомнила и окончательно осознала своё утраченное 'Я'.
Я долго не мог понять, отчего тело не слушается моих команд. Оно жило собственной жизнью, пребывая в состоянии полусна. Даже его немногие чувства доходили до меня с каким-то грандиозным запозданием, ощущения оказались сильно похожи на сон, в мгновениях которого проходят часы, недели и даже годы. Моё сознание сильно обгоняло внешние процессы в материальном мире. Перейдя на взор силы, осмотрелся вокруг. Рядом с собой никого не нашел, но легко проникнув за стены хлипкой хибары, сразу же заметил других людей за стенкой соседней. Сильно удивила чрезвычайно низкая скорость их движений, как в сто раз замедленной киносъёмке. Оттолкнувшись вниманием ещё дальше, проникая в другие утлые домики, везде наблюдал одну и ту же картину — внешний мир как будто встал на паузу, или же моё восприятие себя и окружающей реальности многократно ускорилось по сравнению с прежними временами.
Теперь понятны все наблюдаемые телесные проблемы. Для получения контроля над телом придётся сильно замедляться, перейдя в режим прямой связи. Замедление потребовало очень значительных усилий и множество субъективных часов, хотя в реальном времени внешнего мира прошла едва ли полная минута. Едва обретя телесный контакт, обнаружил недостаточную состыковку личной памяти и имеющейся в телесном мозгу. Странное такое состояние нарушения связанных цепочек воспоминаний. Вроде как всё на месте, но множество мелких, а кое-где и крупных деталей совершенно не соответствовали друг другу. Пришлось проводить ещё одну ревизию, воспоминая прежнюю жизнь чуть ли не с самого момента рождения. Раньше бы у меня что-либо подобное не получилось, даже если бы сильно захотел, зато теперь память легко открывалась по первому желанию, как открытая книга. Вспоминались даже давно позабытые моменты жизни, причём, не всегда самые приятные. Хорошо хоть самооценка уже не падала ниже плинтуса при прикосновении к хранящимся в моей памяти тем далёким событиям.
Тем не менее, в конце ревизии пришло грустное осознание — идеальной памяти у меня до сего момента явно не существовало. Я легко мог вспомнить внешний вид прочитанной книги, мог в самых общих чертах восстановить её содержание, но детальных подробностей память, увы, не сохранила. Только то, что вызывало сильный эмоциональный отклик при прочтении, или к чему приходилось обращаться несколько раз при заучивании. Да, временами возникало ощущение полного тождества памяти и реального восприятия, но стоило лишь начать вдаваться в мелкие детали — картинка быстро рассыпалась. Увы, приходится признать — биологический мозг далёк от совершенства самого обыкновенного компьютера. И работает мозг с внешней информацией очень специфично, быстро отсекая всё мало актуальное для него ещё на стадии непосредственного восприятия. Дальше отсев лишнего продолжается, оставаясь в нейронных связях биологической памяти с большими потерями. А потому моя неожиданная радость обрести всю прочитанную в прежней жизни информацию в пригодном к применению в любой момент виде, оказалась преждевременной.
Проведя ревизию, снова стал исследовать самого себя взором силы, переходя с одного вида на другой. За прошедшее с момента потери сознания время, мои внутренние структуры сильно изменились. Во-первых, в очередной раз резко возросло количество каналов жизненной силы. Заметно усложнились их связи друг с другом и образованные в местах связей узлы. Цвет восприятия этой силы тоже изменился, став бледно-белым, почти прозрачным. Заглянув внутрь своей головы, чуть не потерял последнюю нить мысли, обнаружив нечто совершенно немыслимое — мозг переполнялся тончайшими нитями, связями, каналами, в которых часто-часто пульсировала прозрачная жизненная сила. Складывалось впечатление — во мне выросла полноценная дополнительная энергетическая нервная система, куда, судя по некоторым ощущениям, и перешла основная психическая деятельность.
В этот момент меня кто-то попытался неожиданно подвинуть с насиженного места, попробовав взять власть над моим телом. Вовремя частично перейдя в ускоренный режим, отсёк неожиданно появившегося паразита, попытавшись ответно атаковать, но сразу нарвался на подставленное с той стороны зеркало. Я атаковал самого себя. Взятая пауза и попытка разобраться в ситуации, быстро принесла плоды. Оказалось, параллельно мне с теми же задачами разбирался ещё один процесс меня же самого. Собранная из разбитых осколков некогда единой личности моя другая копия. Напрямую ассимилироваться со мной эта копия категорически не пожелала, справедливо считая себя единым целым. Причём главным с претензией на единственность. Мы уже, было, собирались подраться, выясняя, кто из нас кто, когда проявила себя третья сила. Естественно, точно такая же копия. Затем нас стало четверо, пятеро и приблизительно через три часа реального времени собрался целый консилиум из восемнадцати отдельных голосов, каждый из которых претендовал на единственную исключительность. Хорошо хоть каждый помнил про такое психическое заболевание как шизофрения с раздвоением личности. Вот только нас тут оказалось далеко не двое, и как делить одну тушку на восемнадцать жильцов никто из них не догадывался. Требовалось принимать совершенно нестандартное решение.
И всё же коллективный разум сумел победить индивидуалистические амбиции. Раз уж получилось случайно размножиться, было бы глупо возвращать всё к изначальному состоянию. Каждая часть первой личности ныне образовывала собственную материально-энергетическую основу и могла существовать относительно независимо от всех прочих, имея общую привязку к одному общему телу. Более того — скорость мышления и действий отдельной сущности в автономном режиме оказалась существенно выше, чем в телесно-ассоциативном. Мы даже провели тесты, определяя, кто из нас более быстрый. Естественно, получилась очередь, чётко соответствующая той, в которой сущности пытались брать контроль над телом. Теперь оставалось создать из всех нас нечто общее. Объединить наши банки памяти удавалось исключительно через медленную память тела, чем мы дружно занялись, сняв взаимные барьеры. Затем, во многом повторяя устройство компьютерных процессоров, мы постепенно модернизировали себя по одному проекту. Память тела стала общей, через неё мы обменивались нужными данными, сливая собственное отдельное восприятие в одну картинку. Чтобы постоянно не замедляться, каждая отдельная сущность при этом активно пользовалась персональными ресурсами, сливая результаты работы в общий котёл.
Далее занялись распределением постоянных ролей. Хоть все части происходили из одного целого, но по результату многочисленных проверок, выяснилось — все мы немного разные. Кому-то легче удаётся одно, кому-то другое. К примеру, мне, первой сущности, с самой большой скоростью течения внутренних процессов, лучше всего удаётся вести 'основную личность', быстро обрабатывая и перераспределяя приходящую информацию параллельно с управлением телом. Самой медленной из нас легче давалось дальнее наблюдение с помощью обычного взгляда силы, ей не мешал даже постоянно дёргающийся внешний фон. Совместная проверка тела дала повод для дальнейших размышлений. Один глоток эликсира заставил организм самостоятельно бороться за существование, как сознание боролось за себя. И организм, претерпев в некоторых местах заметные изменения, сумел победить. Теперь ему больше не нужен эликсир из печени горного кота, он сам способен постоянно вырабатывать необходимые ферменты для подавления негативного влияния внешней дикой силы.
Почти трое суток длилась моя внутренняя перестройка. Капитан несколько раз пытался 'разбудить' меня, однако у него это не получалось. Замечая идущие в моём теле некие внутренние процессы, он не стал поднимать панику, просто решив немного подождать. Когда я поднялся и быстро уничтожил все найденные в округе съестные запасы, он рассказал, что публичная казнь огнём напротив Храма откладывается ещё на два дня, и поведал о проведённой его людьми подготовке.
— Я подумал — тебя холодун накрыл, — сказал он, выкладывая из заплечного мешка на стол пьяняще пахнущую простую еду.
Печёное мясо, хлебные лепёшки, по виду напоминающие репу варёные корни... Тело срочно нуждалось в пище и сообщало об этом всему нашему дружному коллективу внутренних сущностей самым незамысловатым способом. Кстати, не все мы одновременно бодрствовали, активными оставались лишь двое, реже — трое, дабы экономить жизненную энергию, которой на всех одновременно пока не хватало. Уж больно много её ушло на собственную модернизацию. Однако при острой необходимости, все мгновенно пробуждались и включались в общую работу. Впрочем, в последнее время наше 'Мы', снова образовывало своеобразное единое 'Я'.
— 'Холодун'? — переспросил хорошо информированного собеседника, заметив незнакомое слово.
— Вокруг тебя постоянно держалась плотная пелена холода, — пояснил он. — О такой очень редкой болезни раньше доводилось слышать от знающих людей. Думал, ты не выкарабкаешься, ибо её могли перенести только Великие Повелители, для остальных буси она смертельна. Но вспомнив твои прошлые проделки, немного успокоился и решил подождать, кто как не Великий Повелитель способен взять в себя весь ритуальный огненный круг сразу и при этом остаться живым?
— Понятно. Какие ещё появились новости за время моего временного отсутствия?
— 'Серые' ждут кого-то очень важного. Купцов обязали подготовить к огненному ритуалу подношение в пять тысяч золотых со всех сразу. Среди той братии сейчас серьёзные тёрки идут, кому по сколько скидываться. Их и до этого хорошо тряхнули, а теперь ещё раз требуют вывернуть карманы. Но купцы золото обязательно найдут, в этом можно не сомневаться. Кроме этого к подношению присоединятся деньги со зрителей. Обязательно присутствие всех постоянно тут обитающих и гостей, которые к тому моменту окажутся на Базаре. За просмотр берётся оплата тоже по целому золотому, а у кого не найдётся при себе таких денег — тех выпроводят за первые врата в Смертные Земли. В итоге ещё не менее пяти тысяч наберётся. Видимо, прибывающий из столицы королевств Белый Адепт стоит слишком высоко на лестнице в главном Храме Истинного, ибо даже по столичным меркам предлагаемые ему деньги весьма велики. Торжественное подношение состоится сразу после казни, золото же во время оной пролежит на площади под не самой сильной охраной, — бывший капитан гвардии мне даже не подмигивал, но хитрое выражение его лица говорило само за себя.
