Когда-то он стоял на прежней границе Древнего Савараха и был обычной крепостью, оберегавшей страну от нападений с севера. А потом необходимость в этом отпала, потому что огромная часть территории, с которой могли прийти враги, оказалась присоединена к королевству. Больше не являясь пограничным городом, Реймах встал перед выбором: стать обычным провинциальным населенным пунктом или как-нибудь отличиться? Правившие им люди были амбициозней своих коллег из других крепостей, внезапно оказавшихся чуть ли не в центре страны, и выбрали второе. Король дал на это согласие. И началась стройка. Музеи, библиотека, университет — через несколько лет всё это появилось в будущем центре культуры и образования. Да, менее богатое собрание книг, чем в Гравжэ, нет таких великих открытий и прославленных выпускников, как у учебного заведения Фарды, да и до Дварала не дотягивает по многим показателям. Но всё-таки, всё-таки, всё-таки... Для небольшого приграничного городка просто нереальный шаг вперед. А что будет через сто лет? Двести? Триста? Жители Реймаха были оптимистами. По их мнению, придет время, и продвижение с четвертого места на первое станет неизбежным.
И путники шли в этот древний, наполненный самыми разными чувствами и эмоциями город. Эрлада сказала, что дальше почти все населенные пункты будут такими. Богатая история чревата большим количеством отголосков прошлого. С этим уж ничего не поделаешь.
Прошла первая неделя пути до культурного центра. Испытать меч все никак не получалось: то ли призраки чувствовали, что расстановка сил несколько изменилась, и предпочитали не попадаться на глаза, то ли их поблизости не было. Товарищи просто шли вперед, беседовали, регулярно питались, сидели и костра и беззаботно ночевали. Ральдерик, с одной стороны, упивался покоем и порой даже забывал о том, в какой ситуации оказался. Однако, каждый раз случайно взглянув на правую руку и светившийся на ней знак, тут же вспоминал и хмурился. С другой стороны, такое положение вещей действовало ему на нервы. По его мнению, всё было слишком мирно и спокойно. Значит, кто-то что-то задумал и теперь ждет, когда путники потеряют бдительность, чтоб нанести сокрушительный удар. Не зная, с какой стороны и в какое время ожидать нападения, юноша мечтал, чтоб на них покусились хотя бы самые завалящие бандиты, лишь бы только не было так неправдоподобно тихо. Эрлада разбила его надежды, заявив, что ее дядя, нынешний король Савараха, очень щепетилен в отношении безопасности королевства, поэтому вероятность подвергнуться нападению чуть ли не в центре страны практически равна нулю. Монарх не любил разбойников, они у него долго не жили. Гендевца же волшебница назвала параноиком. Потом пришлось объяснять значение этого слова Шуну (да и Гудрон послушал, стараясь не привлекать внимания к тому факту, что сам не знал, что это такое).
И вот, спустя неделю пути в Реймах путники подошли к какому-то маленькому городу. Темнело. Было решено заночевать тут. Гостиницы здесь не оказалось, зато был заброшенный дом, куда местные жители настоятельно советовали не ходить. На вопрос "Почему?" что-то говорили о страшном призраке, убивающем всех, кто там засыпает.
— Ты уверен, что это нужно делать? — уточнил кузнец, сидя в седле и с тоской глядя на черневшие провалы окон пустого особняка, покрытого неприличными надписями.
— Тебя никто не заставляет заходить внутрь, — герцог спрыгнул на землю. — Мы можем вдвоем сходить и со всем разобраться.
— Зачем тебе это нужно? — устало вздохнул иролец.
— Во-первых, окажем услугу местным жителям, избавив их от источника угрозы. Во-вторых, я должен быть уверен, что эта штука работает. Пока не увижу своими глазами, буду сомневаться. Поэтому я сейчас пойду и узнаю. Эй, подъем! — потормошил он дремавшего на коленях у хозяйки кота.
— А? Что такое? — дернулся тот, спросонья хлопая глазами.
— Надо нам кое-куда прогуляться, с духом одним пообщаться. Пошли.
Шун зевнул, потянулся всем телом, тряхнул головой и проснулся окончательно. Он смерил взглядом терпеливо ожидавшего его юношу, посмотрел, подумал, захотел что-то сказать.
— Долго тебя еще ждать? — Ральдерик сгреб его за шкирку и пересадил себе на плечо.
Быстро же его терпение себя исчерпало. Кот слегка растерялся от такой наглости.
— Эй! — возмутился он, чуть не падая на землю от неожиданности, когда дворянин резко развернулся и зашагал к дому.
Зверю пришлось крепче вцепиться в одежду.
— Не хватай меня так больше никогда! Еще раз так сделаешь — пойдешь воевать в одиночестве! Я и кончиком хвоста не шевельну, чтоб тебе помочь! Ты всё понял?!
— Заткнись. Потом поговорим, — гендевец потянул на себя тяжелую дверь и вошел внутрь.
— Оооо, — раздался у него за спиной восторженный девичий голос. — Здесь так интересно!
Филара с любопытством разглядывала внутренне убранство особняка, пыльное и покрытое паутиной. Было видно, что люди сюда всё же регулярно заходят. Об этом свидетельствовали следы на полу, горы пустых бутылок, надписи и рисунки на стенах, разбитая посуда и искореженный диван с вспоротой обшивкой. Наверняка, местная молодежь ходила в "дом с привидениями", чтоб пощекотать нервы и утвердиться в глазах окружающих. Эрлада заметила, что на месте призрака тоже с радостью бы их перебила, если б подобное устроили в ее доме.
На улице остались только лошади. Люди же в полном составе толпились в помещении.
— Можно узнать, зачем вы сюда вломились? — шепотом поинтересовался Ральдерик.
— Что нам теперь на улице торчать что ли? — осведомился кузнец.
— Здесь может быть опасно, — напомнил герцог.
— Вот именно! — возвестила черноволосая волшебница. — Если он действительно может убить, значит, сильный. Тебе же выгодней, чтоб мы были рядом и могли подстраховать.
— К тому же, интересно, каким образом он лишает жизни, — добавила Филара. — Никто из жителей мне на этот вопрос так и не ответил.
— Ну да, кому что, — буркнул дворянин.
Шун уже попривык сидеть на более удобном, чем у его хозяйки, плече, и перестал возмущаться хамским по отношению к себе поведением.
— Ну? И где? — поинтересовался он, вертя головой по сторонам в поисках обещанного призрака.
— Пошли поищем, — предложила блондинка, первая устремляясь к лестнице в центре помещения.
В общем, духа они нашли. И он оказался действительно злым. Да и при жизни он явно не был приятным человеком. Старый, костлявый, с маленькими глазками-буравчиками, недовольной гримасой и застывшим выражения презрения к окружающим. Привидение коварно ухмылялось и жадно оглядывало пришедших к нему людей. Филара попыталась наладить с ним общение, но тот повел себя агрессивно по отношению к ней. Так что выяснить, как именно его жертвы погибают, не удалось: меч сработал идеально, ужасно удивив растворившегося призрака, не ожидавшего, что кто-нибудь может ему навредить.
— Ну вот... — волшебница поднялась на ноги. На полу она оказалась, когда Гудрон оттолкнул ее с дороги шипевшего и сверкавшего огненными глазами покойника.
— Отлично, — Ральдерик довольно посмотрел на клинок. — Теперь я чувствую себя гораздо лучше.
— Я могу спуститься вниз? — поинтересовался Шун, спрыгивая на какое-то кресло, не дожидаясь ответа.
— Пойду за нашими вещами схожу, — решил кузнец, направляясь к выходу. — Вы пока комнату подыщите, где ночевать устроимся.
— Слушай, — обратился к коту дворянин, убирая меч в ножны. — Постарайся в следующий раз не вцепляться мне в кожу когтями на всех поворотах.
— Тогда разворачивайся плавно, чтоб я не спадал, — огрызнулся зверь, недовольно вылизывая лапу.
— Если ты уже сейчас не можешь удержаться, то что будет в ситуации реального боя с умелым противником? Когда придется стремительно уворачиваться, бегать, прыгать... Кошмар. Ты меня ужасно замедляешь. Хоть представляешь себе, насколько неудобно сражаться, таская тебя на спине?
— Могу вообще ничего не делать, — кот, убедивший себя, что делает доброе дело, оказывает великую услугу, соглашаясь на это сомнительное сотрудничество, ожидал хотя бы банальной благодарности. — Иди в одиночку воюй! Я с радостью не буду в это вмешиваться! Если ты считаешь, что я прямо спал и видел...
— Ну и кто виноват, что нас так связало? — меланхолично прервал его герцог.
— Заткнитесь оба! — рявкнула Филара. — Спасибо.
Девушка вышла из комнаты искать удобное место для ночлега. Кот с юношей проводили ее удивленными взглядами, потом посмотрели друг на друга и сообразили, что забыли, на чем прервались. Да и желание дальше обсуждать эту тему куда-то ушло.
Утром Ральдерик прошелся по городу и собрал подарки за "избавление от ужасного монстра", так что запасы их продовольствия значительно увеличились. Больше ничего полезного местные жители предложить не смогли, потому что от всего, что ему не нравилось, гендевец гордо отказывался, забраковав таким образом дареных от чистого сердца поросенка, чуть-чуть ношеные штаны, автопортрет девушки в обнаженном виде, врученный лично художницей, очень многозначительно хлопавшей дворянину ресницами, и еще кучу бесполезных в дороге и претящих его эстетическим предпочтениям вещей. А Филара порылась в библиотеке заброшенного дома (к счастью, все гости призрака погибали прежде, чем успевали до нее дойти, так что она осталась нетронутой) и забрала из нее пару приглянувшихся ей книг. Гудрон заподозрил подругу в клептомании и забеспокоился.
— Что ты читаешь? — осведомилась у нее Эрлада, когда они поехали дальше.
— "Астрономия для начинающих", — ответила блондинка, переворачивая страницу.
— И? Нашла что-нибудь полезное? — поинтересовался кузнец.
— В процессе. Не отвлекайте меня. Найду — скажу.
Она читала три дня. Закончив, объявила, что ничего важного не узнала. Пять нужных созвездий здесь упоминались вскользь. Было дано краткое описание с перечислением входящих в их состав звезд, указано расположение на небе. Ни связанных легенд, ни истории происхождения. Зато девушка узнала кучу очень интересных фактов, ни имеющих к делу никакого отношения. Так что в целом она была довольна.
В общем-то, на книгу никто не надеялся. Путники бы всё равно отправились в Реймах, даже если б та полностью была посвящена Охотнику, Художнику и всей их честной компании. Одно дело какая-то книжонка, а совсем другое — авторитетные преподаватели университета, к которым они надеялись наведаться.
12.
* * *
— Что такое "зимние каникулы"?
— Как зимние каникулы?! Еще же только начало января! — Ральдерик хлопнул ладонями по крышке стола.
Ректор университета дернулся от неожиданности и отшатнулся от нависшего над ним сердитого юноши.
— Так что такое "зимние каникулы"? — повторил свой вопрос Шун, обводя спутников недоумевающим взглядом.
Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель просочился худенький растерянный лаборант в очках и с большим подносом, груженным чашками и тарелкой крендельков.
— Обычно, — глава учебного заведения мельком посмотрел на топтавшегося у входа подчиненного. — Семестр закончился, студенты разъехались по домам на новогодние праздники. Преподаватели тоже.
— Проклятье!
Герцог раздраженно плюхнулся обратно в кресло и замолчал. Ректор сразу почувствовал себя лучше. За долгие годы преподавательской деятельности он привык, что это он нависает и требует ответов от людей, принадлежащих к возрастной группе, к которой относились дворянин из Гендевы и его спутники, но никак не наоборот. Второй работник учебного заведения неуверенно приблизился со своей ношей к гостям и принялся мямлить что-то про чай.
В Реймах путники прибыли этим утром. Даже без приключений и нежелательных встреч. Терять время на праздные шатанья по городу им не хотелось, поскольку задерживаться здесь дольше необходимого никто не планировал. Будь с ними Дунгаф, он обязательно бы прокомментировал данное обстоятельство и прочел длинную и, несомненно, поучительную лекцию обо всех местных достопримечательностях, которые непременно нужно посетить. Но гнома с ними не было, поэтому сразу же по приезде товарищи отправились искать местный университет, славившийся выдающимися умами своих учителей, чтоб на входе же узнать, что по случаю новогодних праздников все студенты и преподаватели разъехались по домам, а на месте почти никого не осталось.
Нет, о том, что буквально на днях нужно было выбрасывать старый календарь, путешественники знали. Они даже мрачно поздравили друг друга на словах, потому что, разумеется, о подарках никто не позаботился, но почти каждый пообещал, что при первом же случае исправит данную оплошность. На этом празднование для них закончилось, потому что были они в лесу, праздничный ужин состоял из жаренных на костре колбасок и печеной в углях картошки, а петь и плясать как-то настроения не было. А тут выясняется, что у всего состава учебного заведения торжество сложилось иначе. Чуть ли не все преподаватели вместо того, чтобы сидеть на рабочем месте и ждать, не заглянет ли кто в поисках образования, поразъехались кто куда. Участник Намбату был удивлен и разочарован. В Мэвбе тоже был университет. И семестр там заканчивался несколько позднее.
К ректору товарищи ворвались как "герцог лам Гендева со свитой". Эрлада наотрез отказывалась светить свое происхождение, мотивируя это тем, что если до ее дяди, короля Савараха, дойдут слухи, что любимая племянница была где-то неподалеку и не зашла к нему в гости, тот обидится. Всё-таки благородное происхождение, а также наглость и бесцеремонность раскрывают перед человеком многие двери. Лаборант, подвернувшийся главе учебного заведения под руку и посланный за чаем для гостей, всё топтался со своим подносом, не зная, куда его пристроить. Филара с Гудроном с удовольствием пили предложенный напиток, не забывая закусывать крендельками, Эрлада будущего профессора проигнорировала, а подойти к Ральдерику тот не решался. На Шуна внимания он не обратил, а сам ректор не соотнес кота с надоедливо повторявшимся вопросом, решив, что это кто-то другой интересуется.
— Скажите, пожалуйста, — блондинка взяла с тарелки еще одно хлебобулочное изделие. — А нельзя ли где-нибудь найти кого-нибудь из преподавателей, которые в астрономии разбираются?
Старый профессор задумался.
— Эй, ты, — окликнул он ходячую подставку под угощение. — Где Финимар?
Лаборант слегка растерялся от подобного обращения. Он в любом случае не надеялся, что глава университета знает его по имени, и всё-таки...
— Поехал навестить родных, — ответил молодой человек, с опаской поглядывая на мрачного гендевца.
Парень родился в простой семье и прежде почти не сталкивался с дворянами, поэтому сильно нервничал в присутствии вельможи. Всё-таки хорошо, что Эрлада не любила афишировать своих родственников, не то бедняге пришлось бы совсем тяжко.
— Цурвиг?
— Конференция в Гравжэ.
— Нашли время, — буркнул под нос ректор, постукивая пальцами по столу.
Ссоры с представителями знати он всегда считал делом невероятно глупым и опасным. Особенно с иностранными: еще международного скандала только не хватало. Фамилия "Яэвор" вообще приводила его в уныние. А день ведь так спокойно начинался...
