Сэр Троглодит

Площадка действительно представляла собой почти правильный квадрат шагов двадцати по диагонали. С трех сторон она полностью ограничивалась тремя стенами, а с четвертой, откуда мы пришли углы двух складов образовали узкий проход. Проверив окрестности магически, я никаких потенциальных наблюдателей не обнаружил.

— Прощу вас, господа конвой, перекрыть выход, чтобы ни одна зубастая сволочь не удрала, — попросил я охрану, когда мы всей группой вышли на середину ристалища.

Старший бес сокрушенно покачал головой и вместе со всеми посмотрел на меня с сочувствием. Они решили, будто поняли мою игру — фактически, предсмертную браваду. Парень боится и за болтовней скрывает свой страх. Точно также решили и вампиры. Представитель радостно оскалился, демонстративно облизнулся и медленно вытащил два прямых меча. В его голосе проявились воркующие нотки, когда он решил добавить мне немного жути:

— Обож-ж-жаю, когда жертва трепещет в зубах. Это так сладостно!

Двое его подельников отошли в сторонку, скрестили руки на груди и приготовились насладиться представлением. Я, в свою очередь, тоже хотел сказать что-нибудь патетическое, но высокопарных фраз, подходящих случаю, в голову не пришло. Единственно, сняв куртку и рубашку, дабы не пачкать одежду, улыбнулся своим некогда убойным оскалом и предложил начинать.

Больше мы не разговаривали. Мой противник нанес по мне ментальные удары, которые должны были обездвижить и лишить меня воли к борьбе — любимая тактика вампиров. Я зеркально отразил их. Воздействия вернулись к своему творцу и развеялись, напоровшись на защиту.

Дальше в ход пошло железо. Два моих кинжала, надстроенных магически до семидесяти сантиметров встретились с мечами торгового представителя. Его клинки также имели вторую, магическую, оболочку и в прочности не уступали моим. Однако их длина оставалась неизменной.

Разница заключалась в том, что мои клинки не содержали внедренную в металл структуру воздействия, будучи, по сути, самым заурядным оружием. Разве что сталь и высокое качество изготовления отличали их от себе подобных. А у вампиров (думаю, у всех троих) узкие мечи, почти шпаги, являлись артефактами, содержащими одну-единственную неизменную структуру воздействия, соединенную с камнем-энергохранителем.

Две минуты мы с ним кружили, пока противник не проявил все, на что был способен. Он меня жестоко разочаровал. Артефакты-тренажеры "средний вампир" и то были искуснее. Тем более, на первых же секундах боя он понял, что я, по крайней мере, не уступаю ему ни в скорости, ни в мастерстве, поэтому взвинтил темп до предела. До своего предела. С удивлением я увидел в его исполнении несколько... хм... явно модифицированных приемов. Только в результате модификации эффективность была принесена в жертву изяществу поз и движений. Чтобы подстегнуть вампира, дабы не было сомнений, что он действительно выложился весь, я нанес ему несколько колотых и резаных ран, которые мало повлияли на его боевые качества — сказывалась знаменитая регенерация зубастых — но зато, наконец-то, заставили его ощутить себя на месте своих жертв. Не скрою, мне приятно было видеть в его глазах усиливающийся животный ужас приближающейся позорной смерти от руки какого-то человечишки.

Магический арсенал тоже показал скорее регресс вампирской техники боя, чем его совершенствование. Даже три фокусирующие линзы, чтобы обстрелять меня шариками льда, торговый представитель толком построить не смог. Точность получилась ниже среднего. Хотя на близкой дистанции слабо защищенного противника он бы, безусловно, изрешетил в фарш.

Свой арсенал я демонстрировать не стал, за исключением одного недавно освоенного удара. Сосредоточившись на защите, я готовил воздействие, которое давно хотел опробовать на подходящей цели. Крис вместе с элвом совсем недавно разработали принцип привязки воздействия к цели — эдакий стабилизатор воздействия. Кроме того, добавил покрывало невидимости, чтобы противник до последнего не мог подготовиться к атаке и, кроме прочего, не смог запомнить и понять принципы построения. В связи со всеми этими накрутками управляющий блок был безумно сложен и громоздок, и я пока не приноровился строить его быстро. Пришлось даже четыре сектора области внимания выделить под эту задачу (из оставшихся выделил по два каждому вампиру и последних два — отслеживанию обстановки). По моим прикидкам, для эффективного преодоления магической защиты вампира хватило бы и трех линз, но я решил перестраховаться и построил над его головой пять, сориентировав ось вертикально точно на темя.

Двое дружков вампира участия не принимали. Они стояли, скрестив на груди руки, прислонившись к стенке одного из складов, и злорадно ухмылялись, думая, что их предводитель забавляется с наглым человечком, желая основательно помучить перед тем, как убить. Поскольку я, чтобы позлить противника, не отражал его воздействия, а отклонял максимально близко к телу, со стороны любой (кто видел, разумеется) мог решить, что я едва уворачиваюсь от ударов. Да они особо и не приглядывались.

Наконец, увидев все, что хотел и мог показать мне вампир, я, далее не медля, активировал уже готовую структуру.

Капля воды, сконденсированная из рассеянного в воздухе пара и замороженная до кирпичной прочности, окруженная пятислойной магопроникающей оболочкой, разогналась сквозь линзы до сверхзвуковой скорости (не огнешар все-таки, структура поплотнее будет, потому и скорость выше) и прошила голову старшего вампира, пробив тело до уровня грудной клетки или желудка, где и взорвалась, мгновенно высвободив оставшуюся энергию.

М-да. Грязноватый удар получился. Не в смысле этики, а в прямом. Во всех присутствующих, включая стоящих поодаль у входа бесов конвоя, влепились ошметки внутренних органов, осколки ребер и позвоночного столба. Получив прощальный привет от представителя в виде чувствительно прилетевшей в лоб какой-то косточки, подумал, что мог бы и попытаться отпрыгнуть подальше в момент активации. Как всегда: "хорошая мысля приходит опосля".

Секундное замешательство среди оставшихся противников, и они стремительно прыгнули на середину, попытавшись зайти с разных сторон. Двумя одновременными ударами сфокусированного в плотные сгустки воздуха я отшвырнул их в стороны и, поскольку ничего интересного увидеть больше не ожидал, один вампир без затей скоропостижно скончался, получив травму, несовместимую с жизнью. Проще говоря, мой правый клинок чисто срубил ему голову. Последний зубастик недолго пережил своих сородичей — сфокусированный по центру лба ментальный удар проломил его защиту и превратил в хаос сознание. Такое поражение не разрушает разум окончательно в силу своей узкой направленности. Довольно скоро незатронутая часть взяла бы на себя функции поврежденных участков, а со временем и восстановила бы их целостность, но ждать наступления данного события я не стал, примитивно одним клинком проткнув сердце, а другим — отделив голову от тела.

Весь бой продолжался чуть больше четырех минут. Судя по взглядам, бесы еще не успели отойти от шока, увидев как молодой лекарь, лениво машущий клинками на тренировках, уделал трех вампиров, каждого из которых сами бесы гарантированно побеждали не менее чем втроем. Могли и вдвоем, но результат уже был — пятьдесят на пятьдесят.

Деактивировав кинжалы (очень удобно — кровь не надо вытирать, магия очищает сама), вложил их в ножны и увидел четверку ошеломленных конвоиров.

Я связался с Лоскером и сообщил о том, что немного напачкал на воровской площадке. Комендант посоветовал быстрее уходить. Он уже выслал группу, которая засвидетельствует смерть от рук неизвестных и уберет тела. Я пояснил, что одно тело представляет собой разбрызганные по всей площадке останки, из которых более-менее сохранились ноги от пояса, руки — одна здесь, другая там, и голова... в переулке.

— Разберемся, Родеро. Руки-ноги чьи?

— Торгового представителя.

— Хм. Тогда мы его останки уничтожим. Пусть считается пропавшим без вести или похищенным. Пустим слух, что неподалеку видели драконов. Неместных. А теперь уходите. Все будет в порядке.

— Все, что на них обязательно сохраните.

— Конечно. Как положено. Все до нитки разложим по отдельным мешкам и положим на склад отряда безопасности. Посмотришь потом?

— Да. Зайду обязательно. У них при себе может найтись что-нибудь интересное. Кстати, Лоскер, а что — все вампиры такие заср...цы?

— Ты знаешь, нет. Люди, как люди! Среди человеков тоже ведь встречаются подобные типы. У вампиров их не больше, чем у остальных. Даже король у них — древний вампир — вызывает уважение.

— Ты же говорил, что он провоцирует войну с этим королевством.

— Говорил. Не отрицаю, но... на его месте любой правитель делал бы то же самое. Смотри. Кассария самая западная страна на материке. Дальше за ней — океан с десятком-другим нищих островов. А мы, Кронтор, полностью перекрываем им торговые пути на восток. Чтобы торговать самим им надо либо огибать наши воды через океан, а это опасно, либо платить немалую пошлину, поскольку наш король тоже соображает, что других путей нет или слишком дорого им обойдутся. Вот и получается, что без захвата хотя бы кусочка земли, граничащей с другими государствами, вампирам свою экономику развивать сложно.

Поговорив с Лоскером, попросил у бесов воду и, опустошив три фляги, кое-как смыл кровь бывшего представителя с тела и брюк. Куртка и рубашка, брошенные перед боем на землю под стеной одного из складов, почти не пострадали. Отряхнув одежду и кое-как замыв редкие пятна, я быстро оделся и предпринял третью попытку попасть на рынок. Буквально через десяток шагов понял — так дело не пойдет. Бесы совершенно не походили на конвой осужденного на общественные работы, как это было незадолго до драки с вампирами. Сейчас меня сопровождал полный служебного рвения и осознания важности миссии почетный эскорт шествующих парадным маршем бесов с саблями на плечах, как положено при торжественном сопровождении императора. М-да. "Короля играет свита". С такой свитой даже местный дурачок, если он здесь вообще есть, поймет: "Ох, не прост этот лекарь. Ох, не про-о-о-ост...".

Просьба вести себя естественно была с выслушана, и... твердо отклонена. Дескать, сопровождать такого воина, как я, для них великая честь и они не желают лишать себя удовольствия. Старший пообещал костьми лечь, но не опозорить... и так далее. Действительно, воина уважают почище графа. Единственное, о чем сожалел бес — это о невозможности быстро построить впереди нас знаменосцев с барабанщиками в парадной форме, чтобы все видели — идет славный победитель трех вампиров. После долгих уговоров и увещеваний, бесы все-таки убрали сабли в ножны, из колонны по два перестроились в одну шеренгу, прекратили печатать шаг, сменив походку на балетную поступь матроса, по клотик залитого ромом, и так старательно попытались изобразить равнодушие ко мне, великому, что наша компания перестала отличаться от пациентов дома "умом скорбных", впервые выпущенных на прогулку без лекаря и его здоровенных помощников.

Пришлось снова связаться с Лоскером и потребовать замену. Может и есть бесы-актеры, но это точно не мои конвойные.

— К-ха. К-ха... то ли засмеялся, то ли закашлялся комендант. — Театр мы действительно не строили и лицедейскому искусству воинов не учили. Но и как быть с заменой просто не знаю. Такого никогда не бывало. Конвой прикрепляется к осужденному на весь период общественных работ. Боюсь, замена твоих бесов еще больше усугубит ситуацию.

Мы оба крепко задумались. Что делать? Менять охрану нельзя, но и с этой идти невозможно. Не сидеть же мне в этом тупике до ночи?

— Вот что, — кажется, Лоскер что-то придумал. — У одного из моих заместителей, архибека второго ранга Фарека, жена — человек. Дочь у них — тоже человек. Девочка уже неделю странно покашливает. Наш лучший лекарь говорит — ерунда. Скоро пройдет. Но почему-то я ему не верю. Темнит старик. Так вот. Никуда не уходи. Я пришлю Фарека, а он тебя проводит к себе домой. По пути поведение конвоя не вызовет удивления — все будут уверены, что они с начальством так почтительны. У Фарека пропишешь его дочке какую-нибудь травку. Тот поблагодарит за помощь и своей властью освободит тебя от общественных работ. Как тебе мой план?

— Согласен, — подумав, ответил я, а также приказал передать моим бесам конвоя, чтобы не удивлялись появлению Фарека и хранили тайну того, что видели, на уровне военной. — Ох, и извилист в вашем городе путь на рынок!

Комендант хохотнул, оценив шутку, и уже серьезно добавил:

— Прошу разрешения ввести архибека второго ранга Фарека в курс дела.

— Разрешаю.

Минут через десять едва ли не бегом появился архибек и повел к себе домой. Сначала хотел пристроиться к нашей процессии на полшага сзади меня, опять же, как при сопровождении вышестоящего начальника, но я мысленно приказал ему выйти вперед, построить бесов в квадрат вокруг меня и начать движение.

В двухэтажном особняке архибека нас встретила мрачноватая красивая женщина и вежливо, но не очень любезно, проводила в спальню дочери.

— Вот моя дочь, — сухо сказала хозяйка. — Надеюсь, мне объяснят, зачем она так срочно понадобилась? Мне пришлось силой отрывать Корсу от подруг и тащить домой.

Тон второй половины бедного заместителя коменданта не оставлял сомнений в том, что скоро ему предстоит неприятное объяснение с супругой. Что ж поделаешь — воин "должен стойко переносить тяготы и лишения военной службы".

В спальне на кровати прямо в пропыленном насквозь тренировочном костюме сидела девушка лет пятнадцати и довольно ловко крутила в пальцах небольшой кинжал, всем своим видом показывая, насколько она недовольна тем, что ее оторвали от интересного занятия. Яростно зыркнув глазами сначала на отца, потом на мать, перевела свой лучистый взор на меня. М-да. Видимо, на данный момент у нее в запасе остались только бронепрожигающие лучи.

Я предложил девушке убрать кинжал, раздеться и лечь на постель.

— Вот еще! — взбрыкнула малолетняя красотка. — Я и перед своим парнем голой еще не была, а тут перед другим буду раздеваться! Что?! Голых девушек никогда не видел?! — съязвила она.

— Как ты разговариваешь с... лекарем?! — рыкнул Фарек.

А мать, похоже, заинтересовало совсем другое:

— Своим?! Парнем?! Это что ж у тебя за парень такой завелся, что ты перед ним голой прыгать готова?!

— Его зовут Дисик! — с вызовом ответила девушка. — И не собиралась я перед ним голой прыгать!

— А я тебе сколько раз говорила, чтобы и близко(!) тебя рядом с ним не видела! Ах ты швабра мелкая! Мать не слушать?!

— Ты ничего не понимаешь! Мама! Дисик — хороший! Он добрый! И умный!

— Бабник твой Дисик! — повысила голос хозяйка. — Бабник и хам!

Пока женская часть семейства препиралась, архибек тихо спросил:

— Может, не стоит? Выпиши бумажку, я объявлю, что все хорошо и освобожу тебя от охраны. А?

— Хочешь, чтобы завтра твои женщины всему рынку рассказали о странном представлении, разыгранном у тебя в спальне? Пусть все будет натурально.