Правда ранит людей

На первый, второй и даже пятый взгляд посёлок выглядел необитаемым: заросшие дворы, заколоченные окна в некоторых домах, полная тишина, пускай ещё и не очень поздно. Только в одном из домов ветер монотонно раскачивал полураспахнутую дверь, наполняя воздух громким противным скрипом несмазанных петель, да изредка от сильного порыва хлопал почти оторванный ставень ближайшей хибары.

— Какие странные дома. — Произнёс Фрай, изучая серые грязные стены. — Вроде деревянные, а кое-где словно куски металлической обшивки.

— Так и есть. Будто разобрали челнок или контейнер. — Согласилась Лила.

— Новая Австралия изначально была планетой-тюрьмой, — ответила Катрин, продолжая оглядывать окрестности. — Тогда здесь не было космопортов — каторжников просто сбрасывали на поверхность в одноразовых капсулах типа СТ-07лп. От них и обшивка. За двести лет капсул накопилось много. Странно, посёлок кажется необитаемым, но согласно картам здесь должны быть жители. Необходимо проверить. Я иду первой, вы за мной, заодно прикрывайте тыл.

Осторожно пробираясь сквозь высокую траву, Катрин быстро преодолела расстояние до ближайшего дома, Фрай с Лилой держались следом за ней. К сожалению, даже из весьма либеральных законов ДАП об оружии бывают исключения и карантинные планеты — одно из них. В результате отправляться в рейд пришлось с голыми руками. Окна дома были затянуты пылью и густой паутиной так, что рассмотреть что-то внутри оказалась невозможно. Остановившись у двери, Катрин уже привычными жестами указала каждому своё место, после чего Лила одним рывком открыла незапертую дверь. Катрин перекатом влетела внутрь тёмного грязного коридора, никого не встретив на пути.

Схожим образом они проверили все комнаты, но хозяев внутри не оказалось, ни живых, ни мёртвых. Судя по запустению, домом не пользовались уже с полгода, а то и больше — каждый шаг оставлял отчётливый след в плотной слежавшейся пыли, сильно воняло плесенью. Крыша явно прохудилась, пропуская в дом немало дождевой воды. В коридоре и одной из комнат в отпечатках следов явственно обнаружились пятна крови на неровном деревянном полу, что тоже не прибавляло радости и оптимизма. Впрочем, Катрин уверенно заявила, что следов борьбы тут нет, а найденный на одной из самодельных полок грубый кустарный пистолет подтверждал — на хозяина не нападали. Оружие Катрин забрала себе, после некоторых поисков отыскала в пыли ещё один столь же примитивно изготовленный магазин к нему. Несмотря на образовавшуюся кое-где ржавчину и общую топорность исполнения, пистолет казался ещё вполне боеспособным, да и выбирать не приходилось.

— У орков подобное называется "пуляло", — прокомментировала она, когда земляне направились на проверку следующего дома. — Большой калибр, но эргономика и малошумность отсутствуют, совершенно примитивно. Но другого оружия нет.

С пистолетом дальше проверка домов пошла куда быстрее. Две следующие хибары тоже оказались необитаемы, и ничего полезного или способного пролить свет на судьбу хозяев там не нашлось. На пути к следующему дому Катрин вдруг остановилась, беря на прицел одно из слепых окон. Пару секунд постояв так, произнесла:

— Кажется, я заметила движение. Здесь действуем аккуратно, открывайте как можно резче.

Стоило Лиле рвануть вновь незапертую дверь, как из глубины дома донёсся отчётливый стон и грохот падения. Катрин осторожно пошла вперёд, контролируя стволом оружия все двери и места, где может укрыться человек, Лила и Фрай двигались следом, подсвечивая путь лучами фонарей. Этот дом отличался от других — грязи и пыли здесь наблюдалась поменьше, да и комната не была совершенно выстужена — зола в потухшем грубо сложенном камине выглядела довольно свежей, похоже, его зажигали не так давно. Дверь захлопывать никто не стал, чтобы не лишаться дополнительного света и потенциального пути к отступлению. Потому, когда по комнатам прошелся порыв ветра, это никого не удивило. Но в ответ изнутри вновь донёсся то ли вой, то ли стон.

Из соседней комнаты, покачиваясь и шаркая ногами, вышел человек в мятом, давно не стираном тряпье, заросший бородой до глаз. Незнакомец побрёл к людям, но как только к нему метнулись лучи фонарей, тут же закрыл лицо руками, вновь завыл, пытаясь что-то бормотать, но вышла одна невнятица.

— Уберите свет, — Велела Катрин. Фонари погасли. — Сэр, прошу прощения, можно с вами поговорить?

Бородач только что-то замычал в ответ, подходя ближе и как-то странно перекосившись на одну сторону. В тусклом свете блеснули зубы, он протянул руки вперёд, будто собираясь броситься на людей.

— Сэр, не вынуждайте меня применять силу.

Игнорируя предупреждение, бородач сделал ещё шаг. Катрин не стала открывать огонь сразу, вместо этого он быстро шагнула к стене, подхватила прислонённую к полуразвалившемуся шкафу метлу и от души ударила аборигена в плечо. Удар мог свалить человека, но бородач лишь слегка качнулся, будто и не почувствовал его.

— Стоять! — отбросив бесполезную палку, Катрин отступила на шаг, перехватила двумя руками пистолет, — Стой на месте, или я стреляю.

Сделав ещё один нетвёрдый шаг, бородач вновь поднял руки и оскалился. Катрин спокойно, как в тире, выстрелила ему в ногу. Грохот просто оглушил, отдача едва не опрокинула девушку на пол, оружие и впрямь оказалось чересчур мощным. Крупнокалиберная пуля пробила аборигену бедро и ушла в пол, но человек не заметил и эту рану, только слегка припав на повреждённую ногу.

— Стреляй ему в лоб! — у Фрая не выдержали нервы, раза с третьего попав по кнопке, он включил фонарь и направил бородачу в лицо, высветив оскаленные зубы со стекающей слюной и совершенно безумные глаза. — Это же зомби, его иначе не убить! Только в голову!

— Поняла. — Пока абориген вновь заслонился от света, Катрин подняла пистолет выше, подобрала момент и нажала на спуск.

Пуля снесла полголовы, "зомби" рухнул навзничь, уже не шевелясь. Тем не менее, Катрин очень осторожно приблизилась к нему, не сводя оружия с лежащего тела.

— Фрай, зомби не существует! — Лила пришла в себя. Она, что редко бывает, растерялась от всего происходящего.

— А ещё не существует людей, которым плевать на удары и которые хотят нас сожрать. Кто это ещё мог быть? В такой деревне, в таком виде, рядом с корпорацией, производящей биооружие? Никто в них не верит, пока он половину героев не перекусает, и они не превратятся в таких же зомби!

— Успокойся! Зомби. Не бывает! — Лиле пришлось прикрикнуть и слегка встряхнуть мужа за плечи. — Кэт, ну что там, он мёртв?

— Подтверждаю. — Она присела рядом с телом, формальности ради пощупала пульс на грязной шее застреленного бородача. — Разрешите вопрос, а что такое "зомби"?

— Чушь из дешевых древних "ужастиков".

— Оживший мертвец, человек, который умер, но ходит и пытается укусить живых.

— Это невозможно с научной точки зрения, труп не может ходить. — Возразила Катрин спокойно. — А этот человек был жив, когда атаковал меня. У мёртвых кровь прекращает идти, а у этого из первой раны успело натечь немало. — Она проследила собственным фонарём цепочку капель на полу.

— Но он же мычал, не понимал ничего, был весь перекошенный какой-то, скалился и пытался на тебя броситься. — Фрай не отступался так легко.

— Причиной может оказаться болезнь, паразит или боевое отравляющее вещество определённого типа. Но оживших мертвецов не бывает. Хотя я полагаю, что будет полезно выяснить причины его поведения, это может оказаться связано с деятельности корпорации. Думаю, мы можем потратить на это время. К сожалению, медицинское сканирование довольно долгое, а здесь могут быть ещё люди, нормальные, или такие как он. Предлагаю осмотреть этот дом и остальные, а после вернуться к изучению.

— Хорошо, идём. — Лила направилась к соседней комнате.

— Э-э, погодите, а если он того... встанет? — Фрай со страхом смотрел на предполагаемого "зомби".

— У него разрушен центр координации, мозжечок и ряд других областей мозга, он физически не может ожить. Но если каким-то образом поднимется — у меня достаточно патронов.

Фрая всё сказанное не слишком успокоило, но он всё-таки пошёл следом за остальными. Больше никого в доме не оказалось, а из полезных вещей нашелся довольно большой запас продуктов, которые никто из землян пробовать не решился, и самодельный дробовик. Стволы обреза были разве что не пеньковой верёвкой притянуты к цевью, да и картечь явно делали из резаной проволоки, но оружейного салона под рукой не оказалось, потому Лиле пришлось взять то, что есть. Во время всех перемещений по комнатам, Фрай поглядывал на труп, но тот лежал вполне пристойно и никаких попыток подняться и сожрать людям мозги не предпринимал.

Когда они закончили с этим домом, на улице уже почти стемнело, лес и посёлок начал окутывать густеющий холодный туман. Остальные строения зачищали быстро, в чём помогало добытое оружие. На весь посёлок живых больше не нашлось. Правда, отыскались мёртвые. Две хибары стояли с заколоченными окнами и дверьми, и когда земляне оторвали гнилые доски найденным в траве у одного из домов гвоздодёром, зрелище им представилось не самое приятное. В первой халупе умерший дня три-четыре назад хозяин был привязан к кровати всем, что нашлось. Во второй человека, примерно в то же время, просто крепко прибили вилами к стене в коридоре, явно пытаясь остановить и не выпустить на улицу. Катрин ко всему увиденному отнеслась совершенно равнодушно, а вот взрослые с непривычки долго приходили в себя после каждой проверке, сидя на пожухлой прошлогодней траве подальше от домов.

Вновь собрались в том же доме, где встретили "зомби", как самом обжитом. Или наименее запущенном, что вернее. Убитый по-прежнему вёл себя дисциплинированно, никуда не уходил и никого не кусал. Катрин достала портативный сканер, взяла образец крови и задала полный анализ. Само тело отнесли в чулан и там закрыли, несмотря на опасения Фрая. Людям требовалось отдохнуть пару часов и откорректировать первоначальный план, а с лежащим посреди комнаты трупом делать это было несколько затруднительно.

— Прошу, выключите фонари, — попросила Катрин, наблюдая за прогрессом сканирования на маленьком экране прибора. — Здесь нет электрического освещения, мы выдадим себя.

— А что делать? — задала Лила вполне логичный вопрос. — В темноте мы окажемся уязвимы.

— Используйте местные средства — вон там лампа на столе.

— Где? — спросили взрослые одновременно. Ничего, даже отдалённо напоминающего вакуумную или газоразрядную лампу в той стороне не обнаружилось, хоть убей.

— Вот это. — Она отвлеклась от прибора, встала и с помощью зажигалки затеплила странную конструкцию, в которой никто из её "родителей" и не заподозрил осветительный прибор. Фрай счёл непонятную штуковину каким-то устройством, вроде мезонного граммофона, а Лила решила, что видит перед собой средневековое радио или древнюю микроволновку.

— Кто бы мог подумать, — ответил Фрай честно. Фонарь он погасил, Лила следом. — Слушай, Кэт, а откуда ты столько знаешь про эту планету? Бывала тут раньше?

— Нет. На другой, действующей тюрьме. Туда отправили следователя, понадобились любой ценой, показания какого-то из сброшенных туда каторжников. Правда, я тогда была частью отряда, и с нормальным снаряжением, но впечатление составить удалось. Почти всегда такие "колонии" получаются из оставленных по каким-либо причинам сырьевых планет. Когда вскоре после начала разработок выясняются какие-либо важные обстоятельства, пропущенные или даже скрытые группой разведки. Чересчур агрессивная фауна, нестабильный радиационный фон или что-то из этого ряда. Ту бросили из-за метеоритной опасности, эту — из-за солнечной активности. Если нет быстрого решения проблемы, а в ближайших системах скопилось достаточно преступников, такой мир становиться каторгой. Добытчики уходят, а на поверхность начинают сбрасывать заключённых. В зависимости от множества факторов, на планете либо устанавливается полная анархия, либо некое подобие общества. Очень редко — единого, обычно что-то вроде земного феодализма с поправкой на технологический уровень, — Катрин приподняла трофейный пистолет, — который обеспечивают остатки оборудования и способности самих заключённых. Так уж вышло, что почти всегда имеющийся уровень технологии можно определить по оружию, на котором делают основной упор. Здесь, к примеру, смогли добраться до унитарного патрона.

— Но эта планета считается свободной, пусть и в карантине. — Уточнила Лила.

— Такое случается, но довольно редко. Вероятно, "поставщики" создали более удобную колонию, а поток транспортов с преступниками на эту планету иссяк, но население планеты уже преодолело определённый порог, за триста лет потомки заключённых смогли построить достаточно стабильное общество и, возможно, даже выйти на связь с соседними мирами. После чего им сменили статус и назначили куратора для решения проблем. Поскольку основной сложностью теперь являются заболевания, логично, что курирует планету медицинская корпорация. В свою очередь, эта схема обеспечивает им серьёзные налоговые льготы, так мне объяснял доктор Гринфилд. Он любил делиться не слишком важной информацией.

— Ты жалеешь о его смерти? — Спросил Фрай. Показалось, что он уловил в её голосе грусть.

— Необычный вопрос. Я жалею о невыполненном в точности задании, можно сказать так.

— Понятно...

— Тихо, здесь кто-то есть! — призвав к молчанию, Катрин мгновенно метнулась к окну. Фрай с Лилой вздрогнули одновременно — порой они начинали забывать, кем является их подопечная. Однако она в очередной раз показало, что, несмотря на все изменения, остаётся солдатом, а не обычным подростком — вот только что она вела неторопливую беседу, а в следующее мгновение уже прислонилась к стене и вглядывается в темноту за мутным стеклом, сжимая в руках пистолет.

— Что там?

— Не могу точно определить. Взгляните, возможно, вам удастся идентифицировать это явление.

Видимость сквозь невероятно грязные стёкла была отвратительной, ситуацию усугублял туман и лишь едва начавшие всходить "луны" планеты. Сквозь мутно-белую пелену размеренно брели, словно плыли массивные силуэты, на вид заметно больше людей в росте и комплекции. Туман сильно искажал звуки, потому их сопровождал лишь какой-то тихий шелест, почти сливающийся с шумом листвы. Детали рассмотреть не удавалось, можно было лишь различить вытянутые морды, когтистые длинные пальцы и полное отсутствие глаз. Двое из них остались маячить перед их домом, стараясь держаться в тени, подальше от тусклого света из окон. Ещё по два "монстра" медленно, никуда не торопясь, пошли во вскрытые сегодня дома, даже не остановившись и словно не заметив запаха. Если Лиле не показалось, то на краю леса среди деревьев словно бы шевельнулся какой-то ещё более массивный силуэт, но это могло быть просто игрой воображения.

— Они могут на нас броситься? — Лила скорее прочла по губам, чем расслышала шепот Фрая.

— Сомневаюсь, — она тоже ответила почти беззвучно, — если бы хотели, уже вломились бы. Не думаю, что бояться света, скорее им нужны не живые, а мёртвые.