Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Сердце Улья выскочила из здания. Скарабеи крутились рядом, намереваясь до последнего охранять свою повелительницу. Чем плотнее ряды, тем проще будет атаковать представителей Азгар Д'ор. Изгнанники толпились поодаль. Похоже, они тоже почувствовали неладное, но пока не предпринимали каких-либо действий.

Сердце Улья, не останавливаясь, пронеслась сквозь ряды костяных гончих и ловчих пауков, по пути приказывая им рассредоточиться, занять места возле хвощей и споровых пушек. Пауки закопаются, что обернется для нападающих неприятным сюрпризом. Но хватит ли сил противостоять крейсерам?

Хотя бы несколько десятков амфиптер — тогда можно играть на равных.

— Азгар Д'ор! — выкрикнула Сердце Улья, поравнявшись со вторым Старейшиной. — Идут с севера. Пять атмосферных крейсеров и наземная поддержка. Точное количество пока не скажу — несколько тысяч. Ориентировочно в пределах четырех. В основном майгулы и горры. Около полусотни крайкенов. Ориентировочное время подхода — два часа... по времени людей. Это совсем немного, — добавила на всякий случай. — Хватит, чтобы попытаться сбежать или подготовиться к обороне.

Показалось, или маска отрешенности на лице Старейшины дрогнула?

Есть отчего начать беспокоиться. Хозяева планеты приготовили для незваных гостей не теплый, но обжигающий прием.

'Словно нарочно подгадали', — мелькнула отрывистая мысль.

И если майгулы и горры Азгар Д'ор не могли похвастаться экстраординарными боевыми характеристиками, то крайкены почти столь же опасны, как и крейсеры. Эти огромные стальные чудовища, передвигающиеся на четырех длинных суставчатых ногах, могли испепелить все вокруг себе в радиусе двух-трех сотен метров. От потоков исторгаемой ими плазмы не поможет никакой панцирь, никакой доспех. Зато собственная броня практически нейтральна к кислоте пауков. Обычно против крайкенов Улей использовал амфиптеров: эти летуны в считанные минуты разделывали неповоротливые стальные громадины. Но сейчас их нет.

Вот когда бы оказались незаменимыми плазменные пушки. Только надеяться на их помощь глупо. Возможно, изгнанникам в центре контроля и удастся заново активизировать работу всех или хотя бы части систем, но сколько это займет времени? Мало просто включить пушку, надо задать ей новую программу, иначе станет палить по скарабеям, а, возможно и по самим изгнанникам.

— Сбежать? — переспросил Старейшина, будто не расслышал слов повелительницы скарабеев. — Тень за нашей спиной. Тень смотрит сквозь нас. Тень жаждет возмездия. Какими силами обладаешь ты?

Сердце Улья внутренне улыбнулась. Напыщенность бездомных изгнанников поражала. Насколько же надо быть самовлюбленными идиотами, чтобы всерьез верить в какую-то абстрактную силу, якобы повелевающую их действиями? В том, что Азгар Д'таг способны создать нечто вроде пути Дал-Ру, повелительница скарабеев не сомневалась. Но как могут представители расы с историей в тысячи лет поклоняться новосозданному идолу? Глупость! Бред! И все разговоры о свободе и независимости, выходит, пустой треп.

— Порядка восьми тысяч гончих и пауков, — ответила, погасив в себе эмоции. — Еще порядка трех тысяч — феррумов.

— Кто это? — не понял Азгар Д'таг.

Сердце Улья скрипнула зубами.

— Вот они, — махнула рукой на клубящуюся в небе стаю крыланов. — Но они помогут только против плохо бронированной пехоты. Горры им не по зубам.

— Тень ведет нас, — сказал Старейшина. — Мы ждали этого момента многие годы. И пусть мы не в лучшем положении, чем того можно желать, мы примем бой.

'А что еще остается делать? — раздраженно подумала повелительница скарабеев и взглянула в низкое, затянутое серыми тучами небо. — Самое оно — пролить немного крови...'

— Не думаю, что они знают о вашем присутствии, — задумчиво проговорила Сердце Улья. — Подозревать могут, да и то вряд ли. На этом можно сыграть.

— Азгар Д'ор слабы! — криком раздалось в голове генерала скарабеев. — Они не способны удержать планету даже перед слабым натиском десанта. Они не воины — грязь под нашими ногами. Мы сметем их.

Сердце Улья усилием воли не позволила себе развернуться на месте и предоставить 'сильно могучим воинам' действовать на их страх и риск. В конце концов, шесть тысяч изгнанников — это не та сила, от которой можно отмахнуться, когда на тебя прут атмосферные крейсеры в сопровождении крайкенов.

— Ты заставляешь меня усомниться в твоей мудрости, Старейшина, — прошипела так, будто в ее груди поселился комок рассерженных змей. — Только глупец закрывает глаза на очевидное. Вы пришли сюда, чтобы сдохнуть или положить начало новой странице в своей истории?! Если первое, то не стоило тащиться в такую даль. Наверняка на Схрон скоро прибудут 'Планетарные молоты', если еще не прибыли. Они знают свое дело: если понадобится, превратят планету в огненный шар.

— Не заговаривайся, скарабей, — голос Старейшины вновь сделался спокойным.

— В чем же я не права? — ощерилась Сердце Улья. — Возможно, вам и удастся победить. Но какой ценой? И только в этой схватке. А ведь будут другие. Я уверена. Отчего месть застила тебе глаза, Старейшина? Вы столько времени ждали ее, чтобы теперь бездарно броситься на рожон? Ваше право... Но чего стоят годы заточения, если они не научили вас думать? Не научили осторожности.

Повелительница скарабеев говорила все громче и громче. С каждым словом ее все больше обуревала злость.

— Я не стану вас задерживать и принуждать. Я привела вас сюда, надеясь на сотрудничество. Надеясь на будущее для галактики, в которой обеим нашим расам найдется место. Вы же пришли, чтобы отомстить, чтобы умереть. Идите.

Она отошла на несколько шагов назад, словно уступила до того перекрытую дорогу. Если бы сейчас кто-то из изгнанников бросился на нее с клинком или выпустил заряд плазмы, она бы ничуть не удивилась. После всего сказанного такое развитие событий казалось ей наиболее вероятным. Впрочем, даже в этом случае она не собиралась умирать. Тело напряглось, готовое в любое мгновение в высоком прыжке взмыть в воздух. Она сможет уйти, сомнений нет. Единственный, кого ей стоит опасаться, — Старейшина. Но он один и пока что спокоен — никакой активности пси.

— Что предлагаешь ты, скарабей? — раздался в голове неожиданный вопрос.

Неужели капля разума в пропыленных головах изгнанников все еще осталась? В такую удачу уже почти не верилось.

— Азгар Д'ор наверняка станут пробиваться к центру контроля. Если им это удастся, есть вероятность, что смогут перезапустить системы и реактивировать плазменные пушки. Наверняка же предусмотрен вариант аварийного питания на случай уничтожения внешних концентраторов.

Старейшина склонил голову набок, но ничего не сказал. Вот и думай, что хочешь: правильно ли предположение, или нет?

— Я предлагаю, — продолжила Сердце Улья, — затянуть их в пределы колонии. Насколько это возможно. Но при этом не допустить до центра контроля. У моих скарабеев практически нет шансов подобраться к Азгар Д'ор на расстояние плевка, не говоря уж о рукопашной. Единственное, что я могу им противопоставить, — ожидание. Часть феррумов примет на себя огонь горров и беспилотников с крейсеров. Частью костяных гончих и почти всеми споровыми пушками придется пожертвовать — станут жертвой для обеспечения видимости сопротивления.

— В чем смысл?

— А смысл в том, что оказать реальное сопротивление мы сможем только в одном случае: если сойдемся на расстояние рукопашной. Большая часть феррумов укроется поодаль от колонии, а пауки зароются в слизь. Когда я подам сигнал — ударите все разом.

— Нам тоже прятаться?

— Придется.

Старейшина поводил головой из стороны в сторону, всматриваясь в слизь под ногами. Сердце Улья могла биться об заклад: если бы не напускное спокойствие, выработанное годами, на плоском лице наверняка бы отразилось гадливое выражение.

— Мы не станем в этом копаться, — сделал вывод Азгар Д'таг. — Мы не черви, мы...

— Вы смертники, — перебила его повелительница скарабеев. — Пауки сделают все за вас — выроют траншеи. Вам останется всего лишь преодолеть брезгливость и спуститься в них.

— Нет. Это ничего не изменит. Твои пушки, скарабей, способны сбить крейсеры?

— При определенном везении — да. Но не стану утверждать, что им это удастся наверняка.

— Тогда что меняет твой план? Оттягивает неизбежное. К тому же лишает нас чести, лишает нас расположения Тени.

— Где-то вы уже успели лишиться ума, — вздохнула Сердце Улья. — И этого уже не изменить. Насколько я помню, количество беспилотников на каждом крейсере конечно. Каждый такой аппарат можно сбить единственным точным выстрелом или плевком. Без беспилотников крейсеры не опаснее, чем летающая куча навоза. Неприятно, если упадет, но не опасно. Возможно, стрелять по беспилотникам будет просто некому, но все же это шанс.

Старейшина молчал.

Повелительница скарабеев видела за его спиной тысячи безучастных лиц. О чем они думают? Почему до сих пор терпят ее слова? За короткое время она успела наговорить столько, что ни о каком союзе не может идти и речи. А они стоят истуканами — смотрят. Рядовые Азгар Д'ор хотя бы не скрывают лиц (повязка в половину морды не в счет), а вот полностью бронированные создания, названия которых генерал скарабеев до сих пор не знала, смотрели холодом восьми светящихся глаз-отверстий. Больше всего они походили на пилотируемые скафандры, вроде горров Азгар Д'ор, но Сердце Улья не поручилась бы, что это не бездушные автоматы. Хотя, откуда в тюрьме ресурсы на создание подобных агрегатов?

— Ты заслуживаешь смерти, скарабей, — сообщил безликий голос. — Видит Тень, во времена становления нашего пути многие умирали за слова куда менее грязные. Ты полна неприятия и яда. Ты плоть от плоти дитя своего создателя. Ты не знаешь, о чем просишь, — и даже не пытаешься понять нас. Как мы можем доверять существу, настолько ожесточенному?

— Это я ожесточена? — все напряжение как рукой сняло. — Не я рвусь в бой, не предприняв элементарных мер для победы. Не я собралась мстить. Услышь меня, изгнанник. Я пытаюсь выжить — и ищу того же для вас. И не только выжить, но и достигнуть цели. Что здесь не так?

Старейшина сверлил ее немигающим взглядом. Только теперь повелительница скарабеев задалась вопросом: а мигают ли они вообще? Странно, раньше она не обращала внимания, а сейчас задумалась.

— Тень рассудит нас, — наконец прозвучал в голове бесцветный голос. — Мы согласны...

* * *

Она думала, что Азгар Д'таг воспротивятся ее решению напрямую не участвовать в назревающем сражении. Но нет — Старейшина спокойно выслушал ее доводы (впрочем, после поразительной выдержки, проявленной им во время обсуждения тактики поведения, ожидать от него бури эмоций глупо) и согласился с ними. Поэтому сейчас Сердце Улья не мчалась на передовую, торопясь лоб в лоб столкнуться с приближающимися силами Азгар Д'ор, а покоилась во влажном нутре инкубатора.

Ни единого звука извне, ни единого проблеска света — полная изоляция. Но это совершенно не значит, будто повелительница скарабеев утратила возможность ориентироваться в пространстве. Напротив, теперь она растворилась в сознании тысяч скарабеев.

Ее тело обволакивали тончайшие белые нити, дающие одновременно и питание, и возможность высвободить собственный разум. По сути, инкубатор помогал сделать то, что она могла бы сделать и самостоятельно, но затратив при этом куда больше сил. Он позволял взять под контроль каждого скарабея в пределах колонии. И не просто отдавать приказы со стороны, но стать любым из скарабеев, стать сразу всеми.

Поначалу разум Сердца Улья отказывался воспринимать новую действительность. Перед глазами сверкал калейдоскоп быстро сменяющихся образов, в ушах стояла бешеная какофония звуков. Но сумбур длился недолго. Вскоре повелительница скарабеев приспособилась к множественным источникам получаемой информации и даже попыталась одновременно руководить действиями различных скарабеев. Те отозвались незамедлительно.

Теперь, определившись с азами столь масштабного воздействия на собственную армию, Сердце Улья еще раз осмотрела пределы колонии. Подготовка к отражению назревающей атаки хозяев планеты шла полным ходом. Пауки действовали подобно могильным червям: вгрызались в покрытый слизью грунт, но не оставались в нем в ожидании противника, а выбрасывали его наружу, формируя нечто вроде траншей, неровных, с оплывающими стенками, — но на что уж способны.

Первые траншеи повелительница скарабеев приказала копать примерно в полукилометре от центра контроля Азгар Д'ор. Такое расстояние показалось ей наиболее оптимальным. Если атакующие прорвутся глубже — шансов на победу почти не останется. Необходимо остановить их раньше!

Небольшая часть изгнанников и ловчих пауков уже спряталась в развалинах, что остались от поселения Азгар Д'ор. Но основные силы еще оставались на виду.

Успеют ли подготовиться?

Она потянулась к окраине колонии и еще дальше. Туда, куда протянул свои щупальца инкубатор, где в воздухе вились одинокие феррумы, ставшие ее, повелительницы скарабеев, глазами.

Азгар Д'ор приближались широкой дугой. Размеренно, ровными шеренгами, будто на параде. В первых рядах шли майгулы — по сути та же пехота изгнанников с той лишь разницей, что майгулы, как, впрочем, и все Азгар Д'ор, обладали куда лучшей броней и орудовали парными пси-клинками. Следом, подобно большим крабам, передвигались горры — легкая артиллерия. Эти боевые единицы были практически бесполезны в ближнем бою, зато на расстоянии сеяли вокруг себя стремительную смерть. Оборудованные мощными излучателями, они способны остановить наступление даже многократно превосходящих их сил скарабеев.

Сердце Улья нарочно не стала вызывать в памяти образы давней войны. Сейчас нет нужды в картинах, заполненных окровавленными телами скарабеев, попавших под перекрестный огонь горров или исполосованных клинками майгулов. Все это повторится. Причем очень скоро. Куда важнее припомнить боевые возможности противника и при этом надеяться, что, отстранившись от мира, Азгар Д'ор позабыли о модернизации своих вооруженных сил.

Но все же куда большее внимание приковывали к себе громадины крайкенов. Повелительницу скарабеев удивляла мания Азгар Д'ор конструировать аппараты вопреки всем законам механики. Тонкие двухсуставчатые ноги того и гляди должны подогнуться и сломаться под тяжестью округлой бронированной кабины, под днищем которой размещалась сдвоенная плазменная пушка. Формой кабина напоминала ей выгнутую спину броненосца из того далекого и слабого мира, которой назывался Землей. Выглядело глупость со стороны, но в бою крайкен становился эпицентром смерти и разрушения.

И над всем этим сбродом парили туши огромных крейсеров. Сколько на борту каждого из них беспилотных боевых аппаратов? Сколько из них удастся сбить? Уверенность, какую Сердце Улья демонстрировала перед изгнанниками, медленно истаивала. Даже при отсутствии на небе солнца бронированные корпуса крейсеров отливали золотистым блеском. Неоднородные, испещренные широкими разводами-отверстиями шлюзов, прочерченных, будто по лекалу и сейчас наглухо задраенных. Этим кораблям ни к чему торопиться, а их слабая маневренность почти не проблема. Всю работу на себя возьмут сотни миниатюрных беспилотных истребителей.