Точка просчета. Необременские музыканты

— А кадык я себе наколдую, да? — предположила Бейн, пытаясь увернуться от короля, который решил расправиться с поддельной бородой силовым методом — просто сорвать ее с девушки.

— Не можете? — удивился Елент.

— Если бы мы были всемогущими, то не торчали бы здесь, — резонно возразила Джемма.

Коммуникатор мог создавать только статичную иллюзию вокруг объекта: например, оборванные паруса корабля-призрака совершенно не реагировали на ветер; а кадык должен был шевелиться в такт движениям шеи.

— А если платком обмотать?

— Ага, кружевным, — саркастично предположила Ориел.

Джемма подвела итог:

— Знаете, было бы обидно: половину дня убить на грим и не прочувствовать себя мужиками.

Елент с Олдером непонимающе переглянулись: логика ведьм расшифровке категорически не поддавалась. Но услышав, что с бородой и прочей маскарадной атрибутикой будет покончено сразу, как они прибудут в Бермену, король и инквизитор решили, что пару дней можно и потерпеть.

И, несмотря на то, что в этот раз дорога обещала обойтись без погонь, покушений и сюрпризов, к концу второго дня стало очевидно: если девушки не ищут приключений, те находят их самостоятельно.

В небольшой деревне, куда компания заехала вместе с вечерними сумерками, собирали костер. Местные крестьяне, проживающие не так далеко от столицы, естественно, знали об охоте, а потому подошли к выполнению своего долга со всем усердием, дабы с гордостью отправить в Бермену отчет господину Тарину.

Количество вязанок хвороста у столба впечатлило даже Елента.

— Девушки, обратите внимание, что костер в разы больше, чем ваш, — усмехнулся Олдер, спешиваясь, и окрикнул одного из крестьян: — Любезный, скольких ведьм сжигать собираетесь?

— Одну, ваша милость, — с готовностью поделился тот новостями. — И вы присоединяйтесь, иначе самое интересное пропустите. К тому же трактир закрыт: и хозяин, и обслуга — все на площади.

— Такое великолепие ради одной девчонки? Какая зверская несправедливость! — возмутилась Джемма. — Ориел, пойдем, еще раз казнимся? Жар костей не ломит. Олдер, Елент, не хотите ведьмаков изобразить?

— Удивительно, как я еще терплю ваши шутки, — взгляд у Марта стал характерным — можно было без молотка гвозди забивать.

— Не смешно, — согласился Эйнхель, вспомнив, что почувствовал в тот момент, когда решил, что больше никогда не увидит Бейн.

Джем подняла руки в примиряющем жесте.

— Может, действительно, посмотрим, что к чему? — предложила Ориел.

— Тогда придется ее спасать, — хмыкнула Джемма.

— Не оставите сестру в беде? — прищурился Елент.

— Сестры у тебя в монастыре, а у нас великий шабаш.

— Могу поспорить, при виде магии эта девчонка в обморок грохнется.

— Да она имеет к колдовству такое же отношение, что и Елент к борделям!

— А Олдер — к братству аскетов.

— Пойдем показывать, что значит истинная ведьма!

Девушки расхохотались и, кинув поводья мужчинам, ловко ввинтились в собравшуюся на площади толпу, стараясь пробраться поближе к центру.

— Мне вот что интересно, — начал Олдер, — а они не забыли, что на них грим и на ведьм они ну-у никак непохожи?

— А какая разница? — флегматично уточнил инквизитор. — Здесь вряд ли есть кто-то, кто видел или слышал, как Джем и Бейн представлялись людьми Тарина. Но подстраховать их нужно в любом случае.

На небольшой площади, треть которой занимало внушительное кострище, собрались практически все жители. Тем, кому не хватило места в толпе, или было плохо видно за спинами соседей, расселись по заборам и крышам.

— Мы собрались здесь, в этот благословенный Господом вечер, чтобы вернуть запутавшуюся душу на путь истинный и очистить ее от грехов и скверны, — вещал с небольшого возвышения щуплый священник с козлиной бородкой.

Двое мрачных мужчин выволокли из крайнего дома девчонку тринадцати-пятнадцати лет. В отсветах факелов мелькнули мелко вьющиеся медные волосы и мертвенно-белое лицо, в конопушках и кровоподтеках. Увидев подготовленный помост, она надрывно, отчаянно заплакала, тоненькие ножки, едва скрытые разорванным грязным платьем, подкосились, и дальше мужикам пришлось девчонку буквально волочь.

— За смерть невинных младенцев и их матерей, падёж скота, засуху, сглаз и торговлю колдовскими зельями ты, Снафья, приговорена к сожжению на костре. Может быть, огонь дарует тебе второй шанс.

Пока девушку привязывали к столбу, из толпы в нее летели гнилые овощи, камни и проклятия:

— Вечность гореть будешь!

— За жену мою ответишь!

— За Арьку с Дарией!

"Ведьма" беззвучно плакала. Она прекрасно понимала, что судьба девушки, оставшейся без опеки, не завидна. Но именно сегодня мироздание, ради интереса, решило сделать исключение. На помосте перед изумленной толпой, которая тут же шарахнулась в стороны, возникли два мужика с весьма разбойничьими рожами. Оценив произведенный эффект, один из них в наступившей тишине презрительно фыркнул:

— Настоящая ведьма таким неудачникам, как вы, не попадется.

Пока Ориел отвлекала толпу, Джемма быстро разрезала веревки на руках пленницы. И нужно же было девчонке именно в этот момент лишиться чувств! Джем закатила глаза и поменялась с Бейн местами. Та непринужденно закинула девушку на плечо и испарилась.

Джемма не могла не воспользоваться ситуацией и добавила немного хаоса:

— Прежде чем невиновных судить, вы на всяких подозрительных бабок поглядите!

Она показала с обеих рук неприличные жесты с участием среднего пальца и в довесок приправила выступление парочкой эффектных молний. После чего также воспользовалась невидимостью.

В темном лесу, в паре лиг от деревни, после того, как компания расположилась на ночлег, состоялся разбор полетов.

— Вы каким местом думали? — Елент переводил взгляд с ведьм на спасенную девчонку. Ее, все еще пребывающую в бессознательном состоянии, положили поближе к костру, на котором сейчас исходил ароматным соком заяц. — Куда теперь это недоразумение девать? Если, конечно, она действительно не ведьма...

— А если ведьма, ты ее лично прикончишь? — прищурившись, уточнила Ориел.

Джемма качнула головой и не стала топтаться на больной мозоли инквизитора, который только что принял участие в спасении "злой колдуньи".

— В Бермене к Филину заглянем. Он жаловался, что работниц надежных нет.

— Не думаю, что после пережитого потрясения пьяные аристократы удивят девчонку, — согласилась Бейн.

— Поэтому сегодня хорошенько выспимся на свежем воздухе, а завтра прямо с рассветом отправимся до столицы без остановок. С таким рыжим довеском есть мотивация ни на что постороннее не отвлекаться — лишнего девочке видеть и слышать не нужно.

— Зная вас, — Олдер скрестил руки на груди, — мы рискуем все две недели огребать приключения и так и не добраться до столицы, а еще и...

Ни его величество не смог закончить мысль, ни Ориел ему возразить — со стороны костра раздался громкий вскрик. Компания синхронно повернулась к источнику шума. Спасенная девчонка, придя в себя и оценив обстановку, даже не пыталась сбежать. Она, вытаращившись на незнакомцев, резко замолчала и тонко захныкала. Инквизитор, король и ведьмы недоуменно переглянулись и запоздало сообразили, что привело девушку в такой ужас: ночь, лес, разорванное платье и четыре мужика, которые уставились на пленницу крайне злобно.

— Слышь, ты чего разоралась? Не съедим мы тебя, на это у нас заяц есть, — фыркнул Олдер.

В ответ раздалось что-то нечленораздельное, девчонка продолжала размазывать по опухшему лицу слезы и сопли.

— Думаю, наши гастрономические предпочтения волнуют ее сейчас меньше всего, — мягко усмехнулся Елент.

Девушки захихикали. Эйнхель скривился.

— Да кто такую немочь трогать станет? — возмутился его величество, украдкой кинул взгляд на Ориел и тихо добавил: — Подержаться не за что...

— Тяжелый случай, — прокомментировала Джем.

— Ладно-ладно, уже поняли, — закатила глаза Бейн. — Маскарад заканчиваем.

Увидев, что два мужика начали снимать штаны, "ведьма" заплакала еще сильнее и тут же удивленно замолчала, когда двое других заорали не менее громко:

— Не при нас же! Имейте хоть какие-то приличия!

— Именно этим мы и занимаемся...

Олдер, не сдержавшись, расхохотался, а Елент, бросив девушкам сумки с вещами, подтолкнул ведьм в сторону кустов. Спустя минут десять на поляну выбрались привычные Джемма и Ориел. Джем на ходу оправляла платье, Бейн отлепляла последние кусочки бороды.

— Гораздо лучше, — кивну Олдер.

Бейн закатила глаза.

— Мы успели обсудить со Снафьей работу в столице, — сообщил Елент, — и договорились, что про вас и ваши способности она никому не сообщит.

— Еще бы! Долг жизни, это не плюнуть — растереть, — согласилась Джем, проверяя готовность зайца. — И кто ж откажется от теплого места в Бермене?

— Особенно, когда идти больше некуда, — добавила Бейн, с насмешкой наблюдая, как девчонка с опаской и некоторым восхищением рассматривает своих спасителей.

На это замечание Елент не нашел, что ответить.

Удивительно, но до столицы они добрались без приключений и своевременно. Даже немного быстрее. Постарались Ориел с Джеммой, которые уже на утро после спасения "ведьмы" пожалели о своей доброте. С восходом солнца девчонка разглядела, что Елент с Олдером — мужчины видные, и принялась сначала поедать их глазами, затем томно вздыхать и приставать с глупыми вопросами, а под конец путешествия уже на недвусмысленные намеки переключилась.

Джем и Бейн скрежетали зубами и тешили себя мыслью — если Филин откажется брать ее на работу, одним игорным домом в Бермене станет меньше (как и одной рыжей неблагодарной девицей).

— Госпожа Ориел! Госпожа Джемма! Рад вас видеть, только вот вы рановато пришли... или поздно? — после бессонной ночи Филин соображал плохо, щурился от яркого утреннего света и полностью соответствовал своему прозвищу.

— Для тебя поздно, — усмехнулась Бейн. — Пустишь?

— Для вас — всё, что угодно.

— Заметь, ты сам это сказал, — ухмыльнулась Джем и, взяв хозяина дома под ручку, отвела в сторонку. — Тут такое дело...

Спустя час "ведьма" с напутствием больше никогда не попадаться им на глаза, ушла устраиваться на новом месте. А Филин, проводив гостей на кухню, удивленно пересчитал монеты: Джемма и Ориел щедро заплатили за возможность сбагрить надоевшую девчонку и сторицей вернули свой предыдущий выигрыш в банк игорного дома.

Хотя за использование кухни все равно пришлось доплатить — из всех присутствующих согласилась что-нибудь приготовить только Джемма. Но поскольку она, не выспавшись, пребывала не в самом благодушном расположении духа, после нее осталось кладбище побитой посуды и инфернальные подтеки по стенам и потолку. Впрочем, несмотря на устрашающий вид, еда действительно получилась вкусной. И оладьи с медом, и омлет с кусочками вяленого мяса и овощами, и быстро заваренный ягодный отвар пошли на ура.

— Теперь обговорим проблему более подробно? — стряхнув рукавом крошки и просыпавшуюся муку, Джем облокотилась о мощную дубовую столешницу: — В трущобах постоянно кто-то пропадает, а похищения к тому же бессистемны. Как вы обратили на это внимание и почему обеспокоились?

— Не только в трущобах, — поправил Олдер. — Несколько бедных кварталов мы также добавили в общую статистику. Нельзя назвать точных мест и времени, предположить, зачем похитителям потребовалось разом столько людей, однако, есть несколько общих деталей, с которых все и началось.

— В последние полгода на улицах почти не видно детей-попрошаек, — вступил Елент. — Это особенно бросается в глаза в праздники: раньше они десятками подбегали за милостыней. Теперь едва ли несколько человек мелькнут и тут же, получив пару монет, пугливо нырнут в переулки. Нищие с испугом кидаются прочь при виде незнакомых людей.

— А в докладах и вовсе удивительные вещи попадаются, — заметил Олдер: — Людей в городе становится меньше. Это замечают и мои информаторы, и Тарина, и Елента... да что там они — это замечают все. Но при этом стража на воротах не видит оттока. Наоборот, больше тех, кто стремится попасть в Бермену, чем тех, кто ее покидает. Люди приезжают, а затем исчезают в переплетении улиц, будто бы их и не было. Казалось бы, с такой статистикой городское кладбище должно уже давно переполниться, однако исчезнувшие там не появляются. И более того, печальных дел мастера пишут, что количество покойников, которых обычно находят в переулках и трущобах, сократилось минимум вдвое.

— Ко всему прочему, пропали несколько служащих, занимающихся подсчетом душ в городе, — дополнил Елент.

— Дай угадаю, — нахмурилась Джемма, — инквизиторы?

— Из-за этого, мы, наконец, перестали искать ответы в бумагах и решили заняться этим делом лично, — подтвердил Март: — У них было указание проверить городских повитух. И уточнить уровень детской смертности, выкидышей, проблем у рожениц. К сожалению, слишком легко деньги могут убедить почтенную целительницу подменить снадобье ядом. Последний доклад лег мне на стол месяц назад. Пропадают и женщины в тягости, и сами повитухи. Те, кто остаются в Бермене, не пускают на свой порог никого постороннего. Остальные спешно покидают город.

— Значит, нас интересует исчезновение маленьких попрошаек и беременных? И в том, и в другом случае, все сводится к детям, — обобщила Ориел. — И если бы в последние месяцы ситуация не ухудшилась, никто не обратил бы на это внимания?

— В Бермене постоянно кто-то пропадает. При отце целый квартал за ночь мог исчезнуть — никто бы не удивился. Мы же хоть что-то делаем, — возмутился Олдер.

— Я не о ваших с Апрелем действиях, — отмахнулась девушка, — а о том, что все это могло продолжаться месяцы и годы, но похитители настолько обнаглели, что их действия стали заметны даже в трущобах, где в принципе пропасть легче легкого.

— И все-таки без понимания мотивов мы мало что сможем сделать, — скрестила руки на груди Джемма. — Бейн, как думаешь, для чего похищать детей?

— Сотни причин, — отозвалась Ориел и недоброго оскалилась, — от половины из них вас начнет мутить.

— Озвучь более вероятные.

— Если пропустить взбесившихся каннибалов и обнаглевших сектантов, то кому-то понадобилась рабочая сила с перспективой на будущее — лет на сорок точно. Хочешь получить идеального слугу — вырасти его лично.

Елент с Олдером переглянулись.

— Воспитать из младенцев можно кого угодно.

— Но и сектантов отметать не стоит.

Джем помассировала виски.

— В таком случае, давайте плясать от другого. Если похищенные не отправляются тут же под нож — их нужно где-то содержать. Для этого требуется помещение гигантских размеров.

— Или место, куда девать тела, если это действительно секта.

— Вариант с каннибалами самый провальный — косточки спрятать гораздо проще, чем тело целиком, — хмыкнула Бейн, заработав порицающий взгляд Елента.

— Значит, нас интересуют склады, заброшенные дома и места с дурной славой, куда ни один порядочный... да и непорядочный житель не сунется, — подвел итог мозгового штурма Олдер.