Монах важно покивал, а затем навестил епископа и, попросив у него напутствия в нелегком деле просвещения магов на пути света, да расспросив о дороге, покинул город и, быстро передвигая ногами, пошел в лесное селение.
Накинувший капюшон Игорь с улыбкой на лице шагал по дороге. Перед местными он засветился качественно. Епископ тоже его деятельность одобрил, хотя и выглядел недовольным. На некоторое время проблема с местной церковью была решена. Оставалось надеяться, что это время окажется длительным.
Глава 2.
Александр тепло поприветствовал барона. Он и правда был рад видеть этого человека. Осенние хлопоты плохо сказались на нем. За зиму хищные черты лица осунулись и превратились в некое подобие карикатуры на самих себя.
— А я уже начал думать, что вы меня избегаете, уважаемый! — барон также был рад видеть Алекса.
— Дела, дела. К сожалению, не смог приехать сразу, получив ваше приглашение, ваша милость!
— Ваших людей разместят, пройдемте ко мне наверх.
— Не стоит заботиться о моих людях. Они поедут проверят, как там мои друзья поживают. Я слышал, они тут устроили веселый загул.
Барон искренне рассмеялся.
— О, да. Весь город на уши поставили. Городская стража даже не пытается их утихомирить, просят моих дружинников в помощь.
Поднявшись в кабинет, люди разместились в креслах друг напротив друга, Александру здесь же был предложен кубок вина. Глядя на миловидную служанку, он лишь покачал головой.
— Мне, пожалуйста, воды, милая, — и перехватив удивленный взгляд барона, продолжил, — я не пью алкоголь, ваша милость, он затуманивает разум.
— Как и многие из вашей магической братии... — Савоярди понимающе закивал.
Некоторое время оба молчали. Эта тишина первым надоела вампиру.
— Так зачем вы хотели меня видеть, ваша милость. Неужели, лишь чтобы угостить вином?
— Конечно нет, уважаемый.
Барон встал и, обойдя стол, порылся в ящике, достав оттуда бумагу.
— Я получил письмо от его сиятельства. Герцог пишет, что королевская армия вновь выступила к границам. Он сам возвращается в герцогство и первым делом навестит Савоярди.
— А что, проблема разбоя на дорогах уже решена?
Собеседника аж передернуло, а его лицо исказила гримаса отвращения.
— Естественно нет. Вернувшиеся на зиму бароны и дружинники, конечно, умерили их пыл, но если говорить только между нами — в отсутствие герцога, его управляющий и капитан перессорились. Каждый тянул одеяло на свою сторону, и осенью многое было запущенно. Герцог не в курсе ситуации и никто из окружения не спешит просветить его. Я в том числе.
Барон вернулся к рыцарю и сел в кресло.
— Ситуация очень деликатна.
— И что в ней такого деликатного, ваша милость? Перевешать бандитов — и всего дел!
— Это да. Ущерб от разбоя огромен, и веревку лиходеи заслужили полностью. Но... видите ли, уважаемый. Герцог молод, и многие вопросы в нашем герцогстве решаются без его участия...
Вампир понимающе кивнул.
— Вот именно. И после победы на Проклятом мосту многие старые обиды вылезли на свет... — продолжил барон.
— Одним словом, кто из окружения герцога будет влиять на него и его решения в будущем, пока вилами на воде писано, и приходится выжидать, занимая нейтральную позицию к обеим сторонам конфликта.
— Все верно, лучше и не скажешь. Только сторон конфликта три.
Александр усмехнулся. Интриги местных воспринимались им скорее как бесплатное развлечение. Баронство Савоярди всегда занимало особое положение курицы, несущей золотые яйца, и его не трогали. Но все когда-то бывает впервые.
"Жаль, никак не придумать способа подержать барона руку!"
Тут, действительно, было не принято обниматься или здороваться рука об руку при встрече или прощании. Особенно с более высокородными. Ладно, надо вернуться к разговору, зачем-то же барон его позвал.
— Баронство Савоярди занимает абсолютно нейтральную позицию?
Барон снова встал и подошел к окну.
— Вас это, конечно, не касается. Особенно в свете наших не совсем ясных отношений.
— Но то, что я не ваш вассал, никак не отменяет факта нашей дружбы!
— Именно поэтому я сейчас скажу вам то, что вы слышать не должны.
Подойдя к двери и приоткрыв ее, хозяин кабинета убедился, что их никто не подслушивает. Тихо и плотно прикрыв дверь, он подошел к сидящему и склонился к его уху.
— Кроме управляющего и капитана, есть еще вдовствующая герцогиня. Марианна очень умная и благодарная женщина. А главное, хорошо понимающая нужды нашего герцогства! Ее почти никто не принимает в расчет, хотя ее влияние на сына велико. Но это ее единственный ресурс. Бароны ее не поддерживают. Не поддерживали до последнего времени, — исправил сам себя барон, — Открытая ссора, которая произошла между капитаном и управляющим, привела к увеличению разбоя на дорогах. Это многим не понравилось. Я в том числе стал одним из тех, кто поддержал вдовствующую герцогиню, пока, естественно, абсолютно тайно.
— И что вы хотите от меня, ваша милость?
— Пустяка! Сейчас, когда дороги стали свободны от снега, к вам обязательно наведаются люди как от капитана, так и от управляющего. Вы громко заявили о себе в битве на Проклятом мосту, и ваше слово значит много больше, чем слова других рыцарей в провинции. И я прошу вас оставаться нейтральным! Не надо поддерживать меня или кого-либо еще. Просто нейтралитет.
Александр даже не раздумывал.
— Это полностью соответствует как моим желаниям, так и желаниям моих людей.
— Я так и предполагал.
Отойдя от вампира, барон занял место за столом.
— А теперь давайте поговорим о наших взаимоотношения как барона и рыцаря.
* * *
*
Выезжая через час из замка, Александр посмотрел на небо. Облака по прежнему скрывали демур.
"Такими темпами эта гнида выживет!"
Отбросив неприятные мысли о насильнике, вампир поехал искать соратников. Через полчаса искомые были найдены в обществе баронета* в лучшем трактире города. Вокруг трактира было подозрительно много стражи. Напустив на себя недовольный вид, вампир толкнул дверь и вошел внутрь.
(*Автор прекрасно осведомлен, что титул "баронет" — это независимый титул, а не титул сына барона, но как-то повелось так в современной литературе, и было решено не отходить далеко от сложившегося канона.)
Обстановка с претензией на шик. По его меркам, полное убожество. Местным вроде нравится. Поприветствовав сына барона и проигнорировав предложение выпить с ним, Александр взял обеих своих друзей за шкирку и вытащил на улицу. Появление двух человек, поставивших город на уши, в таком виде, вызвало у прохожих шок. Почти никто из постоянных посетителей питейных заведений в последние дни не смог избежать мордобоя от этой парочки. Выпившие маги были задиристы и любые косые взгляды в свою сторону воспринимали как вызов! Не один десяток мужиков отлеживался по утрам, пересчитывая свои зубы и потирая болящие бока. Иные стражники и завсегдатаи так и вовсе попали под раздачу два раза. И вот этих страшных людей, как нашкодивших котят, тащат на конюшню! А они даже не делают попыток сопротивляться. Стражники, которым не повезло быть назначенными сегодня для охраны правопорядка в этот трактир, постарались стать невидимками.
На конюшне никого не было, и спектакль был мгновенно закончен. Триумвир подмигнул обоим и приказал собираться.
— Нагулялись. Пора домой.
Сергей кивнул.
— Есть очень важная информация.
Когда кавалькада из пяти всадников покинула город, стражники на воротах проводили их радостным вздохом облегчения и светлыми символами. Ну и пожелали больше никогда не появляться. Естественно, про себя. Получать в челюсть и лежать на соломе пола никто не хотел, а всем в свое время пришлось. К счастью, Всесветлый услышал молитвы честных служак и убрал задир из города.
Вампиры же, не обращая внимания на такие мелочи, делились информацией.
Александр думал, что его новость про изнасилование будет "бомбой", но Сергей смог добыть куда более ценные сведения!
— Помнишь, на тебя воздействовали, вызывая ярость?
— Такое забыть сложно! — Александр кивнул, думая о том, как же рассказать соратникам о Крапивине и его подлом поступке и не сразу сообразил, что именно ему говорит друг, — Подожди! Ты выяснил кто?!
— Ага! Случайно! Невестка!
— Что?
— Невестка барона. Жена его сына!
— А ей то это зачем, и как ты это вообще узнал?
— Ну ты знаешь, что сын барона парень хоть и хороший, но любит побороться с зеленым змеем. И несмотря на свой профессионализм в этой борьбе, проигрывает. И вот когда его пьяного женушка пришла забирать, я ей помогал тащить его до кареты и чисто на автомате ее крови выпил. От удивления даже тело баронета уронил. Эта мелкая дрянь, та еще стерва!
Оказалось, что юная дочь бедного барона, выданная замуж, в качестве приданого получила не только отцовское благословение, но и материнский амулет. Сущая безделица! Всего то и может, что при воздействии на конкретного человека находить в его душе крупинки ярости и раздувать из них пожар. Так, если подумать, вообще почти бесполезная вещь. Но в хозяйстве, как говориться, все пригодится. Нашлось применение и этому. Познакомившись с мужем и его отцом, а главное — с баронством, девица быстро смекнула, что тут есть где развернуться. Новые родственники были богаты, хотя и всеми силами не показывали это — и жили скромно, и одевались скромно, и денег на расходы давали тоже скромно. Решив, что это тот шанс, что бог дает избранным для обретения счастья при жизни и упускать его нельзя, в ход был пущен амулет. С тех пор на барона и стали находить приступы ярости. Юной девушке почему то казалось, что такого правителя терпеть долго не будут и заменят на более лучшего — ее мужа, и вот тогда она... Но как-то не получилось. Барон, хоть и впадал в ярость, совсем необдуманных действия не совершал. Зато срывался на сыне, который после этого стал лечить нервы народными способами в два раза чаще и в данный момент долечился до алкоголизма. Детей как-то не получалось. Все было плохо, блестящие планы рушились.
Баронетесса почти решилась на яд, но тут увидела Александра и самым настоящим образом поплыла. Уж непонятно, что в облике вампира заставило девушку взмокнуть и без памяти влюбиться, но это случилось. Правда, любовь не помешала ей использовать амулет против своей тайной страсти, в тихой надежде, что в гневе славный воин пристукнет барона. Мужа своего она ненавидит и все еще продолжает строить в своей милой головке планы по смене власти в отдельно взятом баронстве.
— Может, разложишь ее для профилактики? — закончил свой рассказ Сергей. — Успокоится баба и перестанет дурью маяться.
Алекс лишь фыркнул.
— У нас один уже "разложил", — и заметив вопросительный взгляд продолжил, — приедешь — сам увидишь.
Далее слово взял Геннадий. Который, естественно, ездил в город не за компанию, а ради вполне очевидных вещей. Получив в свое распоряжение торговлю, он попробовал крови всех пленников, целыми днями сидел в Песках и Торфяном, облазил весь соседний лес. Но так и не нашел продукт, который Лесное могло бы продавать. Уже отчаявшись, зимой он сделал неожиданное предложение.
— Сыр!
Оказалось, местные делают сыры отвратительного качества. А вампиры все равно планировали закупить коров, естественно, ради их крови. Ну так почему бы не совместить... Совет поржал, но предложение принял. Константин, большой любитель фантастики, между приступами смеха, сильно возмущался.
— Ну мы же в другом мире! Мы должны казнозарядные винтовки делать и урановые стержни продавать. А ты предлагаешь сыр! — но тут же снова начинал смеяться.
И вот сейчас Геннадий ездил в город договариваться насчет покупки коров и корма для них.
— У нас проблема.
— Коров отказываются продавать?
— Что? А нет! С коровами все в порядке. Тут выяснилась интересная информация. Знаешь чем промышляли жители Лесного?
— Барон говорил, лес валили. Ты же сам еще предлагал тоже лес рубить, только отказались мы от этой идеи.
— Ну да. Лес тут тоже валили. Только вот основная прибыль у них не с этого шла. Оказывается, Проклятый лес — это источник сразу нескольких видов уникальных алхимических реагентов. И некоторые из них весьма дорогие и ценные. Вот именно их в Лесном и добывали.
— Так и в чем проблема?
Александр искренне не понимал. Раз когда-то в Лесном добывали для алхимиков ингредиенты, значит и они смогут это делать. Деньги заработают. Хорошо же!
— А проблема в старателях! Старожилы в городе сразу решили, что раз маги поселились в Лесном, значит хотят в Проклятый лес за его богатствами идти. И если будут мост через Проклятую наводить, то значит точно пойдут. Про мост в городе уже каждая собака знает. И некоторые мужики активно строят планы наведаться к нам, а от нас попытать счастья в лесу.
— О блин...
— На самом деле это не так, чтобы прямо сейчас, — подал голос Сергей, — работы в городе все лето будет много. А вот в сентябре, когда тракт встанет до заморозков, и в городе у всех работы не будет, к нам и набегут.
— Не было печали... ну ладно, это решаемо. А что за ингредиенты?
Геннадий рассмеялся.
— А это самое забавное. Все их только по названиям знают! Черный кедр, корень зимнего папоротника. И так далее. А как они выглядят, никто не знает. Но все хотят идти их искать!
Друзья заржали. К счастью, проблема была не так чтобы и большая. Всегда можно было поставить препоны на такого рода инициативах. Хотя бы и плату за проход по мосту брать очень большую, или в трактире цены ломить дикие. Поэтому сначала заволновавшийся триумвир сразу успокоился.
— А еще есть приятная новость. Соли действительно нет. А океаны тут соленые!
Это также было обнаружено в ходе осенних исследований Геннадия. Местные жители не знали соли. Точнее, саму соль они прекрасно знали. Просто совсем нигде в мире она не добывалась. Почему так случилось, было непонятно, но хоть какую то соль добывали лишь с морей, совершенно дикими способами и стоила она баснословные деньги.
— Так что, можно будет выпаривать соль из воды!
— А ничего, что ближайший к нам морской берег лигах в четырехстах на восток? И все это через Проклятый лес?
— Это дело житейское. Главное, что не грошовый сыр! Можно будет заработать нормальные суммы и заказать хорошее оружие из нормальной стали.
Единым стандартом оружия озаботился Леонид, который по результатам боя у Проклятого моста остался недоволен. Местные доспехи хоть и были плохого качества, выполняли свою функцию. А вот оружие... В силу тотального физического превосходства вампиров над людьми, им требовалось оружие, которое бы эффективно вскрывало доспехи местных и при этом было надежно. Мечи, к сожалению, просто ломались, шестопер Александра энтузиазма у воеводы не вызвал, топоры показали неплохой результат, но уж очень из плохого материала они были сделаны. И когда была сделана попытка заказать некоторые образцы топоров специально для нужд вампиров, выяснилось, что у местных полная ж..., в общем плохо у них с металлами. Был мифрил. Было некоторое количество стали от гномов, была сталь в Империи, но тоже не в товарных количествах. И все. Все остальные пользовались болотной рудой и тем железом, что получали из нее. Железных руд не было. Поэтому качественную сталь можно было дорого купить или у тех, кто выменял ее у гномов, или в Империи. И альтернативой всему был мифрил. А он тоже стоил приличных денег. Которые предлагалось зарабатывать продажей сыра! Константин бился в истерике от смеха. Леонид ломал голову над тем, как и чем ему вооружить армию вампиров, не тратя значительные средства. Хотя мужчина и понимал — без денег нормального оружия не будет, но требовать их совесть пока не позволяла.
