Она помнила карту столицы до мелочей, но сейчас шла куда глаза глядят, не утруждая себя ориентированием на местности, или запоминанием дороги. Город сам вел королеву, вел в не самые лучшие свои кварталы, где не встретишь блеска дорогих домов, где нет праздно гуляющих горожан уверенных в своей безопасности, зато там с легкостью можно нарваться на грабителей и из-за пары медяков распрощаться с собственной жизнью. Эллис прекрасно осознавала грозящую ей опасность, но не слушать город и не идти на его зов не могла. Она еще не привыкла ощущать себя неуютно без оружия, хотя именно так должен чувствовать себя наемник, попавший в столицу и вынужденный хранить верный меч в комнате постоялого двора. Да и висящий на поясе невидимый эльфийский кинжал приятно холодил руку при каждом случайном касании.
Свернув в один из темных переулков, девушка ощутила движение позади себя, чувства мобилизировались, напряглись до предела, адреналин ударил в кровь и на место легко страха пришли азарт и риск, хищное предвкушение встречи и возможности поразмяться. Наемник продолжил путь, как ни в чем не бывало, лишь блеск посеревших глаз говорил о том, что сегодня кому-то очень сильно не поздоровится. Пройдя, метров пять он окончательно убедился в наличии парочки громил, идущих следом почти не скрываясь — то ли не посчитали это нужным, то ли не умели. Наконец, еще одна пара возникла из полумрака прямо перед полукровкой. Не так давно приобретенное острое зрение, позволило Эллис разглядеть противника, даже во тьме переулка. Внешность этих двоих ничего примечательного не содержала. Перед королевой стояли самые типичные представители местной человеческой расы, с легкой далекой примесью тролльей крови, наделившей обладателей шкафоподобной фигурой.
— Ну что грязный полукровка, будешь делиться золотишком по-хорошему? — на скромный взгляд Эллис, главарь этой банды выглядел излишне самоуверенно. Для настоящего полукровки наемника, да еще хоть немного пожившего у дроу, сделать четырех громил даже без оружия не составит труда. Только вот она далеко не полукровка и опыта уличных драк не имеет, а тренировочные спарринги здесь не лучшие помощники. Так думал холодный разум королевы, а вот горячая кровь звала в бой — звала проверить, испытать свои силы. А еще безудержным пламенем, где-то в крови разгоралось любопытство....
— Вы так уверены, что вчетвером сможете со мной справиться? — не смотря на неравные силы, сейчас Эллис совершенно не испытывала страха, и голос звучал твердо и уверенно.
Не без удовольствия она заметила, что заставила парней задуматься. И, тем не менее, грабители, находящиеся позади, попытались незаметно к ней подкрасться. Видимо они все-таки не умели этого делать. Она и простым слухом уловила бы их передвижения, что уж говорить об обостренном нечеловеческом.
— Эй вы, пара оболтусов позади меня! — весело окликнул их наемник. — Не смешите так больше, пожалуйста! К полукровке так подкрадываются только самоубийцы, вас же за Ди слышно!
Грабители замерли в нерешительности, а лицо главаря изобразило еще большую задумчивость, похоже, до него стало доходить, что перед ним не богатенький полукровка аристократ, а наемник, и не думающий дрожать при виде массивных ножей. Охвативший девушку немногим ранее азарт недовольно заурчал, почувствовав, что драки, скорее всего, удастся избежать, врожденная осторожность наоборот возликовала. Как оказалось преждевременно. Не успела королева расслабиться, как главарь переменился в лице. Недолгие размышления все-таки привели его к мысли, что четверо легко справятся с хрупким и безоружным полукровкой.
Эллис закрутилась волчком — четыре месяца почти ежедневных тренировок не прошли для нее зря — двигаясь намного быстрее неповоротливых громил, она с легкостью уходила из-под ударов, но наносить ответные пока не спешила — ей захотелось поиграть. Пьянящее чувство собственного превосходства и жгучее любопытство — а на что еще она способна, вскружили голову. Но силы все же неравны, а потому следует слегка подправить ситуацию. Скрестить траектории, незаметно оказаться между, спровоцировать удар, пригнуться за мгновение, и буквально кожей почувствовать, как совсем рядом всколыхнул воздух огромный кулак. Едва уловимый хруст, на пределе ее слуха — удар все же нашел своего адресата. Тело с протяжным кряком вписалось в стену. Слева от него скрипнула раскрывшаяся дверь, и на сцене появилось еще одно действующее лицо. Чувства лишь зафиксировали произошедшие изменения, думать по этому поводу пока некогда. Очередной разворот и еще пара стремительных движений, трое на одного все равно не очень-то честно. И они, не желая расставаться со своим преимуществом, из последних сил усиливают натиск. Веселье весельем, но на чистом адреналине ее надолго не хватит. Хотя так хочется узнать свой предел....
Зазевалась. Опасный удар, ей не уйти из под такого... раньше, но когда в крови бурлит адреналин, даже невозможное возможно. В последний момент она все же успела поднырнуть под замах ножом. Они с главарем оказались слишком близко, и он радостно оскалился, готовясь настигнуть полукровку. Но уже спустя мгновение улыбка сменилась недоумением и хриплым стоном. В это мгновение встретились их взгляды, в это мгновение грабитель увидел свою смерть в темно-серых глазах противника, в это мгновение клинок покинул ножны и обагренный в крови вернулся обратно. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы забрать жизнь неудачливого главаря банды. Бездыханный труп упал к ногам. Но смерть не охладила азарта боя, не ворвалась стремительной мыслью в сознание, не породила панику в чувствах. Если бы королева хоть на мгновение задумалась бы над этим, она очень сильно удивилась бы самой себе.
Стремительный разворот, там позади осталось еще трое противников не пожелавших закончить дело миром, и один новый игрок, чьи намеренья нужно выяснить. Но не она одна управилась за мгновение. Посреди переулка четко вырисовывался силуэт скрытого под плащом незнакомца, поигрывающего двурушником, так словно это легонький кинжал. Кровь, вязкой багровой жидкостью стекающая с меча свидетельствовала о том, что три громилы в неестественных позах развалившиеся между ней и незнакомцем, тоже мертвы. И опять разум и чувства лишь констатировали факт чужой смерти, ни страха, ни ужаса, ни содрогания.
— Спасибо за помощь, но в ней не было необходимости, я и сам бы справился, — едва Эллис договорила, как незнакомец поднял голову и удивленно уставился не нее, словно что-то пытаясь вспомнить, или кого-то узнать.
Этот проницательный взгляд, приправленный ехидцей и самодовольством, казался до боли знакомым. Теперь и она застыла посреди мрака ночи, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть незнакомца, или хотя бы его взгляд. Он тряхнул головой, то ли недоуменно, то ли прогоняя наваждение, и огненная прядь выбилась из-под капюшона, прогоняя последние сомнения королевы.
— Мы случайно не знакомы? — произнес свои первые слова в этом переулке Рен. Этот бархатный тенор королева никогда не спутала бы ни с чем на свете, в ответ она лишь довольно улыбнулась и, заговорила, перейдя на язык дроу.
— Случайно знакомы, ваше величество, — девушка мгновенно оказалась рядом с демоном и радостно повисла на его шее, — четыре месяца назад мы очень славно погуляли в твоей любимой таверне.
Ничего не понимающий демон статуей замер посреди переулка. Успев слегка отстраниться, Эллис заметила, как немного покраснели щеки приятеля, а в глазах мелькнул странный огонек. Королева не удержалась от хмыканья, поняв, о чем подумал, не узнавший ее Рен, и какие грешки за ним оказывается, водятся. Но насладиться смущением приятеля у нее не получилось, пришлось спешно закрывать рот демону. Она вовремя заметила, как тот переменился в лице, а в глазах заплясали демонические огоньки узнавания.
— Меня зовут Кандер, если ты успел запамятовать, мой друг, — предупредила ненужные расспросы Эллис, освободив демона от своих объятий. — Давненько не виделись, ты какими ветрами в столице? — продолжила королева, рассматривая приятеля в непривычном для демонов неброском наряде. Он в ответ, не менее пристально разглядывал еще более кардинально изменившую внешность подругу. И глаза обоих лучились радостью встречи, а еще предвкушением, чего... пока неизвестно, но такие встречи всегда влекут за собой интересные события.
— А я смотрю, ты изменился, — наконец лукаво хмыкнул Рен, игнорируя только что заданный вопрос. Брошенный в ответ взгляд не предвещал ничего хорошего одному демону решившему потянуть кота за хвост и еще больше разжечь и без того немалое женское любопытство. — Хорошо, хорошо! — поспешно сдался повелитель, в подтверждение своих слов забавно взмахнув руками и сделав парочку шагов назад, подальше от грозной королевы в обличии дроу-полукровки. — Сам знаешь из-за кого!
Руки уперты в бока, брови вопросительно изогнуты, пара наступательных шагов, чтобы вновь сократить дистанцию. Оба приняли правила новой забавы, и неважно, что в паре метров от них по мостовой растекаются алые лужи. Это уже в прошлом. А может это всего лишь защитная реакция организма.
— Ее величество Баграсинаэралин рассказала мне о том, что приключилось, и попросила узнать как там дела у королевы, и не надо ли ее спасать из очередной неприятности.
Эллис презрительно фыркнула, она пока и без помощи демона неплохо справлялась. Рен лишь невинно пожал плечами и, подхватив под руку полукровку, направился прочь от места разборки. Рано или поздно здесь все же объявится стража, и тогда придется доказывать необходимость такой крайней самообороны.
— Ну а поскольку путь во дворец мне заказан, да и дополнительных неприятностей устраивать не хотелось, решил наведаться к своим осведомителям. Только вот никому ничего неизвестно, кроме того, что во дворце что-то произошло.
— Ну да, а потом вышел на улицу, где нехорошие дяденьки бедного полукровку обижают. Эх, почти не дал поразвлечься... — мечтательно и протяжно, голосом сытого хищника, успевшего не только расправиться с дичью, но и насладиться охотой, протянула Эллис. И вновь резкая смена тона и темы: — Слушай Рен, а где твой меч?
— А, это просто, — беззаботно отмахнулся грозный повелитель самой беспокойной расы мира. — Мы демоны вообще никогда не таскаем с собой оружия, нам проще телепортировать его в нужный момент сначала к себе, а потом обратно. Ведь замучаешься таскаться с такой дурой. Так что сейчас его приводят в порядок слуги. А ты рисковый, и чего тебе не сидится, сам знаешь где, и что ты вообще делаешь в таком виде в таком районе? — шутливый тон, продолжение начатой игры, только вот интуиция подсказывает, что отшутиться в ответ от подробного рассказа, все же не удастся. Не одной ей свойственно безудержное любопытство, не замечающее преград на своем пути, подобно разбушевавшейся стихии.
— Ну, я оказался тут, потому что решил прогуляться, обожаю бродить по вечернему городу, куда глаза глядят. А если серьезно, — Эллис от греха подальше перешла на шепот, уверенная что слух у демона будет получше ее собственного, — то про вчерашний совет ты в курсе. А дальше все просто и банально, он напился, накрутил себя, обвинил меня черти в чем, не дал и слова сказать в оправдание, и применил какое-то заклинание, полностью подчинив меня. Я едва не сломалась, спасибо Кэру вовремя появился и вернул меня к действительности. После чего, я просто сбежала из дворца, не на совсем конечно, так дней семь. Видеть его не могу, после того, что он сделал. Ну и наверное надо отвлечься от основных дел, разведать обстановку и настроения населения. К сожалению, я уже успела убедиться в правоте Эссси, весь вечер спиной ловлю недружелюбные взгляды. И это при том, что я скрываюсь под маской полукровки. Выдай я себя за чистокровного дроу, и одной этой заварушкой я наверняка не отделалась бы.
— Ага, и поэтому ты поперлась в самые опасные кварталы столицы!?
— Я не знала, что они такие, я просто гуляла.
Демон скептически взглянул на такое невинное личико приятельницы, что та все же смутилась, пусть всего на пару мгновений.
— Хотя если честно, я знала, что сегодня непременно во что-нибудь вляпаюсь, так было нужно.
— Нда, хорошенькое нужно, представляю, как удивится тот человечка, когда очухается, а его подельники нет.
— Ты ошибся, он не очухается, я его убила, — равнодушно, так, словно речь идет о ничего не значащем событии. Эллис сама удивилась своему спокойствию и холоднокровию, что уж говорить о демоне, замершем посреди улицы, и словно диковинку на рынке, разглядывающем королеву. Что за ирония судьбы, она столь радеющая за мир, является теперь убийцей. И не важно, что они грабители, и возможно на их счету не одна человеческая и не только жизнь; и не важно, что они вполне достойны смерти, они все равно люди, а она все равно не имеет права лишать другого человека жизни. Даже в мире, где жизнь не столь ценна, как она привыкла считать. Так почему же тогда ее не грызет чувство вины...
— Ты не ошибаешься? — Рен очень внимательно еще раз осмотрел ее с ног до головы. — У тебя же нет оружия!
— Есть, подарок Асирьи, — продолжила пугать демона своим равнодушием Эллис, где-то глубоко внутри довольная тем, что даже маг уровня Рена не смог почувствовать клинок.
— Ведь ты ... — Демон замялся, поражаясь свалившейся на него деликатности, и страха навредить этой девушке лишним словом, но как же тяжело удержаться от мечущихся в голове вопросов. — А как же...
— Да, — пронзительный серые глаза спокойно смотрели на повелителя, и в них сейчас плескалась мудрость не свойственная столь юному человеческому существу, — я убила впервые, и я помню, что говорила о войне. Я не отказываюсь от своих слов, более того не только война не может быть во благо, но и убийство всегда есть зло. Но я сама не знаю в чем дело. Мне страшно, что я не чувствую того, что должна бы чувствовать. И вместе с тем знаю — я поступила правильно. Словно решение о его смерти принимал кто-то кто имел на это полное право, а я лишь исполнила его волю... А черт, — неожиданно в отчаянии махнула рукой девушка, и тряхнула копной черных, как мрак переулка волос, что за время боя выбились из плотно перетянутого хвоста. — Все равно нет слов, чтобы это объяснить.
— Слов и не нужно, теперь я понимаю, чем ты покорила Эссси.
Недовольный вздох Эллис, заставил демона оставить его прочие мысли на эту тему при себе.
— Слушай, а куда мы идем? — спохватился наемник, обозревая сквозь ночной мрак смутно знакомые очертания улиц.
— Как куда, в мой любимый столичный трактир! Надо отметить нашу встречу!
— О, нет, ты хочешь моего разоблачения в первый же день? — осторожность и жажда веселья отчаянно боролись в душе ее величества.
— Наоборот, зная то, что говорят о вашем главе безопасности, это будет неплохим прикрытием. Он ведь не считает тебя дурой!
— Нет, скорее Кэриен знает, что я не так проста, как кажусь на первый взгляд.
— Значит, он должен понимать, что тебе хватит ума не светиться в моей компании, — довольно заключил Рен, еще стремительнее увлекая за собой полукровку. — К тому же я регулярно развлекаюсь в столице, и чаще всего как раз в компании наемников полукровок. Так что тебя примут лишь за одного из множества моих приятелей.
