— Это не ко мне вопрос, Эйнар. — Иногда своими вопросами и высказываниями алариец начинал раздражать Шепард.
— Намёк понял, командир. — Уголки губ Красса изогнулись в подобии улыбки.
— Ты уверен, что сможешь управлять челноком? — спросила его Кира, когда они выходили из отсека управления.
— Это легко, честно. Как два пальца обо... э-э... об асфальтобетон.
— Ну-ну. Смотри, не раздолбай его, лейтенант.
— Обещать не могу, но постараюсь.
Было решено, что на первом "Кадьяке" отправятся Шепард, Вега и пилот челнока Стив Кортес, с Крассом же вылетят Гаррус Вакариан и четверо космодесантников из приписанного к фрегату десантного подразделения. Оба шаттла должны были покинуть звездолёт в двух тысячах километрах от Цитадели и совершить посадку на станции вблизи главного офиса Службы Безопасности Цитадели, используя для этого технические туннели.
— Решил сменить экипировку? — Гаррус кивнул на ручной пулемёт М-76, что висел у аларийца за спиной.
— Снайперская винтовка не слишком подходящее оружие для сражения в условиях космической станции, пусть и такой большой, как Цитадель. — Красс открыл люк челнока. — М-76 немного хреноват, если честно, но у него очень большая убойная сила и он прекрасно подходит для ведения подавляющего огня. Уже хорошо, что здесь имеется стабилизатор отдачи. Ладно, залезай давай, турианец. Хватит трепаться.
Челноки друг за другом покинули ангарную палубу "Нормандии" и взяли курс на Цитадель, которая занимала собою почти всё небо. Фрегат же, выпустив "Кадьяки", плавно ушёл в сторону, направляясь куда-то за станцию.
— Ты уверен, что того, что показал тебе Кортес, достаточно для управления челноком? — Гаррус, сидевший в соседнем кресле, несколько нервно поглядел на то, как Красс управляется с аппаратом.
— Расслабься, Гаррус. — "Кадьяк" крутанулся вокруг своей горизонтальной оси. — Всё нормально. Пилотировать этот ящик так же просто, как истребитель серии "Ферунг". — Алариец обернулся в сторону десантного отсека. — Как дела, бойцы? Всё нормально?
— Сэр — а можно без таких вот пируэтов? — произнёс один из солдат.
— Теоретически — да, но, если в нас начнут стрелять, лететь тупо по прямой я точно не стану. Уж не обессудьте, парни.
— Ну, это совсем другое дело...
— Эйнар — мы подходим к Цитадели. — Гаррус вывел на голографический экран трёхмерную карту станции. — Штаб СБЦ находится вот здесь, — турианец указал пальцем на зелёную точку на карте. — Лучше всего пролететь вот здесь, по этому туннелю...
— Нет, не лучше. Это слишком примитивно.
— В смысле?
— Явно у штаба СБЦ идёт сейчас бой либо он уже захвачен противником. Надо разделиться. Пусть Шепард летит этой дорогой, мы же пойдём иным маршрутом. Зайдём этим мерзавцам в тыл. Есть ещё какой-нибудь путь туда?
— Ну... вот ещё один туннель, но он куда уже, чем тот, который я показал перед этим...
— "Кадьяк" там поместится?
— Думаю, что да.
— Пойдём на самой малой. — Красс включил коммуникатор. — Шепард — ты слышишь меня?
— Да, Эйнар. Что у тебя?
— Предлагаю разделиться. Вы летите тем маршрутом, который и наметили, мы же зайдём с другой стороны.
— Это для чего?
— Вряд ли у офиса СБЦ сейчас мирно прогуливаются под ручку, как думаешь? Вы зайдёте противнику в лоб, а мы атакуем церберовцев с тыла или фланга, это уж как туннель выведет.
— Знаешь, как это называется, лейтенант?
— Конечно. Бросить под танк! — Красс хохотнул. — Но ты же сама понимаешь, что это очень выигрышный вариант.
— С этим я не согласиться не могу... Ладно, будь по-твоему, Красс. Только поаккуратнее там, в туннелях этих самых.
— Постараюсь.
Челнок, пилотируемый аларийцем, резко вильнул влево и спустя несколько секунд влетел в тёмный и узкий туннель. Тут же включились бортовые прожектора.
— А на этой штуке есть инфракрасные прожектора? — Эйнар резко сбросил скорость и теперь машина едва ли не ползла по туннелю. — А то с включёнными фарами мы запросто можем нарваться на что-нибудь навроде ПЗРК.
— Вот тут где-то вроде есть сенсор. — Лиара протиснулась к панели управления. — Попробуй вот это.
— Гм... О, то, что надо! Активирую инфраоптику. Пойдём тихим ходом. Ползком, так сказать.
Блистер пилотской кабины автоматически переключился в ИК-режим, показывая серые стены технического туннеля. Гаррус оказался прав — этот туннель был гораздо уже, однако на малой скорости по нему вполне можно было передвигаться.
— До СБЦ уже недалеко. — Гаррус поёрзал в кресле. — Как думаешь, для чего Цитадель понадобилась "Церберу"?
— Есть несколько вариантов, Гаррус, но пока не стоит об этом думать. Сейчас наша задача — отбить у противника станцию... Кира — как там...
— Красс, чёрт тебя дери! — услышали они злой голос Шепард. — Я тебя в следующий раз брошу под этот твой чёртов танк! Мы тут под обстрелом, между прочим! Я вижу со своей позиции Бейли и, похоже, он ранен!
— Мы уже идём! Не нервничай!
— А кто...
Красс выключил коммуникатор и усмехнулся.
— Что я говорил? Церберовцы уже там. А кто такой этот Бейли?
— Армандо-Оуэн Бейли — шеф отдела Службы Безопасности Цитадели, отвечающего за безопасность посольского сектора, — пояснила Лиара. — Хороший человек и толковый офицер.
— Подобные слова из уст Серого Посредника многое значат.
— Опять за старое? — азари шутливо стукнула кулачком по плечу Красса.
— А что я сказал? — алариец усмехнулся. — Ладно, все держитесь. Сейчас станет не до шуток.
Насчёт "не до шуток" он не шутил. Челнок рванул вперёд, несмотря на то, туннель не был предназначен для манёвров такого рода. Глухо вскрикнула Т'Сони — правый борт "Кадьяка" чиркнул по стене.
— Тихо-спокойно! — алариец чертыхнулся, выравнивая машину. — Без паники!
— А кто паникует? — азари лихорадочно принялась застёгивать страховочные ремни. И вовремя. Красс так резко вильнул в сторону, сворачивая в какой-то боковой туннель, ещё уже предыдущего, что, не будь все находящиеся внутри машины пристёгнуты ремнями безопасности, их бы раскидало по всему челноку.
— Ты что делаешь?! — заорал Гаррус, видя, что "Кадьяк" несётся прямо на стену, которой оканчивался этот туннель.
— Захожу на противника оттуда, откуда он не ожидает! — раздалось в ответ.
Установленные на челноке две масс-драйверные пушки зашлись в приступе кашля, выплёвывая в узкое пространство поток снарядов. Стену туннеля вмиг разнесло в клочья и челнок буквально свалился на головы пехотинцев "Цербера". Свалился в буквальном смысле этого слова — двоих штурмовиков, очутившихся прямо на месте посадки, отбросило в сторону.
— Организовать прикрытие! — выкрикнул Красс, выскакивая из-за пульта управления и сразу же выхватывая пулемёт. — Томилин, Айзекс — к Шепард! Живей, живей!
Внешний люк челнока распахнулся, открывая вид на место сражения. "Кадьяк" Красса приземлился на большой площади точно перед штаб-квартирой СБЦ, у входа в которую алариец разглядел лежащие на плитах покрытия тела людей и турианцев в полицейской форме. Оттуда в сторону приземливших челноков уже бежали солдаты "Цербера", ведя стрельбу из своего оружия.
— Вижу Бейли! — Гаррус указал рукой в направлении двери, ведущей в недра штаб-квартиры. — По-моему, он жив!
— В укрытие! — Красс толкнул турианца в спину и сам тоже выскочил из челнока, в полусогнутом положении добежав до перевёрнутой скамьи. Водрузив на неё пулемёт, он открыл шквальный огонь по набегавшим солдатам.
Первую волну церберовцев снесло сразу, остальные поняли, что тут дело обстоит не так просто, как им могло показаться на первый взгляд, и тоже заняли позиции за укрытиями. Красс бросил быстрый взгляд направо — Шепард и Вега пробирались по верхнему уровню, пытаясь добраться до Бейли, но им сильно мешал противодействующий огонь. Двое десантников, которых алариец отправил к ним для прикрытия, следовали за ними в кильватере и огнём из своих М-8.
— Эйнар — инженер прямо перед нами! — Лиара, занявшая позицию рядом с ним, толкнула его локтем в бок.
Красс взглянул в указанном направлении. Действительно, инженер "Цербера" в полусотне метров от них устанавливал автоматическую турель, которая могла серьёзно осложнить им жизнь. Алариец сделал жест рукой и один из двух оставшихся в его распоряжении космодесантников, вооружённый автоматическим гранатомётом, сделал залп в сторону противника. Гранаты накрыли то место, где находился церберовский инженер, и смели и турель, и инженера. В дополнение к этому Красс, Лиара и Гаррус швырнули по кассетной гранате в направлении штурмовиков. Вражеский огонь сразу же заметно ослабел, но всё ещё представлял угрозу для бойцов с "Нормандии".
— Симмонс, Клавье — обойдите справа и отвлеките тех пятерых! — приказал Красс. — Сами не подставляйтесь!
Десантники кивнули и, пригнувшись, побежали в указанном направлении, время от времени огрызаясь огнём из автоматов.
— Отвлекающий огонь! — пулемёт Красса застрочил, посылая в сторону вражеских солдат веер пуль. Гаррус и Лиара присоединились к нему, отвлекая солдат "Цербера" от двинувшихся в обход десантников. Те, воспользовавшись этим обстоятельством, сумели благополучно добраться до укрытия в лице перевёрнутого аэрокара, откуда почти сразу же загрохотал гранатомёт. И после этого на всём пространстве, примыкающем ко входу в штаб-квартиру СБЦ, наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием электрических разрядов в оборванных проводах.
Махнув рукой Гаррусу и Т'Сони, Красс перемахнул через укрытие и бегом направился ко входу в офис безопасников. Шепард, Вега и двое прикрывавших их десантников были уже там, и капитан, склонившись над привалившимся к стене мужчиной лет сорока пяти на вид, обрабатывала при помощи своего инструметрона его раны, используя панацелин.
— Как он? — Красс остановился подле Шепард и внимательно огляделся.
— В порядке, — отозвалась капитан. — К счастью, пули прошли навылет, не задев ни один из жизненно важных органов.
— Что вы тут делаете? — спросил безопасник. — Вот уж не ожидал увидеть здесь вас, капитан Шепард!
— Так получилось... — Кира помогла Бейли — это был именно он — при помощи Джеймса подняться на ноги. — Что здесь вообще случилось? Как "Церберу" удалось так быстро завладеть инициативой?
— Ну, положим, полностью она им не принадлежит, — проговорил руководитель отдела СБЦ, отвечающего за безопасность посольского сектора станции, — но жизнь нам они серьёзно подпортили. Сейчас... одну минуту... попробую открыть дверь, если меня снова никто не остановит пулей.
Бейли доковылял до панели управления дверью и набрал на сенсоратуре некую комбинацию. Дверь отошла в сторону без проблем и открывшийся входной проём тут же взяли под прицел. Сержант Алексей Томилин, бывший командиром небольшого отряда космических десантников, осторожно вошёл внутрь, держа наготове автомат.
— Чисто! — услышали все его голос спустя несколько секунд.
— Так, посмотрим, что у нас тут имеется... — Бейли прошёл к столу и уселся за него, включив рабочий терминал. — Так. Этого и следовало ожидать.
— Что там? — спросила Шепард.
— "Цербер" заблокировал все каналы связи, но это не является большой проблемой. То есть, проблема, конечно, есть, ведь таким способом они отрезали нас от сети СБЦ, но это можно решить, активировав запасную сеть. Погодите немного...
По знаку Красса десантники рассредоточились по помещению, взяв под прицел все наиболее важные точки, откуда на них неожиданно могли выйти солдаты противника. Шепард подошла к столу, за которым сидел Бейли.
— Где Советник Валерн, Бейли? — спросила она.
— Советник? А вам он зачем?
— У нас назначена с ним встреча.
— Встреча? Гм... Незадолго до налёта Валерн был приглашён к исполняющему обязанности директора СБЦ Ингели, думаю, что вы сможете найти его в кабинете турианца. Если, конечно, туда ещё не добрались штурмовики "Цербера".
— А этот ваш... как там его... дрелл — где он? — Красс покосился на капитана.
— Вы о мистере Криосе? — спросил Бейли. — Последнее, что мне известно — это то, что он покинул больницу и присоединился к СПЕКТРу Аленко. В обязанности последнего входит охранять Советников Спаратуса, Тевос и Удину.
— А эти где?
Бейли несколько недоумённо поглядел на аларийца.
— Это мой старший помощник лейтенант Красс, — поспешила представить его Кира. — Так что там с Советом?
— Секундочку... Так, вот и они. Аленко и Советники пытаются сейчас покинуть данный сектор Цитадели и добраться до одной из стоянок челноков. Что же касается вашего друга-дрелла... попробую переключить его на ваши инструметроны... Вот, попробуйте сейчас.
Шепард включила свой омни-инструмент и настроила канал связи.
— Тейн — здесь Шепард, произнесла она. — Ты слышишь меня?
— Шепард? — услышали они хрипловатый голос, раздавшийся в наушниках коммуникаторов. — Ты здесь, на Цитадели?
— Да, мы только что прибыли. Как ситуация, Тейн? Где ты?
— Я движусь к кабинету директора Ингели. По той информации, которую мне удалось получить от майора Аленко, Советник Валерн может быть там, но вполне вероятно, его жизнь находится под угрозой.
— Я поняла тебя, Тейн. Мы начинаем выдвижение в этом же направлении. Известно хоть что-нибудь о целях и мотивах "Цербера"?
— К сожалению, ничего на это не могу сказать, — отозвался дрелл (Красс отметил про себя, что на языке капитана Шепард Криос говорит практически без акцента). — Но ты хорошо знаешь, что Призрак ничего не делает без заранее обдуманного плана. Раз "Цербер" атаковал Цитадель — значит, ему здесь что-то нужно.
— Оставайся на связи. Мы уже идём. — Шепард выключила коммуникатор и поглядела на сидящего за столом Бейли. — Как вы, командор?
— Неплохо. — Бейли невесело усмехнулся. — Останусь здесь, буду поддерживать с вами связь. Да и дополнительные каналы не помешает организовать, а заодно попробую что-нибудь запустить в сеть противника — авось, получится.
— Хорошо, только будьте осторожны.
— А я дверь заблокирую, так что пусть попробуют до меня добраться! — хохотнул безопасник.
Шепард кивнула и сделала знак своему отряду, чтобы все следовали за ней. Подойдя к двери в дальнем конце помещения, она нажала на сенсор отпирания.
— С вашего разрешения, капитан. — Красс протиснулся мимо Шепард, держа М-76 в правой руке.
— Да всегда пожалуйста! — фыркнула Кира, с интересом наблюдая за аларийцем.
Дверь, которую они открыли, вела в большое помещение, состоящее из нескольких отсеков. Нигде не было видно ни души, что, однако, ничего ещё не значило.
— Ламонт! Грасс! — неожиданно выкрикнул Гаррус. — Вы живы?!
— Эй, совсем, что ли?! — толкнул его в бок Вега. — Может, всю станцию сюда позовём?!
— Если они не слышали, что мы сюда вошли, то меня и подавно не услышат! — фыркнул турианец.
Алариец сноровисто пересёк помещение и замер возле двери, ведущей куда-то дальше в недра штаб-квартиры СБЦ. Прислушался к чему-то, после чего показал свободной рукой на себя, потом указал на дверь и продемонстрировал спутникам пальцами цифру "2". Шепард понимающе кивнула и поспешила к той же двери; остальные последовали её примеру.
