— А с нашими планами как? — тонкий намёк на весьма неплохую идею прихватить чужое золотишко я оценил, но потенциальным мертвецам деньги совершенно ни к чему.
— Мои люди с той стороны врат передали сюда весть о нахождении подходящей для небольшого отряда тропы отхода по диким местам примерно на день пути. Тропа идёт по самой кромке гор, там сплошные завалы из камня, лошади не пройдут. Быстро двигаться тоже не получится, но и у вероятной погони возникнут аналогичные сложности, а по лесу в обход пройти ещё сложнее. В паре мест можно удержать оборону малыми силами против сильно превосходящего отряда противника при наличии достаточной поддержки со стороны буси. Надеюсь, у тебя хватит силы справиться с тремя-четырьмя средними Повелевающими в одиночку? — он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа.
— Если ты говоришь — ожидаются только Повелевающие — тогда справлюсь, — самоуверенно заявил ему, не будучи действительно уверенным в своих нынешних возможностях. — Но лучше постараться вообще обойтись без драки при отходе. Неужели нет подходящего варианта, гарантированно избежать столкновения?
— Увы, — скривился капитан, — нам на хвост могут упасть сразу четыре стоящие по ту сторону врат отряда стражи, которые, по идее, должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас предполагается весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью, — при последних словах мой компаньон совсем погрустнел.
— Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, — немного подбодрил его лёгким хлопком по плечу. — Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то ещё? — спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.
— Деньги нужны, — нехотя признался он.
— Сколько? — полез во внутренний карман за выполняющим роль кошеля с золотом маленьким мешочком, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.
— Дюжина, а лучше две, — высказал мне свои аппетиты капитан.
— Куда столько? — удивлённо спросил его.
— Раба выкупить хочу... — говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, тому реально нужны.
— Зачем тебе какой-то раб? — ещё больше удивился я.
— Не мне, а тебе, мне нельзя служить и владеть рабами, — сразу поправил он меня. — Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадёт.
— Рассказывай! — мне стало реально интересно.
— Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причём в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задёшево достался, считая очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти, я его слишком хорошо знаю.
— Хм, зачем такие большие сложности, — недоумённо пожал плечами, — может проще того барыгу просто по голове стукнуть?
— Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы, — капитан посмотрел на меня с заметным недоверием, с чего бы я не понимаю столь очевидных для всех вещей. — Чтобы её отменить, хозяин сам должен отпустить раба или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему личные счёты. Я немного припугну его тобой, якобы, если ты не получишь того жалкого раба, то возьмёшься мстить его нынешнему хозяину.
— Хорошо, — согласился на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе, одну на оплату зрительского места, и ещё одну на всякий непредвиденный случай.
Теперь пришло время разбегаться по актуальным делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой бывшего приятеля, а мне пора проверить новые возможности в здешней неблагоприятной среде.
Несмотря на серьёзные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал делового бурления. Здешние постоялицы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги пришедших из Смертных Земель караванов, загружались другие, которые пойдут дальше в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пересекаться с ними не возникало никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия. Даже меч с пояса отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошадей всадники.
Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил — цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду — заметно выросли. Ничего удивительного — купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счёт рядовых покупателей. И всё равно здешние цены оставались гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать несмотря ни на какие притеснения. Однако серьёзные перемены всё же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Только самое рядовое и дешевое.
Железо тоже в изрядном дефиците. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Пропали изделия, имеющие в себе многочисленные подчинённые силы, лишь самые мелкие и рядовые амулеты предлагались по завышенным ценам. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало немного шире продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда, уж больно соблазнительными оказались разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Снова набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил, наконец, посетить центральную площадь.
К народному религиозному празднику тут уже давно всё подготовлено. Железный столб с наручниками в центре большого круга из горючего сланца как бы недвусмысленно намекал о бренности земного пути. Сложенная из толстых брёвен высокая конструкция, как по мне, оказалась бы более красивой, но обычные дрова тут стоят неоправданно дорого, потому в дело идёт добываемое из земли горючее. Трибуны тоже приготовились принять множество зрителей. Одна небольшая, расположенная точно напротив Храма, выделялась особенно, будучи предназначена для самых дорогих гостей. Судя по всему, тех предполагается на этом 'празднике' жизни не больше десятка, больше на той трибуне с комфортом никак не поместятся.
Я оказался далеко не единственным, пришедшим взглянуть на место торжественной экзекуции. Недалеко от меня вальяжно прохаживалась парочка купцов, если судить по их внешнему виду, и вела между собой тихий разговор, надеясь, что их никто не слышит. Как это ни странно, место здесь для таких тайных разговоров самое подходящее. Непрекращающиеся легкие порывы ветра на открытом пространстве делали совершенно невозможным любое подслушивание обычным способом, а воспользоваться магией могли только Слуги Истинного, да и то с большими ограничениями. Впрочем, с помощью магии легко подглядеть, а вот с подслушиванием имеются серьёзные проблемы, так как звуковые колебания воздуха невозможно различить взглядом силы. Разве только воспользоваться чтением по губам, других способов мне не известно. Разыгравшееся любопытство опять взяло верх над осторожностью, и я решился проверить магические способности, самым незатейливым образом 'подслушав' тех двоих.
Первый эксперимент показал — воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же являлся каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась поступающая с гор внешняя дикая сила. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая совестная абракадабра, понятная только самим Слугами Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определённых словах.
Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя, всего один промах — и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя 'взламывать пароли' ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита, проста, как всё действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и укоренным сознанием взломать её проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.
Разобравшись с магией и установив устойчивое дистанционное наблюдение за лицами подопечных, пробовал понять, о чём они ведут речь. Чтобы достигнуть положительного эффекта, к делу пришлось подключаться сначала сразу трём сознательным потокам, потом, когда карта соответствия мимики лица, движения губ и звуков была составлена, стал легко справляться и один. Огорчало лишь одно обстоятельство — похоже, удалось застать только окончание разговора:
— ... и учти, мой человек со всем необходимым станет ждать его только до вечера, ему тоже не хочется попадать в бардак, который начнётся сразу после, — говорил тот, кто толще, тому, кто выше.
— Когда выходишь, Дес?
— Телеги уже давно загружены, люди собрались, бумага на проход получена. Сразу после нашего возращения и двинусь, чего тянуть? Хочу успеть подальше отойти, мало ли кто из них потом спохватится. Время дорого.
— По-моему, ты преувеличиваешь их расторопность на чистой земле дальше одного дневного перехода. Они скорее тут будут долго рыться, если удастся осуществить всё задуманное.
— Я не люблю напрасно рисковать, ты знаешь. Деньги, даже такие, того совсем не стоят. И потом, хочется ещё сюда не один раз вернуться, не оглядываясь постоянно себе за спину.
— Понимаю, иначе бы не предлагал тебе войти в это дело.
— А ведь и ты не только ради денег взялся иметь дело с ним.
— Это уже мой личный принцип.
— Тоже ведь отомстить хочешь. Много они с тебя содрали?
— Лучше не спрашивай!
— Хорошо, не стану. Всё хватит говорить, и да поможет нам Он! Проводишь до моего торгового двора?
— Идём.
Два заговорщика стали молча удаляться от центральной площади в сторону торговых рядов, оставив меня с размышлениями о том, что я далеко не один такой здесь хитрый. И кто-то строит свои непонятные планы на самое ближайшее время, с которыми у меня есть немалый шанс пересечься.
Оставшееся до 'праздника' время я только отъедался и пытался разобраться в себе. Размножение личности оказалось не только несомненным благом, но и породило целую череду сложных проблем. Во-первых, вырабатываемой телом собственной жизненной энергии катастрофически не хватало на всех, а имеющийся запас давно иссяк. Тело тоже срочно нуждалось в определённых доработках, на которые опять же нужна эта непонятная субстанция. Подзарядиться от кого-либо постороннего не удавалось, наверное, что-то получится с оставшимися дома девушками, но и там ожидаются вполне определённые сложности из-за имеющихся различий в видимом цвете этой самой энергии. Потребление большого количества пищи с последующей тренировкой мышц немного уменьшали дефицит, но принципиально ничего не изменяли. Потому приходилось постоянно экономить и держать активным только один поток сознания.
Только так появлялась возможность накопить энергии на кратковременное пробуждение всех остальных в случае особенной необходимости. Благо нам удалось коллективно решить вопрос идентичности каждого отдельного сознания, создав общую верхнюю надстройку в виде того самого единого 'супер Я', к которому каждое сознание сразу обращается при любом пробуждении. Возникли некоторые сложности и с очерёдностью при одновременной активности всех, но они решились за счёт самой высокой скорости первого сознания, выступающего в таких случаях в роли арбитра обращений. Вот и пригодились знания о принципах построения многопроцессорных вычислительных систем и сетевой маршрутизации трафика данных. Если бы их не было — пришлось бы задействовать метод 'проб и ошибок' с потерей кучи времени, большим расходом бесценной энергии, а главное — совершенно непредсказуемым конечным результатом.
Хотя в общих чертах представить этот 'непредсказуемый результат' вполне реально — запущенная прогрессирующая шизофрения и потеря какой-либо адекватности. Или драка за главенствующее положение с последующим уничтожением конкурентов. В любом подобном варианте как отдельная личность я проиграю. А то и вообще проиграю жизнь. И мои прежние знания устройства вычислительной техники существенно помогли сохранить и улучшить себя после пережитой магической катастрофы. Да-да, именно катастрофы — тут сложно подобрать более подходящее слово. В дальнейших планах стояла более серьёзная модернизация с целью существенного увеличения общей эффективности, но на неё катастрофически не хватало энергии, а потому отложил до лучших времён.
Капитан сумел выкупить своего приятеля, и мне пришлось смириться с ролью настоящего рабовладельца, ибо освободить человека от ошейника рабской огненной клятвы одним словом нельзя. И даже желания владельца дать ему свободу для этого совершенно недостаточно. Клятвы составляли весьма искушенные рабовладельцы, постаравшись учесть все мелкие детали соблюдения их законных интересов. Раб обязан полностью отработать выплаченные за него деньги вместе с упущенной от его освобождения прямой выгодой и только тогда призрачный огонь давал подтверждение отмены клятвы. И отданная за самого раба дюжина золотых, плюс ещё шесть за его фамильный амулет вместе с прочими обстоятельствами, делали меня рабовладельцем как минимум на целый год, если не перепродам раба кому-либо другому.
