— Кто еще у нас есть?
— Профессор Кандави, — отозвался лаборант. — Но он тоже вряд ли сможет помочь.
— Где он?
— В запое.
— И откуда ты всё знаешь? — в голосе ректора промелькнуло раздражение и непонятное неодобрение.
Юноша растерялся и не знал, что на это ответить.
— Запой — не проблема, — Эрлада впервые за всё время подала голос.
Присутствовавшим вдруг резко стало жаль расслабившегося преподавателя.
— А он как? В звездах разбирается? — поинтересовался Гудрон, шумно отхлебывая из своей чашки.
— Астрономия — его предмет.
— Значит, хоть что-то да обязан знать, — Ральдерик встал с кресла. — Надеюсь, он пьянствует где-то поблизости, а не в родной деревне?
Все вопросительно посмотрели на лаборанта.
— А я-то здесь при чем?! — попытался слабо возмутиться тот, но, подумав и решив, что он здесь самый бесправный, вздохнул и ответил. — Профессор где-то в городе. Я видел его сегодня утром. Он в кабинет свой зачем-то заходил.
— Это обнадеживает, — герцог прогуливался перед ректорским столом, изрядно раздражая того этим. — Возможно, он, действительно, не успел никуда уехать...
— А больше никого нет? — поинтересовался кузнец, деля с подругой последний кренделек. — Кого-нибудь, кого искать не надо?
Оказалось, что в теории таких людей несколько, но найти их будет гораздо трудней, поскольку поведение профессора Кандави предсказать просто (практически наверняка он находился в какой-нибудь пивнушке), а вот аспиранты, дипломники и просто умные студенты с кафедры астрономии могли направиться куда угодно.
— Ладно, тогда нам нужен гид по злачным местам города, — заключил гендевец, прекращая нервировавшую главу учебного заведения размеренную ходьбу.
— Ааа... — ректор растерянно моргнул и оценивающе взглянул на напрягшегося лаборанта.
— А что я-то?! — уже смелее возмутился тот.
— Да, он разве что по библиотекам провести сможет, — фыркнула Эралада, разглядывая худую, сутулую фигуру очкарика.
— И что с того?! — гордо вскинул голову будущий профессор.
— Ничего, ничего! — поспешила заверить его Филара. — Это тоже очень хорошо. Просто замечательно.
Юноша бросил на девушку недоверчивый взгляд и зарделся.
— Да в чем проблема? — махнул рукой глава университета. — Посмотри, кто там в списках на отчисление висит. Наверняка кто-нибудь из них сейчас здесь бродит, пересдать пытается. Скажи, что я зачту любой экзамен тому, кто отведет наших гостей к профессору Кандави.
Когда все ушли, ректор вздохнул с облегчением. Ну, ненавидел он общаться со знатью! Что не так скажешь, сразу начинаются проблемы, угрозы пожаловаться королю и вопли "Да ты знаешь, кто я?!" Слава богу, что отпрыски благородных семейств чаще всего обучались дома с индивидуальными учителями, а углублять образование если и желали, то не в его университете. С этими мыслями он вернулся к привычным делам.
— А почему сейчас каникулы, а вы здесь? — поинтересовался иролец у шагавшего в одному ему известном направлении работника учебного заведения.
— Дела не закончил, — нервно отозвался тот.
Лаборант явно не был в восторге от того, что на него повесили задание таскаться с гостями, поэтому он жаждал как можно скорее спихнуть их кому-нибудь другому. Толпа претендентов на это обнаружилась довольно скоро. Некоторые студенты были достаточно оптимистичными, чтоб на полном серьезе считать, что нужный им преподаватель сидит во время каникул на своем рабочем месте и ждет, что придут они и сдадут ему свои долги. А потом лаборант объявил про зачет экзамена автоматом для проводника по злачным местам, и началась драка.
— А вы найдите тут библиотеку, — велел девушкам Ральдерик, пока представитель преподавательского состава пытался успокоить споривших студентов на грани отчисления, кто из них лучше справится с этой обязанностью.
— Ну-у-у! — недовольно протянула Филара. — Я тоже пойти хотела!
— Ну "нукай!" Нечего тебе там делать. Пьяных не видела что ли?!
— Мы можем его и не найти, — поддержал друга кузнец. — Или он ничего не знает. Чтоб не терять время напрасно, лучше сразу в двух направлениях работать.
— Я и библиотека... — усмехнулась Эрлада. — Это что-то новенькое. Будет забавно.
— Не сожги ее главное, — разом помрачнел гендевец.
— Как получится, — обнадежила его волшебница.
Тем временем определился будущий гид. Сияя совершенно безумной улыбкой, не веря своей удаче, к товарищам подбежал растрепанный парень одного с ними возраста.
— Привет, — сказал он, с бессовестным интересом разглядывая девушек.
— Это герцог Заренги Ральдерик Яэвор лам Гендева со свитой, — похолодел лаборант, мысленно коря себя за то, что не догадался сразу проинструктировать счастливца по поводу должного поведения.
Студент вздрогнул и побледнел.
— Прошу прощения, я не знал... — принялся лепетать он.
— А этих в библиотеку! — вельможа указал на женскую половину команды
Выслушивать оправдания ему было лень, хотя еще пару лет назад он бы не отказал себе в таком удовольствии. Работник и учащийся университета покосились на волшебниц. На лице одного из них при этом отразилось нескрываемое разочарование, а второй едва заметно покраснел и смущенно отвел взгляд от хлопавшей ресницами Филары.
— Пошли что ли? — Гудрон привлек к себе внимание отвлекшегося молодого человека.
— А. Да, — встрепенулся тот. — Не соблаговолите ли последовать...
— Просто шагай. По возможности молча, — велел Ральдерик. — Хотя нет. Лучше говори. Но по делу.
— Ты его запутал, — с укором вздохнул кузнец.
— Ладно. Мы тоже пойдем, — Эрлада хлопнула лаборанта по плечу так, что тот чуть не свалился. — Встретимся где-нибудь здесь.
— Так. А ты с нами, — герцог подхватил с пола развернувшего и собравшегося было идти за хозяйкой Шуна. — Мало ли что.
Тот раздраженно заурчал. Но так как по дороге сюда ему успели внушить, что окружающим совершенно необязательно знать о его уникальности и умении разговаривать, от гневных воплей он воздержался, стараясь вести себя, как нормальный кот.
— МЯЯЯЯУ! — возмутился он, когда дворянская рука отпустила его шкирку, а под лапами оказалось широкое плечо.
— Не ори мне в ухо!
Зверь в целом уже смирился со своей судьбой, но счел необходимым обозначить свое отношение к происходившему. Выражалось это в монотонном утробном урчанье и слегка выпущенных когтях, еще пока не ранивших, но прозрачно намекавших на такую возможность.
— У богатых свои причуды, — шепотом пояснил иролец слегка удивленному провожатому, крутя пальцем у виска.
После этого они, наконец, разошлись в разные стороны. Лаборант повел девушек в книгохранилище, рассыпаясь по дороге восхвалениями в адрес университетской библиотеки, а скованный и не совсем понимавший, как ему себя вести, студент постоянно нервно оборачивался на своих спутников и плелся к выходу из университета.
— Ну и? — поинтересовался гендевец, когда они оказались на улице.
— Будем искать профессора Кандави. Вам же он нужен? — гид нервно облизнул губы.
— Да, — отозвался кузнец.
— Я понятия не имею, где он может быть, — предупредил студент.
— Ничего. Тебя как звать?
— Ка-Каэль...
— Так вот, Каэль, давай не тратить время друг у друга. Чем быстрее мы справимся, тем раньше распрощаемся. Ты получишь свой экзамен, а мы — твоего преподавателя. Все довольны, все счастливы. Поэтому можешь временно забыть о разделяющей нас социальной пропасти. Я разрешаю. Потом, когда разберемся с делами, о ней вспомнишь. Понял?
Студент бросил на Гудрона вопросительный взгляд.
— Нужно сказать "да", — подсказал тот. Снова становиться посредником в общении друга с простыми людьми ему не хотелось.
— Ладно, тогда идите за мной, — проводник развернулся и зашагал куда-то по улице. — Начнем отсюда. Если хотите управиться до вечера, не стойте столбами — времени не так много.
— Кажется, он понял меня слишком буквально, — фыркнул дворянин.
— Тебе не угодишь.
* * *
-... славен своей библиотекой. Мы находимся на третьем месте среди университетов Савараха по количеству книг...
— Да поняли уже, поняли! — зевнула Эрлада, зарабатывая этим неодобрительный взгляд от лаборанта.
Путь к книгохранилищу был что-то уж слишком долгим. Девушка начинала подозревать, что их специально водят кругами с целью произведения впечатления на Филару. Блондинка вежливо слушала рассказчика, изредка вставляя вымученные "Да неужели?".
— Послушайте, Видвар, — не выдержала, наконец, она. — Нам бы очень хотелось увидеть всё это великолепие воочию. Нельзя ли как-нибудь срезать путь, а? А то мы уже немного устали.
— Ты его обидела, — шепнула волшебнице драконья дочка. — Он тут старается, по десятому разу одно и то же рассказывает, тебя охмурить пытается своей эрудицией. Тебе стыдно должно быть.
— Да нет, тебе показалось, — отмахнулась та. — Просто человек общительный. Я тут ни при чем.
— Ооо, — усмехнулась Эрлада.
— Мы пришли, — хмуро объявил лаборант через пару минут.
— Знаешь, а тебе стоило раньше потоптаться по его хрустальным чувствам, — протянула саварахская дворянка, не слишком стараясь понизить голос. — Глядишь, мы б перед этой дверью на полчаса раньше оказались.
— Ну, прекрати уже! — шикнула на нее Филара.
Библиотека, действительно, оказалась большой. Полки, полки, полки фолиантов, маленьких томиков и свитков. Ящики с каталожными карточками, ряды столов, за которыми студенты обычно готовились к семинарам или экзаменам. Высокий потолок, эхо шагов и шорохов в пустом помещении, запахи старой бумаги и пыли. Черноволосая волшебница никогда прежде не была замечена в подобных местах, и теперь с интересом оглядывалась. У второй же девушки был опыт знакомства с библиотекой в Мэвбе, но даже она была впечатлена. Кроме них здесь был всего один человек. Он сидел в дальнем углу, обложившись книгами со всех сторон, и что-то сосредоточенно писал, не реагируя на внешние раздражители.
Видвар куда-то сходил и вернулся с надлежащим образом проинструктированным библиотекарем. Тот явно был не в восторге от того, что две какие-то женщины будут рыться в его драгоценных книгах, но старался это не показывать. Нельзя сказать, что у него получалось, но саму попытку стоило оценить. Памятуя об имени и титуле спутника тянувшихся к знаниям гостий, мужчина нацепил косую улыбку и поинтересовался, что здесь забыли две столь юные дамы. Лаборант от этой фразы побледнел и пошатнулся, но у волшебниц нервная система была куда устойчивей, поэтому, не растерявшись, они поведали, что именно. Что-то недовольно бормоча, работник библиотеки, чьего имени девушки так и не услышали, поэтому договорились обращаться к нему "Эй, вы!", пошел вдоль стеллажей к секции астрономии. Сдав подопечных с рук на руки, предыдущий провожатый куда-то исчез.
— Не курить. Не бегать. Громко не разговаривать, — привычно инструктировал библиотекарь.
Взгляд Эрлады ему заранее не нравился. Изумрудно-зеленые глаза горели каким-то ненормальным азартным блеском, пробуждавшим у человека отголоски первобытного страха.
— Книги не пачкать, страницы не вырывать, пометки не делать, не есть...
— Страницы? — уточнила Филара.
— Еду! — огрызнулся заведующий книгохранилищем. — Чтоб потом жирными пальцами не хватали ценные фолианты! Но страницы тоже, да. Хорошее дополнение. И да, другим посетителям не мешать!
— Ему что ли? — брюнетка кивком головы указала на единственного читателя.
— В том числе, — туманно ответил работник университета. — А также тем, кто может сюда еще прийти.
— Понятно, — миролюбиво заверила его блондинка.
— Как же, поняли они... — хмуро пробормотал мужчина, злобно кося глазом на посетительниц.
Потом он остановился.
— Здесь, — указал он на один из стеллажей. — Книги по астрономии. Ректор позволил вам с ними ознакомиться. Кто я такой, чтобы ему перечить?.. Пожалуйста, читайте. Постарайтесь их при этом не порвать и не забудьте положить потом туда, откуда взяли. Чтоб я не находил их потом в секции "Сельское хозяйство". Выносить из зала запрещено! И это не обсуждается.
Библиотекарь развернулся и зашагал прочь в сторону своей подсобки. Когда в полупустом зале стихли звуки его шагов, Эрлада потянулась и оценивающе окинула взглядом ровные ряды корешков.
— Ну, начнем? — Филара вытащила первую попавшуюся книгу с приглянувшимся ей названием и открыла оглавление.
* * *
— Меня всё это уже притошнило, — шепнул уголком рта Шун.
Они успели пройтись по пяти кабакам, профессора там не было, причем по заверению расслаблявшегося в них люда, если он прежде туда и заходил, то его никто не видел. Первоначально кот гордо шествовал по земле, не допуская и мысли о том, чтобы позволить герцогу нести себя на руках, но, быстро осознав угрозу быть затоптанным пьяными и трезвыми посетителями пивнушек, плюнул на принципы и повторно забрался спутнику на плечи.
— Терпение и еще раз терпение, — так же тихо отозвался Ральдерик, раздраженно отталкивая от лица пушистый хвост. — Перестань! Мне щекотно.
— Думаешь, я специально?! — огрызнулся зверь.
— Тише... На нас и так пол-улицы смотрит, — гендевец стрельнул глазами по сторонам.
Он то и дело ощущал на себе чей-нибудь надоедливый взгляд, слышал шушуканье и сдавленное девичье хихиканье. Больше всего, однако, это раздражало Каэля, которому из всего уделяемого их компании внимания не доставалось ни капли. Студент завистливо сопел, глядя, как на лице очередной встречной женщины любого возраста проступают восторг и умиление при виде юноши с рыжим котом на плечах.
— Сюда, — мрачно кивнул он на очередное здание с вывеской.
— А не многовато ли у вас питейных заведений для центра культуры и образования? — поинтересовался Гудрон.
Проводник буркнул что-то нечленораздельное и посмотрел на кузнеца, как на идиота. Они вошли. Чем сразу привлекли к себе внимание чуть ли не всех посетителей. Дворянин скользнул внимательным взглядом по лицам в поисках профессора Кандави. За время посещений всех предыдущих кабаков он выучил его описание и примерно представлял, как тот должен был выглядеть.
— Прошу прощения, — громко обратился он, не обращая внимания на сдавленный шепот дергавшего его за рукав Каэля. — Мы ищем одного человека. Среднего роста, брюнет, пятьдесят три года, с небольшой бородой...
— Что с тобой? — тихо спросил у бледного студента иролец, пока Ральдерик продолжал описание.
— Пошли отсюда быстро! — просипел тот сквозь зубы, настойчивей подталкивая герцога к выходу.
— Отстань, — отмахнулся тот, не оборачиваясь. — Откликается на имя Кандави... Или это фамилия? Ладно, не имеет значения. Никто из присутствующих, совершенно случайно...
А Гудрон, заинтригованный поведением гида, соизволил окинуть взглядом помещение. Тут же понял, что, возможно, у них возникли проблемы. За стойкой в полуобморочном от страха состоянии, напряженный и бледный, стоял кабатчик, явно старавшийся как можно меньше привлекать к себе внимание. Посетителей, растерянно внимавших речи гендевца, отличал общий флёр недружелюбия, затаенной агрессии и ненависти ко всему живому. Впечатление усиливалось за счет некоторой избыточности колюще-режущего оружия. Причудливые татуировки и прически, украшавшие значительную часть присутствовавших, довершали картину.
