Так или иначе, к ночи всё было готово, и, хорошо поужинав, после чего хорошо поваляв законную супругу на стареньких, но чистых простынях, утро я встретил в самом позитивном расположении духа.
Загрузка товаров, пополнение воды в баках (как для питья, так и для душа), а также проверка и пополнение запасов провианта заняли пару часов. Самое ценное для торговли пошло в кунг. Менее ценное — в прицеп. Туда же отправились и Виста с Клэнси, благо скамейки вдоль бортов я как раз вчера наварил, равно как и крепление под канистру воды. В качестве проводника было решено взять Гвен, как наиболее ранее высокопоставленную из моих пленниц, а следовательно, и сильнее всех желающую вернуть прежний статус. Ну а так как ей предстояло быть «навигатором», то пришлось сажать на место пассажира. Танди, соответственно, опять «поселилась» в кунге. Разумеется, её можно было бы оставить и в Шейди Сэндс, но тема «муж на шестой день после свадьбы взял и умотал куда-то с тремя девицами» на деле едва ли не более скользкая, чем «муж на следующий день после свадьбы умотал куда-то с шикарной чистенькой девицей из Убежища». Кроме того, Танди, как моей будущей заместительнице по хозяйственной и административной части, поездка была не только банально интересна, но и в принципе нужна с профессиональной точки зрения — ей же потом с этими деревнями дела вести. Ну и, чего уж отрицать, когда она рядом, мне будет с кем скоротать ночку, что тоже весомый плюс.
Таким образом, собравшись и позавтракав, мы выдвинулись к первой деревне на северной окраине того, что осталось от довоенного городка Риджекрест. Путь обещал занять дня три-четыре, с заездом на базу Ханов, как просто для ночёвки в удобном месте, так и для пополнения запасов воды из тамошнего колодца.
Ну и поскольку ехать было долго, моя жена сидела «в багажнике», а Гвен была из «карьеристок» и, очевидно, никак не чуралась для продвижения по карьерной лестнице и ноги раздвинуть, то я ничуть не удивился, что вскоре женщина попыталась «состроить мне глазки» и завязать разговор.
— Господин Змей, — начала она, — а что вы планируете делать дальше? Если это, конечно, не секрет.
— Не секрет, — я хмыкнул, — и ты должна была уже и так узнать, поскольку я никогда не скрывал своих намерений. Но для повода к началу разговора сойдёт. Итак, ты явно хочешь прощупать почву на предмет становления чем-то большим, чем рабыня, — сейчас её «статус» был ближе всего именно к рабскому. При «добром господине», что не насилует, не бьёт и не отправляет на выпивающие все силы работы, но всё же.
— Да, — честно ответила она, совершенно спокойно восприняв столь «циничный» ответ. Ох, старые добрые «нормальные» обитатели Пустоши, что оценивают твою важность исключительно по тому, скольких ты и твои люди могут отправить к праотцам. И так же оценивают и свою, пусть с некоторыми нюансами. Я уже почти по вам соскучился! Почти.
— У тебя будет такая возможность, — когда получится создать нормальное военизированное образование.
— Я приложу к этому все свои силы, — она маняще улыбнулась и чуть выгнулась, пытаясь продемонстрировать мне свою фигуру в самом выгодном ракурсе. По меркам Чикаго, Гвен была очень даже ничего, особенно с учётом доли азиатской крови, что придавала её лицу некую экзотичную изюминку. В принципе, не сложись у меня с Танди и Наталией, я был бы даже не против её разложить, но сейчас её предложение было мне совершенно не интересно.
— Меня не интересует твоё тело — у меня в кунге молодая жена, которая ночью и так подарит мне отличный секс, — срезал я её поползновения. — Однако если ты покажешь себя достаточно компетентной и полезной, то, возможно, сможешь занять пост одного из моих лейтенантов.
— Лейтенантов? — непонимающе похлопала она глазами.
— Я собираюсь подчинить себе эту территорию. Не возглавить жалкую банду из десятка человек, а контролировать все поселения до Джанктауна и дальше. Однако с местными логистикой и системой связи контролировать большую область будет сложно. Для этого мне потребуются доверенные люди, присматривающие за областями от моего имени и решающие возникающие проблемы, а не просто тупо собирающие дань. Вот только на такой позиции мне требуются верные люди.
— Я докажу вам свою верность! — горячо заверила меня рейдерша.
— Докажешь. И начнёшь это делать уже сейчас.
— Так всё же, — она опять улыбнулась, — вам немного… интересно? — она огладила свою грудь, намекая, что именно могло вызвать мой интерес.
— Нет, — проступившее на её лице выражение глубочайшего огорчения было забавным. — Может быть, потом, разок или два, — решаю подбодрить её, сдержав смешок, — но сейчас мне интересно от тебя чёткое и быстрое выполнение моих приказов с должными инициативой и пониманием. Мы будем посещать поселения, которые вы грабили. И даже если там тебя никто не видел в лицо, это ненадолго. Мне же не нужны проблемы с населением, так что в твоих же интересах, чтобы у тебя не возникло проблем с местными жителями.
— То есть мне не показываться им на глаза?
— О твоём присутствии здесь и так узнают. Или ты думаешь, ваши бывшие пленницы будут обо всём молчать? Разумеется, глаза тебе лучше не мозолить, но продумай и стратегию поведения, если это всё-таки не получится. По результатам посмотрим, — а я посмотрю, есть ли у неё мозги и что она будет делать при таких условиях. Просто «боец» с одной извилиной мне не то чтобы совсем не нужен (на Пустошах ресурсами разбрасываться не принято, даже если это человеческие ресурсы, не слишком компетентные, и ты недавно их чуть не пристрелил), однако тогда реально будет только «мясом», что идёт в атаку первой под «прикрытием» заградотряда, в смысле, других бойцов без столь «выдающегося» прошлого.
— Поняла, — на этом разговор как-то затих. Моя «проводница» ушла в свои мысли, да и её услуги сейчас мне были не нужны — маршрут до базы рейдеров я и так знал, а вот от неё уже поедем с её указаниями, да.
Остановка на ночь прошла спокойно и никаких неудобств не причинила, разве что добрались мы уже в глубоких сумерках. Тем не менее база рейдеров стояла покинутой, без следов незваных гостей или посещения крупными хищниками, что позволило разместиться с комфортом.
Бывшие пленницы, конечно, были не в восторге от того, что пришлось ночевать в том же доме, где они вынесли столько издевательств, но это было лучше, чем под открытым небом. Гвен и подавно не роптала, возможно, даже поняв, что такая ночёвка будет для неё проверкой на вшивость. Всё же знакомое место, мысли о побеге, возможно, какие-нибудь тайники с оружием…
Мы же с Танди остановились в кунге. Соскучившаяся за день поездки, где у неё из всех развлечений были только книжки, причём совсем не художественные, девушка горела желанием пообщаться. Как просто в контексте поболтать, так и организмами — приучили мы с Выходкой её к нехорошему, вот с меня и требовали «взять ответственность» и обеспечить это самое нехорошее, от которого делается хорошо. Разумеется, отказываться от такого предложения я не собирался, ну а то, что нас могут услышать… право слово, вот это вообще не мои проблемы.
Глава 10
— Танди, надень броню, — скомандовал я в тактическую рацию Пип-Боя после того, как заглушил двигатель.
— … Сейчас! — спустя небольшую паузу ответило устройство голосом девушки.
— Они просто попрятались от страха, — заметила сидящая подле меня Гвен, косясь на экран датчика движения в приборной панели, где отражались притаившиеся за стенами засветки.
— Я знаю, — закрыв бронещиток поверх Пип-Боя, надеваю шлем.
— Тогда… зачем это? — набралась смелости бывшая помощница лидера рейдеров. — У них и оружия толком нет, только пара старых охотничьих ружей и дубины.
— Затем, что нет ничего приятнее, чем снять из снайперской винтовки расслабившегося на своей территории идиота, — сухо отвечаю женщине, защёлкивая последнее крепление и получая на внутренней стороне окуляров сообщение о герметизации брони. — А ещё затем, что два человека в глухой силовой броне выглядят внушительнее, чем один при женском таборе.
Руины Риджекреста встретили нас разрухой и запустением. Осыпавшиеся крыши, обвалившиеся внутрь стены домов, потрескавшийся и занесённый песком асфальт, ржавые фонарные столбы… Деревья и кусты, что растут прямо сквозь груды кирпича и бетонные блоки, ранее представлявшие собой человеческое жильё… Ветер, дождевая вода, перепады температур и отсутствие всякого ухода обратили большой некогда город в подобие старого деревенского кладбища, где посаженные на могилки цветы давно сменились диким бурьяном, а тот уже вовсю взялся превращать территорию в лесную рощу. Неказистым деревьям и кустам поствоенного мира действительно было комфортнее среди покинутых стен, что днём создавали тень от пекла ядерного лета, а холодной ночью отдавали набранное тепло, нежели на голых равнинах знойной Калифорнии. Не настолько, чтобы успеть на самом деле превратить руины в лес, но достаточно, чтобы обеспечить пищей и топливом более подвижных обитателей.
Первая из нужных мне деревень нашлась примерно в двух километрах от самого западного угла города (и где-то метров триста в глубину руин). Представляло собой поселение группу из пяти уцелевших (либо же отремонтированных) одноэтажных домов из красного кирпича, на участках земли вокруг которых располагались огороды с кукурузой. Каждый дом имел отдельный забор из строительного мусора, но и поселение в целом явно старались оградить от окружающей местности, возведя по периметру неровную и местами дырявую баррикаду из машин, железного лома и просто вкопанных досок с кусками шифера, между которыми забили землю. При этом стояло поселение не в чистом поле — вокруг хватало и других домов, просто разрушенных (где больше, а где меньше). Причём те, что поближе, явно разбирали на стройматериалы и топливо для костров, отчего в целом некая пустота, зона отчуждения, имелась, а вот дальние строения действительно могли предоставить неплохие снайперские позиции.
Ещё интересен был факт, что стад браминов или иных домашних животных видно не было, хотя собачью будку подле одного из просветов в баррикаде я углядел. Собственно, жившая тут ранее Клэнси тоже рассказывала, что с мясом у них не очень и добывают они его в основном охотой на гигантских крыс, которых полно в руинах Риджекреста, а вот закупиться коровками у торговцев из Хаба или Джанктауна случая пока не было, так как те сюда просто не доходят.
— Вылезай, — между тем, скомандовал я Гвен после проверки боезапаса в Walther-е. Пулемёт с собой брать было чрезмерно, но и совсем уж без оружия выходить, ясное дело, не стоило.
Азиатка послушалась и вскоре уже неловко спрыгивала с траков на сухую землю с остатками довоенного асфальта. Ещё пара секунд — и она с видимой опаской, какая бывает у людей, столкнувшихся с каким-то непривычным действием и не желающих неосторожным движением что-то повредить, захлопывает дверь, ну а дальше и я покидаю своё место. Вскоре к нам присоединилась и полностью запакованная в силовую броню Танди, на боку которой висел такой же Walther MPL Kurz, как и у меня. Не столько для самозащиты даже, сколько ради солидности образа. Ну а там уже и девчонки из прицепа подтянулись, после чего мы двинулись к «воротам» деревни.
Встретило нас поселение… да никак не встретило — народ действительно со страху попрятался, и если даже кто-то как-то где-то наблюдал за нашими действиями, то два здоровенных носителя силовой брони при автоматическом оружии храбрости им явно не добавили. К счастью, с нами была Клэнси, что сама происходила из этой деревушки, соответственно, её тут знали. Как и понимали, что девушка всяко имеет представление о как минимум «дежурных ухоронках», поскольку сама в них прятаться должна была, а значит, с учётом компании, в которой она явилась, и того факта, что она ни разу не связана и не имеет на себе следов недавних пыток, может добровольно эти ухоронки сдать, а там уже прячься-не прячься, а с закованными в сталь чужаками говорить придётся. Ну и коли в любом случае общения не избежать, то лучше начать его не со сцены, где чужаки грубо вытаскивают жителей за шкирки из подвалов. Короче, минут через пять после того, как я громко и чётко перечислил основные тезисы о том, что мы пришли с миром, разбили банду Ханов и освободили их соплеменницу, не очень радостные жители таки вышли к нам. И вежливо поинтересовались, а что, собственно, почтенному путнику нужно? Пришлось вновь излагать свой «план по объединению». Подозреваю, что ещё долго мне придётся работать попугаем, постоянно повторяя одно и то же, словно непись какая-нибудь.
— То есть, — после разговора подытожил местный староста, назвавшийся Бреннаном. На вид это был крепкий мужчина лет сорока, с рыжими волосами и мощной бородой лопатой. Ну и лапищи у него тоже были мощны и шерстяны, собственно, как и положено крепкому деревенскому мужику, что привык вкалывать с рассвета до заката, — вы хотите… эм, «взять нас под защиту?» — судя по лицу и тону, предложение ему не сильно нравилось.
Жители этой деревни происходили из всё того же Убежища 15, что и Ханы с обитателями Шейди Сэндс, только относились преимущественно к ирландскому этносу, и было очевидно, что пусть на поверхность они вышли не так уж и давно по историческим меркам, но жизни в Пустошах успели хлебнуть по полной, отчего не сильно верили в понятие «государственного устройства», зато понимали «защиту» рейдеров, то есть банальную дань. А ещё тот факт, что запросы у мужика с бронетранспортёром и пулемётом будут покрупнее, чем у полудиких налётчиков в кожанках и с копьями.
— И да, и нет, — немного подумав, я всё-таки снял шлем, не забыв, правда, встать на непростреливаемую позицию. — Позвольте, я поясню. С моей точки зрения — да, я хочу взять вас под защиту, но моя защита — это совсем не то, что в этот термин вкладываете вы. Я не собираюсь отнимать у вас еду и ресурсы, обкладывать данью и забирать женщин. Я предлагаю полноценный союз, с честной торговлей и взаимопомощью. Я могу решать проблемы, требующие грубой силы и стрельбы, обеспечить торговлю, образование и медицинскую помощь, — хотя с последними пунктами вопрос открыт и нужно смотреть, сколько народу сможет уболтать Наталия. — В обмен от вас потребуется только предоставлять добровольцев в наши общие вооружённые силы, которые будут охранять и ваше поселение.
— Хм-м-м, звучит-то хорошо, но в чём ваша выгода? — нахмурился мужик. — Я хочу сказать, — сразу же поправился он, — что понимаю торговлю и совсем не против, но какой смысл вам напрягаться ради защиты нас?
— Смысл в том, что я хочу сделать Америку снова великой! — ох, чего мне стоило не заржать на этом моменте, но вряд ли бы тут кто-то меня понял. — А для этого, для начала, неплохо бы показать, что способен защитить тех, кто тебе доверился, — по лицу его вижу, что он не особо верит, так что применим понятный для него аргумент, — ну и получить свою долю дохода с торгового оборота.
