Гронэл не спеша разевает пасть, я вижу длинные игольчатые клыки. В момент, когда он наклоняет голову, швыряю ежа ему в пасть, произнося при этом 'ашане роккш'. Камень разлетается на кусочки внутри пасти, я же увернуться не в силах — лапа гронэла лишь дрогнула. Два куска ударили в правую скулу, после чего в глазах затуманилось, даже рык полудемона показался приглушённым.

Он безумно ревел, но бессознательно мотая головой, выпустил меня. Упав на пол, я с силой оттолкнулся руками, перекатился к лежащему огненному мечу. Схватив за рукоять, вскрикнул — адский меч жёг нестерпимо. Через миг он со звоном упал на пол.

Услышав звон, гронэл словно опомнился, замер. Из раскрытой, словно заклинившей пасти, доносились клокочущие звуки, а с нижней губы двумя тягучими струйками стекала тёмная кровь.

Он с ненавистью поглядел на меня, затем пошёл к мечу, на ходу сжав кулаки.

Слыша, как захрустели суставы его пальцев, я мысленно создал точку выхода возле посоха и нырнул в пространство, когда гронэл уже подошёл к пылающему мечу.

Оказавшись возле посоха, схватил, сразу разворачивая навершием на врага, но он далековато. Ещё раз нужно переместиться, последний, если хватит на заклинание оставшейся магической силы.

Сжав волю в кулак, произношу заклинание. Оказавшись слева от разворачивающегося гронэла, направляю навершие посоха ему в морду и разряжаю камень полностью. Вспышка разлетается огненными комками, лошадиная морда пылает. Гронэл ослеплён, в беспорядке отступает назад, махая наугад мечом, я же разворачиваю посох и, сделав два шага вперёд, втыкаю жало клинка яри твари в кровавый глаз.

Гронэл медленно и неуклюже сел на пол, затем упал на спину, гулко загремев доспехами.

Я опустился на руки недалеко от него — ноги уже не держали.

Тишина... Вокруг ни звука. Кто там, на трибуне сидит?

Что со мной будет? Подавляя боль, старался не потерять сознание. Кровь с шеи уже залила руки, больше я сражаться не смогу. Если ещё сейчас выйдет боец, я даже не поднимусь с пола.

Но... мне нужно выжить, пусть не ради себя, ради остальных людей. Выжить, выбраться отсюда и рассказать ничего не подозревающим людям, что скоро нагрянет к ним Великий Ужас.

Вдруг невидимая сила легко подняла меня в воздух, голова закружилась. Вертелось вокруг меня всё − мелькали светильники и блики на биле. Они удалялись во мглу, кромешную и долгую ...

* * *

Во тьме нет времени, нет мыслей.

Словно сквозь пелену тумана, я увидел по бокам светильники, за ними тёмно-серые стены, ровные, будто высеченные в скале. Спины, согбенные спины сотен людей впереди. Они восклицают: 'О, вдова! Избавь нас от боли, обрати! Возьми наши души, отдаём их тебе навсегда!'

Я пошёл в ту сторону, куда смотрели все эти коленопреклонённые.

Памятник из прозрачного камня. На постаменте застыла женщина. Держа в руках кристалл, большой, гранёный. Странность была в том, что по всему прозрачному телу поднимались такие же прозрачные языки 'пламени'.

'О, вдова! Избавь нас от боли!'

О какой боли говорили все, кто тут хором взывали?

Боль...

А мне ведь не больно совсем. Когда меня подхватил вихрь невидимой силы, закружил, мои поломанные рёбра ныли, всю шею пронзала неприятная боль, будто там глубокие надрезы острым ножом. Сейчас же у меня тело было здорово, в этом я убедился, проведя рукой по шее. Даже руки оказались чистые, а после боя они были липкие от подсыхающей крови.

Наверное, это было видение, потому что я опять провалился во тьму, а когда открыл глаза, во все стороны простиралось небо. Оно казалось зловещим, облака отливали малиновым цветом.

Повернув голову, я увидел, что зависаю в двух метрах на каменной округлой площадкой, по краю которой везде возвышаются колонны.

Руки и ноги свисают, будто я лишь спиной лежу на каком-то столе. Но я висел в воздухе, самое же странное, что голову будто кто-то поддерживал.

Площадка эта расположена где-то высоко, о чём говорили горы, которые слева находились ниже. Воздух, он был прохладным.

Я уже не удивлялся ничему, особенно тому, что ещё жив до сих пор. Когда попытался пошевелить руками и ногами, сила, удерживающая меня в воздухе, исчезла. Несмотря на это, я не упал, а словно опустился на шлифованный камень.

− Теперь ты наш, − раздался голос за спиной. Он был похож на тот громовой, что я слышал в подземелье на арене, но сейчас стал обычным, похожий на человеческий.

− Чей это ваш? − вставая, я обернулся. Они стояли вдвоём — Авалия, вернее, демон в её теле и джуда в лёгких неполных доспехах и с обнажёнными мечом в левой руке.

Я понял, что это джуда по его глазам. Зрачки его светились синим светом. Проницательный взгляд, прожигающий, заставляющий съёжиться и бежать Длинные чёрные волосы разделены пробором, голову обрамляет странный обруч, на лоб словно выползают из него две змеи. Лицо узкое, хищное.

В общем, он сразу вызвал неприязнь. Не удивлюсь, если у него ещё и раздвоенный язык.

− Наш − это наш! Ты теперь служишь мне, борцу с даенами — джуде Гидушу!

− Ладно, я в ваших руках, − понимая, что мне нужно вырваться отсюда, я должен сейчас быть покладистым. — Что вам от меня нужно?

− Правильно, не ершистый — это хорошо. — Джуда будто смотрел сквозь меня. — За хорошую плату предлагаю тебе служить мне. Даже не предлагаю, у тебя нет другого выхода, потому что наложено на тебя, маг, заклятие возвращения.

− Что это за заклятие такое? Первый раз слышу.

Джуда прошептал несколько слов, затем поднял свободную руку ладонью кверху. Меня подняла в воздух магическая сила, будто я − пёрышко.

Джуда резко выбросил руку вперёд, и меня будто ударило, с силой швырнуло вперёд. Я пролетел всю эту площадку, за ней оказалась пустота, где-то далеко внизу зеленели холмы. А я падал...

Меня не радовало, что со стороны я разглядел площадку с колоннами, этот громадный летающий кусок белого камня, вырванный из земли чудовищной силой. Не радовало, потому что я летел вниз для того, чтобы разбиться о холм.

Люди говорят, что когда падаешь со скалы, сердце разрывается от страха, когда ты ещё в воздухе. Это неправда, я это сейчас понял, когда ветер свистел в ушах, а волосы трепало, как флаг при сильном ветре. Сердце моё не разрывалось. Это будет при ударе о почву.

Долго, долго я падаю! Сначала это было страшно, но потом, когда понимаешь, что никуда не денешься, просто жалко себя, чувствуешь безысходность и всё.

Я уже различал внизу колышимые ветром колосья травы. Это будет скоро...

Не знаю, сколько не долетел до почвы, может, локтей десять, когда тело моё распалось на тысячи и тысячи мельчайших частиц, словно рой. И эта тёмная туча устремилась вверх. Но я думал в это время. Выходит, я уже не человек?

Моё сознание понеслось вверх за поднимающимся роем, который вернулся на площадку и вмиг собрался снова в моё тело.

Опять стою перед джудой и Авалией, хотя её теперь так называть уже не стоит.

− Ну, понял, что такое сила заклятия возвращения?

− Как тут не понять? Только давай в следующий раз без таких впечатлений, как полёт мордой в холм, ладно?

− Не ты тут указываешь! Будешь делать то, что я тебе скажу! И никуда не денешься! Смогу вернуть тебя из любого места на Алгоре, даже если запрячешься в самые глубокие подземелья. Поэтому ты — мой слуга!

− А если я уничтожу своё тело? Что тогда?

− Я тебя всё равно верну, оживлю и подвергну таким пыткам, что не сможет придумать даже самый изощрённый человеческий мозг.

− Умеешь убеждать! — я просто играл роль, нужно выбраться отсюда любыми путями, поэтому буду на всё соглашаться. — Что я должен сделать?

− Я тебе дал видение у алтаря. Ты видел, всё видел. Камень, запечатанный сильной душой вдовы. В нём тысяча душ, хотящих отомстить этому миру. Мне разрешено покорять Алгору, изменять людей, потому что вы сами расплодили здесь зло и беззаконие.

− Понял, что я должен сделать?

− Вот это уже разговор мужа! Есть территории, подвластные мне. Но они ещё малы. Ты — лучший из боевых мастеров, что послали сюда люди. Я смотрел твою память. Ты бронингенец, на твоей родине в горах есть небольшой городок Кирпа.

− Знаю такой.

− Прекрасно. Придёшь в этот город, там есть Храм возвращения даен. Тебе нужно поговорить с главным жрецом Игоном, убедить его, что ты должен рассказать пришедшему с небес Исорфору о Гидуше. Этот пришедший с небес — младенец четырёх лет. Ты его должен убить, убить! Я дам тебе небольшую иглу, на ней такой яд, что может уничтожить целое поселение. Какой бы ни был сильный этот Исорфор, он не выдержит такого отравления!

− Как всё просто! — я решил поиграть в наивность, чтобы создать впечатление, что и вправду согласен служить джуде. — А что будет потом со мной? Меня же там разорвут на части.

− Я дам тебе амулет. Когда ударишь мальца, скажешь лишь одно слово и... ты вернёшься к нам, как сегодня на эту летающую скалу. Здесь у тебя будет всё: власть, золото и ещё верну тебе Авалию.

− Что ж... согласен, да и выхода у меня другого-то и нет.

− Вот и поладим. Будешь послушным, я тебя после смерти переведу в мороги.

− Это ещё что за зверь такой?

− Ты будешь уже не материей, но ещё и не духом. Так понятно?

Глава девятая

Ловец душ

Мы словно очнулись, я осмотрелся, Мы все сидели на пятках, как суслики в стойке. Похоже, Терзанай использовал магию, чтобы нас немного усыпить.

Теперь я по-другому смотрел на шрамы на его правой скуле. Никогда не думал, что бывают такие маги, что и я с ними не справлюсь.

− А чем закончилось-то? — спросила Элама, за миг до этого она казалась истуканом.

− Да чем... перелетели через болота, не знаю, как это джуда делает, но я собрался роем у края болот. Может, я уже и не человек, а какое-нибудь другое существо, но ем и до ветру хожу, как и раньше. В общем, добрался до людей, рассказал всё кронпринцу. Долго кумекали жрецы и архимаг, куда меня упрятать от гнева Гидуша. Вот, придумали — заслали в прошлое. Пусть меня тут попробует достанет. — Терзанай усмехнулся.

− Если ты говоришь, что даену Исорфору было четыре, а ты провёл у нас около трёх лет, то ему сейчас около семи лет, − я потянулся, поднялся. Ноги казались деревянными.

− Да не знаю я ничего! − в голосе Терзаная были нотки неуверенности. — Сейчас знаешь, чего боюсь? Что вернусь, а там, где временной портал, уже владения Гидуша. Это будет плохо.

− Выходит, Авалию ты не вытащил, − подытожила Элама.

− Не вытащил, но нечего меня осуждать — я за всех людей Алгоры страдаю, она тоже.

Он посмотрел на ящичек, из которого и подпитывалась сфера.

Ну, что? Открываем? Не думаю, что шаксы поблизости, — с этими словами захлопнул крышку. — Год уже прошёл.

Сфера мгновенно распалась, разлетевшись в стороны на мириады светящихся частиц.

Ничего не изменилось здесь за год. Такое же жалящее солнце, горячий воздух. Песок, кругом лишь песок. На горизонте ни шаксов, ни демона. Терзанай огляделся, отхлебнул пару глотков воды из меха, прицепил его на пояс. Накидывайте заплечники и вперёд!

Мы шагали бодро, не забывая оглядываться по сторонам. Шаксы могут нагрянуть в любой момент.

Кожа быстро покрылась испариной от жары и быстрой ходьбы, тяжёлой, потому что сандалии грузли в песок.

− Терзанай! — Элама оглянулась. — А ты сможешь ещё раз сделать такую сферу? Если, вдруг, сейчас шаксы прибегут?

− Нет, порошок нужен особый, а у меня больше нет. Весь в гильдии выкупил. Так что шевелите ножками, не бойтесь натрудить. Только лишь есть одно зерно.

− Что за зерно? Ты тут сеять в песочке собрался? — с любопытством спросил я. Или это зерно-череп, такой, как я тащил? Чтобы портал сделать?

− А... череп! — Терзанай засмеялся. — То я зерно в черепушку изургула вставил, чтобы ты не потерял!

Ты хочешь сказать, что я таскал большую костомаху вместо маленького зерна?

− Ну, это не совсем зерно. На самом деле это сжатый портал, как, скажем, скомканная одежда. А потом расправляется и становится нормальным.

Мы шли молча, потому что никто из нас ничего не понял. Да и не это сейчас нас волновало — дерево было недалеко! Чем ближе мы подходили, тем Элато казалось больше и величественней. Как только ветки не ломаются под таким чудовищным весом?

− Терзанай, что ты ожидаешь от дерева? − спросил я, когда тишина начала тяготить.

− Что угодно, но думаю, бессмертие нам не светит. И знаете, почему?

− И почему же? — полюбопытствовала Сэлта.

− Потому, что я не встречал в будущем бессмертных. Их нет, понимаете? И про дерево тоже никто не говорит. Есть предания, что был кусок мира, там росло дерево, про бессмертных тоже рассказывают. Но только рассказывают, никто их не видел.

− Слушай, а что с тем полутрупом, что висит у тебя на крюке? Ты узнал от него что-нибудь?

− Вы о чём сейчас разговариваете? — обеспокоенно спросила Элама.

− Да ничего не узнал, висит... то хихикает, то плачет.

− О чём вы?

− Да у Терры висит там какой-то полутруп бессмертный, — сказал я.

− И что?

− Да ничо, просто висит и всё.

− Есть у меня мысль, что ваш Ахей − джуда, как и Гидуш! Как даены ушли с Алгоры, так они и стали появляться. И они жнецы душ, как человеческих, кашитовских, так и всех остальных.

− Эй, эй! − Элама остановилась. — Зачем мы тогда туда топаем? Ты − маг! У тебя есть зерно, создай портал и сматываемся домой!

− Ага! щас! — зло сказала Сэлта. — Ты не боец! Какой ты наёмник? Я лично хочу посмотреть, чем это всё закончится.

− Да не спорьте вы! — Терзанай широко шагал, задавая темп. И он не потел — хорошо быть магом. — Как скажу, так и будет! Зерно у меня, а я говорю — идём к дереву!

Мы шли молча. Раньше рвались к этой кроне, а вот теперь уже просто идём. И небо стало не таким голубым, и песок какой-то зернистый, неприятный на вид.

Солнце жгло макушки, капли пота стекали по лицам, лишь наш маг шагал с видом, будто ему прохладно.

− Стойте! − выкрикнула Элама. − Дерево... оно тянет на себя! — остановившись, она выставила вперёд ладони.

− Что тянет? — спросил я. Мы стояли и смотрели на Эламу. Она замерла с закрытыми глазами.

− Душу, жизнь. Оно тянет на себя жизнь! Я давно замечала, что корни тоже притягивают, но не понимала. А теперь всё ясно!

− Не останавливаемся, идём дальше! — Терзанай зашагал широко, твёрдой рукой уверенно переставляя посох.

Мы пошли следом, наше молчание было зловещим. Неужели всё это зря? Без толку погибли кашит и Ворон, а мы рисковали жизнями? Хоть и терзали сомнения, всё равно хотелось в этой жизни чего-то хорошего, светлого. Сказки хотелось... Да какой сказки — бессмертия! Вот чего хочется, ради этого и оказались мы здесь с Эламой, за магов не знаю.