Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Они не изменились за тысячи лет мира и спокойствия. Но даже теперь они остаются грозной силой, перед которой будет очень непросто устоять.

И эта сила приближалась.

Сердце Улья пыталась точнее определиться с численностью противника, когда шлюзовые шторы по бокам крейсеры открылись, выпуская первые беспилотники. На фоне своих материнских кораблей те выглядели мошкарой.

'Веселье начинается...'

Повелительница скарабеев рывком вернулась в колонию. Траншеи готовы, но все еще пусты. Изгнанники по-прежнему толпятся поодаль — открыты любому следящему устройству. А что, если Азгар Д'ор уже знают об их присутствии? Что, если готовы к встрече с темными собратьями? Сердце Улья внутренне покачала головой. Если так, то шансов выстоять остается еще меньше. Но что толку паниковать? Впрочем, если не поторопиться, изгнанников все равно заметят и тогда смысла в маскировке уже не будет. А кроме как в траншеях скрываться больше негде. Здесь, в центре колонии, сооружений почти нет.

Хотелось кричать от бессильной ярости!

Сердце Улья вызвала перед внутренним взором изображение круга, насквозь пронзенного молнией.

— Да, скарабей, — тут же раздалось в голове.

— Я не очень побеспокою, если скажу, что Азгар Д'ор на подходе?

— Мы готовы их встретить.

— Траншеи... — с трудом сдерживая накатывающие волны ярости, процедила повелительница скарабеев.

— Учти, мы не сможем находиться там долго.

— Этого и не потребуется, — выплюнула она.

Новый взгляд на колонию позволил немного успокоиться. Ну, что за идиоты?! Недолго посидеть в яме — что в этом страшного? Как это может сказаться на какой-то чести? Сердце Улья не понимала значения этого слова в принципе. Не понимала и презирала тех, кто больше руководствуется глупыми догмами, чем доводами разума. Честь в том, чтобы оторвать противнику голову, все остальное — закостенелые предрассудки, которые могут привести к смерти.

И тем не менее Азгар Д'таг последовали ее словам. Один за одним изгнанники скрывались в траншеях, а суетящиеся тут же пауки осторожно заваливали их остатками слизи и грунта.

Сердце Улья внутренне поморщилась. Маскировка выходила из рук вон плохо. Несмотря на то что слизь быстро затягивала любые неровности, ощущение неряшливости и неаккуратности проделанной пауками работы не покидало генерала скарабеев.

Оставалось надеяться, что нападающие будут сильнее заняты истреблением мерзких тварей Улья, чем всматриванием себе под ноги.

Колония пустела на глазах. Раны траншей затягивались. Костяные гончие и тараканы, определенные своей повелительницей на роль пушечного мяса, рассредоточились между споровыми пушками. Большая часть хвощей отползла вглубь колонии, в район первых траншей, и затихла.

Теперь только ждать.

Глава 10.

Они были быстры и проворны. Две тени, только-только проникнув в пещеру, тут же растворились в полумраке вдоль стен. От третьей, окутавшейся голубоватым сиянием, протянулся гибкий хлыст, саданувший по стоящим напротив пехотинцам. Одного с грохотом отбросило на пол. Другого задело лишь стороной, но этого хватило, чтобы человека, закованного в тяжелую броню, с силой крутануло на месте, развернуло. Третий пехотинец, Циклоп и Чед Парк открыли огонь, на ходу рассредоточиваясь.

Внезапная атака заняла не более двух-трех секунд, но на это время Макс буквально выпал из действительности. Он не почувствовал приближения опасности. Больше того — он не чувствовал нападающих даже сейчас. Возмущение пси — да. Но лишь от твари, расстреливаемой пехотинцами. Две другие исчезли для него без следа. Как такое возможно?! Кто они?!

Циклоп матерился в голос — и активированные динамики его шлема оглашали пещеру яростными тирадами, иногда перекрывающими звуки стрельбы.

— Кто-нибудь видит остальных?! — крикнул Макс, судорожно осматриваясь по сторонам.

Сейчас он чувствовал себя слепым котенком, брошенным в яму, полную огромных голодных крыс. И ладно бы крысы крутились рядом. Нет — они скрывались в бордовых тенях, выжидали.

Циклоп в ответ прокричал что-то неразборчивое.

Огонь по напавшей твари прекратился. Теперь трое пехотинцев, держа винтовки наготове, медленно приближались к распластанному на полу телу противника.

Макс еще раз попытался проникнуть в разум странного существа — ничего, полная темнота. Кто-то хорошо постарался, чтобы защитить сознание убийц плотной завесой, через которую не пробиться.

Плохо. Очень плохо! Значит, придется довериться зрению и слуху.

— Отойдите за меня, — проговорил Макс вполголоса, обращаясь к Сади и профессору Галлахеру. Доктор успела подбежать к ретранслятору сразу, как только в пещеру ворвались незваные гости. Не сделай она этого — скорее всего, была бы уже мертва.

— Что у вас там происходит?! — раздался в коммуникаторе напряженный голос пилота.

Макс поднял руки и тут же резко опустил их вниз и в стороны. Вокруг него и вставших за спиной Сади и Галлахера засветилась голубоватая полусфера.

— Нападение, — проговорил он в коммуникационное устройство. — Сидите на месте и смотрите по сторонам. Лучше, если задраите...

Договорить он не успел.

Странные существа атаковали одновременно с трех сторон. Тот, кто лежал на полу и к кому неспешно приближались пехотинцы, взвился в воздух и крутанулся на месте, исторгнув из себя нечто, напоминающее пару голубоватых плетей. Но насколько удачной была его атака, Макс уже не видел. На его собственную защитную полусферу обрушился сдвоенный удар сразу двух пси-молотов. Сила удара была такова, что у бывшего генерала скарабеев помутилось перед глазами. Он еле устоял на ногах. По всему телу пробежала жгучая волна боли.

'Да кто же это?!'

От полусферы в стороны брызнули снопы искр.

— Стоять на месте. За пределы щита ни ногой, — прошипел Макс сквозь зубы.

— Рэйфы... — услышал он за спиной шепот Сади.

Действительно, твари, кружащие вокруг замкнутых в светящейся полусфере людей, когда-то входили в элитное военное подразделение Республики человечества.

Макс выбросил руки в стороны. С пальцев сорвались широкие всполохи, метнувшиеся к ассимилированным Ульем созданиям. Но те оказались быстрее. Без видимых усилий ушли с линии атаки. Они будто танцевали. Двигались плавно, но в то же время стремительно. Никакой спешки, каждый шаг выверен.

Твари все еще облачены в доспехи Рэйфов — покореженные, измятые и местами обуглившиеся, с многочисленными прорехами. Кое-где новая плоть (в основном хитиновый покров) прорывалась сквозь порядком поврежденную броню и торчал нелепыми кривыми иглами.

Если Сердце Улья сумела ассимилировать Рэйфов, ее сила, должно быть, выросла многократно.

Макс старался не упустить из виду обоих новоявленных скарабеев. А те, странное дело, более не пытались скрыться. Кружили чуть поодаль, будто почуявшие добычу шакалы. Их разум все еще оставался закрытым. Ощущение, что твари напрочь лишены сознания. Даже костяные гончие на их фоне кажутся куда более живыми. А здесь — биороботы с загруженной программой действий.

Краем глаза Макс увидел, как Циклоп срезает очередью своего противника.

'Живучая, тварь!'

Рэйф снова окутался голубым сиянием, но все же отступил под напором тяжелых пуль. В его броне уже видны кровоточащие пробоины, одна рука оторвана по локоть, но, похоже, ранения не доставляют ему проблем.

На полу без движения застыл один пехотинец, еще один привалился спиной к стене возле прохода в коридор. Жив ли? Не понять, но скафандр явно поврежден. Третьего пехотинца не видно. Чед Парк стоит тут же, что-то судорожно пытается сделать с винтовкой. Заклинило? Очень не вовремя!

Пара Рэйфов атаковала снова. Только на этот раз цели они выбрали разные. Один бил в Макса, другой метил в ретранслятор. Впрочем, успеха он не достиг. Вокруг артефакта Азгар Д'ор появилось зыбкое мерцание — и пара сгустков пси-энергии, брошенных скарабеем, попросту погасли, врезавшись в защиту.

Макс зарычал. Схватка начинала действовать ему на нервы. Все шло не так. Скарабеи вынуждали играть по их правилам — и такая игра не сулила его группе ничего хорошего.

Хватит удивляться, хватит искать объяснение происходящему и появлению в Улье новых бойцов!

Макс выдохнул — и ударил в ответ. Он не стал распылять силы и в качестве цели выбрал ту тварь, что атаковала его самого. Пси-молот опустился на голову скарабея. Но тот в последний момент успел выставить щит.

'Они что, чувствуют опасность?!'

Но мощь, вложенная Максом в молот, разметала шит вдребезги, а самого скарабея буквально вмяла в пол. Не теряя времени, Макс ударил еще раз и еще. Каждый раз он ожидал на месте Рэйфа увидеть расплющенные останки, но тварь ожесточенно сопротивлялась, каждый раз выставляя новый щит. Слабый, сотканный поспешно, но все же отводящий часть смертоносной мощи.

В грудь словно вонзили тонкую иглу. Макс охнул. Второй Рэйф больше не пытался поразить ретранслятор, а переключился на полусферу, расстреливая ее небольшими концентрированными сгустками пси-энергии.

Ничего, пусть старается. Боль — не страшно. Она отрезвляет, но не отвлекает.

Ощерившись, Макс снова ударил по обездвиженному Рэйфу, вокруг которого уже образовалась приличная воронка. Тварь все еще жива, хотя уже практически не сопротивляется. И тут ее будто прорвало. Макс, даже специально не касаясь ее разума, отчетливо почувствовал холодную ярость и неуемный голод, терзающие скарабея.

Значит, все же защита! Значит, умение скрывать свое присутствие и свою сущность. А что самое главное — умение скрывать собственный пси-потенциал. Полезные навыки, ничего не скажешь.

Но теперь защита дала сбой.

За спиной вскрикнула Сади.

Максу не понадобилось объяснений, чтобы понять причину ее страха. Рэйф, с которым все еще безуспешно бились пехотинцы, взмахом руки на расстоянии выбил из рук Циклопа винтовку, а затем сильно толкнул его в грудь. Человек в тяжелом боевом скафандре, будто пушинка, поднялся над полом и, пролетев десяток метров, врезался в стену, по пути сбив один из бордовых светильников.

'Где Парк?! Где все?!'

Макс метнул в Рэйфа сгусток пси-энергии. Не с целью поразить — хотя бы отвлечь. И снова тварь будто почувствовала опасность. Увернулась в последний момент, ненадолго потеряла равновесие, и, возможно, именно этой задержки хватило, чтобы Циклоп пришел в себя. К тому времени, когда Рэйф восстановил равновесие и, издав низкое ворчание, метнулся к одноглазому здоровяку, тот включил одновременно все прожекторы собственного скафандра. Яркий свет ударил в скарабея, застал его врасплох. Тварь зашипела, отшатнулась. Но пехотинец уже бежал ей навстречу. Поврежденный скафандр громыхал по полу. Короткий замах — и стальной кулак врезался в голову Рэйфа.

Макс с мстительной ухмылкой отметил, что скарабей не успел защититься. Вот сейчас самое время развить успех и окончательно расправиться с порождениями Улья. Только где взять силы?

Он неосознанно потянулся к системе пси-имплантатов. Действие стало уже настолько привычным, что разум не нуждался в дополнительных командах и рассуждениях. Только на этот раз имплантаты не отозвались. Их будто и нет.

Что это?

Почему не работает?

— Сними защиту, — проговорил профессор Галлахер. — Она тянет из тебя силы. За нас не беспокойся.

— Имплантаты... — прорычал Макс.

— Всплеск энергии во время активации ретранслятора. Сильнейшее электромагнитное поле. Система имплантатов могла сгореть.

Макс снова почувствовал острый укол. От пронзившей тело боли перехватило дыхание. Похоже, защита слабеет.

— Замрите, — прошипел еле слышно.

Он прыгнул с места — почти без подготовки. Рэйф слишком поздно среагировал на его движение. Макс буквально снес тварь, врезавшись коленями ей в грудь. Оба покатились по полу, но, несмотря на внушительную скорость передвижения ассимилированного Рэйфа, бывший генерал скарабеев оказался быстрее — всего на секунду или, быть может, меньше. Но этого хватило, чтобы не оставить смертоносной твари шансов. Отрывистый взмах рукой — еле заметная вспышка голубого света. Рэйф еще продолжал движение, еще разворачивался в падении, чтобы нанести ответный удар, когда из его рта и носа неожиданно брызнула кровь. Тварь закрутилась на месте, ее ноги заплелись и подогнулись. Пара неверных шагов — и Рэйф рухнул навзничь. От удара об пол его голова откинулась, и чуть было не оторвалась на глубоко рассеченной шее.

Удар Макса не был сильным, он был точным. С перебитым позвоночником много не навоюешь. Рэйф еще попытался встать — оперся на руки, но оскользнулся в луже собственной крови. Его тело били конвульсии, будто разум никак не мог смириться с тем, что более не контролирует эту груду костей и мяса.

Макс тяжело выдохнул. Боль в груди спадала, но дышать все еще тяжело. Он с неприязнью посмотрел на распластанное тело существа, которое когда-то, как и он сам, было человеком. Очень хотелось его ненавидеть. Хотелось выплеснуть на поверженного противника всю скопившуюся ярость от потери людей, корабля, от пустой экспедиции и разочарования Азгар Д'ор — расой древних воителей, превратившейся в сонное аморфное болото. Хотелось... Но не получалось. Ненависти нет. Есть только... сожаление?

Макс тряхнул головой, осмотрелся. Ему казалось, что схватка идет не один час. Сколько же прошло времени на самом деле? Недалеко от входа в коридор стоял Чед Парк. В руках он держал винтовку, дуло которой смотрело в пол — на распластанное тело Рэйфа. Макс подошел ближе — скарабей был мертв. На этот раз окончательно. В изодранном и без того скафандре прибавилось пулевых отверстий. Несколько пуль попало в голову — выбило глаз, разворотило череп.

— Мы чуть было не облажались, — не глядя на Макса, проговорил Парк.

— Мы? По-моему, вы действовали довольно эффективно.

— Давай посмотрим правде в глаза: эта троица уже давно вела свою игру. И вела ее успешно. Еще с орбитальной платформы. Помнишь информацию о диверсиях? Одна из них якобы была отбита. Сдается мне, кто-то хотел лишить нас выбора, с какой платформы стартовать.

— У меня есть подозрение — кто, — криво усмехнулся Макс. — Ладно, у нас еще будет время все обдумать. Что с остальными?

— Здоровяку снова досталось. Но живой. С сопровождением хуже — не выжил никто.

Циклоп нашелся в тени, сидящим у стены. Бордовые всполохи играли на его скафандре, превращая в диковинное изваяние, будто высеченное в камне. Но изваяние пошевелилось, глухо выматерилось.

— Я к ней уже почти привык, — проговорил одноглазый.

За постоянными всполохами Макс не мог разглядеть состояние его скафандра.

— Что случилось? — спросил он.

— Чертова рука! Эти чертовы твари сломали мою новую руку.

— Покажешь?

В ответ раздалось неясное сопение, но, в конце концов, Циклоп все же выбрался на свет. Левая рука его скафандра представляла собой оплавленный кусок металла и пластика. По всей видимости, удар Рэйфа вызвал сильный перегрев брони, в результате чего многослойная конструкция спеклась в сплошную массу. И, похоже, спеклась вместе с рукой-манипулятором.