Элари шел к ней по широкой каменной дороге, частично занесенной снегом, съёжившись от холода. Ветер шумел, нес поземку и трепал его волосы. Смотрел он, в основном, на свои ноги, ступавшие по обледенелым каменным плитам и сугробам. Эта дорога вела на запад, — но также и на восток, зато на юг дороги не было. Куда же шел этот древний путь, протянувшийся на сотни миль? Он не хотел этого знать.
Когда тень крепости упала на него, он поднял голову. Теперь вздыбленная громадина Унхорга заполняла две трети неба. Он уже не мог охватить взглядом всю её безмерность и пришлось сжать сердце в кулак, чтобы войти под эти нависающие стены, казалось, в любую секунду готовые рухнуть, давящие, прижимающие к земле и отталкивающие назад, словно яростный северный ветер.
Ворота твердыни были похожи на узкую зубастую пасть, открытую во всю ширину, точнее, на скрученный овал, словно кричащий рот, наполовину вывернутый наизнанку в безумном кошмаре. Элари подошел к ним, вскарабкался по гладкому пандусу и нырнул в эту отверстую циклопическую пасть между кривых клыков-шпилей. На их фоне его фигурка казалась крохотной и беззащитной.
Он увидел огромный длинный зал с двумя рядами черных массивных колонн, подпирающих толстое перекрытие темной галереи. Под потолком безмолвно клубился густой туман или пар, скрывая мертвенные синие лампы. Острые изогнутые выступы торчали из зияющих проемов галереи и из этого подвижного месива света и теней, придавая всему помещению жуткий вид.
Элари сперва показалось, что зал пуст, но тут же его окружило несколько мрачноватых широкоплечих файа в длиннополых темных шинелях. На них были перчатки и сапоги из черной кожи и круглые шлемы из серой стали. В руках они держали автоматы сложной конструкции, — она казалась новейшей, но само их оружие выглядело очень старым и потертым. Солдаты смотрели на него недружелюбно.
— Кто ты? — спросил один из них на приличном ойрин. — Что ты тут делаешь?
— Я Айскин Элари. Я... — юноша расстегнул одежду.
На его груди, в ложбинке между мышц, сверкнул обрамленный золотом живой глаз. Охранники застыли.
— Та, кто дала мне это, просит о помощи, — добавил он.
— Иситтала?
— Да, — Элари лишь сейчас узнал их командира, рослого, крепкого сложения юношу, — это был Атхим Ир. Похоже, его здесь уже ждали, и дальнейших объяснений не потребовалось. Солдаты оживились. Один из них помог ему снять шубу. Для этого Элари пришлось расстегнуть пояс с кинжалом и дать его второму солдату. Когда он хотел взять оружие обратно, его схватили за руки.
Элари резко стряхнул их ладони со своих плеч. Ему не хотелось отдавать этим файа свой нож, но он понимал, что они легко могли отобрать у него и медальон Иситталы, и боялся их злить. Здесь было холодно, пар облачками вылетал из его рта. Юноша вновь повел плечами, и пошел вслед за теми, кто показывал ему путь.
2.
Они пересекли зал, обошли пирамиду из огромных ступеней высотой до бедра, поднимавшихся к гигантскому пустому каменному трону. За ним скрывались массивные бронированные ворота. Они вели в широкую шахту с винтовой лестницей. Наверху её витки и огни ламп сходились в точку. Снизу доносились странные звуки, шум множества голосов. Когда Элари посмотрел туда, его голова закружилась, и он бы упал, если бы его не подхватили.
Юноша вновь вывернулся из их рук. Пусть он не ел три дня, пусть за эти три дня он прошел сотню миль по пустыне, пусть он спал на снегу под скалами и просыпался под вой ветра, — он всё же сможет дойти до здешнего правителя сам.
Они пошли вниз по широким каменным ступеням. Навстречу им волнами поднимался влажный теплый воздух. Элари увидел, что на дне шахты блестит вода.
Лестница кончалась узкой кольцевой площадкой. Она висела под потолком огромного круглого зала с множеством радиальных проходов и бассейном. Посреди шестиугольного острова из стали в его центре был широкий проем с глубоким днищем из стальных плит, сложенных в форме цветка. Шум и крики здесь стали заметно громче.
По подвесному мостику они перешли на галерею у стены, спустились вниз и свернули в один из широких полутемных коридоров. Элари думал, что его отведут к правителю крепости, однако, даже здесь знали правила гостеприимства.
Комната, в которую его привели, оказалась небольшой, уютно обставленной, — и в полном его распоряжении. На столе уже дымилась еда, — нечто вроде запеченных в тесте змей, но юноша умял всё до крошки, почти не замечая вкуса, — так он был голоден.
После еды ему страшно захотелось спать, но прежде он обследовал комнату и обнаружил душ с горячей водой. Тут же он тщательно вымылся, с удовольствием счищая многодневную грязь, и испугался, случайно взглянув в зеркало, — на него смотрел совсем незнакомый парень. Он так исхудал, что просто не узнал себя. Даже лицо, обмороженное и обветренное, стало совершенно чужим. Но глаза остались прежними, и Элари улыбнулся своему отражению.
Теперь ему уже невыносимо хотелось спать, но замок на двери отпирался с двух сторон и не внушал ему доверия. Подумав, он придвинул к ней кровать и плюхнулся на неё, растянувшись нагишом поверх одеяла. Тут же в его голове словно щелкнули выключателем — так быстро он провалился в сон.
3.
Элари проспал больше суток, с небольшими перерывами. В первый раз его разбудил настойчивый стук в дверь. Он испуганно вскочил, быстро выяснив, что принесли еду, — здесь знали, как встречать перешедших Великую Пустыню. Элари открыл дверь, забыв про свою наготу и не стесняясь её, принял из рук юноши, своего ровесника, поднос, и вновь закрыл и забаррикадировал дверь. Так повторялось несколько раз. Наконец, когда он вновь начал узнавать своё отражение в зеркале, слегка удивленный быстротой этого превращения (он не представлял, сколько всего съел за эти тридцать часов), его наконец пригласили к правителю.
Элари оделся (его одежда была истрепанной и не слишком чистой, но другой ему не дали) и вышел за дверь. Там его поджидал юноша, прежде носивший еду. Он смерил его любопытным взглядом, но ничего не сказал.
Они быстро пошли вдоль коридора. Тут Элари вновь услышал знакомые крики. Не сомневаясь, что это крики избиваемых, а может быть, и пытаемых, он настежь распахнул дверь, из-за которой они доносились.
За ней был ярко освещенный тренировочный зал, уставленный разнообразными снарядами. На них упражнялось множество мускулистых полуголых файа, очевидно, солдат. Ещё несколько было привязано к рамам у дальней стены зала, и другие файа били их, — вполсилы, но со знанием дела и иногда по самым чувствительным местам. Но Элари поразило не это. Хотя крики и звуки ударов наполняли весь зал, тренировавшиеся в нем не обращали на дикое избиение никакого внимания. Их равнодушие возмутило юношу.
— За что вы их так? — резко спросил он, повернувшись к сопровождающему.
— Ни за что. Это просто тренировка. Одни отрабатывают удары, другие учатся терпеть боль. Удобно и просто. Только так можно воспитать настоящих бойцов.
— Ты хочешь сказать, что... что каждый из вас прошел через это? — спросил Элари, с тоской глядя на искаженные болью лица избиваемых и перекошенные злобой лица бьющих. Суру не говорил ему ни о чем подобном, и юноша сомневался, что он вообще об этом знал.
— Конечно. Каждый из нас раз в месяц должен пройти через это и провести через это товарища, — мы тренируемся парами. Не хочешь попробовать? Ты первый, а потом я покажу тебе, на что способен. Идет?
— Нет, — угрюмо ответил Элари, неотрывно глядя в его глаза.
— Слабак, — теперь в голосе файа звучало презрение.
— Разве слабак смог бы прийти сюда? Один? — спокойно ответил Элари, хотя внутри у него всё сжалось. Этот парень совсем ему не нравился. Как и остальные.
Файа смутился и не ответил. Вдруг его глаза тоже остро сверкнули.
— У нас тут не только зверства. Хочешь посмотреть, как мы развлекаемся? — он уже тянул слегка ошалевшего Элари за руку.
Они заглянули в большую полутемную комнату, где десятки обнаженных файа занимались любовью прямо на застеленном коврами полу. Элари настолько оторопел, что застыл с открытым ртом. Вот парень лежал на девушке, скрестившей босые ноги на его пояснице... тут две девушки уткнулись друг другу лицами в бедра, царапая попы... там, оседлав лежащего парня, бешено подпрыгивал тоже юноша, — на его голой груди болтался какой-то медальон... Элари дико смотрел на него застывшими глазами, пока не заметил клубок из трех тел, — девушка обхватила бедрами ноги парня с лицом, искаженным диким наслаждением. Тот, закрыв глаза, томно всхлипывал при каждом резком и быстром толчке другого парня, прижавшегося к нему сзади... Не было похоже, что кто-то здесь испытывает к кому-то какие-то чувства и всё вместе напоминало сумасшедшую, нечестивую игру. Тем не менее, он бы, наверно, смотрел целый день, если бы его не потрясли за плечо.
— Не хочешь попробовать? — По знаку файа одна из девиц выбралась из свалки и встала перед Элари, — совершенно нагая.
У неё была хорошая фигура и лицо тоже красивое, но юноша ощутил вдруг приступ тошноты, — чисто физическое отвращение к этому кисло пахнувшему месту. Эти голыши, старательно елозившие друг по другу, вызывали у него стыд за весь народ файа.
— Не хочешь так же? — спросил сопровождающий. — Прямо сейчас? Здесь?
Элари хмуро покосился на него и ничего не сказал.
— А может, ты хочешь всё сразу? И девочку, и мальчика? Ты не представляешь, что можешь испытать, — такого наслаждения ты ещё не знал, и это будет не несколько секунд, а долго... ты понимаешь, о чем я?
Элари промолчал. Нельзя сказать, что это предложение оставило его совсем уж равнодушным, но...
— Ты хочешь? — спросил файа. — Ты, я и она, — он показал на спокойно ожидавшую девицу. — В твоей комнате, если хочешь. Прямо сейчас. Ну как?
— Да пошел ты...!!! — заорал Элари с глубоким и искренним чувством.
Никто в комнате не обернулся на его крик.
4.
— Нам сюда, — файа указал дальше вдоль коридора. — Правитель ждет вас, — теперь его голос был холоден и спокоен.
В стене круглого зала нашелся лифт. Он вознес их, похоже, на самый верхний этаж крепости. За всё время подъема никто из них двоих не сказал ни слова.
Они вышли в кольцевой коридор с множеством одинаковых стальных дверей, странноватый, как и всё в этой крепости. Элари с любопытством осматривался. Неприятное ощущение, — словно они шли внутри окаменевшей кишки. Каменные стены были все в спутанных складках, а свет падал из дыр, скрывающих его источник. Никто не встретился им по пути. Суда по царившей здесь тишине и лежавшей везде пыли, эта часть крепости была уже давным-давно пуста. У одной из дверей, ничем не отличавшейся от остальных, они остановились.
— Великий Правитель ждет вас, — парень открыл дверь и приглашающе повел рукой.
Элари вошел. Первая комната оказалась темной, но в её глубине из-под занавесей пробивался свет. Вторая комната была ярко освещена, но пуста, лишь напротив двери зловеще чернело огромное круглое окно. У него стоял правитель Унхорга.
5.
К удивлению Элари, Ньярлат оказался юношей лет двадцати, с густой гривой черных волос, растрепанных, как после сна. Он был в чем-то вроде шубы из пушистого светлого меха, одетой на голое тело и смотревшейся нелепо в сочетании с легкими сандалиями. Короткие рукава открывали мускулистые предплечья, на левом запястье горел тяжелый серебряный браслет. Шуба, распахнутая до пупка, была стянута на узкой талии массивным стальным поясом. На голове Ньярлата была плоская, круглая меховая шапка с большим козырьком и большим пушистым хвостом, свисающим на спину. Он без видимой причины кружил по комнате, словно запертый в клетку волк, — ему явно не сиделось на месте. Его гладкая смуглая кожа поблескивала при каждом движении. Крепкие мышцы на полуобнаженных руках и ногах были подвижными, как вода, и твердыми, как железо.
Наконец, живые серые глаза правителя с любопытством остановились на Элари. Юноша смутился и не нашелся, что сказать. Файа широко улыбнулся. Ему определенно нравилось, что гость вел себя именно так.
— Итак? — Ньярлат первым обратился к Элари, всё ещё не смеющему поднять глаз. — Чего ты хочешь?
— Я хочу... ох, нет. Здравствуйте, — сказал юноша, наконец, вернув себе дар речи. — Дорога была очень тяжелой... мой друг погиб... я... — он хотел сказать, что не вполне отвечает за свои слова, но это было бы уже слишком. Как-никак, он тут — посол Лангпари.
— Значит, вас было двое? — быстро спросил файа. — Кто же ещё?
— Иккин Кимириин. Он... погиб три дня назад.
— Жаль. Я знал его, — судя по тону, эта новость взволновала Ньярлата не больше, чем кончина соседской собаки, но его взгляд был странно напряженным, — как будто где-то на самом его дне таился неизбывный страх. — Ну так зачем же ты здесь?
Элари, наконец, собрался с духом и ответил так, как полагается:
— Иситтала Меттхай-Ир просит прислать солдат для защиты долины Лангпари. Хотя бы отряд Атхима Ира и оружие из вашего арсенала. Нам также нужны пять или шесть ядерных снарядов.
— Зачем? — Ньярлат удивленно поднял бровь. Это вышло у него почти естественно. — Один контейнер весит больше тонны. Ты пришел сюда и, надеюсь, представляешь, чего будет стоить тащить его обратно. А нести ядерный снаряд без контейнера... ну, ты сам понимаешь. И потом, какой в этом смысл? Все файа всё равно умрут. Было бы слишком жестоко затягивать их агонию.
Элари словно обдали ледяной водой. Он понимал, что их положение далеко не блестящее, но слышать такое от юного вождя Унхорга было по-настоящему страшно.
— Неужели тебе не говорили, — продолжил Ньярлат, — что это мы, файа, создали сурами, — чтобы натравить их на людей? И теперь должны заплатить за это?
— Разве ты сам хочешь умереть? — спросил оторопевший юноша.
Ньярлат дико взглянул на него, — глаза в этот миг у него были совершенно безумные. Потом он отвернулся.
— Не хочу, — наконец ответил он. — Просто всё надоело. Это всё Великая Машина! — с какой-то мальчишеской обидой выкрикнул он. — Если бы она работала, как надо, мы, файа, владели бы миром! А она спокойно смотрит, как мы умираем! Я пытаюсь заставить её... но всё напрасно, напрасно! Она терзает меня... даже во сне мне нет покоя. Я не хочу так больше, не могу! — его речь была дикой и бессвязной, и Элари попятился. Он вовсе не мечтал оказаться в одной комнате с сумасшедшим.
Неожиданно быстро Ньярлат повернулся к нему. Его лицо было злым и веселым, без малейших следов безумия, и этот внезапный переход пугал ещё больше.
— Хочешь увидеть её? — странно улыбаясь, спросил он. — Стать первым человеком, который видел её? Ты хочешь?
Не дожидаясь согласия, он повернулся и вышел, — легко, бесшумно, лишь колыхнулась занавесь и по стене скользнула тень. Элари невольно оглянулся на окно, зиявшее ночной чернотой, словно провал в бездну.
Из-за занавесей донесся удивленный вскрик — женский. Юноша мгновенно повернулся и вышел вслед за Ньярлатом.
На короткое, дикое мгновение ему показалось, что в комнате стоит два Ньярлата, и что один обнимает другого.
