К моменту редких возвращений на стапель весь живой персонал ремонтного узла собирался на борт. Иногда, даже не успев как следует отдохнуть после недавнего аврала. К моменту выхода на тест все висели бессильными тушками вокруг корпуса и молились своим богам, чтобы в этот раз "Арват" действительно ушел. К Демонам Ночи или к Синей Змее, без разницы. Но Авита была неумолима и корабль через некоторое время опять становился в своё уютное гнездышко.

-...

— Что ты сказала?

— Пробный рейс. Пройдем по Фронтиру. Четырнадцать систем. Затем надо топать в Иртан. Если верить Бренну, то запрос на ротацию ко времени нашего прибытия, будет уже на месте.

— Стоп. Мы действительно можем выходить?

— Ну...

— Нет-нет. Принято. Валим отсюда.

Прислонившийся к стене Грифон хмыкнул и сполз прямо на пол.

— Эй Трен, а кому я "поехали" говорить буду?

Но черный уже дрых, не обращая внимание на торжественность момента. Поспит и уйдет волновым переходом куда-то на Тунсуг, к своим подопечным. Джек вздохнул и просто махнул рукой.

Корпус линкора вздрогнул. Корабль становился на разбег.

* Система звезды 327.605.200. Область Иртан. Цин.

Всё началось с очень неприятного события. Во время последнего боя резко "сел" главный ходовой двигатель "Арвата". Больше чем вдвое. Джек моментально покрылся холодным потом. Не успел уйти с ремонта, как начались проблемы. И так новая сборка, в некоторых моментах отличавшаяся от старой, доставляла неудобство, так еще и это. И как всегда — не самое подходящее время.

Текущую ситуацию это к счастью, не изменило. Те кто хотел и мог убегать уже летали обломками. Слава труду, что последний рейдер убегать уже не хотел. Точнее хотел, но не мог. Он прочно "висел" на третьем калибре, теряя последние щиты, а первый калибр уже закончил накачку накопителя. Счас щит под третьим просядет и... Ба-ммц. Готов. Смотреть на странные металлические цветы Джеку уже не хотелость. И даже тестировать ходовой ужасно не хотелось. Воображение рисовало картинки одна страшнее другой.

"Джек, я не вижу в чем дело".

"Авита, сейчас проверим обломки и отойдем подальше от торгового маршрута. Встанем. Спокойно и неторопливо проверю сборку. Найду и исправлю причину".

"Считаю маршрут".

Линкор собирался под прямым контролем ВМ и Авиту обнаружение неисправностей сильно огорчало. Кристалл никак не мог привыкнуть к тому, что всё, к чему прикоснулись руки человека, имеет шанс внезапно поломаться.

Завершив контроль разбитого каравана "Арват" ушел из системы. Два прыжка подтвердили наихудшие подозрения. Слишком долгий разгон и очень короткий прыжок. Ремонт. Надоевшее слово.

В выбранной для стоянки системе следов кораблей не было. Это успокаивало. Туша линкора вцепилась узлами привязки в граитационные линии и замерла. Капитан, груженый инструментом, как ишак, двинулся вскрывать технические люки.

Мало-помалу выяснилось, что основная проблема находится в потрохах диспетчера главного ходового реактора, и теперь Джек мучительно пытался понять, что за хрень происходит с разгоном. Тестирование "с головы" показало норму, тестирование комплексами показало норму, а хода — нет. Длина разгонного участка для прыжка по-прежнему оставалась катастрофически большой. Думать пока не над чем. Надо копать.

— Умничка, Джек, ну почему до тебя так долго доходят исключительно простые вещи? Исправная ходовая — это очень полезно. — Визуализация Авиты сияла от удовольствия... Еще бы. Не полноценный шопинг, конечно, но решение капитана лично просмотреть и подтянуть ходовую, оказало на сестричку стандартное эйфорическое воздействие. Она вообще от каждого проведенного улучшения становилась мягкой как пластилин.

Эх, если бы с людьми было так просто. Например — починил сенсорные блоки одной из внешних секций и почти месяц тебя не отвлекают посторонними проблемами. Кроме тех, которые ты сам себе запланировал. Провел внеплановую юстировку прыжкового, вообще почувствовал себя... халифом. Не хотите ли свеженького "биончика" с консервации?

Тьфу. Достали эти консервы. Вроде и выглядит как человек, и умеет всё что хочешь, но 5 часов и всё, ресурс, дескать вышел. В медмодуль на восстановление и перезаливку. И только через двое суток выходит. Про то, на чем остановились в последний раз, можно не спрашивать. Новая личность.

Психологическая разгрузка в наличии. Массажистки из бионов, вообще класс. А всё остальное... ну кукла и кукла. Грамотно конечно придумали. Постоянно, в мелочах, напоминают — нет, капитан, это не человек, и с человеком никогда не сравнится. Не привыкай. Глупо. Становись на разгрузку и вниз, на планету. Там — живые люди.

Существует железная традиция в Экипаже, любовников в корабле не таскать. Трахать подчиненных не даст служебный блок. А вот что делать, если на весь график два корабля и полторы точки с нормальной разгрузкой? Т.е. нормальная стоянка, лифт, цивилизация. Не надо постоянно оглядываться и бояться захвата.

Хотя по нынешним временам — бояться приходится всегда. И захвата и попыток принудительного демонтажа. Вот и остается мечтательно улыбаясь представлять, как через пять-шесть месяцев привычной пустоты, будет отпуск и Синти Светлая. Курортная зона, а если удачно вышел и есть что продать из трофеев, реальная сказка с гуриями на целых три месяца. Ладно. Вот скинут по пути следования "красную" точку — и накроется Синти медным тазом. А что такое разгрузка по месту? Уткнешься в какой-нибудь гадюшник типа Талора и выйдет, что дешевле вообще отказаться от разгрузки и не мучать себе... голову.

Конечно, разумные, построившие "Арват", предусмотрели всё. Но на текущий момент, комплекс психологической разгрузки линкора представляет из себя сад ужасов. Огромнейший зал, в котором умные машины должны создавать участок живой природы, практически не отличающийся от наземного, превратился в мрачный лес типа "мечта некроманта".

Согласен, периодически э... интересно попинать засохшие мертвые раскоряки. Но разгрузкой это не назовешь, да и держать объем воздуха, перегружая систему воздушной регенерации корабля — глупо. И резервов энергии нет. И времени восстанавливать всю былую красоту, точнее — насущной необходимости.

К сожалению, многие из "вторичных" потребителей по-прежнему находились в нерабочем состоянии. Когда на корабле реально всего один человек, нет никакого смысла вытягивать до рабочего состояния массу узлов, создающих приемлимые условия для экипажа. А ведь такие узлы еще и энергию кушают.

— Капитан, в системе неопознанные объекты...

— Опаньки. Откуда ЗДЕСЬ могут взяться... ну да. Бутерброд.

— Какой бутерброд?

— Бутерброд, Авита, всегда падает маслом на грязную переборку. Даже в стерильной пустоте.

Жиденькая черточка точек упорно приближалась к "Арвату". Увидели, что корабль с холодным ходовым и решили "надеть". Нет. Жадность — это хорошо, особенно чужая. А ведь Джек уже готов был согласиться с тем, что караван от него ушел. Тяжело играть в догонялки, имея на фактический разгон 30% мощности основного ходового двигателя.

— Время до контакта 9 часов.

— Вот и славненько. Я прямо отсюда и покомандую, не возражаешь?

— Принято. Критическая точка...

— Напомнишь перед контактом. — Сейчас это совсем ни к чему.— Еще раз посчитай, пожалуйста, параметры для текущего состояния блока КСС82.576.908.223... продолжаем работу.

— ВОТ!— Сетка трещин на шлейфе управляющего кабеля наконец-то нашла своего Ценителя. Оценил один раз... решил, что занизил балл, сменил язык с командного на матерный и оценил еще раз. Соответствует. — Такой шлейф у нас... есть! И всего-то в 2-х километрах справа. По прямой. Успею до контакта?

Успел. Заклинил скаф между обломками и "сел" на командную сеть.

— Поехали! Гравы 70. Ходовой не работаем совсем.

— Принято.

— Рабочие орудия второго калибра к развороту. Совмести эффективную зону 3-го...

Бесполезно пытаться передать словами работу мысленного интерфейса. Даже намек на звук — имеет массу значений.

Пустотных модулей прилетело мало. Жлобы. Заиметь бы чего-то менее разрушительного в качестве непосредственной обороны. А то жаба уже рыдает огромными слезами. Столько ценных вещей — в хлам.

— Развернуться я вам ребята — не разрешаю.

"Арват" "подсветил" гостей третьим калибром. Без накачки и точного совмещения, на 10% мощности. "Ребята" — два эсминца, поняли и встали к линкору самой эффективной зоной щитов — носовой. Очень хорошо. Типа осознали, что попытаются убежать — сдохнут. Один из мелких плюнул торпеды, второй — рванул навстречу. Шустрого — долой, оборот работающей частью пояса непосредственной обороны к цели, слабое дрожание корпуса... торпедам привет! Обратный оборот, есть готовность второго калибра. Одиночный 70. Носитель, подползающий за эсминцами, красиво развалился. Один из эсминцев выдал из борта фонтан обломков. Второй мелкий понял, что ловить больше нечего — и начал разворот в зоне разбитого правого бока линкора. "Рваные дыры" именно для подобных случаев и не убирались полностью. Наивный албанец, там у "Арвата" нет слепой зоны. Обломки эсминца и траурный марш.

Транспорт встал и начал сбрасывать спасательные модули. Молодец. Самоуничтожение здесь не ценится, поскольку в таком случае принципиально отлавливаются ВСЕ спасательные капсулы.

А вот и рейдер зашевелился. Решил поучаствовать в празднике? Опоздал, красивый. Тебе бы ноги уносить, ведь хода нормального у противника нет. Или лохмотья на правом боку соблазнили? Так они для того и висят, создавая впечатление убитого в хлам бедняги.

Стандартная группа. Рейдер — тяжелый крейсер или линкор, пара небольших кораблей для подавления планетарной обороны, носитель, если есть и транспорт для добычи. Самый противный при пустотном столкновении — рейдер. И команда получше и орудия посерьезнее.

Танцевали почти пол часа. Щит рейдера Джек продавил, основные двигатели, похоже совсем убил. Намекнул, что на абордаж не пойдет. Ну нафиг. Там обычно полная группа наземников. Те еще горлорезы... Не поняли, пытаются достать. Развернулся первым калибром. Только для вас. До свидания. И контроль.

Связь со спасательными капсулами транспорта.

— Нет подбирать никого не буду. Почему? Не хочу. Заткнись. Ничего такого не знаю. Команда осталась? Точно нет? Управление? Вижу код доступа. Ави, будь добра... Проверила? Живите.

-...и как это будет выглядеть? А короче зону? Параметры резонанса? Хорошо.— цок-цок-цок, два автомата топают перед лейтенантом, один сзади. Два мелких проверяют помещения. Группу штурмовых управляемых модулей Джек в бой пока не пускал, крутится конструкция и не всегда всё ему нравится, но по пустому кораблю безопасность они отработают. Коридор до трюма дли-и-нный, надо бы добить идею. Итак область направленного резонанса. Щиты там не смогут нормально отработать. Оптимально — пять эффекторов на одну установку. Мощность...

Характеристики объектов вступавших в боевой контакт с кораблем фиксировались и анализировались постоянно, чтобы по требованию оператора — появиться в виде таблицы и сравнительных диаграмм. Конечно, отсутствие экипажа и серьезных рабочих объемов позволяет крутить линкор почти как монетку, пользуясь узлами привязки к гравитационным источникам, но, всему есть предел. Авита вот прямо заявила, что если будем так танцевать с малым колличеством орудий, есть хороший шанс повредить основной силовой каркас. Тогда кораблю снова становиться на ремонт. Без вариантов. Потому и старались равномерно распределять доступные крохи вооружения по корпусу.

Живых людей в транспорте Джек пока не видел. Пропустить громадный зеленый клубок рабов в трюме он, конечно не мог, но до него еще надо добраться.

Безусловно, Джек много слышал о "мясниках". Видел официальные отчеты и ленты фиксаторов, не идущие в "официал". Слушал рассказы в барах и кают-компаниях... Все оказалось хуже. Потому, что оно — ВОТ. Перед глазами. И не выключишь, не поставишь на паузу и не скажешь — "Да врешь ты всё"! Забитые телами до предела, криогенные модули возле стен, в центре — клетка из толстых металлических прутьев, длиной в трюм. В клетке, разделенной на секции с одной общей стеной в центре — люди. Много. Кошмар.

— Бренн... я прекрасно понимаю, что значит сбрось на планету. Чем — сбрось? Да у меня нихрена нет. Совсем ничего, адекватного колличеству людей. И я не в своей рабочей зоне... нет моих никого. Слишком долго ждать.

— Бл#дь, утюг, а чем, твою мать, ты думал, хватаясь за мясника?

— Это же живые люди...

— Ладно. Не плачь. И Правого не тереби. Он-то точно ничего делать не будет. Держи линию. — И ушел со связи.

Линию в режим ожидания. Вот для этого и существуют старшие офицеры. И "утюг" от Бренна, Джек принимал совершенно спокойно. Этот — найдет куда сбросить. И без разницы, что всегда выступает против целенаправленных операций одиночных кораблей. Причем, даже не будет никого уговаривать. Просто скажет: "Прийдет решето, притащит мясо."

"Решето" — это "Арват" в его видении. И те кому он это скажет, будут принимать, возить, лечить и так далее. Да уж. Транспорт прийдется им отдать. Чтоб хоть немного компенсировать огромный объем работы со спасенными. За транспорт многие правительства будут обещать всё, что хочешь, а вот людьми будут действительно заниматься, далеко не все.

— Винат, орбитальный ка-три Неона Рис, личный номер ля-ля-ля... Эй, "Арват", чего молчишь?

— Слушаю. Голосок зачетный.

— Губу подобрал и быстренько: кто, сколько, состояние людей, транспорта, парковочные и дальше. Не мнись, военненький, дальняя связь нынче дорого стоит.

— Джек Грей, "Арват". Захватил транспорт 3-го класса, по документам тысяч 50 получится. Приблизительно. Точно считают их после разгрузки. Экипаж — минимум, считай и нет совсем. Дойду в сцепке. На орбите подкинешь своих.

— Марка толстяка?

— "Каррон" пятисотой серии. Соответственно — Баронства. Состояние в пределах. Модернизации и изменения конфига двигателей нет. Корпус 90 чистых. Картинку?

— Да бог с тобой, Джек. Ты ведь — Джек, да? Новенький? Когда поднялся? — голос уже другой. Дежурный оператор. — Ой! Идет ка-четыре, ему всё и расскажешь. Лови номерок комма. Добежишь — звякни. Линита меня зовут.

Сериалов ей мало.. да. А вот гражданский ка-четыре это уже хорошо. Гражданская линейка координаторов описывается таким образом: первый — глава гражданского правительства, второй — полиция и самоборона. Далее все формируется и контролируется ка-первым в зависимости от ситуации. Традиционно — тройка это вычислительные центры и связь, четверка имеет основной специальностью медицину.

— Здравствуйте, Джек, ка-четыре Лион Риггс. Картинку трюма? Вижу. Первый раз глазами смотришь?

— Да. Но мимо пройти не мог. Что посоветуете? Их там чертовски много, а экипажа нет.

— Первое — успокойся. Второе — вяжи толстяка к себе и становись на ход. Третье, дай мне время прибытия. Четвертое...

Было и пятое и следующие... Джек слушал уже в процессе. Да, опыт — великая сила. Надо будет че нить притаранить медику. Классный дядька. Наплевал на стоимость луча и подробно разжевал лейтенанту минимум, для доставки живыми добытых рабов. Безусловно, транспортники потом будут ругаться матом. Об этом его тоже предупредили. Да ну их. Транспортники всегда ругаются.