— Пилюлю подслащиваешь... — проворчал Коваленко. — Ладно, тут ты меня обошёл, признаю. Да только Хокинс раньше нас к таким выводам вплотную подошёл.
— Хокинс — физико-математический ангел, посланный нам с небес, — сказал Бриджес. — Его миссия — подчёркивать мысль о том, как мало мы знаем по сравнению с Создателем всего сущего... — он выпил рюмочку и тихо засмеялся.
В кабинете было уютно, несмотря на экран. Вика спала, свернувшись клубочком на диване, приткнутом в угол. Коваленко укрыл её своей кожаной курткой. Видно было розовое изящное ухо. Растрёпанный локон красивых и пышных волос выпал из-под воротника. На него было приятно смотреть.... любоваться. Коваленко хотелось прилечь рядом, обнять эту смелую женщину, нечаянную радость свою и любовь... но перед Бриджесом это, безусловно, было бы неловко.
— Ваша Виктория — тоже дар Господа, — вздохнув, сказал Бриджес. — Игорь, ты будешь полным идиотом, если бросишь её, как это принято сейчас у молодых людей.
— Лишь бы она меня не бросила, — невольно ответил Коваленко.
— Ерунда! Старик Бриджес разбирается не только в математике пространства-времени, Игорь. Он разбирается и в женщинах! Мисс Виктория напоминает мне мою, совсем ещё юную, Энни...
На экране тонкий чёрный протуберанец вдруг вытянулся, превращаясь в извивающийся хлыст. Хлыст изогнулся и прилип к поверхности зеркала. От места контакта пошла рябь, исказившая отражение... и вдруг вся доселе ровная поверхность причудливо вспучилась, вытянулась вперёд...
— Fuck!.. — Бриджес опрокинул рюмку и, не обращая внимания на лужицу шотландского виски, залившую бумаги, торопливо надел висящие на шее наушники с микрофоном. Коваленко, сделавший тоже самое, уже вслушивался в ругань, "зеркальной группы".
— Джимми, Мартин! Мальчики, сдайте назад! — прокаркал Бриджес.
— Уже! — весело ответили в наушниках. — Мы испуганы, о, учитель!
Кто-то закудахтал цыплёнком. Группа, оставшаяся на Базе наперебой принялась давать советы.
— Тихо, джентльмены! — скомандовал Бриджес. — В эфире я хочу слышать только руководителя вылазки!
— Уши откручу! — тяжело рявкнул руководитель, бородатый "злой Брайан". — Нашли время... Мартин, Джимми! Если что, бросайте аппаратуру и двигайте назад полным ходом!
— Запросто, — ответил запыхавшийся Джимми. — Меня не надо долго упрашивать...
— Однако причин для паники пока нет, — вмешался Мартин. — Мистер Коваленко там есть?
— Слушаю, Мартин, — сказал Коваленко.
— Обратите внимание, Игорь, частотный перепад... о, Господи... святая Мадонна!.. Вы видите?!
Вытянувшийся на месте зеркала огромный чёрный пузырь вдруг затвердел, приняв форму человеческой головы. Огромное лицо щурилось прямо в камеры. Губы изогнула ехидная полуулыбка...
— Мефистофель... — сказала за спиной Коваленко подбежавшая Вика. — Только без бороды...
Голова произнесла что-то, не слышимое никому и исчезла.
Через некоторое время, восстановившееся зеркало принялось показывать отражение, сделанное им семь минут назад...
Ровно через сутки, Бриджес связался с Коваленко, болтавшимся на "южном феномене кокона" и огорошено сказал:
— Представляешь, кто-то опознал... и доказал, что лицо, видимое нами вчера, принадлежит жителю дома. Помнишь, мы как-то просматривали доклад, ещё с покойным Джеффом? Ну, этот... один из двоих, попавших под кокон...
— Припоминаю, — сказал Коваленко. — Кто из них, интересно?
— Хозяин квартиры номер один... — зашуршал бумагами Бриджес. — Имя у него библейское — Илия. Как у пророка.
— Илья... — машинально поправил Коваленко, — Илья.
Глава 28
Вика
— И не спорь со мной, поняла? — сказал Коваленко. — Собирай вещи, вертолёт через полтора часа. Вояки добросят тебя до Челябинска, а оттуда полетишь в Уфу, а лучше — в Москву. Я уже говорил с Родионовым и Исмагиловым, они будут держать тебя под медицинским контролем, чисто, как королеву Нидерландов.
Он приподнял её лицо, нежно коснувшись подбородка:
— Ну, чего ты, малыш? Ты же сильная девочка, не реви.
Вика всхлипнула. Она понимала, что сейчас, зарёванная, с распухшими глазами, сопливая и расквашенная, она не производит впечатления "сильной девочки", но поделать с собой ничего не могла. Слёзы текли и текли.
А началось всё так...
— Не нравится мне их последний доклад, — сказал Бриджес, опять сидевший в Уфе. На экране ноутбука видно было, как в нетерпении выплясывает за его спиной пресс-секретарь МЕНАКОМа, очаровательно глупая и безумно красивая Кабанова, которую её муж-олигарх правдами и неправдами впихнул-таки на это славное место. Бриджес как-то заметил, что с неизмеримо большим удовольствием выпускал бы вместо неё на пресс-конференции, брифинги, саммиты и прочие посиделки, серенькую мышку Дану Щербакову. "Мышка — да! — как-то сказал он возразившему Коваленко. — Прямо скажем, не Кабанова. Но зато у неё голова на плечах и язык подвешен. Более того, всё то, что говорит наша ослепительная пресс-секретарь, пишет за неё мышка Дана. Чёрт бы побрал ваши порядки, Игорь! Тогда уж давайте на вопросы прессы, касающиеся науки, будем отвечать не я и не ты, а ваш этот... как его... ну, красавчик такой, лысый, как колено... всё крутился около нас в Москве..."
— Не тяни, председатель, что там у нас неладно?
— Миссис Кабанова, подождите меня пока за дверью, — сказал Бриджес, повернувшись.
— Мистер Бриджес, мне подпись нужна! — капризно пропела Кабанова. — Ну что ещё за дела такие! Это для "Forbs" статья... вчера ещё им обещала.
Бриджес вздохнул.
— Все согласующие подписи на месте?
— Естественно! — оскорбилась Кабанова и надула губки. Мол, что уж я, не понимаю, что ли всей важности вопроса?
— Мисс Щербакова отредактировала?
— Естественно! — Кабанова дёрнула нежным плечиком, ловко поймав сползшую при этом бретельку. Смотреть на неё было "все тридцать три удовольствия", как мечтательно заявил однажды пилот Ложкарёв, известный ас не только по полётам на вертолёте, но и по женской части.
— Ну, давайте, я подпишу... так... да, и здесь тоже... а теперь, я должен заняться делом! Скажите там, чтобы ко мне десять минут никого не пускали.
— Спасибо! — прощебетала просиявшая пресс-секретарь и выпорхнула за дверь.
— Ну, чего тебе там не понравилось в последнем докладе? — нетерпеливо спросил Коваленко.
— Усталость. Наши ребята-психологи отмечают то, чего мы с тобой, два осла — старый и молодой — пропустили. У тебя на Базе это пока слабо выражено, но тенденция тоже — так себе...
— Ты будешь неприятно удивлён, Парящий Орёл, но я тоже это заметил. Знаешь, вождь, давай так — со вспомогательными службами пусть разбираются те, кому это положено, а вот наша славная учёная Шамбала заслуживает небольшой... как бы это сказать... встряски положительных эмоций, согласен?
— Да, конечно. Вроде бы прогноз по кокону положительный. Сумеешь уложиться в три-четыре дня?
— Попробую. Но ты же сам понимаешь, прогноз — говно, рулит только реальность.
— Слушай, Игорь, ты получил задание от вождя племени? Получил! Исчезни с моих усталых глаз! Иначе я приеду и сниму с тебя скальп.
— А на встряску положительных эмоций сможешь приехать?
— Это, смотря как ты там развернёшься. Если что — я тебя поддержу. Хао! Виктории мой привет и самые наилучшие пожелания! Смотри, не забудь передать, а то будет, как вчера!
— Слушаю и повинуюсь, о, великий!
Бриджес надул щёки и с важным видом отключил канал связи.
Коваленко почесал голову, закурил, подумал и, пробормотав: "Строгий секрет! Государственная тайна!" — позвонил Вике:
— Слушай, боевая подруга, я тут сейчас на селекторное совещание переключусь, а ты посмотри запись моего разговора с Бриджесом и после совещания доложи мне свои соображения, ладно? Привет там тебе от него — большой и раскалённый. Что? Вместо тебя? Пусть на селекторе будет Энрике... ах, он на точке... ты что там, одна что ли? Нет? Вот! Правильно! Пусть Ваксмахер за тебя и отдувается, прекрасно! Ну, целую и жду. И учти, малыш, это очень важно. Кстати, никому ничего пока не говори — хорошо? Ну, целую тебя во все вкусные места... пока!
...
С этим заданием Вика умоталась не хуже, чем "в поле", на точке. Два дня она висела на телефоне, передав все дела нервному Ваксмахеру и педантичному Энрике. Ей нравилась атмосфера секретности... вроде, как школьники тайком от педагогов готовят сюрприз. По совету Коваленко, она связалась с Даной Щербаковой, строго-настрого приказав ей соблюдать секретность.
Полдня ушло на борьбу со службой безопасности. Полковник Можаев и его заместитель, бывший морской пехотинец Харлан Кобен, упёрлись, приводя огромное количество аргументов против затеи. Пришлось звонить Бриджесу, который разобрался с делом ровно за минуту. Он напомнил о том, что даже СБ МЕНАКОМа подчиняется лично ему, Бриджесу, а в его отсутствие — мистеру Коваленко.
Сам Игорь Антонович только отмахивался от Вики, целыми днями мотаясь в районе "южного феномена", где стоял, покачиваясь, идеально ровный смерч, уходящий неожиданно тонкой чёрной трубой чуть ли не в стратосферу. Этот смерч приводил в отчаяние лучших специалистов. В любую погоду он продолжал торчать пыльной кишкой... вот уже три недели не сходя с места. Вброшенные в него небольшие шарики-зонды мгновенно теряли связь и... просто пропадали. Вообще, в этом аккуратном смерче пропадало всё. В том числе и три километра сверхтонкого и баснословно прочного кабеля, вместе с герметически закупоренной в бронированной сфере видеокамерой.
— Но она дала изображение, понимаешь? — ероша волосы сказал Вике Коваленко. — Да только мы это изображение понять не можем. Двадцать семь с половиною секунд белиберды. Я уже накрутил хвоста группе морфологии — похоже, это по их части... пусть там, в ЦЕРНе, теоретики попотеют, как следует! Хокинс уже колдует, пора и им поднатужиться.
Действительно, просмотрев изображение, Вика пришла в отчаяние. Камера путешествовала по бесконечно разветвляющимся гладким переходам. Эти переходы пульсировали. Они менялись ежесекундно, закручиваясь в немыслимые узлы. Они переливались всеми цветами радуги. Камера плавно вращалась, не задевая ни одной из стен, то ускоряясь, то замедляя свой полёт. Учитывая то, что "Sony" предоставила им камеру с частотой около двух тысяч кадров в секунду, морфологам предоставлялось море материалов, которые хотелось немедленно осмыслить... просчитать... построить хотя бы одну внятную гипотезу, в конце концов!
Бриджес как-то сказал им, что, возможно, Джефферсон смог бы увидеть за этим нечто большее, чем просто таинственную картинку. Коваленко напрягся, но спокойно ответил, что Джеффа и Зайкова, — Царствие им Небесное! — не вернёшь, но и у него, у Коваленко, есть рабочая гипотеза. И они с Бриджесом и Романом отчаянно углубились в математику, бесконечно переругиваясь и споря. "Возможно, это трёхмерная проекция узлов сопряжения нашего пространства-времени, с пространством-временем Икс, — подытожил спор Коваленко. — Примем это, как рабочую гипотезу и составим план экспериментов, отталкиваясь от неё. Это даст нам хотя бы осмысленное направление действий". На том спор и закончился.
Итак, всё было готово. Гости прибыли на ООНовском грузовом вертолёте. Вопреки уверениям, кое-какую аппаратуру они всё-таки привезли с собой. Что-то было взято "на всякий случай, вдруг у вас тут нету", что-то объяснили просто: "А как же без него?!". Но всё обошлось — подключили, проверили. Прибыл Бриджес, отмахнувшись от очередного совещания. На точках остались по жребию. Вертолёты и "Хаммеры" стояли наготове, на случай, если кокон проявит неожиданную активность — перебрасывать учёных по местам и эвакуировать гостей.
— Господи, хоть бы всё прошло нормально! — невольно вырвалось у Вики, когда они с усталым и небритым Коваленко занимали места у "варежки" — знаменитого на весь Екатеринбург привокзального памятника Уральскому танковому добровольческому корпусу. Коваленко своею властью расчистил всю привокзальную площадь на время "встряски положительных эмоций".
— Нормальным здесь ничего быть не может, — буркнул Коваленко, махая руками Бриджесу, который, видимо, потерял их в толпе.
— Может, — упрямо сказала Вика. — Вот я тебя люблю, Коваленко, и это нормально. На этом мир стоит, учёный! А ты всё к физике-математике сводишь...
Коваленко повернулся к ней. Он явно хотел что-то сказать, но неожиданно улыбнулся и чмокнул Вику в нос.
— Опять целуются! — прогудел Бриджес, протиснувшись наконец-то к ним, под ручку с Романом Ковровым. — Пора Можаеву с Кобеном учреждать на Базе полицию нравов.
— Целуемся — это нормально, как мы только что выяснили, — сказал Коваленко, пожимая руки Бриджесу и Роману, — а вот что мы с Викой будем делать сегодня ночью... это — о!
— Коваленко! — воскликнула зарумянившаяся Вика, а Бриджес вздохнул:
— Молодёжь! — и грузно опустился рядом, вынув из уха крошечную горошинку гарнитуры. — Ну, удивляйте меня, удивляйте!
— Уже скоро, — сказал Коваленко и подмигнул Вике.
— Кто будет-то, Вика? — спросил Роман.
— Увидишь! И убери коммуникатор, а то я его конфискую!
Накануне у входа в железнодорожный вокзал наспех соорудили импровизированную сцену. Вообще-то, это была огромная, неуклюжая грузовая автоплатформа со снятыми бортами. Теперь на ней стояли многоваттные колонки, ударная установка и с десяток микрофонов.
— Вебкамеры, плюс RenTV с трансляцией, — гордо сказала Вика, перекрикивая шум. — CNN сама по себе у нас постоянно толчётся, поэтому они тоже здесь. BBC — надеюсь, что успели...
— А родной государственный ОРТ? — спросил Коваленко.
— Долго пробивать, — беспечно махнула рукой Вика. — Я непрестанно козыряла вашим именем, мистер Бриджес, а также именем Коваленко, но там сидят большие зубры. Я не стала давить.
— Уж чего-чего, а это давление на всех и вся я хорошо помню... — проворчал Бриджес. — Меня просто одолевали койоты из прессы, а я только и делал, что ссылался на секретность операции и подписывал ваши гневные записки...
Внезапно на сцену поднялся незнакомый Вике парень и поднял руки.
— Здравствуйте! — прогремел его голос. — Если что-то не так, прошу извинить, мы всё делали впопыхах и могут случиться накладки. Не стреляйте в пианиста, он играет, как умеет, верно?
— Верно! — заорали вокруг. Коваленко распечатал банку пива. Бриджесу и Вике он вручил по ледяной банке "Пепси".
— А где же русский квас? — прокричал Бриджес, но Коваленко, похоже, не расслышал его, потому что только улыбнулся и показал рукой на сцену — вот, мол, где сейчас всё самое главное!
Над головой ведущего побежала строка перевода на английский — гордость Виктории, которая до последнего сомневалась, что это чудо техники, собранное на живую нитку ребятами из техподдержки "MAD GUNG", всё-таки заработает. Спасибо, спасибо Людочка Ким! Кому концерт, а тебе придётся сегодня здорово поработать на переводе!
— Ого! — заорал Коваленко. — Это ты молодец, Вика!
— Я не буду говорить всем собравшимся о том восхищении, которое мы испытываем к прилетевшим со всего земного шара учёным; я не буду говорить о том, как тяжело переживает планета это Пришествие; я просто скажу о том, что мы хотим выразить наше восхищение, нашу поддержку всем вам... — ведущий сделал паузу, — русскими народными песнями! Встречайте, друзья! Пелагея!
