Рассредоточившись, они приготовились к бою. Однако его, как такового, и не получилось. Едва дверь отошла в сторону, как алариец изо всей силы метнул левой рукой свой боевой нож, который угодил прямо в шлем одного из штурмовиков, стоящего подле стола с компьютерным терминалом. Второго солдата метким выстрелом из снайперской винтовки свалил Гаррус.
— Вперёд! — Шепард хлопнула Красса по плечу. — Эйнар — идёшь в авангарде, я, Лиара и Джеймс — за тобой, Гаррус — левый фланг, Томилин — на твоих бойцах правый фланг. Пошли!
Однако быстрого продвижения, как того хотела капитан, не получилось. Алариец явно осторожничал и не собирался стремглав нестись по отсекам и коридорам. Что ж — оно и верно: кому в здравом уме захочется выскочить из-за угла и нарваться на пулю?
У одного из столов Красс ненадолго задержался. Рукой, запакованной в бронированную перчатку, он поднял с его поверхности лежащий там электронный блокнот. Прочитал там что-то и хмыкнул. Протянул блокнот Кире.
— Это забавно, ты так не считаешь? — произнёс он.
Шепард взяла блокнот и взглянула на высветившиеся на экране строки. И тоже не удержалась от усмешки.
— Что такого смешного вы там обнаружили? — полюбопытствовал Джеймс.
— Похоже, это личный датапад Бейли, — усмехнулась Шепард. — Вот, послушайте. "Запись 1. Напомнить Херку, что если не начнёт нормально писать рапорты, я пинками загоню его на другой конец Цитадели. Запись 2. Перенести встречу с таможенным аналитиком насчёт расхождения по весу в прошлом году. В этот раз не отвертится. Запись 3. Сообщают о нелегалах на станции. Надо откалибровать биометрические системы. Ещё раз. Запись 4. Пинками загнать Херка на другой конец Цитадели." Хм, похоже, этому Херку не повезло...
— Раздолбай, судя по всему. — Красс проверил состояние термозаряда в М-76. — Терпеть не мог идиотов, не могущих связно написать рапорт.
— Больная тема, да? — понимающе кивнула Т'Сони.
— Ага. Был у меня, в бытность мою ещё Миротворцем, один фрукт. Чтобы понять, что он написал, чуть ли не криптографов приходилось звать. — Красс огляделся. — Однако, никого нет. Живых — это понятно, но где тела?
— Мы ещё не всё осмотрели, — сказала Лиара.
— Мы не для того здесь, чтобы осматриваться. — Шепард сурово взглянула на азари. — Мёртвым мы уже не поможем, а живым надо успеть помочь.
— Она права, Лиара. — Красс открыл следующую дверь. — О-о!
Это восклицание вырвалось у него при виде трёх тел, одетых в униформу сотрудников СБЦ, лежавших на полу в луже крови.
— Вот тебе и ответ на твой вопрос. — Гаррус хмуро оглядел тела убитых полицейских. — Погибли в бою. Вот этого парня, — он указал на труп турианца, — я знал, ещё в бытность свою сотрудником СБЦ.
Красс лишь покачал головой и покрепче перехватил М-76.
Перед очередной дверью отряд с "Нормандии", повинуясь знаку аларийца, замер в ожидании. Красс нажал на сенсор отпирания и неожиданно быстро юркнул в открывшуюся дверь, сразу же закрыв её за своей спиной. И почти сразу же раздалась пулемётная трескотня.
— Танк, а не человек! — усмехнулся Гаррус.
— Чего встали? — в открывшуюся дверь просунулась голова аларийца. — Я вам что, танк-таран? Давайте уже, идёмте! Судя по всему, кабинет исполняющего обязанности директора недалеко. Верно, Гаррус?
— Ты прав, — кивнул турианец. — Вон та лестница в дальнем конце коридора ведёт прямо в его кабинет.
— Вдоль стен, по обе стороны! Оружие наготове держать! — распорядилась Шепард.
Однако более никто не попался им на пути следования, если не считать валявшихся тут и там мёртвых церберовцев. Шепард уважительно цокнула языком — как бы то ни было, своё дело алариец знал неплохо, пусть в той, прошлой, жизни большую часть он провёл не как солдат, а как полицейский.
Коридор плавно закруглялся влево и вверх, переходя в широкую лестницу, упиравшуюся в плотно закрытые двери. Кира знаком приказала всем замереть.
— Бейли — мы у самых дверей офиса директора, — произнесла она в микрофон коммуникационного устройства. — Есть что-нибудь?
— Пока ничего, но я сумел организовать независимую коммуникационную сеть и сейчас наши отряды начали перегруппировку, — ответил Бейли.
— От Тейна есть что-нибудь? Он уже довольно давно не выходил на связь.
— Ничего. Либо дрелл ушёл в полное радиомолчание, либо... но об этом лучше не думать.
— А майор Аленко?
— Ничего, Шепард. Но это-то как раз объяснимо.
— Поняла вас, Бейли. — Кира кивнула Крассу и Джеймсу и те быстро и осторожно поднялись по лестнице и замерли у двери. Алариец кивнул Веге и тот локтем нажал на сенсор отпирания.
Дверные створки разошлись в стороны, открывая проход, в который тут же устремились десантники, держа наперевес свои автоматы. Но это было всего лишь излишняя мера предосторожности. Исполняющий обязанности директора СБЦ Карнор Ингели полулежал на столешнице с простреленным черепом, а рядом валялись тела его телохранителей. Советника же Валерна нигде не было видно — ни живого, ни мёртвого. И это вселяло определённую надежду.
— Бейли — мы в кабинете Ингели. — Шепард, нахмурясь, снова включила связь. — Он мёртв, как и его телохранители-саларианцы.
— А Валерн?
— Его тут нет, и это вселяет определённый...
Красс и Джеймс, обогнув стол, за которым полусидел-полулежал мёртвый исполняющий обязанности директора СБЦ, приблизились к большому панорамному окну во всю противоположную стену и посмотрели вниз. Их взорам открылось большое прямоугольное помещение, похожее на зал для заседаний, который в данный момент был пуст. Беспорядок, правда, имел место быть, но в целом, не было ничего похожего на следы сражения.
— Эйнар. — Вега внезапно напрягся и дотронулся до локтя аларийца. Но тот уже и сам увидел, как одно из кресел отъехало от стола, что стоял точно под окном. Некая прозрачная пелена промелькнула перед глазами землянина и аларийца и они увидели, как из-под стола вылезает саларианский Советник.
— Кира — подойди сюда.
— А? — обернулась на голос Красса Шепард. — Что вы там... о-о! Бейли!
— Что у вас? — тут же отозвался безопасник.
— Мы нашли Советника. Похоже, что он...
— Шасст! — внезапно выругался Красс и, вскинув пулемёт, дал длинную очередь по окну. Прочное стекло не выдержало напора града пуль и разлетелось на мелкие осколки. Не произнеся ни слова, Эйнар и Вега вместе сиганули в разбитое окно.
— Какого... — однако при виде незнакомца в неизвестном ей бронекостюме с визором на лице Шепард проглотила остальные слова и последовала за ними.
— Шепард — он нас убьёт! — торопливо выпалил Валерн.
— Это вряд ли...
— Я говорю о Советнике Удине! Он замыслил переворот и готов сдать Цитадель "Церберу"! С ним остальные Советники!
— Вот чёрт! — выругалась Кира.
— Двое на... нет, трое на одного, приятель. — Красс и Вега наставили на незнакомца оружие. — Думаю, что не стоит дурака валять. — Пользуясь неожиданной паузой, Валерн скользнул за спины десантников. — Всё кончено.
— О нет, напротив. — Незнакомец неторопливо вынул из-за спины длинный узкий меч, весьма напомнивший Шепард японскую катану. — Вот теперь мы повеселимся.
Однако "повеселиться" незнакомцу не дали. Какая-то чёрная тень неожиданно упала сверху и очутилась точно между отрядом с "Нормандии" и наёмником — а в том, что это был наёмник "Цербера", ни у кого не возникло сомнений.
— Странные у вас представления о веселье, — пробормотал алариец, кладя свободную руку на рукоять боевого ножа. Но его вмешательство не понадобилось. Тейн Криос — а именно он появился на месте действия таким вот неожиданным образом — резким движением выхватил из-под одежды крупнокалиберный пистолет и наставил его на убийцу. Однако тот среагировал молниеносно — поднырнув под руку дрелла, сделал подсечку, сбив Криоса с ног. И... исчез.
— Куда делся этот гад?! — Джеймс недоумённо завертел головой. Однако для Красса всё было ясно. Церберовец просто включил маскировочное поле своего бронекостюма, но для пси-зрения аларийца он был прекрасно виден. Мастер-мечник, да? Ладно, поглядим, как в эту эпоху умеют обращаться с холодным оружием.
Убийца совершенно неожиданно для десантников — но только не для телепата — проявился в дальнем конце помещения, возле окна. Выставив вперёд меч, он бросился на Криоса, дрелл же открыл огонь из своего М-5 "Фаланга". Однако кинетический барьер церберовца отразил выпущенные из пистолета пули, после чего тот, видя, что его атака провалилась, снова ушёл в невидимость. По инерции Криос сделал ещё несколько выстрелов, потом завертел головой, ища цель. И цель эта не замедлила себя проявить прямо напротив дрелла, в каких-нибудь десяти метрах от инопланетянина. И сразу же ринулась на Криоса с мечом в руке. Дрелл открыл огонь из пистолета, но Красс хорошо видел, что Криос уже не успевает уйти от удара. Спасать ассасина? В принципе, Эйнар знать не знал этого дрелла и у него, в общем-то, не было причин помогать этому парню... если не считать того обстоятельства, что сейчас Криос действовал на их стороне, а союзниками разбрасываться было весьма глупо, пусть даже этот союзник и на ладан дышит. Ладно, шасст с вами — уговорили!
Вероятно, убийца "Цербера" уже торжествовал в душе победу над неожи-данно возникшим на его пути каким-то полудохлым дреллом, и уже видел его насаженным на свой меч, как вдруг что-то возникло прямо у него перед носом, и в это "что-то" церберовец впечатался со всей дури. От удара наёмника опрокинуло на спину, однако меча он из руки не выпустил.
— Свободен, друг! — бросил Красс дреллу, затем деактивировал свой шлем и, забросив М-76 за спину, не спеша вынул из ножен боевой нож. Встал перед ассасином. — Споткнулся, приятель? Это бывает.
— Что за..? — церберовец одним прыжком вскочил на ноги, однако нападать на нового противника не спешил. Безусловно, он был неплохим воином и сразу просёк, что с этим странным десантником шутки плохи. Он оценивающе оглядел Красса, потом перевёл взгляд на его клинок. Алариец же неотрывно следил за плечами противника, ожидая определённого знака. Вот они слегка опустились — и тяжёлый боевой нож с лезвием из высокопрочного сплава взметнулся навстречу катане. Клинки скрестились и высекли сноп искр, а в следующую секунду церберовца унесло далеко в сторону, но не от силового удара, а от самого простого оборонительного приёма, правда, такому приёму он ничего не мог противопоставить, ибо боевое искусство аларийцев кануло в зыбучие пески Времени вместе с этим народом... почти. И, понятное дело, было никому неизвестно в этом цикле.
— Уводите Советника! — крикнул Красс, видя, что церберовец так просто от своего не отступится. Действительно — наёмник, подхватившись с пола, снова бросился в атаку, держа меч слегка опущенным к полу. В следующий миг Красс, присев на корточки, едва видимым движением подкорректировал траекторию движения убийцы, заставив того на полном ходу влететь головой в противоположную стену.
— Ой, зачем ты сам себя калечишь? — притворно испугался алариец. — Так же нельзя!
— Да что ты за засранец такой?! — озлился убийца. Выбросив вперёд правую руку, он выстрелил из чего-то энергетического, из чего, Красс так и не понял. Заряд энергии пролетел мимо него, в следующую секунду силовая волна вынесла церберовца в окно на противоположной стороне зала.
— Да вот такой я засранец! — усмехнулся Красс. Убрал нож в ножны и огляделся. Десять пар глаз глядели на него с непередаваемым выражением. — Чего?
— Э-э... — Шепард прочистила горло. — Бейли — Советник Валерн с нами, но у нас столько что была стычка с убийцей "Цербера". Нам удалось от него избавиться...
— Он мёртв? — перебил её безопасник.
— Думаю, что...
— Шасст! — услышала она раздражённый голос Красса. Взглянув в том же направлении, куда смотрел и алариец, Шепард едва сдержалась от того, чтобы самой не выругаться. Откуда-то снизу появился аэрокар, боковая дверь которого с правой стороны была открыта и внутри машины находился целый и невредимый церберовец; за пультом управления же сидел ещё один боевик в бронекостюме, очертания которого выдавали в нём женщину. Убийца насмешливо отсалютовал ошарашенным десантникам, после чего аэрокар, резко набрав скорость, исчез где-то вверху.
— Он идёт за Советниками! — догадалась Шепард. — Нужно что-то предпринять — и быстро! Бейли — есть данные об их местонахождении?
— Сейчас, погодите... Да, есть сигнал. Они сейчас находятся в районе Шальта и движутся к посадочной площадке, где их поджидает аэрокар.
— Мы идём туда! Держите нас в курсе, Бейли!
— Вас понял, Шепард.
Кира отключила коммуникатор и оглядела отряд.
— Надо разделиться, — решила она. — Советник, — обратилась она к саларианцу, — вас сопроводят в безопасное место. Сержант — обеспечьте безопасность Советника Валерна.Тейн — тебе тоже лучше отправиться с десантниками. — Криос согласно кивнул в ответ. — Лиара — ты идёшь с ними.
— Но, Кира... — начала было азари, но тут вмешался Красс. Подойдя к Т'Сони, он положил ей руку на плечо и тихо проговорил:
— Пожалуйста, Лиара, сделай, как говорит Шепард. Мне так будет спокойнее.
— Но... — встретившись взглядом со спокойными серыми глазами аларийца, Лиара проглотила все возражения, которые возникли было на её языке. — Ну, если ты так просишь, Эйнар Красс...
— Вот и замечательно. — Красс обернулся и поглядел на Киру. — Нужен аэрокар.
— Этот подойдёт? — Гаррус указал на видневшийся внизу на посадочной платформе полицейский Х3М.
— Вполне. — Капитан махнула рукой. — Поспешим, парни.
Быстро спустившись вниз, они втиснулись в полицейскую машину. Джеймс и Гаррус устроились на заднем сиденье, Шепард села за пульт управления, а Красс уселся в пассажирском кресле справа от водителя. Закрыв дверь, Кира резко подняла аэрокар в воздух и направила его в направлении, указанном Бейли.
В воздухе было не так уж и пусто. Понятное дело, что гражданских машин в этом секторе не наблюдалось совсем, зато то и дело мимо проносились полицейские аэрокары и церберовские истребители А-61 "Богомол". На машину Шепард никто особого внимания не обращал, так что у них появилась надежда, что им сравнительно благополучно удастся добраться до заданного района.
Так и получилось. Беспрепятственно добравшись до лифтовых кабин, которые вели на уровни Президиума, Шепард посадила аэрокар прямо на мостовую. И почти сразу же увидела ассасина "Цербера", который в сопровождении четырёх фантомов уверенно шагал к лифтам.
— Вот же чёрт! — Джеймс со злостью ударил кулаком по обшивке салона. — Этот гадёныш нас всё-таки опередил!
— Надо спешить! — Шепард ногой открыла дверцу аэрокара и, выхватив своё оружие, бегом бросилась к лифтам. Однако церберовцы уже успели войти в лифт и закрыть за собой его двери. — Дьявол! Бейли!
— Да? — тут же отозвался безопасник.
— Убийца, что пытался убить Валерна, сейчас находится в лифте, который движется к Президиуму! Он наверняка намеревается напасть на Совет!
— Так, посмотрим, что можно сделать... Лифт с Советом и майором Аленко внутри поднимается по этой же шахте и они находятся выше вас на несколько уровней. Дайте мне секунд пятнадцать, Шепард. Я попытаюсь замедлить ход.
