Рассеченное время

— Странно слышать такой вопрос от вас. Что бы что-то сделать по-настоящему хорошо, нужно подобрать наилучший инструмент, уж практикующий исследователь должен понимать. Ствол-реплика подходит в данном случае идеально.

— И кого вы собираетесь убить?

— Вам-то не все равно? Это не человек, большего вам ради собственного покоя знать не стоит. Или вы думаете, я из пустого каприза запретил вам раскидывать над городом эфирную паутину, как вы сделали это в Мисаки?

— Я внесу кое-какие доработки. Просто чтобы этот пистолет не попал в чужие руки. Сами понимаете, это концептуальное оружие ультимативной мощности. Наш контракт скреплен надежно, но перестраховаться не помешает.

— Это подходит, заранее благодарю за помощь.

Сион вернулась к созерцанию тающего мяса. Интересно, она вообще собирается его жарить, или сырым съест? Кровь вроде не пьет, но кто разберет этого недовампира... впрочем, пока плюсы от ее пребывания здесь перевешивают минусы — пусть остается. Сам недалеко ушел.

'А если Седьмая права?!'

Пугающая мысль угнездилась в его мозгу с момента разговора на мосту. Да, все происходившие события походили на цепь совпадений, но кому как не магу, промышляющему грязной работой по найму, перестать верить в совпадения? Он с трудом мог вспомнить, что происходило на сцене в Бруклине или в Киеве, и что он тогда говорили или пел, но отлично помнил ощущение черной жижи, захлестывающей его с головой. Не мучительное, как прежде в кошмарах, а теплое и приятное. Как амниотическая жидкость, окутывающая нерожденный плод.

Синди вытащил мобильник и открыл список контактов. Первым шел номер, подписанный как 'Адвокат Кевин Ломакс'. Черт побери, как же соблазнительно! Сейчас, прямо сейчас стоит лишь нажать кнопку дозвона — и все прекратится! Больше не придется теперь рядом с собой этот непредсказуемый спящий вулкан по имени Медея, не будет необходимости ломать голову над Лансером и его возрождающимся мастером, не нужно будет тыкать веточкой спящего льва по имени 'Гильгамеш'. Просто решить все проблемы одним нажатием кнопки...

— Агрх!

Голова чуть не взорвалась от приступа острой боли.

'Чтобы ты сдох, дедуля! Ты твои гребаные черви! Ах да, ты уже...'

* * *

А пока разворачивались все эти события, в недорогой гостинице на правом берегу мучился бессонницей некий человек. Этот человек был смугл, телом сух, а лицом невыразителен. Чем-то он напоминал не то перса, не то араба, но при этом не принадлежал ни к одному из этих этносов. Возраст по его лицу не угадывался, но в изможденных глазах читался опыт многих прожитых лет.

Человеку было плохо. Его изъеденный наркотическими зельями организм настойчиво требовал очередную дозу яда, но бар в полулюксе, как назло, оказался предательски пуст, а собственный запас веществ исчерпался за недели охоты.

Охоты...

Если бы кто-то попросил этого человека охарактеризовать себя, он бы назвался именно охотником. Его память не сохранила воспоминаний о прошлом, но свою сущность он понимал четко — принять чужую личину, выследить добычу и завершить дело одним идеально выверенным броском. Он охотился на двуногую добычу столько, сколько помнил себя. И наверняка этот стаж был намного, намного больше...

Человек (а человек ли?) перевернулся на другой бок и снова попытался уснуть. Ему нужно было выследить очень хитрую и опасную добычу, чего за прошедшие три года никому не удавалось. Нужно было восстановить силы, а для этого необходимо уснуть. Даже через силу.

Ночной город тоже спал, не подозревая, сколь древнее и опасное существо почтило его своим визитом.

* * *

Утро следующего дня

У Базетт Фрага Макремитц и раньше бывали плохие дни. Да что там, если ты — энфорсер, приятных моментов в твоей жизни по определению будет исчезающе мало. Применять воскрешающую руну ей доводилось всего пару раз, но прежде от нее не было такой жуткой отдачи. По идее, ее вообще не должно было быть, руна использовала собственный запас энергии и полностью восстанавливала все тело до оптимального состояния. Но факт оставался фактом — Базетт чувствовала, что серьезно ослабла после последней битвы, мышцы с каждым часом наливались тяжелой болью, а ее магические цепи все хуже отзывались на активацию. Плюс некоторые очень несвоевременные особенности женского организма, которые нельзя было полностью подавить ни магией, ни медикаментами...

Старый заброшенный дом, который Ассоциация выделила ей под временное убежище, тоже не способствовал хорошему самочувствию — сквозняки сквозь многочисленные щели приносили с моря холод и сырость.

— Лансер, — позвала она.

— Да, Мастер? — Слуга мгновенно материализовался рядом.

— Прости, что пришлось отправлять тебя на разведку, все-таки ты воин, а не шпион...

— Оставь, девочка, — легендарный Пес Куланна только отмахнулся. — Один из моих гейсов — никогда не отказывать даме, оказавшейся в беде. Так что не бери в голову.

— Давай разберем еще раз. Противник, с которым сражался ты — точно является Ассасином?

— Да, его так называли.

— И он дрался с тем мальчишкой?

— Не бог весь какое геройство. Даже для мастера грязных трюков, — лицо Слуги скривилось. — Этот червь спасся от моего копья! Плевок в лицо менее оскорбителен.

— И мальчишка после боя был не только жив, но и самостоятельно ушел... — Базетт напряженно задумалась, пытаясь уловить логический вывод, вроде бы очевидный, но все равно толком не оформившийся. — Напомни, какое оружие он использовал?

— Современное огнестрельное оружие и клинки из духовной энергии.

— Значит, позавчера я дралась с ним, выдававшим себя за Ассасина, — заключила Базетт.

— Э?

— Слишком много совпадений, — пояснила энфорсер. — А это из этого следуют не слишком приятные выводы. Особенно в свете того, что сюда прибыл агент Похоронного Бюро... Что же, по крайней мере, сейчас нам известны все действующие лица. Почти все, потому что судьба сэра де Клиффорда до сих пор не известна. Исходя из аномальной живучести этого Мато, который не имеет командных заклинаний, можно предположить, что де Клиффорд жив, а его Слуга — Кастер, и все они действуют сообща. Достаточно разумный ход, использовать слабого в магии боевика как разведчика и бойца первой линии... И все таки жаль, что ты не смог подслушать, о чем говорила агент и те двое.

— Я не мог подобраться ближе, даже под рунной защитой меня бы моментально обнаружили.

— Я тебя не виню. Сейчас, пока Война все еще приостановлена, разумнее будет определить местоположение де Клиффорда, и оценить защиту убежища Кастера. На данный момент именно он представляет наибольшую угрозу.

— И мы все еще не знаем, кто уничтожил Берсеркера. Ставлю на Сейбер.

— Скорее всего. Но ее Мастер не выглядит опытным магом, вероятно, у нее скоро будут проблемы с восполнением энергии, — Базетт поднялась на ноги, про себя охнув от боли. — Сейчас наша цель — Мато. Через него выйдем на де Клиффорда. Даже если они не встречаются лично — им нужно как-то держать связь.

— Понял.

Энфорсер, не энфорсер, но Базетт все еще была человеком. Известие о смерти Котомине Кирея было для нее ударом. А убийца священника, кем бы он ни был, обрел в ее лице страшного врага. И хотя ей ничего не было известно о подозрениях церкви, но почерк был довольно отчетлив...

— Мастер!

— Что такое?

— У нас гости, — мрачно ответил Лансер.

Базетт украдкой выглянула из окна. Перед дверью дома стоял Мато и с ним незнакомая беловолосая девчонка лет четырнадцати, не больше, одетая в монашескую рясу. Энфорсер напряглась. Будь тот один, она бы скрутила его без раздумий, уже зная достаточно и стиле, и о возможностях, но вот эта спутница его... это явно не простая монахиня, с похожей по описанию девчонкой он вчера ушел после боя на мосту. Сотрудник Ассамблеи Восьмого Таинства? Вполне вероятно, там при некоторых врожденных талантах могут закрыть глаза на возраст. На всякий случай приготовив Фрагарах и отправив Лансера в призрачной форме постоять на страже за спинами пришельцев, она пошла открывать дверь.

— Здрасьте, — хмуро поздоровался Мато. — А чего это вы живы все еще?

— Не вашего ума дело, — отозвалась энфорсер, с трудом удерживаясь от соблазна сломать наглецу шею. — С какой целью прибыли?

— Да, мне тут распоряжение от сэра де Клиффорда пришло, — в руки Базетт лег аккуратный конверт с каллиграфически выведенной фразой 'Мастеру слуги класса Лансер от сэра Джона де Клиффорда, мастера слуги класса Кастер, десятого наследника семьи де Клиффорд'. — Передать вам лично в руки. Сразу говорю, я понятия не имею, что там. Может это бомба, или проклятие отложенного действия, или приглашение на романтический ужин. Короче, мавр сделал свое дело, мавр может уходить.

— Стоять! — Лансер материализовался сбоку от него, приставив наконечник копья к горлу. — Дернешься — и я просто сниму тебе голову с плеч.

Парень возвел очи к небу.

— Господи, да что за день сегодня такой. Слушайте, я тут не при чем, я человек мирный и безобидный, на меня тут со всех сторон давят, церковники вон даже конвоира приставили.

— Безобидный? — спокойно уточнила Базетт. — А прыжки с гранатометом по крышам и мостам — это видимо такое хобби. Ну как паркур.

— Меня заставили, — быстро ответил Мато, пытаясь отодвинуться от копья Лансера. — Де Клиффорды пообещали мне прикрытие на высшем уровне, пообещали защищать мои интересы как интересы члена собственного клана, но фактически пришлось заложить им не только свое право участия, но собственную задницу вместе с потрохами. Сейчас если из Лондона скажут прыгать, я могу только спросить, насколько высоко.

— Где де Клиффорд?

— Я не знаю! Этот козел скрывается неизвестно где. Он объявился сегодня рано утром, вместе со Слугой! — в голосе Мато послышались плаксивые нотки. — Сказал, прийти сюда и вручить вам этот конверт. Послушайте, миссис не-знаю-вашего-имени, ну право, ничего личного! Уверен, при иных обстоятельствах мы бы стали хорошими знакомыми. Я не виноват, что меня таким подонком вырастили, который и мать за грошь продаст, и спящего кота разбудит! Карен, ну ты же слуга Господа, скажи им! — он вцепился в рукав юной монашки.

Та оценивающе осмотрела Лансера, прокашлялась и попросила:

— Пожалуйста, не отрезайте ему голову.

— Спасибо, ты настоящая...

— Начните с гениталий.

— Сука, — выдохнул Мато и сунул свободную руку в карман.

Оба исчезли в легкой телепортационной вспышке. Базетт тихо произнесла под нос несколько непереводимых ирландских слов.

В конверте не оказалось ни бомб, ни проклятий, ни ядов, только выдержанный в церемониальном стиле вызов на дуэль.

* * *

Поместье Тосака, час спустя

— Ты сказал, есть какая-то важная информация, — настойчиво повторила Рин, сверля парня перед ней рассерженным взглядом.

Поникший Синдзи крутил на блюдце чайную чашку и нерешительно жевал губы. Рин выжидающе молчала. Картины вчерашней ночи нет-нет, да вставали перед глазами, но сейчас она их от себя гнала. Нужно было сосредоточиться на деле. Что было вдвойне сложно потому, что рядом сидела Сакура, с которой она старалась глазами не встречаться. В смысле, она знала, что для Сакуры это был не первый раз, но что бы так...

— Ты, наверное, в курсе, что Четвертый ритуал десять лет назад закончился одним грандиозным бардаком? — спросил Синдзи, не поднимая головы.

— Можно и так сказать.

— В ходе этого бардака Слуга, одержавший победу, получил телесное воплощение и остался в этом мире. В настоящий момент это... существо является не просто одной из сильнейших сущностей на планете, но и представляет угрозу для всего человечества. У него весьма специфические взгляды на современную цивилизацию и что еще хуже — у него есть все средства, чтобы эту цивилизацию уничтожить, причем изнутри, а не грубой силой.

— Откуда информация?

— Ну, мы с ним знакомы.

Как что-то само собой разумеющееся. Что будет дальше? 'Рин, помнишь, в Лондоне была такая Часовая Башня? Ну, так вот, ее там больше нет'? 'Дорогая, к нам завтра зайдут в гости Белая Принцесса с сестрой, можешь приготовить коврик для ее собачки'?

— Я не спрашиваю, почему ты не рассказал мне раньше. Более того, я даже почти не злюсь. Просто скажи, что ты собираешься с этим делать?

— Ну... В одиночку мне ловить там нечего. Даже имей я под командованием Сейбер или Лансера — это был бы безнадежный бой. Я целый год размышлял над тем, как убить этого монстра, и не придумал ничего лучше, кроме как атаковать всем скопом, заставить его совершить какую-нибудь ошибку и раскрыться, после чего уничтожить одной скоординированной атакой.

— Имя этой Слуги?

— Гильгамеш. Тот самый.

— Блин... Слушай, тут же вроде агент Похоронного Бюро прибыл? Может, его привлечь?

— Толку? Он ее размажет не вставая. Да и не хочу я церковникам сейчас отдавать лишние очки, — Синдзи покосился на сидящую в соседнем кресле монашку.

Та молча смотрела в сторону. Рин нервно принялась накручивать на палец локон. Сегодня утром Ассасин сходу 'обрадовал' ее новостями о том, что к Синдзи имеет претензии Похоронное Бюро. Что это означает, ей объяснять не требовалось, но радовало, что если агент этого не отличающегося гуманизмом ведомства не получил приказ на ликвидацию — значит, дело еще можно решить миром.

— А Эмия и эта... Сайджо?

— Без них никак. Гильгамеш был призван в классе Арчер, так что было бы полезно иметь кого-то с дистанционной атакой. Ну и Сейбер — это Сейбер. Думаю, даже под слабым мастером она будет в состоянии связать его ближним боем. Нашим преимуществом так же является то, что у Гильгамеша нет источника энергии, можно попытаться его истощить. Хотя не стал бы я надеяться на это.

— То есть вся стратегия — это задавить числом?

— Ну да. Хотя судя по тому, что дедушка писал про Четвертый ритуал, у него были серьезные проблемы с прыткостью, так что может и сработать.

— Даже не знаю... Если это первый герой человечества — на легкую битву рассчитывать не стоит. Рациональнее было бы отправить туда Сейбер и Арчера... от Ассасина там не будет большой пользы.

— Наше преимущество в том, что Гильгамеш имеет материальное тело. То есть, его теоритически можно убить обычным оружием. Конечно, сперва еще попасть надо, но это дело десятое. Кроме того, некоторые способности твоего Ассасина делают его нашей козырной картой. Кстати, позови его.

Слуга возник рядом с Рин, не дожидаясь приказа. Сегодня он был подозрительно тих и молчалив, не проронив с утра ни слова. Синдзи полез за пазуху и положил на журнальный стол черный пистолет.

— Смотри, что у меня есть, — произнес он гордо.

На взгляд Рин, это был просто пистолет, хотя и густого черного цвета, какой редко бывает у металла. Но Ассасин при виде оружия опасливо отшатнулся.

— Это... — изумленно проговорил он. — Откуда у тебя это?!

— Скажем так, евреи — это не только кусок мыла и пара перчаток, но и очень ценные знакомства. Правда, это не то, о чем ты думаешь, а только реплика, но я полагаю, ты сможешь воспользоваться ею даже лучше, чем я.