— Пошли отсюда, — шепнул кузнец другу. — Пошли, пока не поздно.
— Тихо, — уголком рта отозвался тот. — Попытаемся сбежать, хуже будет. Пни этого истерика, чтоб перестал выглядеть жертвой. Итак, я задал вопрос! Видели ли вы этого человека?
Ответом ему было молчание и скрип стульев.
— Полагаю, это значит "нет", — Ральдерик развернулся на каблуках и подтолкнул своих спутников к выходу. — В таком случае до свидания. Приятно было познакомиться.
Путь к двери уже преграждала собой недружественная туша с недобрым взглядом и курчавой грудью, видневшейся сквозь вырез безрукавки. Герцог изобразил искреннее недоумение и попытался ее обойти. Это ему не удалось.
— Какие-то проблемы? — обернулся он к тому, кого счел здесь главным.
Полный мужчина средних лет с двумя полуобнаженными девицами, сидевшими у него на коленях, лениво прищурился на непрошенных гостей.
— Вот и разберемся, — ответил он.
— Ооо... — гендевец решительно направился к его столику и плюхнулся на свободный стул. — Ну, давайте разбираться.
Присутствовавшие слегка напряглись и растерялись. Гудрону пришлось подхватить начавшего заваливаться в обморок Каэля и придать ему вертикальное положение, прежде чем это кто-то заметил. Крайне желательно не выглядеть жертвой. Это он тоже понял. Не известно, на кого они здесь напоролись, но страх эти люди наверняка чуяли не хуже собак и пчел. К сожалению, студент о таких вещах не задумывался. Судя по его виду, он был готов в любой момент шлепнуться на колени и начать молить о том, чтоб его отпустили с миром.
— Вы, собственно, кто будете? — задушевно поинтересовался дворянин у своего собеседника.
Его вопрос еще больше выбил из колеи всех без исключения посетителей кабака. Очевидно, это было последнее, что здесь рассчитывали услышать. Когда свято уверен, что тебя боится каждый в городе, а слава о твоей банде гремит далеко за его пределами, мысль о том, что кто-то может тебя не знать, в некоторых случаях способна шокировать. Главарь посмотрел на герцога долгим изучающим взглядом, раздумывая, не издевается ли тот над ним.
— А я, собственно, хозяин этого города, — наконец, ответил он. — Неофициальный.
— Ооооо... — протянул Ральдерик. — Следите за тем, чтобы книги в библиотеку возвращались в срок?
— Что? — склонил голову самопровозглашенный владыка Реймаха.
— Не обращайте внимания, неудачная шутка, — подал голос иролец, из последних сил удерживая впечатлительного студента в стоячем положении. — Вы позволите?
Не дожидаясь ответа, он схватил со стойки бутылку с чем-то алкоголесодержащим, вытащил зубами пробку и под слегка помутневшими взглядами присутствовавших начал насильственно вливать содержимое Каэлю в рот. Провожатый захлебывался и вяло отбивался, но был вынужден пить. После того, как сосуд опустел, кузнец разжал руки, позволил несчастному юноше упасть и вздохнул про себя с облегчением.
— Что ж... — меланхолично думал он, изо всех сил стараясь делать вид, что не произошло ничего из ряда вон выходящего. — По крайней мере, теперь он не будет трястись, бледнеть и испуганно мямлить.
Молчание в помещении затягивалось. Люди и кот переводили взгляды с неподвижного тела на полу на изображавшего невинность юношу и обратно.
— Ну, а мы — гости этого города, — герцог снова повернулся к слегка растерявшемуся собеседнику. — Ищем вот одного человека. Вы его, совершенно случайно, не видели?
— Нет, — ответил тот, концентрируя свое внимание на прелестях одной из жеманно захихикавших девиц. — Совершенно случайно, не видели.
— Тогда до свидания, — встал со стула Ральдерик.
— Я не помню, чтоб позволял вам уйти, — главарь стряхнул с колена барышню и полез в карман за портсигаром.
— А я не помню, чтоб вы нам это запрещали.
Иролец спешно подхватил с пола бесчувственную фигуру и начал бочком продвигаться к двери.
— Стоять! — негромко велел хозяин города, закуривая сигару.
Гендевец, тоже успевший пройти какое-то расстояние к выходу, едва заметно поморщился и остановился.
— Есть еще что-то, что мы не обсудили? — не оборачиваясь к собеседнику, поинтересовался он.
* * *
— Наверняка, здесь тоже нет ничего важного, — Эрлада пролистала очередной том и кинула его на стол.
Фолиант с громким хлопком встретился с полированной древесиной.
— Аккуратней, пожалуйста, — Филара сидела на полу, прислонившись к стеллажу, и задумчиво просматривала оглавление какой-то энциклопедии. — Не хотелось бы, чтоб этот старый маразматик снова привязался.
Библиотекарь уже приходил пару раз проверять, не нарушаются ли его указания по надлежащему поведению в книгохранилище. Каждый раз к чему-нибудь цеплялся и сильно действовал на нервы своими брюзжанием, негодованием, злобными взглядами, вырыванием книг из рук и попыток немедленно расставить их по местам, вопреки тому, что волшебницам они всё еще были нужны. Так что значительная часть времени уходила на его нейтрализацию. Брюнетка уже еле сдерживала себя от членовредительства.
Пока что они не нашли ничего такого, что имело бы существенное значение.
— Слушай, — блондинка оторвалась от чтения. — Тебе не попадалась случайно книга "Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен"? Тут на нее ссылается автор.
— Не обращала внимания. Не помню. Кажется, нет.
— Посмотри, пожалуйста.
Какое-то время девушки сосредоточенно изучали подписи на переплетах. На грани видимости снова замаячил работник библиотеки. Когда перед ним из ниоткуда появилась Эрлада, старика чуть не хватил инфаркт.
— "Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен" у вас имеется? — волшебница сразу перешла к делу, не дожидаясь, пока неготовый к подобным вещам человек придет в себя.
Главный книговед университета хрипел, хватался за сердце и заваливался на бок, а волшебница с интересом за ним наблюдала, даже забыв о своем вопросе.
— Он еще жив? — подбежала Филара.
— По-моему, как раз агонизирует, — предположила брюнетка без тени сочувствия. — Ну ничего, он и так старенький был. К тому же, не думаю, что кому-нибудь будет его не хватать...
— Не говори в прошедшем времени! Нужен врач! Срочно нужен врач!
— Так ты же, вроде бы, имеешь какое-то отношение к медицине...
— Что у вас случилось? — раздался утомленный мужской голос.
Обернувшись, девушки увидели того единственного кроме них посетителя библиотеки.
— Кажется, сердечный приступ, — отозвалась блондинка.
— Ерунда, — мужчина присел на корточки перед хватавшим ртом воздух стариком. — Господин Естаф, а господин Естаф. Можно я пару книг себе заберу? У вас всё равно они без дела лежат...
— Да вы с ума сошли, профессор! — тут же вскочил на ноги библиотекарь. — Не говорите абсурда!
— Вот видите, всё в порядке, — незнакомец выпрямился и пошел к своему месту.
— Спасибо, — крикнула ему вслед Филара.
— Не кричать в библиотеке! Профессор, вы же, я надеюсь, пошутили?!
— Я не получила ответ на свой вопрос, — Эрлада вкрадчиво положила ладонь на плечо оклемавшемуся книговеду. — Что там с "Некоторыми особенностями выделения созвездий с древнейших времен"?
— Я с ней работаю, — ответил вместо допрашиваемого единственный посетитель. — В данный момент она мне не очень нужна, так что можете взять.
— Спасибо! — повторилась светловолосая волшебница.
— Разве так можно? Ничего не давайте им! Ваша научная работа важней, профессор Кандави!
— А?! — девушки недоуменно посмотрели друг на дружку.
* * *
— Как до этого могло дойти? — потерянно произнес Гудрон, наблюдая за тем, как в помещении расчищают место, а столы и стулья сдвигают к стенам.
— Не меня спрашивай, — отозвался сидевший рядом Шун.
Вообще вопрос этот был сугубо риторическим, поскольку даже Ральдерик вряд ли смог бы на него ответить, несмотря на то, что принимал непосредственное участие в разговоре, как-то перешедшем в ЭТО.
— Всё нормально? — герцог Заренги подошел к тоскливо сидевшим товарищам.
— Ну... да, — пожал плечами иролец.
Каэль мирно лежал на столе без сознания. Решив, что молодому крепкому привычному к пьянкам организму одна бутылка алкоголя — что слону дробина, товарищи, посовещавшись, споили пришедшему было в себя студенту еще чего-то.
— Ки-и-иса, кис-кис-кис! Иди сюда, лапочка! — дорвались до Шуна временно свободные наколенные девицы.
Зверь посмотрел на спутников с мольбой о помощи, но четыре женские руки уже тащили его в мир бантиков. Кузнец с гендевцом проводили животное задумчивыми взглядами, и решили, что от того, что кота немного потискают и погладят, вреда не будет.
— А если ты проиграешь? — поинтересовался Гудрон, наблюдая за тем, как посреди зала устанавливают стол и стулья.
— Придется пробиваться так, — Ральдерик подпрыгнул и уселся на барную стойку. — Но лично мне не очень хочется разносить это место без веских на то причин.
— Вдвоем против всех? — с сомнением протянул иролец, глядя на друга снизу вверх. — Таща на себе Каэля?
— Вот видишь. Значит, проигрывать нельзя.
Как-то так получилось, что разговор у дворянина с самопровозглашенным "хозяином" города не клеился. Главарю банды от нежданно нагрянувших в кабак, где он изволил праздновать какое-то событие, молодых людей, в общем-то, ничего не было нужно, но идти своей дорогой он им почему-то не разрешал. Вообще общий интеллектуальный уровень данного преступного сообщества был достаточно низок, и герцог подозревал, что его лидер сильно преувеличивал свою роль в Реймахе. Если у центра культуры и образования и был неофициальный хозяин, то это никак не мог быть их новый в какой-то степени знакомый.
Так вот, беседа заходила в тупик. Что делать с гостями, местное руководство не представляло, а отпускание на все четыре стороны претило его мировоззрению, принципам и привычкам. В его мыслях мелькало словосочетание "падение авторитета", а идея о том, что порой милость к врагам и слабым лишь возвышает в глазах окружающих, не нашла в душе бандита отклика, несмотря на всё красноречие Ральдерика. Лидер банды всю жизнь практиковал "отпускание врагов с миром" лишь тогда, когда те более или менее начинали напоминать фарш. В данном случае он не был уверен насчет того, являются ли таковыми странные юноши. Они вели себя достаточно дерзко, чтоб не производить впечатление слабых и беспомощных, но не настолько, чтоб вызывать раздражение. Даже чем-то его забавляли. Но с другой стороны, парни сами пришли, прервали праздник, проявили неуважение... И выхода из сложившейся ситуации главарь банды не видел.
Потом разговор как-то плавно перешел на карты, и кто-то предложил, что юноши могут быть свободны, если выиграют партию. Кто был таким умным, Гудрон не разобрался. Герцог уверял, что это была не его идея, хотя с него бы сталось. И вот теперь готовилось место для игры. К чему столько приготовлений, кузнец не понимал. По его мнению, вполне можно было сыграть за одним из угловых столиков. А вот обставлять дело с такой торжественностью, будто бы этого события все присутствующие ждали долгое-долгое время... Ну и для чего? Гендевец посоветовал ему заткнуться и не нервировать потенциальных противников. Еще будет время для этого.
— Всё готово, — объявил один из подчиненных "хозяина" города.
— Чудно, — дворянин спрыгнул на пол. — Э нет, так не пойдет. Дайте новую, нераспечатанную колоду. Откуда мне знать, что эта не крапленая?
— У нас только такая, — оглянулся на главаря тот, кто отвечал за организацию процесса. — Нормальные карты, в чем проблема вообще?! Кто они такие, чтоб условия свои навязывать, я не понял?!
— Как играем? — проигнорировал его вопли лидер банды. — Двое на двое?
— Так что с колодой-то?!
— За новой иди. Шагай! Нечего время терять!
— О нет, — как-то нехорошо улыбнулся Ральдерик. — В связи с некоторыми событиями в прошлом, я поклялся, что никогда не возьму карты в руки. Так что играть будет он.
С этими словами он хлопнул кузнеца по спине.
— ЧТО-О-О?! — поперхнулся тот от неожиданности.
* * *
— Можно узнать, что вы тут делаете? — Эрлада требовательно нависала над профессором Кандави.
— Работаю, — ответил тот, не поднимая глаз от книги. — А что, нельзя?
— Просто нам сказали, что вы... эээ... — Филара замялась, не зная, как сформулировать мысль.
— Пью?
— В общем, да.
— О. Я всегда распускаю этот слух, когда хочу, чтоб меня оставили в покое. Спокойно занимаюсь своими делами, никто меня здесь не ищет...
— Мы ищем, — прервала его светловолосая волшебница. — В смысле, мы бы хотели с вами поговорить.
— Я догадался. Ладно, говорите, что у вас там? Только быстрее.
— Видите ли...
* * *
— Ты с ума сошел?! — шипел Гудрон, оттащив Ральдерика в сторону на разговор. — Я не буду играть!
— Тише, не ори. Все на нас смотрят.
— Послушай, я не умею! Я карты даже не различаю!
— Не может быть.
— Да правда! Почему я? Сам бы шел! И не надо мне эту лапшу про клятву на уши вешать!
— Да ладно, расслабься. Просто делай то же самое, что и твои противники. При твоем везении...
— Какое к черту везение?! Здесь никакое везение не поможет! Я не понимаю, о чем ты вообще думаешь!
— Успокойся. Всё будет хорошо. Не паникуй. Просто доверься мне.
Кузнец глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Нераспечатанную колоду пока что не принесли, так что можно было поговорить.
— Объясни хоть, что задумал, — спокойней сказал он.
— Всё просто. Пока все присутствующие будут сосредоточены на игре, я постараюсь посмотреть, есть ли тут запасной выход, оценю возможности выбраться отсюда другими путями, подготовлю Каэля, отберу у девок Шуна... А. Ты уже тут.
— Да, спасибо большое, что помогли, — кот сидел на полу, спрятавшись за стулом, и сердито пытался стащить задней лапой с шеи бантик. Тот был привязан на совесть, и зверь раздражался всё сильнее, воюя с узлом. — Огромное спасибо вам обоим! Век не забуду!
— Да ладно, тебе ж ничего не грозило, — не очень уверено предположил гендевец, пока иролец помогал животному высвободиться из атласной удавки. — Сам прекрасно справился.
— Ага-ага, ты себе хоть представляешь, чего стоило от них вырваться?!
— Что будет, если я проиграю? — серьезно поинтересовался Гудрон. — То есть, я в любом случае проиграю. Что будет, если в добавок к этому ты не найдешь запасного выхода?
— А ничего! — радостно прошептал Ральдерик. — Я — гениальный дипломат! Согласно уговору, мы уходим, если выигрываем. А вот исход проигрыша мы не обсудили. Я перевел разговор на другую тему, и об этом благополучно забыли. Постарайся, им не напомнить.
— Больше вам ничего не нужно? — злобно окликнул их запыхавшийся человек, бегавший за картами. — Теперь довольны, да?! Только попробуйте еще вякнуть, что что-то вас не устраивает!..
— Тогда начнем, — "хозяин города" выпустил из объятий девиц и демонстративно сел на один из четырех стульев за игральный стол.
— Удачи, — шепнул другу герцог, пока тот вяло ковылял к своему месту. — Не волнуйся. Если что, мы рядом.
