— Надолго планируешь здесь задержаться? — осведомилась она. — У тебя ещё наверху дела оставались. Если что, наблюдение за Дырой сейчас так себе, Мено свернули свой проект.

О. Это существенная новость.

— Что ещё существенного можешь рассказать? — осведомился я.

— Я после твоего исчезновения почти не следила за новостями. Убедилась, что ты жив, и помогала твоей воспитаннице. Я считала, что ты сам разберёшься, раз жив, но она упросила тебя найти... ну, я была права.

Женщина пожала плечами.

— У неё какие-то проблемы? — нахмурился я. Алиса (Рагни, я имею в виду) прислала мне ощущение требовательного вопроса.

— Позже объясню — сообщил я ей и снова повернулся к наёмнице.

— Обычные текущие проблемы, с которыми ей сложно справиться самостоятельно — сообщила та, продолжая поедать яблоки. Нужно сказать повару приготовить ещё.

Я перевёл взгляд на жён.

— Дамы, как вы отнесётесь к визиту на родину?

Если вас захлёстывает волна, постарайтесь по крайней мере оседлать её. Опекунство над Валкери остаётся фактором, с новоприобретённой родственницей нужно что-то делать, да и в целом ситуация на Пангее меня беспокоит — возможно, стоит заранее подумать об эвакуации всего Рода, на всякий случай. Здесь нас вряд ли будут преследовать, а опыт возрождения Рода уже есть. Хоть и не хотелось бы им пользоваться, но лучше быть готовыми.

Ну и в принципе представить жён матерям нужно... Хотя Винато — это скользкий момент. Решаемо, впрочем.

Я представил лица матерей при такой новости — скорее, даже не лица, а эмоции — и усмехнулся.

В любом случае, сперва нужно было встретиться с дель Ракто. Реального договора с ней ещё не было, и он зависит от того, какова ситуация на Пангее, но есть смысл предложить ей посетить наш мир — и не только для демонстрации матерям. С последним как раз следует быть осторожнее, или они уведут все потенциальные выгоды...

Проще всего было бы подождать возвращения принцессы после её дипломатической миссии, но — учитывая местные скорости и дипломатические затяжки, это могло занять до нескольких месяцев. Всё бы ничего, но ситуация на Пангее может развиваться гораздо быстрее, и к тому же я теперь начал беспокоиться за Алёну. Сейчас, с прибытием Алисы-старшей, у меня нет оправдания в виде отсутствия транспорта...

Дамы не испытывали особого энтузиазма по отношению к возвращению, но и не возражали. Алиса Рагни высказалась, что стоило бы что-то сделать с её родом, хотя бы выяснить что там с ними, но этим и ограничилась; Винато вовсе сказала, что ей по большому счёту пофиг и её всё устраивает, как есть. Я ожидал, что она будет более капризной и требовательной к условиям... С другой стороны, с большими правами — большие обязанности. Полагаю, для неё это неплохой отпуск.

В итоге мы остановились на компромиссе. Ещё несколько дней проведём в охотничьем домике, завершая самодельный небесный корабль, а после этого разыщем принцессу сами. Поисковое заклинание как минимум укажет направление...

Как ни странно — хотя, нечему удивляться — наёмница хорошо разбиралась в устройстве небесных кораблей. Скорее всего, материализуй она тень Крео, и постройка вообще была бы закончена за пару часов, да ещё и значительно улучшена, но и так через два дня конструкция была закончена. Конечно, можно было не тратить на это силы и просто воспользоваться гондолой, на которой прибыла Алиса-старшая, но я полагал, что ещё буду иметь дела с этим миром, а посему следует разобраться в этом вопросе; не уверен, удастся ли привезти специалистов с Пангеи, а этот вид транспорта может быть очень полезен даже с необходимостью достаточно сильного мага на борту. На Пангее было достаточно амулетов, а здесь потребуются либо Рагни, либо набор ёмких накопителей... этот вопрос тоже нужно будет поднять дома, кстати. Процесс построения как раз и поднимает подобные важные вопросы, так что стоило довести его до конца.

...В итоге наше творение оказалось куда более подходящим для местных условий. Старинная ладья Валкери не была оптимизирована для экономии энергии, и создавалась для использования на Пангее. Однако в нашем случае этот недостаток перекрывался даром Рагни — не говоря уж о старшей Алисе — и тем фактом, что даже эта курьерско-разведывательная ладья была существенно комфортабельнее того сказать по чести летающего корыта, что создавалось под моим руководством в расчёте на одно короткое путешествие до Дыры.

Странно, но мои супруги были на удивление умеренны в своих вопросах о наёмнице. Симпатии она явно не вызывала у обеих, но Алиса-младшая удовлетворилась правдивым неполным рассказом о наших отношениях и знакомстве, а Анастасия, кажется, её боялась, и старалась просто никак не связываться. Хотя это не мешало обеим следить за наёмницей... ну, я на их месте делал бы то же.

Своё имя, к слову, она назвала.

У меня были опасения, что с поисковым заклинанием будут проблемы, но оно сработало, хоть и с существенной погрешностью. Ну да это не страшно: с уменьшением расстояния погрешность уменьшится.

На достаточно большой высоте корабль даже не нуждался в маскировке. Если кто-то из аборигенов и заметит в небе тёмную точку, — хотя они вообще нечасто смотрят вверх — то сочтут птицей, за неимением альтернативных вариантов. Несколько бомб, и местный замок разрушен, а его обитатели даже не поймут, что произошло... Похоже, этот мир ожидают очень большие перемены.

Сейчас, однако, у нас не было ни бомб, ни желания их применять. Мы просто наблюдали, как принцесса и её сопровождающие собираются в путь.

Местная транспортная инфраструктура — одна из вещей, которые крайне нуждаются в модернизации. Даже имперская принцесса была вынуждена заночевать у дороги. Справедливости ради, она могла бы остановиться в посёлке получасом ранее, так что, видимо, были свои причины, но всё же.

Я хотел встретиться с принцессой один, оставив свою компанию в относительном комфорте гондолы, но Алиса-младшая ожидаемо потребовала взять её с собой, и я не видел причин возражать.

Скорее всего, мы смогли бы пробраться мимо охраны в шатёр принцессы незамеченными, но не факт; в конце концов, здесь всё-таки есть свои маги, и у других магов, к которым относится имперский правящий род, должны быть методы противодействия потенциальным убийцам. В любом случае, однако, сейчас я не собирался делать такой недружественный жест, так что просто подошёл к охраннику — встав на некотором расстоянии — и попросил передать принцессе, что с ней хочет побеседовать Николай Суритьон.

— Вы так быстро завершили строительство?..

Дель Ракто немедленно поняла как минимум один из ключевых моментов. Вести переговоры с умным человеком может быть сложнее, но зато общаться с таковыми намного приятнее — да и не стыдно будет представить матерям.

Я кивнул.

— И это тоже.

Хотя это несколько выходило за рамки местных приличий, принцесса встретилась с нами без посторонних в своём шатре. Впрочем, полагаю, её личная гвардия на то и личная, чтобы не распространять секретов... Плюс, нас скорее всего приняли за что-то вроде персональных шпионов.

— Мы нашли вас, чтобы сообщить, что возвращаемся домой... на какое-то время. Хотим предложить возможность посетить вашу прародину и встретиться с родичами.

Принцесса задумалась.

— Возможно, вы можете сперва помочь мне завершить мою миссию?

— Мы могли бы быстро доставить вас в нужные места, и подождать пару дней, пока ведёте переговоры — кивнул я. — Но мы не можем взять с собой вашу свиту и весь багаж.

— Меня это устраивает — кивнула девушка. Достаточно неожиданно, на самом деле, хотя я рассматривал и такой вариант. — Как много груза я могу взять?

Смелое почти до безрассудства, но в целом разумное решение принцессы снова оттянуло наше возвращение. По крайней мере, она не планировала посетить весь свой список; только несколько человек, которые знали её лично.

И с которыми она намеревалась обыграть карту необычного способа визита, стоит отметить. В одном случае она попросила незаметно высадить её в саду возле дворца; замаскированная угроза. В другом попросила хозяина о прогулке наедине, с которой мы её и забрали; демонстрация уникальных возможностей. В третьем... ну, почти то же, но мы ещё и слегка прокатили её партнёра по переговорам.

Родственнице можно и помочь укрепить позиции — особенно если намерен использовать их в дальнейшем.

Сам по себе полёт был не особенно сложным, магическую нагрузку мы распределили меж собой, включая старшую Алису, и это было достаточно утомительно, но приемлемо; однако на владениях Церкви для надёжности пришлось активировать маскировку, и это заметно увеличило нагрузку. К счастью, одновременно и увеличился магический фон; почти одновременно, замаскировались мы немного заранее.

Если церковники что-то и заметили, они никак этого не проявили. Синее "око бога", как они называют Дыру, было уже прямо над нами, но никакой реакции со стороны "Твердыни Веры" не было.

Мы принялись наращивать высоту. В падающем потоке магии было словно даже легче дышать; Рагни и Винато явно разделяли мои ощущения, наёмница и вовсе блаженно улыбалась, а вот имперка ощущала некоторый дискомфорт. Я машинально положил руку ей на плечо; она вроде бы хотела её снять, но остановилась.

О. Я непроизвольно воспользовался откачкой магии — хотя на моём уровне, скорее оттягиванием.

Впрочем, руку тут же убрал. На Пангее фон бывает и сильнее; ей лучше привыкать.

Мир залило голубое сияние... лишь на миг. В следующий момент пейзаж изменился.

— Добро пожаловать на Пангею — произнёс я. — Мы дома...

...проблемы бытия.

Первым делом следовало навестить Белый Дворец — в немалой степени потому, что он попросту был ближе. Узнать новости, представить родственницу, возможно — захватить какой-то груз для Валкери... Но в первую очередь всё же выяснить текущую политическую ситуацию.

О. Ощущение разумов рядом усилилось и стало чётче; особенно ярко, ожидаемо, Анастасия, но и остальные девушки ощущались довольно чётко, даже Алания.

...А где наёмница?

Я с лёгким удивлением обнаружил, что наёмницу не ощущаю. Вернее, её магическую ауру вполне себе ощущаю, а вот разум — его словно вообще не было.

Хм. Нужно будет спросить Винато, но похоже, что у неё то же самое — это объясняет её реакцию. И то, как легко наёмница разобралась с Винато в прошлый раз. Ещё один фактик в её досье...

Как я уже упоминал, защиты Белого Дворца предусматривают и ментальную компоненту, но всё же следует предупредить матерей заранее. Как бы ни хотелось устроить сюрприз и взглянуть на реакцию, но это было по детски и недостойно, так что, увы, подобного удовольствия я был лишён. Я даже не мог доставить эту новость лично — не физически не мог, политически. Может статься, что в Белом Дворце мне сейчас лучше не появляться...

Письмо для матерей у меня уже было готово. Оставалось доставить его и дождаться ответа, для чего гондола опустилась на землю на удобной поляне — наёмнице нужно будет фиксированное место для возвращения.

Для телепортации она воспользовалась амулетом; не стоит давать Анастасии знать её реальные возможности, а амулеты Артифис в принципе могут быть у кого угодно. Всякое бывает, в конце концов... могу засвидетельствовать.

— Ты тоже её не ощущаешь? — осведомился я у своей Винато. Она кивнула, передёрнув плечами; я тоже слегка кивнул. — Хорошо, если так.

— Кто она такая, вообще?.. — пробормотала Анастасия.

— Моя наёмница, способная напугать Винато — ответил я. — Пока что мне этого достаточно.

— Но она как минимум подозрительна — Алиса тоже решила высказать своё мнение. Я снова кивнул.

— Разумеется. Но без её помощи всё было бы совершенно иначе, и точно не лучше, чем есть. Собственно, сестрица Анастасии меня убила бы, скорее всего.

Винато кивнула.

— Она мне не нравится, но такая помощь ценна — произнесла она. — А соблюдать осторожность... Ты и сам это знаешь.

— Именно.

— Политика на небесах не сильно отличается от земной... — пробормотала дель Ракто, несколько теряющаяся из восприятия на фоне аур и разумов моих жён.

— Люди везде одинаковы. Меняются только возможности — ответил ей я.

Наёмница вернулась быстро, без ответного письма.

— Княгини приглашают супругов и принцессу во дворец — сообщила она. "Супругов", значит. Ожидаемо, матери не уверены в статусе нашей троицы, и принцесса тоже пока не подтверждена как родственница.

— Это Белый Дворец, дом нашего рода — сообщил я. — Одно из самых красивых и безопасных мест Пангеи.

Первое — поскольку дворцы Старших Родов почти никто не видел, а второе — потому что мы всячески избегаем серьёзных конфликтов, но без этой информации дель Ракто пока что обойдётся. Тем более, я всё-таки говорил правду.

Белоснежные шпили нашего дворца в иллюминатор гондолы выглядели чарующе. Он и с земли выглядел красиво, но сейчас, с борта летящего небесного корабля, дворец выглядел воистину сказочно, и окружающий его город тоже не разочаровывал.

Я уловил мысли — скорее, достаточно чёткие ощущения — нашей спутницы, и слегка улыбнулся. Принцесса чувствовала себя провинциалкой в столице... как оно и есть, по сути.

При том, что Суритьон — всего лишь один из Младших Родов.

Мир куда больше, чем кажется.

Мама Лира встречала нас лично, но одна. Опять же, ожидаемо; я удивился бы, будь иначе. Удивительно было то, что Винато, обычно не утруждавшая себя этикетом, вела себя вежливо. В отличие от Атлас, которые временами выглядят так, словно принципиально не принимают правил этикета, Винато обычно создавала ощущение некоей расслабленности, что ли. Словно не хочет утруждаться правилами этикета. Скорее всего, так оно и есть — члены Старших Родов могут себе такое позволить. Тем более, Винато могут заставить считать собеседника, что этикет соблюдался.

Сейчас, однако, она вела себя, хм, достойно. Как представительница Старшего Рода в гостях у Младшего, да, но — вполне вежливо. Что выглядело довольно странно, учитывая куда меньший уровень опасности для неё. Такое впечатление, что она относится к нашему браку с полной серьёзностью... Хм. Не стану утверждать, что это невозможно...

Анастасия, затем Алиса, затем я, и только затем я представил нашу спутницу.

— Позвольте представить вам принцессу Аланию дель Ракто, потомка Валентина Суритьон. Княгиня Лира Суритьон, одна из глав Рода Суритьон и одна из моих матерей.

Принцесса поклонилась, но я успел заметить недоумение на её лице — и продолжал ощущать в разуме, когда на лице оно уже исчезло.

— Я вижу, что Николай мало что рассказал — заметила матушка с лёгкой улыбкой и посмотрела на меня. Я пожал плечами.

— Пока вы не признали её кровь, матушка, я не счёл себя в праве.

Она кивнула.

— Пройдёмте.

В честь гостей был организован небольшой банкет, но меня и Аланию княгиня почти сразу попросила в отдельную комнату. В данных обстоятельствах это не противоречит этикету.