— Определенно нет, — согласился Зориан.
Несколько минут спустя Зориан, погруженный в раздумья, покинул комнату Каэла. Отказываться от мысли овладеть магией душ не хотелось — но торопиться не стоило. Будут и другие циклы.
Он зашел к себе и закрыл дверь — как вдруг ощутил знакомое касание чужого разума. Чувство напоминало тот случай в подземельях, но было не таким чуждым — и мягким, словно невесомое касание паутинки.
Он в панике заозирался в поисках нападавшего, одновременно пытаясь ментально выдавить чужака из своего разума. Но, несмотря на все тренировки с Кайроном, у него ничего не выходило.
[Так твой разум Открыт?] — прозвучал в голове четкий, уверенный голос. В отличие от встречи в подземелье, на этот раз не было ни боли, ни каскада образов... и это пугало еще сильнее. В прошлый раз его оппонент явно впервые встретил человека. Этот же точно знал, что делает.
[Любопытно. Ты уже встречался с нами? Тогда будет проще, чем я думала.]
Вон там! Вроде бы тени в том углу шевельнулись? Он уже собирался отправить туда магический снаряд — но внезапно онемевшее тело не слушалось.
Тень метнулась через комнату и приземлилась на кровати, прямо перед ним. Паук, как он и предполагал — но совсем не такой, как в его воображении. Не слишком большой — с туловище Зориана, пожалуй, и довольно... компактный, с короткими лапами. Порывшись в памяти, Зориан решил, что это разновидность прыгающего паука5.
Существо повернулось к нему, и Зориан увидел пару больших, угольно-черных глаз, придающих пауку на удивление человеческое выражение. На "лбу" паука была пара глазок поменьше, но большая пара притягивала взгляд. Наравне с внушительными жвалами, наверняка способными без труда вскрыть ему череп.
[Приветствую, Зориан Казински,] — прозвучало у него в голове. — [Я давно хотела встретиться с тобой. Нам нужно мнооогое обсудить.]
17. ПАУЧЬЯ СИМПАТИЯ
[К оглавлению]
Повисло молчание — и физическое, и ментальное; Зориан смотрел в немигающие глаза собеседницы. У него не было фобий, связанных с пауками, но трудно не испугаться, оказавшись парализованным, во власти читающего мысли монстра. Он не мог даже попытаться пересилить оцепенение — паралич был сугубо ментальной природы. Противник контролировал его нервную систему.
Не сказать, чтобы ситуация была совсем безнадежной. Будучи магом, Зориан по умолчанию имел некоторую сопротивляемость ментальным воздействиям. Способность направлять свое мышление, очищая разум от лишних мыслей и эмоций, жизненно необходима магу. С другой стороны, контролировать свои мысли в течение долгого времени утомительно. Рано или поздно он не уследит за мыслями и выдаст чертовой паучихе... важный секрет. Опять же, от его сопротивляемости не будет пользы, если чудовище устанет от его упрямства и прибегнет к силе.
Паучиха первой нарушила молчание. Телепатически, разумеется — похоже, для нее это было единственным способом общения. Вообще говоря — неудивительно, у нее просто нет голосовых связок.
[Ты необучен,] — заметила она. — [Жаль. Я бы не отказалась обменяться опытом с психиком-человеком. Но, наверное, этого и следовало ожидать, учитывая нездоровое отношение твоего вида к магии разума.]
...Что?
[Что тебя удивляет? Не можешь же ты не знать о своем Даре,] — сказала паучиха, мысль несла недоумение и усмешку. — [Видишь? Ты только что ощутил мои эмоции. Что это, по-твоему, если не эмпатия?]
Мозг Зориана просто отказался принимать это. Он — эмпат? Что за чушь! Он никогда не был ни общителен, ни популярен — какой из него эмпат!
[Какая странная логика,] — заметила паучиха. — [У подобных мне — Аранеа — у всех открытый разум, но встречаются и одиночки, и неприятные в общении личности. Должна признать, некоторые даже специально используют свою эмпатию, чтобы отгородиться от остальной Паутины.]
Его разум тут же ухватился за вырисовывающиеся перспективы, но он сдержался и оттеснил лишние мысли на задний план. Сосредоточиться! Сейчас нельзя отвлекаться, слишком многое на кону.
[Должно быть, вы ошиблись,] — мысленно ответил он, не сомневаясь, что паучиха "услышит". — [Более вероятно, что вы случайно передали свои эмоции вместе с мысленным сообщением.]
[Это уже оскорбительно,] — немедленно ответила паучиха. — [Я — матриарх аранеа. Если я что-то передаю, это не может быть случайностью. Но не важно — хочешь отрицать свой очевидный талант эмпата — на здоровье. Меня интересует, почему ты затаил злобу на мою Паутину. Насколько я знаю, мы не сделали тебе ничего дурного, и я не понимаю, почему ты натравил на нас стражей города.]
О чем она гово... ох. Его предупреждение Тайвен опасаться пауков-телепатов — и последовавшее полицейское расследование в подземелье. Всю эту неделю он беспокоился о стольких вещах — но ему и в голову не пришло, что его выследят недовольные расследованием пауки. В этом есть некая ирония...
[Не знаю, поверите ли вы мне, но я ничего против вас не замышлял,] — передал Зориан. — [Я лишь хотел предупредить друга, чтобы она не наткнулась на вас в канализации. Похоже, это повлекло неожиданные последствия.]
[Почему мне не верить? Я читаю тебя,] — заметила паучиха. — [Но это не объясняет, откуда ты узнал про нас. Мы стараемся избегать чужого внимания. И, кстати, зачем было предупреждать твою подругу? Мы не нападаем на людей без веской причины.]
Вот дерьмо. И как ему теперь объяснить все это, не выдав ничего важного?
[Полагаю, причина кроется в той временной петле, в которой ты оказался?] — невинно спросила паучиха.
Если бы он мог, он бы стиснул зубы. Проклятье, как?! Он же специально не думал об этом!
[Для новичка твое владение мыслями впечатляет, но только если ты знаешь, что тебя читают. Перед тем, как выйти к тебе, я довольно долго наблюдала за твоей группой. И если тебя сложно читать незаметно, из-за открытого разума, то твой друг и твоя сестра ничем не защищены. Они не заметили, даже когда я копалась в их памяти — о чтении поверхностных мыслей и не упоминаю.]
Зориану захотелось себя стукнуть. Ну конечно, рассказав свои секреты Кириэлле, он здорово подставился — ведь где тонко, там и рвется. Он еще раз оценил ситуацию и мысленно вздохнул. Бесполезно. Паучиха переиграла его по всем статьям и полностью контролирует ситуацию. С ней как будто бы можно договориться — но Зориан, наверное, предпочел бы кровожадного монстра. Ему уже приходилось умирать, а вот сильный маг разума представлял для него действительно серьезную опасность.
[Ты упорно считаешь меня угрозой, хоть я и не давала тебе повода. Это начинает утомлять,] — с заметной ноткой раздражения передала паучиха. Зориан меланхолично отметил, что грубейшее вторжение в их частную жизнь и применение против него паралича достопочтенная матриарх не считает поводом для опасения. — [Я пришла просто поговорить. Стражи не нашли нас, Паутина не понесла потерь — ничего непоправимого не случилось. Я здесь не ради мести, а чтобы разрядить обстановку, прежде чем она выйдет из-под контроля. Я знаю, что люди боятся пауков, но я не собираюсь подчинять тебя или мучить до безумия. Мы не чудовища — не больше, чем люди.]
[Звучит не слишком обнадеживающе. Люди бывают теми еще чудовищами,] — заметил Зориан. — [Но я вас понял. И что дальше? Полиция скоро закроет дело и оставит вас в покое, я же не намерен в дальнейшем как-то вредить вашей... Паутине. Проблема решена?]
[Ну да,] — согласилась паучиха. — [Но, выслеживая тебя, я обнаружила кое-что несравненно более интересное, чем вражда человеческого ребенка. Ты ведь не думал, что я просто проигнорирую всю эту историю с временной петлей?]
[Честно говоря, я на это надеялся,] — признался Зориан. — [Она никак вас не...]
[Я тебя умоляю,] — фыркнула паучиха. — [Как выяснилось, я по сути ежемесячно лишаюсь памяти. Это очень даже меня касается.]
Зориан напряг извилины, пытаясь найти ответ, что убедит ее не влезать в это дело — но после пары секунд бросил это гиблое дело. В паучихе чувствовались непререкаемая уверенность и упрямство — что бы он ни сказал, это не поможет. Забавно, получается, он может читать мимику и жесты гигантского паука? Или все дело в его "эмпатии"?
[Послушайте,] — начал он. — [Если нам предстоит долгий разговор — я был бы признателен, если бы вы отменили паралич. Это очень неудобно и не улучшает моего настроения.]
[Я не настолько тебе доверяю,] — прямо ответила паучиха. — [Тебе достаточно крикнуть — и возникнет множество лишних проблем.]
[Я этого не сделаю,] — заверил Зориан. — [Это подвергнет опасности мою сестру и друзей. И я уверен, вы справитесь с кем угодно в доме.]
[А я не уверена. Я слишком стара, чтобы недооценивать магов,] — ответила паучиха. — [Но знаешь что? Почему бы нам сейчас просто не расстаться? Потом, как успокоишься, можешь спуститься в туннели и поговорить со мной на нейтральной территории — где нам обоим будет спокойнее.]
А ведь... и правда отличная мысль. Ну, кроме вопроса зачем...
[Зачем тебе искать меня, когда можно просто притвориться, что ничего не было?] — догадалась паучиха. — [Ну, во-первых, я вижу, что ты заинтересовался Открытым разумом, хоть и пытаешься это скрыть. И кроме меня — тебе не у кого спросить. Во-вторых, я не просто так поверила, что ты действительно заперт во временной петле. Я знаю кое-какие факты, что могут тебе очень пригодиться — но они не бесплатны. Уверена, мы договоримся о цене. И наконец, сотрудничество выгодно и для тебя. Я возглавляю тайное сообщество пауков-телепатов, чьи сети раскинулись по всему городу — ты ведь понимаешь, насколько полезен такой союзник?]
Зориан тяжело сглотнул, наконец сознавая серьезность ситуации. Ее группа настолько велика и влиятельна? Он знал, что она представляет интересы стаи пауков, она ведь и представилась как "матриарх аранеа", но думал, что речь идет всего лишь о дюжине-другой членистоногих. Внезапно антрацитово-черные глаза паучихи показались куда более угрожающими. Боги, во что он опять вляпался?
[Я рада, что мы поняли друг друга, Зориан Казински. Отдыхай, мы поговорим, когда ты успокоишься.]
Чужая воля накрыла его непроницаемым покровом, нажала мягко, но непреклонно. Он пытался сопротивляться, но паучиха словно не замечала его ментальную защиту. Несмотря на все усилия, Зориан погрузился во тьму. Очнулся он уже в пустой комнате — нигде не было и следа гигантского паука.
После долгих и непростых раздумий над "предложением" матриарха, Зориан пришел к выводу, что у него просто нет выбора. Он как-то сомневался, что она будет терпеливо ждать до конца месяца — а попытка привлечь на помощь власти лишь привлечет ненужное внимание и подтолкнет паучиху к более решительным мерам. А раз она знает о временной петле, ее возможности навредить ему существенно расширяются. И, конечно, его весьма заинтересовали обещанные сведения и ответы. Потенциальная выгода слишком велика, такое нельзя упускать.
При всем при том он отнюдь не собирался бежать к чертовой паучихе со всех ног — а то покажется, что он отчаянно в ней нуждается. Пусть подождет. В любом случае на встречу с матриархом лучше идти подготовленным.
Прежде всего, нужно побольше разузнать об этих "аранеа". В прошлые циклы он не нашел в библиотеке ничего полезного о пауках — в этот раз, вооруженный точным названием вида, он достиг куда лучшего результата. В книгах нашлось множество упоминаний, но увы, достоверность оставляла желать лучшего. Судя по всему, аранеа встречались так редко, что считались мифическим видом — и описания от разных авторов во многом противоречили друг другу. Все сходились на том, что эти пауки разумны и владеют магией — но это единственное, что совпадало. Аранеа приписывали самые невероятные способности, от превращения в человека до управления тенями. Зориан видел тому три возможных объяснения. У аранеа могло быть множество подвидов, сильно различающихся по внешнему виду и способностям. Авторы могли просто нести чушь. И наконец, аранеа могли быть магами в человеческом представлении — иметь гибкую и универсальную магическую систему. Зная его удачу, это наверняка третий вариант, как самый неудобный из трех. Противостоять группе природных менталистов опасно, но при должной подготовке вполне реально. Противостоять же группе магов, использующих совершенно незнакомую магическую школу... Никаких гарантий.
Впрочем, аранеа, которых он встречал, не демонстрировали ничего, кроме ментальных техник — возможно, это их естественная ниша. Прежде чем идти на встречу, нужно обязательно озаботиться защитой от ментальных атак. Также в одной из книг предполагалось, что аранеа могут быть уязвимы к яркому свету — с их ночным образом жизни и отсутствием век. Звучало вполне разумно, и Зориан не сомневался, что его навыков в заклинательных формулах хватит, чтобы смастерить простейшие световые гранаты. Еще парочка мер предосторожности — и он будет готов. Ну, готов настолько, насколько может быть маг с его способностями и доступными ресурсами — не так уж и много, но есть некоторый шанс убраться живым, если дела пойдут совсем скверно.
Помимо безопасности, его занимали слова матриарха о том, что он тоже эмпат. Сама идея вызывала подсознательное отторжение. Из того, что он слышал, эмпат — открытый, участливый человек, душа компании, мудрец и хранитель традиций. Как говорится, найдите десять отличий. Впрочем, может ли это считаться аргументом? Эмпаты крайне редки — во всяком случае, среди людей — и правдивые сведения о них перемешаны с домыслами. Так что Зориан был скорее готов поверить гигантскому пауку, чем писателям-людям. Однако же, если он все-таки эмпат — почему он сам об этом не в курсе? Казалось бы, способность ощущать чужие эмоции должна быть весьма заметна. Возможно, дело в том, что его дар слишком слаб и нестабилен, чтобы однозначно проявиться — но как это проверить?
К счастью, эмпатия не относится к опасным дисциплинам — он может свободно проконсультироваться с Ильзой и другими учителями. Начать же можно и не выходя из дома — их домовладелица, сама не будучи магом, активно интересовалась эзотерикой. Ее книжная коллекция вполне тянула на небольшую библиотеку. Почему бы не спросить ее — из всех, с кем он планировал посоветоваться, к Имайе проще всего подступиться.
Имайя нашлась на кухне — мыла посуду после ужина.
— Мисс Курошка, не уделите мне минуту внимания? Я хотел бы с вами поговорить.
— Говорила же, называй меня Имайя, — она прервалась, чтобы хмуро глянуть на него. — И мы, конечно, поговорим, но сначала я должна закончить. Сядь и подожди немного.
Вместо этого Зориан подошел и принялся ей помогать. Так она быстрее закончит, да и произвести чуть лучшее впечатление тоже не помешает. Похоже, своим поступком он застал ее врасплох — но она тут же собралась и продолжила, словно ничего другого и не ожидала.
