Под личиной зверя - 1. Перерождение

Сердце Улья чувствовала бешеное сердцебиение.

Порталы вспыхнули, их темную поверхность затопило матовое желтоватое мерцание. Сразу же за этим Сердце Улья почувствовало присутствие Сверхсознания. Оно пришло, как и обещало. Пришло, чтобы помочь. Тело затопило ощущение стремительно прибывающей силы. Дыхание сперло. Каждая клетка, каждый самый мелкий капилляр готов разорваться. Сила переполняла.

Новая попытка дотянуться до Пастырей. На этот раз более удачная. Но ответа нет. Услышали, поняли? Остается только гадать.

Поверхность портала, который смотрел в сторону Сердца Улья, дрогнула, в ней появились очертания человекоподобной фигуры.

Глава 19.

Глупо, наивно, но Макс согласился со словами доктора Эванс и переговорил с Чедом Парком. Пехотинец неожиданно серьезно воспринял его слова об опасности, исходящей со стороны Сердца Улья. Буквально за полчаса была собрана команда добровольцев из шести человек, включая самого Чеда. И это если учесть, что тот только-только успел принять душ и перекусить. В итоге, в группу вошло четыре пехотинца и два огнеметчика.

Пока все шестеро готовились к вылету, а профессор Галлахер занимался организационными вопросами, Макса препроводили в командный зал. Ярко освещенное, но довольно тесное помещение было заставлено множеством компьютеров, устройствами слежения и еще бог знает каким оборудованием, призванным не только обеспечить слаженное функционирование базы в целом, но и координировать перемещение подконтрольной техники, координаты и траектории движения которой отображались на мониторах. На полу множество кабелей, некоторые из них скручивались в объемные бухты и походили на открытые люки канализационных отверстий. Несмотря на внешнюю аморфность базы, в зале оказалось весьма оживленно. Операторы то и дело выходили на связь, и их слова, вкупе с сигналами оповещения различного оборудования, сливались в сплошной гул.

— В настоящее время основные силы Республики концентрируются на юго-востоке, — бодро рапортовал подтянутый молодой мужчина. Скорее всего, адъютант. В темно-синем мундире из плотной ткани, с отчетливо угловатым кроем; и нашивкам, которые Макс так и не распознал.

Вообще, наличие общей формы одежды наводило на мысль о довольно-таки серьезной организации. Не стоит воспринимать Зрячих как беззлобного пса, что поджимает хвост и вздрагивает от каждого резкого движения.

Доклад проходил у интерактивной трехмерной карты, вокруг которой собралось несколько человек. Из присутствующих Макс знал только Митчелла Эткинса, с лица которого не сходило выражение крайней озабоченности. Остальные офицеры то и дело переводили взгляды с карты на самого Макса. Выглядели они хоть и сдержанными, но все же несколько не в своей тарелке, нервными. Похоже, им всего несколько минут назад сообщили о странном существе, доставленном на базу и, больше того, уже начавшего диктовать свои условия.

— Исходя из имеющихся данных, — продолжал адъютант, — наши аналитики не прогнозируют каких-либо серьезных затруднений во время перелета до указанной вами точки, — изображение на карте быстро сместилось на север и немного на запад. — Основные трудности могут возникнуть при пересечении горных цепей. В большей степени это обусловлено сильными порывами ветра, иногда до сорока-пятидесяти метров в секунду.

— А заранее прогноз узнать можно? — спросил Макс.

— Никак нет. Роза ветров чрезвычайно неустойчива. Направление и скорость движения воздушных масс меняются непрерывно.

— Значит, будем надеяться на хорошую погоду.

Митчелл Эткинс покачал головой.

— Не нравится мне все это. Вы с такой настойчивостью рветесь к ущелью Мустанга... И какой момент — Улей оставляет практически без прикрытия свои основные колонии и бросает все силы в наступление, стягивая их к одной точке. Республика, скорее всего, сдержит удар. По крайней мере, навяжет очень вязкое сопротивление. Улей умоется кровью.

— Что вас смущает? — спросил Макс.

— Меня смущает выбор направления удара. Стратегически он не выдерживает никакой критики: местность испещрена автоматическими турелями, минными полями и фортификационными сооружениями. Практически никакого накопления сил. Новые особи вступают в схватку сразу по прибытии. Собери Сверхсознание силы в кулак — шанс появился бы. Но так...

— А что, если им не нужна победа?.. — поморщился Макс.

— Не нужна?

— Что, если предположить: цель удара — отвлечь внимание Республики.

— Полагаете, следует ожидать более массированной попытки прорыва на других направлениях?

— Нет. Стоит ожидать небольшой диверсионной группы в нескольких сотнях километров от места основных военных действий. Там, где никто не заметит, где даже погода играет на руку диверсантам.

— Полагаете, вся эта бойня рассчитана на поиски артефактов Азгар Д'ор?

— Вряд ли скарабеев интересуют поиски. Скорее — извлечение. Слишком многое поставлено на кон, чтобы ограничиться только вероятностью находки. Думаю, они точно знают, что и где ищут.

— Откуда такая уверенность?

— Уверенности нет, — Макс пожал плечами. — Но пока Республика воюет, почему бы Зрячим не проявить себя с лучшей стороны и не показать, что они в полной мере стоят на стороне человечества и на страже его безопасности? Если я неправ — вы всего лишь потеряете время. Но если прав — подумайте, насколько повысится ваш вес среди обычных жителей Республики. Вам же нужны новые последователи. Наверняка нужны.

— В отличие от Мантикоры, мы не стремимся нарастить собственный военный потенциал, — усмехнулся Эткинс. — Не стремимся завладеть умами масс.

— А может, стоит? — Макс смотрел в глаза человеку и видел в них смятение.

— Может... В любом случае — решение принято. У вас будет корабль и группа. К сожалению, корабль только один. Остальные не выдержат такого перелета.

— И на том спасибо, — с полной серьезностью ответил Макс.

Когда он развернулся, чтобы покинуть зал управления, его окликнул один из офицеров:

— А что вам со всей этой операции? Почему вы так печетесь о человечестве?

— Возможно, потому, что до сих пор считаю себя человеком, — не оборачиваясь, ответил Макс и вышел.

* * *

Снова полет, снова гул двигателей в ушах.

— Все данные приблизительные, — говорил Макс, стараясь ввести свою новоявленную группу в курс дел. — Никакого подтверждения моим словам нет. Но и ждать дольше нельзя. Я надеюсь ошибиться, но надежды на это немного.

— Просто скажи, что за тварь нас там ждет? — спросил темнокожий огнеметчик. На месте его правого глаза красовался рваный рубец. Благодаря этому рубцу он получил прозвище Циклоп.

Макс задумался. Как сказать им, что эта тварь — его жена?

— Это существо похоже на меня, — начал он медленно. — Но обладает куда большими возможностями. Она сильна, быстра, живуча, способна завладеть вашим разумом, способна использовать пси-энергию, под ее контролем находится каждый скарабей, которого вы увидите.

— Ты тоже все это можешь? — спросил Циклоп.

— Отчасти. Я вспоминаю, как всем этим пользоваться.

К сожалению, за спешкой и сборами до солдат не успели довести все подробности о том, кто всю операцию и затеял. Приходилось наверстывать упущение на ходу. Макс отлично понимал: эти люди вызвались предотвратить возможную катастрофу, но при все при этом они обязаны знать о нем правду.

Ни о каком доверии с их стороны не могло идти речи, но это не значит, что вызвавшиеся добровольцами люди обязаны действовать практически вслепую. За несколько часов полета Макс намеревался дать им максимум информации, которая могла бы пригодиться на месте. Максимум из того, чем обладал сам.

Для выполнения миссии Макс с командой получили в пользование не обычный транспортный корабль, а модель, снабженную гравитационным лифтом. Подобное устройство, как правило, устанавливалось на кораблях, используемых для скоротечных диверсионных операций с участием Рэйфов. Лифт позволял практически моментально произвести посадку и высадку личного состава, а усовершенствованные двигатели обеспечивали высокую маневренность и скорость полета корабля.

Каким образом подобное судно попало в распоряжение Зрячих, Макс даже не стал спрашивать. Удивляло другое: какие слова смог найти Брайан Галлахер, чтобы убедить Митчелла Эткинса — чье мнение, несомненно, значило много — в необходимости столь расточительного шага? Или профессор рассчитывал таким жестом заработать доверие и расположение его — Макса? Вряд ли. Несмотря на множество слов о собственной исключительности, Макс не принимал их за чистую монету. В конце концов, какие новые сведения можно получить, исследуя его тело? Знания из его памяти? Попробуй до них доберись, не испепелив предварительно разум. А уж о его боевых способностях и говорить нечего. Грамотные, хорошо обученные пехотинцы принесут больше пользы в реальных боевых действиях, пока он вспоминает собственные утраченные умения.

Как ни крути, но Галлахер совершил небольшое чудо. И плевать на то, что именно его на это толкнуло!

— Подлетаем к контрольной точке, — раздалось в динамиках грузового отсека. — Приготовиться.

К этому времени корабль уже порядка полутора часов нещадно трясло. Его то бросало в сторону, то он резко проваливался вниз. Макс невольно порадовался ресурсам собственного организма. Вряд ли бы он благополучно перенес подобную болтанку, будь простым, неподготовленным человеком.

Все разговоры вмиг стихли. Контрольная точка — высокий пик в трех километрах от места запланированной высадки.

— Пусть просканируют местность на наличие био-сигналов скарабеев, — обратился Макс к Чеду Парку.

Тот кивнул, повторил запрос во встроенный в шлем микрофон. Ответ пришел почти сразу.

— Ты хотел ошибиться? — ухмыльнулся Парк.

Макс кивнул.

— Черта с два! Колония скарабеев, как ты и говорил! Расползлась, блевотина. Мы вовремя — еще не успела нарасти оборона. На подлете не снимут.

— Еще раз, — Макс повысил голос, обращаясь ко всем. — Сердце Улья обладает куда большими возможностями, чем каждый из вас. Не нужно напрасного риска.

Он был почти уверен, что никто из пехотинцев не сможет причинить Сердцу Улья серьезного урона. Напротив, скорее она перебьет их всех. Самоуверенность — дело хорошее, но необходимо донести до них, когда надо остановиться. Впрочем, донести удалось вряд ли. Парни кивали, в последний раз деловито проверяя оружие.

— А как тебя узнать, если начнется заварушка? — вдруг спросил Циклоп. — Ты говорил, эта тварь похожа на тебя. В суматохе можем и обознаться... Хоть бы оделся. Чего голой задницей сверкать?

А ведь огнеметчик прав. В пылу драки получить пулю или раскаленный выхлоп горючей смеси — дело несложное.

— Без паники, — поднял руку Чед Парк. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Он направился к кабине пилотов, а когда вернулся, нес в руках кусок ярко-желтой материи в пятнах машинного масла.

— У ребят одолжил, — проговорил, протягивая тряпку Максу. — Народ запасливый, так что пользуйся, но потом не забудь вернуть.

— Обязательно, — хмыкнул Макс — и разорвал ткань пополам. Одну часть он попросил повязать ему на одну руку, чуть ниже плеча, другую — на вторую.

— Ну, хоть так, — оценил преображение Циклоп.

— Минутная готовность! — донеслось из динамиков.

Макс отставил в сторону, положенную ему винтовку.

— Не идешь? — удивленно спросил Чед Парк и нахмурился.

— Почему? — не понял Макс.

— Оружие.

— Постараюсь обойтись своими силами. Надо когда-то привыкать.

— Дело твое... — протянул Парк, явно не одобряя странного решения члена группы.

Пехотинцы и огнеметчики рассредоточились вдоль стен отсека. В полу раскрылся люк, над которым в потолке размещалось нечто вроде большого параболического зеркала — внешняя часть гравитационного лифта. Послышалось резкое шипение, вскоре оборвавшееся звуком, словно бы лопнул огромный пузырь.

Спускались в два захода по три человека. Макс ступил в пустоту открытого люка, но, вопреки ожиданиям, его подхватила упругая невидимая сила. Спуск оказался быстрым, но мягким и точным по наведению. И это при сильных порывах ветра, который нещадно болтал небольшой корабль.

Как только высадка завершилась, транспортник поднялся выше и ушел в сторону ближайших каменных стен. Ни к чему висеть и мозолить глаза скарабеям. В случае необходимости он вернется в течение одной минуты.

Порывы холодного ветра поднимали на водной поверхности небольшие буруны.

Редкие, пусть и ветвистые деревья, заросли камыша и каких-то вьющихся трав не могли скрыть шесть массивных фигур пехотинцев. Макс на их фоне и вовсе не производил впечатления опасного противника.

Скарабеи атаковали почти сразу.

В качестве места высадки специально выбрали площадку подальше от колонии, но новым хозяевам болота оказалось достаточно нескольких секунд, чтобы добраться до незваных гостей.

Пехотинцы рассыпались в стороны, открыли огонь. Огнеметчики пока стояли сразу за их спинами, выжидая, когда какая-нибудь тварь подберется ближе.

Несколько самых голодных и проворных костяных гончих тут же наткнулись на смертоносный шквал. Их тела пробивало насквозь, вырывало куски плоти. Серая грязная вода окрасилась алыми пятнами. Поднимая фонтаны брызг, твари еще некоторое время катились кубарем, а потом замирали.

— Вперед! — скомандовал Чед Парк.

Группа, развернувшись широкой лентой, медленно двинулась в сторону колонии. Закованные в сталь ноги глубоко проваливались в пропитанную влагой почву. При всем желании люди не смогли ли бы двигаться быстрее. Кроме того оставалась опасность ступить в особенно топкое место, а тогда не поможет вся мощь бронескафандра.

— И это все? — проревел сквозь внешние динамики Циклоп.

Действительно, первые шаги дались уж больно легко. Вряд ли Сердце Улья оставила молодую колонию на попечение нескольких гончих.

Вскоре под ногами начала попадаться слизь — светло-серая, тягучая. Она липла к ногам, замедляла и без того небыстрое передвижение. Кое-где было видно, как слизь вытесняет воду: либо выползая на поверхность поблескивающими сгустками, либо полностью замещая ее собой.

Макс смутно помнил: слизь не только является основой для выращивания всех сооружений-органов колонии, но и каким-то образом способствует быстрому перемещению по ней скарабеев. Но как? Он сам вяз в тягучей жиже, а ведь наполовину все еще принадлежал Улью.

Впереди показались первые органические образования колонии. Кроме довольно сильно разросшегося инкубатора, взгляд Макса сразу приметил несколько пульсирующих опухолей, логово ловчих пауков и пруд костяных гончих. И если опухоли интересовали его в последнюю очередь, то логово и пруд следовало уничтожить как можно скорее.

— Там! — Макс указала в сторону пруда.

Если логово наверняка все еще находилось в зачаточном состоянии, так как для своего роста требовало значительных затрат времени и ресурсов, то пруд уже вполне мог функционировать. А это грозило лишними проблемами с его обитателями.

— Сейчас сделаем, — отозвался Циклоп и направился в сторону пруда, по берегам которого тянулась рваная бахрома постоянно шевелящейся коричневой плоти. Вместо воды, пруд заполняла зеленая жижа.