Те странные пути...

Корвус висел на верёвках, беспомощно понурившись. Ксения собралась с силами и принялась за колдовство, или магию, принципов которой не знала, но надеялась на неё, потому что иначе больше ни на что надежды нет.

21.

Для начала она вычислила, что необходимо сделать, чтобы это колдовство сработало. Вспомнились слова Адри, которая настойчиво спрашивала, правда ли она, Ксения, передавала силы Корвусу. Итак. У них, трёх ведьм, получилось, пусть и с трудом, вызвать огонь там, где его вызывать в принципе невозможно, как утверждает старшая ведьма. Вывод: если они втроём снова попробуют, то сумеют добавить сил Корвусу. Совсем чуть-чуть, но... Ксения всё-таки затряслась от смеха пополам со слезами: "Помолиться, что ли, вам — великие Авось да Небось? А вдруг вы и впрямь были русскими языческими богами? А тут ещё — бабка надвое сказала, получится ли задуманное, нет ли... И выбор невелик. Вот именно — а вдруг в последний, решающий момент нам, ведьмам, самим понадобятся силы? А мы отдадим их Корвусу? Но без него — сказано в пророчестве — нам не сделать главного! Надо рискнуть!"

— Адри... — прошептала она, насколько сумев, скосившись в её сторону. — Надо влить силы в Корвуса. Без него пророчеству не случиться.

— Семела! — тихо, но хмуро напомнили слева. — Я согласна. Что Чара?

— О чём вы?

— Корвусу нужны наши силы.

— Слова наговора есть?

Между собой ведьмы вполголоса согласились, как им нашептать наговорные слова, придающие силы. Воины, ближайшие к ним, расслышали их и тихо предупредили, что демоны-надзиратели вот-вот начнут по следующему кругу проходить мимо их ряда. Ведьмам напомнили об опасности: если Корвус придёт в себя в момент их прохода по ряду, демоны-надзиратели могут снова накинуться на него. Ведь его били в расчёте на долгое беспамятство.

— Здесь наши силы ослаблены, — задумчиво сказала Адри. — Даже если наговор начнём сейчас, Корвус вряд ли поднимет голову сразу. Слишком мало времени, чтобы привести его в сознание и опять поджечь его верёвки.

— А ты умеешь определять, сколько сил вложено в человека? — сообразила спросить у подруги Ксения.

— Точно... — прошептала Адри. — Мы вложим в него столько, чтобы он очнулся, когда демоны начнут уходить от нас.

— Подожди. Это первое, — тихо сказала Ксения. — Второе. Если мы даже снова подожжём его верёвки, сумеет ли он развязаться до нового обхода?

— Сожгите верёвки на мне, — сказали со стороны. Заговорил воин справа от Корвуса. — Я освобожусь и подбегу к нему разрезать верёвки. Отсюда я вижу, что демоны не сняли с вас ремни с боевыми ножами. Возьму у вас.

— Не получится, — с сожалением прошептала Чара. — Я тебя не вижу со своего места, а сила будет, если только мы все три начнём поджигать.

— Ничего... не получается, — безучастно сказала Адри и еле слышно вздохнула.

После долгого молчания, встретив и проводив взглядом исподтишка (боялась смотреть в упор: а вдруг снова стеганут не её, а Корвуса?) новое появление демонов-надсмотрщиков, Ксения решилась.

— Мне нужно, чтобы он всего лишь пришёл в себя. Давайте это сделаем...

— Это — можно, — угрюмо, без особой надежды сказала Адри. И Ксения была благодарна ей за то, что она не добавила: "Только зачем всё это?"

К шороху горячего ветра, то и дело вздымающего облака красноватой пыли, обжигающей и царапающей, прибавились шепотки, призывающие стихии наделить Корвуса силой, необходимой, чтобы он очнулся. Ксения будто перенеслась в недавнее прошлое, когда тяжело раненного Корвуса принесли в капище, и маг Мори сказал, что надо убить его... Тогда она тоже воспользовалась обращением к стихиям... У Ксении лишь раз мурашки пошли по спине, когда она услышала нарастающий шёпот справа: привязанные к столбам воины по цепочке предупреждали о появлении демонов-надсмотрщиков, а потом замолкали, покорно опуская головы, чтобы не встречаться с ними взглядами.

Когда те прошли, лишь раз взглянув в упор на Ксению (она чуть не застонала от гадливости при виде жёлтых глаз, будто облитых гнилой кровью), Корвус так и не шевельнулся, но Адри вдруг сказала:

— Он начинает приходить в себя. Что дальше, Ксения?

— Дальше я сама, — сказала она, облизав от волнения губы.

Для начала она осмотрелась, насколько сумела.

Воины, которых она видела по обе стороны от Корвуса, выжидательно и с тревогой смотрели на неё. Теперь она знала, что они, несмотря на внимание к ней, сумеют предупредить о приближении демонов-надсмотрщиков. Но сейчас не это беспокоило её. Она собиралась снова сделать нечто сказочное — всё из той же области: "Пойди туда — не знаю, куда. Сделай то, незнаемо что". Она была уверена, что сделает главное. Но вот будет ли сделанное именно таким, как она захочет?

И, будто кидаясь в омут головой, она решилась.

— Корвус... Мой Корвус... — нежно и с безумной надеждой вполголоса позвала она.

Краем глаза увидела ошарашенные, даже обиженные ("Мы ждём помощи, а она!..") глаза тех двух воинов с обеих сторон от него.

— Ко-орвус, мой Корвус!..

Было трудно двигать головой, но она чувствовала, как от собственного голоса поднимается подбородок, больно вдавливая затылок в столб, как по телу проходит странная дрожь жутковатого предчувствия.

Знать результат сиюминутного действия.

Но не представлять, во что оно обернётся.

Есть от чего впасть в отчаяние и совершенно наплевать на всё, только и ожидая того единственного, что может случиться. Она верила в это...

Корвус не двигался. Он всё так же висел на столбе, всё с тем же немым укором смотрели на неё воины, и только недавние слова Адри поддерживали в Ксении надежду, что он постепенно выходит из небытия.

А потом... Она резко дёрнулась на своём столбе и, не в силах поверить, всё же засияла от счастья, глядя вниз.

По столбам с воинами прошло движение: они тоже заметили, как почти над самой землёй, взметая горячую красноватую пыль, стремительно заскользили чёрные тени.

Ксения быстро подняла голову: Корвус открыл глаза, но пока не было видно, что он пришёл в себя. Ну и к лучшему. С левой стороны снова потёк нарастающий шепоток, предупреждающий о появлении надсмотрщиков.

Сердце заныло. Ксения уже заранее боялась всего. Чёрные тени пролетели и пропали, а демоны-надсмотрщики могли заметить, что Корвус почти в сознании, и накинуться на него. Она покосилась на Адри. Та со страхом и жалостью смотрела на Корвуса, чьи глаза пока слепо уставились в глухое пространство, пока ещё не сфокусировались хоть на чём-то. И душа Ксении ушла в пятки: это что же — думами о том, что может произойти, она опять пророчит? Демоны-надсмотрщики сейчас и впрямь сделают то, о чём она подумала?! "Не хочу!! Пожалуйста, не надо!! Корвус мой! Милый! Не хочу, чтобы они..."

Демоны-надсмотрщики сошлись в точке между Ксенией и Корвусом — лицом к воину. Безмолвно и бесслёзно плачущая от ужаса: "Корвус, мой Корвус!", Ксения могла лишь смотреть, как они делают какие-то два шага к Корвусу, поднимая плётки.

И — отшатнулись!

И замахали руками, выронив своё оружие палачей и суматошно отбиваясь, когда каждого облепили несколько воронов. Ни один демон не закричал! Потому что один ворон, вцепившийся жуткими лапами в подбородок и нос демона-надсмотрщика, своим крепким клювом немедленно сунулся в открытый для крика рот и одним ударом выдрал ему язык!

Птицы как будто договорились о последовательности своих действий: один ещё не успел вытащить язык демона-оборотня, а двое других, севших на голову надсмотрщика, раздирая ему когтями кожу, чтобы удержаться, уже выклёвывали тому глаза.

Второй попытался сбежать, уже будучи безъязыким, но сумел сделать лишь два шага на подгибающихся ногах.

Между тем остальные вороны взлетели с земли, низко над которой до сих пор кружили, облетая столбы со связанными воинами, и рухнули одновременно, группами на спины демонов-надсмотрщиков, своей внезапной тяжестью сбив их обоих с ног... Справа подавила всхлип Чара (Ксения всё равно вздрогнула), когда под деловито шевелящейся чёрной массой перьев сначала затихло одно тело, затем — другое.

Будто заколдованная этим ужасающим и кровавым зрелищем, Ксения забыла смотреть на Корвуса. Но странная тень, мелькнувшая перед глазами, заметная даже на фоне воронов, заклёвывающих демонов-оборотней, — и женщина вмиг перевела взгляд следом — и затаила дыхание.

Ворон словно понимал, что всё ещё нужно прятаться, несмотря на убийство демонов-надсмотрщиков. Он облетел Корвуса и сел ему на бедро. Воин, кажется полностью пришедший в себя, попытался скоситься на него, но, видимо, ему было трудно это сделать, несмотря на приток сил со стороны. Ворон же, посидев немного, будто удостоверяясь, что он делает всё правильно, неспешными прыжками, помогая себе крыльями, принялся перебираться наверх, цепляясь страшными лапами за остатки рубахи Корвуса. Воину явно было очень больно. От каждого прыжка птицы он болезненно морщился, но молчал.

Наконец ворон оказался на плече Корвуса и, выгнув шею, заглянул в его глаза. Ксения видела, что воин с трудом, но сумел повернуть голову и встретить загадочный взгляд птицы. Пара мгновений. Корвус отвернулся, будто что-то понял, и зажмурился.

Ворон продолжил свой подъём, теперь уже прыгая и цепляясь за руки Корвуса. Здесь он опирался только на кожу, впиваясь в неё когтями. Застывшая Ксения могла лишь смотреть, как на руках Корвуса остаются чёрные следы, мгновенно заливаемые кровью... Но вот птица очутилась на верёвках, стягивающих кисти воина, и начала долбить их. Проморгавшись от неожиданных для себя слёз, мешающих смотреть, женщина отчётливо увидела, как от каждого удара мощным клювом торчком распускаются на верёвке нити, из которых она сплетена.

Вскоре Корвус сумел слабо пошевелить руками, и у Ксении снова зашлось сердце от его боли: обгорелая кожа на запястьях виднелась хорошо.

— Ксения, говорим! — донеслось с соседнего столба нетерпеливое от Адри.

И три ведьмы уже не шёпотом, а вслух, пусть и вполголоса, заговорили следом за старшей заклинание на заживление ран.

Корвус буквально рухнул у столба, едва верёвка полностью перетёрлась. Проехал по нему спиной и упал на колени, успев опереться руками в землю. Ворон немедленно сиганул следом и встал перед ним, растопырив лапы и снова заглядывая в лицо.

Ведьмы замолчали. Теперь, на земле, Корвус им был плохо виден. Из-за этого не было смысла проговаривать направленное заклинание.

Ксения быстро глянула на землю. В нескольких шагах от Корвуса лежали кровавые ошметья, из которых торчали белые кости, словно умытые свежей кровью. Странно. Почему убитые, растерзанные воронами демоны-оборотни не превратились в гниль, как обычно это бывало? Или действует магия демонического города?.. Ксения вдруг ни с того ни с сего вспомнила своего первого демона-оборотня, найденного неподалёку от ручья при капище. Или не все демоны могут умирать гнилью?

Вороны расселись поодаль от заживо съеденных демонов-оборотней, спокойно и деловито чистя свои клювы и лишь изредка осматривая окрестности...

Корвус, наверное, вздохнул. Лопатки слегка расширились, а потом.... Потом ворон, стоявший перед ним, прыгнул на его плечо. Ещё мгновение неподвижности — и воин встал на ноги. Пошатываясь, целеустремлённо, но так ломко, что Ксения вздрагивала, едва с намёком на новое падение вздрагивал он, Корвус приближался к ней.

Она даже забыла, зачем он к ней идёт. Только следила за каждым его движением, плаксиво кривясь: Господи, какой же он слабый!

Он вплотную встал к ней, а потом, будто не удержавшись, ткнулся лицом в её живот, обхватил её за талию. Получив таким образом опору для равновесия, он вынул из её набедренных ножен оба ножа и перерезал верёвки, стягивающие Ксению. Подхватил её, съезжающую с соломенных вязанок под ногами. Отдал один нож: "Помоги Семеле!" и, пошатываясь, устремился к ближайшему от него воину.

Торопливо обрезая верёвки на Адри, Ксения услышала его хриплый голос, обращённый к освобождённому:

— Собирай остальных! Сюда!

Уже без ножа, отданного освобождённому воину, он вернулся к женщинам и взял ножи у Адри. Пока Ксения снимала верёвки с Чары, он отдал оружие освободившимся воинам и вместе с одним из них склонился над останками демонов-оборотней.

Увидев, что они делают, Ксения отвернулась. Нет, она понимала, что демоны-надсмотрщики носили отличное оружие — короткие мечи, те же кинжалы, заодно и плётки. Но смотреть, как Корвус и воин вынимают из кровавого месива всё необходимое им сейчас, сил не осталось.

Между тем Чара огляделась и устремилась к одному из ближайших воинов. Наверное, тот сильно сопротивлялся, а может, был ранен, когда его захватили. Деревенская ведьма заставила его обернуться к ней и наложила ладони на его раненое плечо. Поискав глазами Адри, Ксения заметила, что и она помогает раненым — пусть не перевязками, а хотя бы наложением рук. Тут же вспомнила нужные приёмы и пошла было к воинам, которые нуждались в помощи и которых выглядела издалека. Но вспомнила — и бросилась к Корвусу, который о чём-то горячо говорил с воинами, собравшимися вокруг него.

— Корвус, камни! Ты что-то должен сделать с камнями!

Обернулась на её возглас Адри, прислушалась, кивнула и подошла сама, то и дело скашиваясь на ворона, спокойно сидящего на плече воина.

— Мы прочитали пророчество. Именно ты должен знать, что делать с камнями.

— А где они? — озадаченно спросил Корвус.

— Корвус, сюда бегут демоны-надсмотрщики, — предупредил кто-то из воинов.

— Вот! — сказала Ксения, торопливо выкладывая на протянутую ладонь Корвуса два камня из своего кожаного мешочка.

И тоже ахнула, когда остальные, глянув на них, внезапно отшатнулись.

На ладони Корвуса красовались не просто камни — идеально круглые глаза! Наполовину чёрные, с кругами желтоватых белков на другой стороне! С коричневато-красными зрачками...

Корвус с недоумением пригляделся к камням-глазам... А те неожиданно задвигались! Они катались на ладони, будто побаиваясь приближаться к краям, но, по впечатлениям, выпученные на всех, так и таращились вокруг.

— Ну, с этим-то... — медлительно сказал Корвус, — я точно знаю, что делать.

Он взял глаза в обе руки, обе поднял так, чтобы воины видели. Некоторое время держал так, словно показывая что-то этим камням-глазам. А потом сжал кулаки. Между пальцами брызнула тёмная жидкость.

— Всё? — спросил Корвус.

Ответил лишь ворон с его плеча, глухо что-то рокотнув.

— Корвус, — предостерегающе сказали из-за спины. — Они уже близко.

— Что у нас из оружия? — сухо спросил тот, стряхнув остатки глаз-камней в стороны и брезгливо вытирая ладони о штаны.

— Шесть боевых ножей, два меча, два кинжала, два кнута.

Ага, значит, не плеть, а кнут?

— Кто умеет работать с кнутом — вперёд. За ними те, кто получил оружие.

Объяснение этому странному приказу Ксения увидела чуть ли не через минуту.

Демоны-оборотни мчались к бывшим пленникам, растянувшись вереницей. Как только первый оказался в зоне доступа, один из воинов с кнутом жёстко шарахнул его ременным хлыстом, который в секунду обвил тело демона. Воин резко дёрнул спелёнутую, на мгновения беззащитную добычу к себе, а стоявший рядом воин с мечом одним махом срубил демону-оборотню голову. К ним бросился безоружный воин и подобрал с земли трофейный меч, а второй подбежавший вытащил ножи.