-Вы неправильно поняли. В Беверли Хиллз больше нет рабов и хозяев. Вы все свободны. Никто здесь больше не посмеет распоряжаться другим человеком.
Заключённые не спешили подниматься с колен и, еще раз посмотрев на них, Виктор подумал, что без него все эти люди очень скоро снова будут закованы в цепи. Очень скоро сюда придут новые рабовладельцы и под ударами бича заставят их выполнять свою тяжёлую работу, чтобы содержать кучку негодяев и бездельников. Им нужна чья то сильная рука и защита, иначе они пропадут. Он не может их покинуть. Он должен остаться. Хотя бы ради их. Пожертвовать собой ради будущего сотен и тысяч других людей. Может быть, это и есть его призвание. Может — это и есть его судьба...
Спотыкаясь и путаясь ногами в своей длинной белой рясе, О'Жей наугад бежал куда то по длинному канализационному тоннелю. Чем дальше тем он всё меньше и меньше оглядывался назад, чтобы посмотреть не преследует ли его кто нибудь. Он устал от этой погони. Дыхание стало тяжёлым и отрывистым, а ноги подкашивались, но ненависть и страх быть пойманным бывшими рабами все это время двигали его вперёд.
-Мерзавцы! Подлые, глупые мерзавцы. Как вы могли отвергнуть мою чистую и справедливую веру ради своей паршивой свободы? Это отвратительно. Я вас всех презираю...
Он больше не мог. Он присел на корточки и прислонился головой к холодной, кирпичной стенке. Вид у него был теперь совсем не важный. Волосы были растрепаны, глаза испуганно метались в разные стороны, а некогда белоснежная одежда верховного жреца "Последователей" стала серой, мокрой и издающей зловоние.
-Пару минут... мне нужно всего пару минут, чтобы придти в себя и снова продолжить путь. Я смогу. Я найду в себе силы. Высший разум следит за мной.
После короткого перерыва О'Жей снова поднялся. Он снова продолжил свой путь, постоянно что-то бормоча и разговаривая с самим собой.
-Я ещё отомщу! Вы ещё сполна заплатите мне за тот позор, что мне пришлось пережить. Я достану тебя, Виктор, где бы ты от меня не спрятался! Я найду способ. Я достучусь хоть до самого дьявола, но ты и твоя маленькая ведьма ещё горько пожалеете о том, что когда-то вы осмелились встать на моём пути!!!
Дерево зарождается.
Поначалу ещё слабый и робкий росток, пробившись на поверхность, распускает первые листья и тянется к тёплым солнечным лучам. Он пока ещё ничем не защищён от внешнего мира. Ветер клонит его к земле, а дикое животное, даже не заметив его, может растоптать, проходя мимо. Но он всеми силами стремится выжить. И он выживает.
Дерево растёт.
Стройный ствол тянется к верху, а корни уходят всё глубже в землю и питают его жизненными соками. Дерево молодо. Оно наливается силой. Оно пытается объять всё большее и большее пространство. Оно взрослеет.
Дерево крепнет.
Теперь его уже невозможно обхватить руками. Кора его крепка словно железо. Ветви его уходят далеко ввысь, а крона закрывает половину неба. Оно чувствует себя победителем. Оно достигает своей высшей точки и останавливается. Дальше расти уже просто невозможно.
Дерево умирает.
Медленно опадают пожелтевшие листья. Высыхает древесина и ствол покрывается трещинами. Его время вышло. Скоро великан рухнет, но на его месте затем появится новый зелёный росток и всё пойдёт по прежнему кругу.
Всё бренно в этом мире. Нет и никогда не будет ничего постоянного. Время сильнее материи и только постоянно умирающая и затем вновь возрождающаяся жизнь будет существовать вечно.
Книга жизни — важнейший
философский трактат
цивилизации элиан.
Система Ноя. Планета Илиака. Седьмой год со времени прибытия сюда космического флота Ван Дюна.
Прежде чем отворить высокую и массивную дверь, Плелеклаул в последний момент вдруг остановился и напоследок ещё раз собрался со своими мыслями. А стоит ли вообще беспокоить "мудрейших" без видимой причины? Легкое сомнение коснулось его разума. Они могут быть не совсем довольны такому неожиданному визиту, но с другой стороны — решение, которое он собирался принять, было слишком важным, чтобы обойтись без их участия. Некоторое время Плелеклаул лишь неподвижно стоял на одном месте. Острый элианский слух за эти минуты различил звук, пролетевшей в километре от него, маленькой светлой птички, а такой же острый глаз разглядел все пёрышки на её крыльях. Наконец решение было принято. Руки потянули за рычаги и две половинки тяжёлых дверей, отворяемых лишь один раз за многие годы, со скрипом разошлись в разные стороны.
Помещение было круглым и заполненным внутри густой, дымкой, сквозь которую едва просматривались, неподвижно сидящие на одном месте, фигуры троих старцев — оракулов. Лидер элиан сделал несколько шагов в их направлении и, остановившись в центре, низко поклонился мудрецам. Те, внимательно изучив гостя, также кивнули ему в ответ.
-Мне жаль, что пришлось потревожить вас, мудрейшие, но обстоятельства не оставили мне другого выбора. Я чувствую, что для нас снова наступают тревожные времена. Наши старые враги фаталоки уже совсем близко и их цель осталась прежней — полностью истребить нашу цивилизацию. Я вижу два пути спасения своего народа, но я боюсь, что в нужный момент у меня может не хватить мудрости выбрать единственный правильный из них.
Первый Оракул чуть приподнял голову и задумчиво посмотрел куда то вдаль.
-Ты прав. Перемены неизбежны. Подходит к концу седьмая элианская эра. Вскоре нам снова придётся скитаться среди бездны космоса в поисках нового дома. Похоже — это наша судьба. Это наше проклятье. Это наказание, которое мы сполна заслужили за то, что когда-то сами и вырастили беспощадное чудовище, пожирающее всё на своём пути. Жаль будет покидать эту чудную планету. Она так была похожа на Первую Илиаку. Жаль будет оставлять её фаталокам, но мы должны быть сильнее наших эмоций, ради общего спасения. Многим твоим предшественникам приходилось оставлять всё и вместе со своим народом двигаться в неизвестность. Они не могли позволить себе сомнения на этот счет. У них был только один путь — это бегство. Конечно, это не добавляло нам чести, но благодаря этому элиане до сих пор пока ещё полностью не уничтожены. Что предлагаешь ты? Какой-то новый шанс? Какой-то новый путь? Похвально, но что если впереди этого пути тебя ждёт только крах и поражение?
-Всё несколько изменилось со времён предыдущих элианских эпох. Теперь в войну вступил новый игрок.
-Ах да,— Второй Оракул, казалось, словно очнулся ото сна и, открыв глаза, начал медленно водить взглядом по гладкой, сферической стене,— Ты имеешь в виду Герхарда Ван Дюна, адмирала земного флота. Я уже давно ощущаю присутствие этого человека на нашей планете и всё это время внимательно наблюдаю за ним. Безусловно, он отважен, он мудр и он дальновиден. В нём даже есть что-то от элианина, что так несвойственно для его народа. Но достаточно ли у него сил, чтобы с несколькими десятками своих кораблей он мог противостоять могущественной Фаталокской Империи? Где-то на его родине, правда, существуют ещё двое, способных вершить судьбы мира, но в отличии от него, они пока ещё не знают о своём предназначении и словно слепцы продолжают блуждать во мраке.
-Но мы должны помочь им!
Плелеклаул шагнул вперёд и на его лице вдруг появилось выражение необычайной решительности и воинственности.
-Спокойно,— Третий Оракул тут же взмахнул рукой и начертил в воздухе знак в элианской жестикуляции означающий рассудительность и уравновешенность,— Подумай хорошенько, прежде чем ввязываться в эту войну. Мы, конечно, можем бороться. У нас пока ещё есть оружие удивительной силы, способное погрузить в хаос огромное государство фаталоков. Но не спеши будить "Охотника". Просчитай всё до мельчайших деталей. Жди своего часа, ведь если ты промахнёшься и мы его потеряем, то уже больше никто и никогда не сможет остановить этих машин, а мы будем вынуждены вечно скитаться по вселенной и нигде не сможем найти покой и безопасность.
-Значит ваше решение — это покинуть Илиаку?
-Мы не можем принимать решения,— в разговор снова вступил Первый Оракул. Он по прежнему оставался неподвижным словно мраморная статуя и только лишь одни его губы медленно шевелились, тихо и неторопливо произнося нужные слова,— Мы можем просто дать тебе совет и это уже твоё право воспользоваться им или сделать всё по своему. Не спеши с решением. Тщательно взвесь все "за" и "против". Помни — судьба элиан всецело в твоих руках. Перед тобой два пути. С одной стороны — бегство, спасавшее нас на протяжении последних трёх тысяч лет, а с другой — война, в результате которой, вся наша древняя цивилизация может быть уничтожена в течении всего нескольких часов. На тебе сейчас лежит громадная ответственность, но мы верим в тебя. Ты достойный сын элианского народа. Будь твёрдым и решительным и в то же время оставайся мудрым и дальновидным. Надейся на свой здравый смысл и не позволяй эмоциям руководить собой. А теперь — ступай. Нам больше нечего сказать тебе. Я знаю... ты выберешь верный путь.
-Благодарю вас, мудрейшие.
-Не стоит,— Первый Оракул поднял правую руку и слегка согнул её в локте в знак прощания,— Это мы ещё когда-то будем благодарить тебя за то, что ты спас нас всех от уничтожения.
Какая же это тяжёлая ноша — быть лидером и вести за собой остальных людей.
Александр Франкони — последний
президент Земной Федерации.
Солнечная Система. Планета Земля. Подземный Центраполис. Район Беверли Хиллз. Седьмой год с начала войны.
Виктор посмотрел вперед. Где-то там вдали расцветала земля, переливались на солнце цветы, а деревья были покрыты зелёной листвой. Это был словно какой то чудесный оазис посреди выжженной и покрытой пеплом пустыни. Он сделал шаг. Навстречу ему вышла Сола. Она была в белоснежных одеждах, ее шелковистые волосы развевались на ветру и она улыбалась ему той прежней, открытой и немного застенчивой улыбкой, которую он когда-то так обожал. Он побежал. Девушка побежала ему навстречу. Они были уже так близко друг от друга, но тут между ними, словно ниоткуда, выросла бесконечная стена из тысяч несчастных и обездоленных людей. Виктор остановился. Сола так же замерла на одном месте. Люди были голодными и одетыми в рваные лохмотья. Они стонали и тянули к нему свои руки, моля о помощи. Виктор хотел прорваться через этот плотный строй, но сотни пальцев уцепились в него мёртвой хваткой и не пускали его к его любимой.
-Оставьте меня, прошу вас... Я для вас и так уже достаточно сделал. Мне пора. Мне больше нет места среди вас...
Сола начала медленно отступать назад и с каждым новым шагом, с каждым новым вздохом её силуэт всё больше и больше начинал превращаться в бестелесную, призрачную дымку.
-Не уходи... остановись!
Ещё несколько минут — и она полностью исчезла, словно навсегда растворившись в воздухе. Вслед за ней куда то пропал оазис и весь мир стал одной сплошной, мрачной пустыней с потрескавшейся землёй и глубокими воронками от взрывов.
Виктор прекратил борьбу и в оцепенении замер на одном месте. Люди расступились в стороны, образовав круг, в центре которого он и находился.
-Где ты? Вернись ко мне. Я умоляю тебя — вернись!
-...Вернись!!!
Громкий и отчаянный крик, вырвавшийся словно из самых глубин души, отражаясь от гладких кирпичных стен, многократным эхом разнёсся на сотни метров вперёд по узким сплетениям коридоров.
Виктор открыл глаза и осмотрелся вокруг. Его окружали серые и унылые стены его собственной комнаты в Беверли Хиллз с убогой, деревянной мебелью и самодельной печкой в углу. Его голова лежала на крышке стола и рядом с ним находились пожелтевшие, исписанные бумаги, обгрызенный карандаш и старенький, потрепанный том Библии. Оказывается, от усталости он просто уснул на своём рабочем месте. Прошло некоторое время прежде чем он, наконец, полностью вернулся в реальный мир и только его подсознание ещё долго продолжало невидимыми нитями цепляться за какие то отрывочные и расплывчатые образы.
В дверь тихо постучали и через секунду внутрь вошла Фиона. На ощупь добравшись до стола, она отодвинула назад старый, скрипящий стул и уселась прямо напротив его.
-Я слышала твои крики. Тебе снова снились кошмары?
-Нет. На этот раз было нечто другое.
-Что же?
-Я даже не знаю. Что-то вроде искривлённого отпечатка моёй судьбы.
-Со временем ты разберёшься с этим.
-Я надеюсь.
Виктор поднял голову и внимательно посмотрел на эту девушку. Почему-то раньше он этого не замечал, но за те пять лет, что он провёл в Беверли Хиллз, она повзрослела и стала настоящей красавицей. Это было странно. Нежная и прекрасная роза, выросшая в тёмном и мрачном подземелье. Теперь ей было уже около двадцати. За последнее время волосы её стали длинными и шелковистыми, фигура — стройной и наполненной женственностью, а в улыбке появилась какая-то особая завораживающая мягкость. Вот только глаза её остались прежними. Большими, зелёными и всё время смотрящими в пустоту.
Неожиданно он почему-то так ясно вспомнил как несколько лет назад, при их первой встрече спас её от костра О'Жея. Сколько времени прошло с тех пор. Беверли Хиллз с тех пор стал одним из крупнейших центров Подземного Центраполиса. Теперь это было уже целое государство с тридцатью тысячами населения, собственной армией, полицией, чиновничьим аппаратом, судом и Виктором Морганом в качестве лидера. Это было, возможно, единственное место в городе где было отменено рабство и поэтому сотни беженцев из других селений каждую неделю стекались сюда в поисках долгожданной свободы и справедливости. Беверли Хиллз рос и расширялся. В свою очередь, это вызывало опасение и зависть соседей и зачастую приводило к столкновениям и даже небольшим войнам. До этого времени, правда, Виктор всегда выходил победителем из всех битв и сражений, но так не могло продолжаться вечно. Рабовладельцы люто ненавидели их за то, что их собственные рабы часто сбегали в свободное селение. Тучи сгущались над Беверли Хиллз. Со всех сторон их окружали одни лишь враги и они были по прежнему, пока ещё очень сильны.
-Скажи мне правду, Фиона, ты ведь можешь видеть будущее. Когда всё это закончится?
-Что именно?
-Когда люди, наконец, прекратят убивать друг друга и поймут, что их главный враг — это фаталоки.
-Пройдёт ещё много времени, прежде чем это случится.
-Но кто стоит на пути объединения? Я хочу узнать их имена.
Девушка несколько минут о чём-то сосредоточенно думала, после чего вдруг закинула голову назад и впала в лёгкий транс. Пальцы её с силой ухватились за край стола, а дыхание стало глубоким и размеренным. Так продолжалось некоторое время, после чего она, наконец, снова очнулась и начала медленно говорить, время от времени, останавливаясь, словно по порядку вспоминая недавние видения.
-Их трое. Мужественная женщина-воительница, коварный паук, плетущий свою паутину из лжи и иллюзий и грязная свинья, возомнившая себя солнцем. Если удастся победить хотя бы двоих, все остальные рабовладельцы тотчас сложат перед тобой своё оружие. Еще я вижу двуликого и безумного дьявола, стоящего за их спинами. Он словно тень всё время преследует тебя и стремится отомстить тебе за прошлые обиды. Есть ещё кое-что. Кто-то из правителей Подземного Центраполиса, тот от кого ты меньше всего будешь ожидать помощи, в решающий момент может придти тебе на выручку и разрушить планы Двуликого. После этого люди Вечного Города снова станут едины и начнётся новая Великая Война.
