Принцип отражения

И действительно начинал понимать.

— Довели? — недобро прищурился морт.

Юдифь стушевалась и попыталась спрятаться за Голода. Тому прятаться было не за кем, поэтому он перестал скалиться. Хоть раньше по силе они с Гневом были примерно равны, Голоду досталось гораздо сильнее: того сначала несколько раз приложил Ионов, затем морт умудрился напороться и на седого инквизитора, и на текхент. Так что, когда Гнев очухался, понял, что ему еще повезло. А Голод до сих пор восстанавливался и о прежних возможностях старался не вспоминать. Как уже предупредили Саломея и Смерть, какое-то время наблюдавшие за переменой в силе морта, тот рисковал навсегда остаться на уровне обычной мерви, так и не вернув прежнюю форму.

— Оно как-то само получилось... — робко пробормотала Юдифь, пытаясь бочком пробраться из коридора.

— Если теперь "оно" и само извинится, так уж и быть, посчитаем, что инцидент исчерпан, — предложил Гнев, чувствуя, как к покоям приближается Саломея — данум третьей из Рыцарей сложно было не заметить. — Стекляшку оставьте. Владыка сам решит, нужна она ему или нет.

Фобос довольно засмеялась, разглядывая недавних оппонентов с высоты роста Гнева. Тот машинально поддержал девчонку ладонью, чтобы она на радостях не упала, и невнимательно выслушал быстрые извинения Юдифь.

Когда в конце коридора появились Саломея и Война, худой мир был восстановлен.

В руках морта бережно несла серый, почти прозрачный меч, словно сотканный из песка и пыли самой Нереальности. Рыжий поглядывал на лезвие с некоторым беспокойством.

— Фобос, прекращая свои игры, — строго приказала Саломея девчонке, и та неохотно покивала, после чего Рыцарь обратилась к Гневу, протянув ему странное оружие. — Это сила Нера, она поможет Владыке держать себя под контролем и без блока главы инквизиции. Каждый из Рыцарей должен поместить часть своего данума в лезвие. Чем больше силы наберем, тем больше шансов на успех. К тому же, так Владыка сможет нас чувствовать и контролировать, что даст ему дополнительные гарантии. Мы с Войной уже закончили. Проследи, чтобы все, кто сейчас находятся в Крыле Ворона, узнали об этом.

Гнев, убедившись, что Фобос уже сосредоточилась на лезвии, окружив его душной завесой своего данума, кивнул.

— Сейчас отнесем его Смерти, пусть займется этим, только мелкая закончит. Там у вас все в порядке?

Рыжий фыркнул и ответил вместо Саломеи:

— Не считая того, что Ионов не хочет быть Владыкой? Все отлично!

— Это не окончательное решение. Мы сможем убедить его, — равнодушно уточнила морта и с сомнением посмотрела на зеркало. Потом заглянула в покои Владыки, догадываясь, что ничего хорошего там не увидит — во вкусах смертных юношей мерви разбирались плохо, а потому старались каждый на свой лад.

— Как знаешь. Тогда посмотри, что эти идиоты тут "натворили", а мы пока займемся делом. Да, Фоби?

Морта согласно закивала головой и, ухватившись за длинные волосы Гнева, поехала на нем в сторону покоев Смерти. За ними потащилась Юдифь, предчувствуя головомойку от своего начальства и смех Есфирь.

— Придурки, — Война тоже заглянул в "покои Владыки" и решил, что на месте Ионова он бы десять раз подумал, надо ли ему это...

Саломея безучастно повела плечами. Она смотрела в зеркало, отражающее ее и кусок стены, с которой сливалась форма морты.

— Они стараются, — медленно проговорила Мея, наблюдая за своим двойником, будто бы Саломея по ту сторону отражения в любой момент могла встать и уйти в глубины зеркального Крыла Ворона. — Даже Голод старается. Это не просто — идти против своей природы. Мы были созданы для иного, и новый Владыка — наш шанс.

— Против природы не надо ходить. С ней надо договариваться! — глубокомысленно изрек Война и, встав рядом с Саломеей, скорчил своему отражению рожу. — Мне вот природа говорит, что я давно не пытался вытрясти из тебя пыль. Но я же не посылаю инстинкты, которые так любит ругать Фобос, на... далеко, в общем? Просто обещаю надрать тебе зад чуть позже.

Саломея скосила глаза.

— У людей это называется не "обещать", а тешить себя несбыточными мечтами.

Рыжий скорчил еще одну рожу, после чего показал отражению Меи неприличный жест. То обладало выдержкой своего оригинала и на провокацию не поддалось, сохранив полное равнодушие.

— Ты же обещала! — почти жалобно протянул Война, почему-то продолжая вглядываться глубины зеркального мира. — Хотя бы разомнемся. Я данум полностью уже вечность не отпускал.

Саломея едва обозначила улыбку и сдержанно заметила.

— А как же договор с природой?

— Иди ты! — Война поставил точку, показав отражению язык, и уже собрался уйти — поискать кого-нибудь более драчливого и сговорчивого, как вдруг выдал: — Знаешь, Мея, а Ионов похож на него!

Как обычно, упоминание Владыки подействовало на морту волшебным образом. Она сосредоточилась на словах рыжего и даже повернулась к нему, пытаясь уловить мысль.

— Что?

— Зеркало. Ионов похож на зеркало.

Саломея посмотрела на Войну так, будто серьезно усомнилась в его вменяемости.

— Сама посмотри, — морт снова скорчил рожу, показав зубы, будто бы хотел вцепиться в деревянную раму и погрызть ее. Отражение не замедлило повторить за рыжим маневр.

— Ты ему оскал, и он тебе. Не пытается разобраться. Раз напал — значит, враг: надо отразить удар и тоже напасть.

Война на секунду задумался.

— А если вдруг перестанешь скалиться, — лыба у него не то чтобы получилась особо доброй, но смотрелась лучше прежней гримасы, — то и он тоже отступит. Может, где-то внутри и будет сомневаться, но уже перестанет считать тебя врагом.

Саломея перевела равнодушный взгляд на свое отражение:

— Тебе нужно меньше общаться с Синицыной, — сделала она вывод, — тоже начинаешь говорить странно.

Война оскорблено фыркнул и в более понятной форме объяснил Саломее, куда та может пойти со своими советами.

* * *

Ионов добрел до Лада, когда сумерки прочно завладели сонным районом. Оранжевый свет фонарей покрывал узкую улицу ровными пятнами, оставляя между ними промежутки темноты. Игорю нравилось наблюдать, как медленно прорисовывались на асфальте очертания его тени тонкими, едва заметными штрихами, а следом, за несколько шагов насыщались густой черной краской. Но стоило пройти центр очередного пятна, как цвет снова начинал таять. Словно бы удлиняясь, тень утекала в прореху, скапливаясь за границей света.

Со всех сторон за парнем внимательно наблюдали дома, словно молчаливые охранники, сопровождающие его до квартиры Лада. Кое-где за плотным пологом штор можно было заметить силуэты людей. Самых обычных. Они никогда не умели видеть Грань и слышать мервей. Не умирали от рук чокнутого ученого. И самое удивительное, эти люди не чувствовали своей ущербности и даже не подозревали о ней. И вряд ли они бы поняли сомнения Игоря и его проблемы.

Остановившись под дверью нужной квартиры, Ионов еще раз глянул на оставленную ему бумажку с адресом. Вроде он нашел все правильно, но нажимать звонок и проверять, тут ли живет нерил, не хотелось. Даже несмотря на то, что Лад, как выяснилось, вовсе не был предателем, и вообще весьма помог Игорю, парень все равно того недолюбливал. С сомнением переступив с ноги на ногу, Ионов подумал, что морты и так рано или поздно вернулись бы к нему в дом... а к Ладу нельзя было зайти просто так — можно только зайти и влипнуть в очередные неприятности. Если нерил знает о желании Рыцарей сделать Игоря Владыкой Нереальности, он не упустит возможности стрясти с Ионова все плюсы его нового положения.

Да еще и скажет, что парень остался должен.

Но раз уж пришел... Игорь надавил на кнопку звонка. В квартире раздалась мелодичная трель, а в следующий момент дверь резко распахнулась, а Ионова крепко обхватили за талию тонкими ручками, видимо, выше просто не дотянувшись.

— Игорь! Как ты меня нашел?

Ионов растерянно отодвинул мелкое восторженное существо, пытаясь разглядеть лицо свалившейся на него радости.

— Лили?

Неужели подстава?

Парень посмотрел в лучащиеся счастьем глаза девочки и улыбнулся в ответ.

Потом поднял взгляд на вышедшего следом мужчину. Его он сразу узнал, хотя видел один раз и мельком — на поле боя, когда Рыцарь, не развернув свой данум даже на треть, легко шел через нерилов, будто бы не замечая их. Впрочем, как потом ему рассказала Сина, стоило Воронцову отдать чертям свою душонку, морт сразу же прекратил сражение.

— Деймос? — подозрительно уточнил Игорь, припоминая, что этот экземпляр Воронцов не зря считал жемчужиной своей коллекции.

— Господин Ионов? — похожим тоном протянул Деймос и на всякий случай потер глаза.

Парень, в которого вцепилась Лилит, никуда не исчез.

Игорь взвыл.

— Не "господин"! Достали!

Девочка вздрогнула, но объятий не разжала.

— Ты Владыка?

В ее голосе было столько восторга и надежды, что Ионов, набравший в легкие побольше воздуха, чтобы рявкнуть: "Нет!", громко выдохнул и невнятно пробормотал.

— Возможно...

В конце концов, не обязательно расстраивать девочку (мервь! — возмутилось подсознание) сейчас. Потом, после того, как Игорь вернет себе силы, он спокойно объяснит Рыцарям, что о новом витке войны они могут даже не мечтать.

Деймос закатил глаза и своевременно посторонился.

— Ура! — Лили обрадовано подпрыгнула и, перехватив Ионова за руку, с недетской силой и скоростью потащила его внутрь квартиры. По пути она сшибала с полок какие-то мелочи и пинками отгоняла попадающиеся предметы мебели.

— Пойдем скорее, я покажу тебе нашу комнату! А мы завтра пойдем гулять? Ты обещал познакомить меня с твоей сестрой! А в кино сходим? Меня отсюда больше не отпускают, следят. Хотя и работы много, надо помогать. Посмотрим, что осталось от ужина? Ты голодный? Я уже научилась заваривать чай! Попробовать хочешь?

Игорь, оглушенный и подавленный напором и счастьем Лилит, только беспомощно открывал рот, поймав себя на позорной мысли, что он уже готов звать на помощь.

Или бежать. Очень быстро и очень далеко.

Неожиданным спасением на пути маленькой морты появился Лад. Дождавшись, когда девочка затормозит, едва не въехав упрямо наклоненной головой ему в живот, нерил осторожно высвободил захваченную конечность Ионова из цепких пальчиков Лилит и задвинул парня себе за спину.

Игорь облегченно вытер со лба выступившую испарину.

— Лилит, — мягко позвал Лад, потрепав насупленную девочку по коротким волосам, — Владыка пришел с важными новостями. И, как видишь, он был бы счастлив посмотреть, как ты завариваешь чай, но согласись — дела важнее. Я вынужден похитить твоего замечательного спасителя, про которого ты нам так воодушевленно рассказывала все эти дни...

Та горько вздохнула, но покивала головой.

— Можно у тети Саломеи спросить, когда у Владыки будет свободное время, да?

— Конечно, — улыбнулся Лад, — как только она вернется — сразу ее лови и рассказывай, что у нас гость. А пока загляни к Закари и предупреди, что если он снова не сделает задания, к нему в школьный лагерь придет не Карина, а Война.

Лилит, не удержавшись, захихикала и мячиком поскакала дальше по коридору, сообщать Закари "потрясающую" новость.

— Спасибо, — совершенно искреннее поблагодарил Ионов и, слегка пошатываясь, прошел на кухню.

— Рад видеть, Игорь, — многообещающе улыбнулся Лад, закрывая за собой дверь. — Надеюсь, мне по старой дружбе можно не называть тебя Владыкой?

— Здорово! — Сина приглашающе махнула рукой, чтобы парень быстрее садился и начинал рассказывать, что его привело к ним.

— Доброй ночи, текхент, — поздоровался Ионов, совершенно не удивившись, что целительница тоже здесь. — Естественно, можно. Я не хочу быть Владыкой, поэтому даже не думайте так меня называть!

И, не удержавшись, все-таки уточнил:

— А вы вместе?

Нерилы переглянулись.

— Ха! — текхент подождала, пока Лад подставит ей лоб, и отвесила мужчине мощный щелбан, после чего фыркнула: — Спасибо, Игорь. Нет, я сама по себе, просто сейчас тут интереснее всего. А Лад у нас вообще-то давным-давно занят.

Тот потер лоб и страдальчески посмотрел на парня.

— Но почему? Неужели тебе не интересны открывающиеся возможности?

Ионов уже собрался возмутиться, что нерил как-то слишком быстро и легко продался врагам. Хотя это же Лад... что с него взять? Даже Воронцов проигрывал ему в любопытстве, просто действовал более грубо и прямо и выглядел эксцентричнее.

Лад любому ученому мог дать форы.

А потом догнать и дать еще раз...

— Тихо, не влезай, — Сина дернула мужчину за рукав и сделала страшные глаза, — пускай они сами разберутся.

— Ага, — мрачно согласился Игорь и огрызнулся, — но если очень хочется, могу порекомендовать Рыцарям твою кандидатуру. Хочешь?

Лад покачал головой и, предложив Игорю кофе, попросил рассказать, что же такое случилось, раз он решил вспомнить про бедного и скромного нерила.

— Я вообще-то мортов искал, — признался Игорь.

— Нашел, — Лад, видимо, непрозрачно намекнул на Деймоса и Лилит.

Или только на Лилит. Ее одной хватило Ионову, чтобы едва не стать заикой.

— Саломею, — он устало прикрыл глаза и подумал, что Лад тоже может дать дельный совет. — Я почти пробил барьер, в последний момент понял, что если разрушу блок сейчас, не удержу своего морта под контролем, и тогда мне точно придется убивать. Почему так? Почему остальные Рыцари контролируют себя и свой данум, а я сразу теряю разум? Впрочем, тренировку все равно прервали, и мне пришлось уйти

Лад и Сина промолчали, и Игорь пояснил.

— Все выглядело так, будто они собирались использоваться нападение как повод. Удержать, заставить сосредоточиться только на тренировках. Вы же знаете про данум Дэрила Бойла? Видимо, он планировал, что пока остальные будут всерьез заниматься мной, он успеет заменить восприятие всем моим друзьям. Я не хочу этого...

Текхент невесело рассмеялась.

— Неквамы на данный момент, безусловно, главная, но, увы, не единственная наша проблема. И я сейчас говорю не про Рыцарей, которые дружно решили переехать в столицу, поближе к обожаемому "Владыке". Ты забыл про еще одну заинтересованную сторону...

— Отдел? — Игорь недобро прищурился. Он понимал, что у нерилов и без Ионова забот хватало. Но за столько времени ни разу не заглянуть в гости, чтобы просто сказать "привет" и показать, что у них все в порядке? Даже Андрей Викторович, с которым приходилось пересекаться (не избегать же Олега из-за Матвеева-старшего?!), и тот держался отстраненно.

— Именно, — покивал головой Лад.

Кажется, мужчина был до неприличия доволен, понимая, сколько нитей сплелось в один клубок, а он находится в самом центре, располагая наиболее полной информацией, и по мере необходимости открывает каждой из сторон какие-нибудь новые детали.

— Поверь, Игорь, никто не забыл, что именно ты убил Воронцова, хотя мы, наверное, и сами бы справились... Просто... — Сина задумалась. Пожалуй, не так часто ей приходилось подбирать слова: на языке текхент всегда вертелась парочка острых и метких определений. Но сейчас она говорила осторожно: — Охотников можно понять. Ты для них так и не стал своим. Странный чужак, ко всему прочему, опасный. А в итоге они еще оказались у этого чужака в долгу.