Седьмая печать

— Пошли, Бен. Тебя ждут.

Кайло молча кивнул, нервно сжав кулаки. Они вышли из звездолета, попав под прицел взгляда стоящего навытяжку подтянутого седого мужчины.

— Адмирал, — кивнул кореллианец.

— Генерал, — кивнул в ответ Пиетт. Раздались шаги, адмирал вытянулся еще больше. Кайло распахнул глаза, жадно разглядывая того, о ком почти ничего не знал. Мужчина. Лет сорок на вид, не больше. Светлые волосы, обрамляющие широкоскулое лицо с яркими желтыми глазами. Одет в черное с ног до головы. Полы широкого плаща с капюшоном качнулись, когда мужчина подошел ближе, приветливо кивнув Соло и Чубакке.

— Хан, Чуи. Здравствуйте.

— Здравствуй, Дэв, — улыбнулся кореллианец, подталкивая вперед пасынка. — Вот. Как обещал.

Желтые глаза впились в лицо подростка, поежившегося, когда вокруг него повеяло холодной Силой. Дэв подошел ближе, замер на секунду… И резко обнял подростка, прижав к себе.

— Здравствуй, сын. Добро пожаловать на «Утреннюю звезду».

Эпилог. Седьмая печать

Основная реальность. Люк Скайуокер

— Прошу… — мужчина указал на кресло напротив, опускаясь в свое, как на трон: спина идеально прямая, руки на подлокотниках, ноги твердо стоят на полу. — Пора нам познакомиться, сын. Здравствуй, Бринэйнн.

— Здравствуй, отец, — сглотнул трясущийся подросток. А как тут не трястись? Теперь Бен прекрасно понимал разницу между голокроном и личным присутствием.

Пирамидка доносила только эхо.

Мощь Старкиллера подавляла. Вся громада разрушителя была пропитана Силой мужчины, недвусмысленно предупреждая всех, кто имел хоть какую-то чувствительность, о том, кто владеет этим чудом техники. Однако кораблем Старкиллер не ограничивался. Как только «Сокол» вышел из гипера, Бен ощутил присутствие отца, накатившее гигантской волной, полностью снеся хрупкую защиту подростка.

Несколько жутких секунд парень с ужасом думал, что это конец, но океан Силы, сдавивший его со всех сторон, замер, тиски превратились в объятия, ледяной холод потеплел до легкой прохлады. Его узнали. Бену даже думать не хотелось над тем, что испытывают враги Старкиллера, когда ситх обращает на них все свое внимание.

Сноук в последнее время тоже частенько давил Силой, показывая, кто тут мастер и вообще хозяин, но его потуги выглядели откровенно жалкими по сравнению с этим могуществом.

Впрочем, Император производил впечатление и внешне. Сразу видно: правитель. Такой, который удержит власть и мечом, и интригами. Крепкая фигура, сейберы на поясе, проницательный взгляд желтых глаз крупного хищника.

— Почему Бринэйнн? — нарушил затянувшееся молчание подросток.

— Потому что «Принц», — пояснил ситх. — Поэтому же и Бен.

— В честь Кеноби? — тут же насупился парень.

— И это тоже. Благодаря ему ты сейчас дышишь. Не забывай об этом. И потому что «Сын». Много значений, — неожиданно слабо улыбнулся мужчина.

Бен опустил глаза, хмурясь, но не решаясь комментировать.

— Что теперь?

— Теперь мы летим домой.

— А потом? — помимо воли вырвалось у подростка. Ситх пожал плечами.

— Жизнь.

— А… Вы… Ты, — поправился Бен. — Ты будешь меня обучать?

— Если захочешь.

— Я хочу быть таким, как ты, — восхищенно выдохнул подросток. — Настоящим ситхом!

— Глупый ребенок, — в глазах мужчины промелькнуло что-то странное. — Не надо быть таким, как я. Не надо.

Бен моргнул. Он ожидал, что его тут же возьмут в ученики, что… И?

— Почему? Вас… Тебя, — снова сбился подросток под спокойным взглядом Императора. — Тебя ведь обучал Дарт Сидиус! Твой отец! И…

— Меня обучал бейнит, — Старкиллер заморозил сына взглядом, пытаясь правильно подобрать слова. — Представитель Линии, которая считается радикальной и экстремистской даже по меркам ситхов. И Шив Палпатин, Дарт Сидиус, был достойным её представителем. Практически идеальным.

— Но… — Бен нахмурился, обдумывая слова отца. — Он не мог быть идеальным, так как погиб. Правило двух.

— Именно, — поощрительно кивнул мужчина. — Погиб. От моей руки. И я сделал это… с удовольствием. — От фигуры ситха полыхнуло жаждой крови, заставившей подростка вжаться в кресло. — Поэтому не надо быть таким, как я. Я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Или судьбу Владыки Вейдера. Не стоит. Я хочу, чтобы ты был… лучше.

Бен заерзал под ледяным взглядом, нервничая все больше. Не такой он представлял себе эту встречу. С другой стороны… Что он вообще знал? Ничего. И как теперь…

— Впрочем, обучать я тебя все равно буду, — Император внимательно следил за подростком, читая его, как раскрытую книгу. — Иначе и быть не может. Ты — мой сын. Постараюсь обойтись без… перегибов. А пока… Отдыхай.

Мужчина вышел, оставив Бена в одиночестве размышлять над последними словами отца. Без перегибов. И что это означает? Что-то говорило, что он скоро узнает.

* * *

Последние кусочки предстоящей операции сложились в голове в единый прекрасный узор. Лея решительно поставила точку, с удовлетворением глядя на экран датапада. Идеально.

Подошедший адъютант поставил чашку с крепким кафом, принцесса машинально глотнула горячую жидкость, отбросив стило и потирая пальцами зудящие от напряжения глаза. Женщина прихлебывала каф, прикрыв веки, устало откинувшись на спинку жесткого стула. Она выглядела измотанной и истощенной, но душу принцессы наполняло ликование.

Она с трудом спрятала упорно вылезающую наружу улыбку за керамической чашкой, вспоминая свой последний сон. Сердце билось ровно и мощно, боевой генерал Лея Органа отдыхала, готовясь провернуть самую дерзкую боевую операцию в ее жизни с момента побега со «Звезды Смерти» в компании с фермером и контрабандистом.

Принцесса предвкушала выражения лиц Мотмы и Мадина, когда все будет закончено.

— Генерал?

— Да? — отвлеклась от сладких дум женщина, ставя чашку на край стола и вновь превращаясь в собранного и сурового руководителя.

— Донесения от Пятой ячейки.

— Отлично, — принцесса протянула руку за папкой с листами флимси. — Посмотрим, что они нашли…

Она погрузилась в рутину, мысленно отсчитывая время до наступления момента «П».

«Побег».

* * *

Армитаж Хакс, бывший кадет, бывший почитатель Первого Порядка, бывший сын генерала Брендола Хакса (нет никаких сомнений, что, узнав о фиаско Армитажа, мужчина отречется от отпрыска громко и недвусмысленно), нынешний беглец, находящийся на птичьих правах, попавший в практически мечту благодаря удаче и милости Кайло, пребывал в крайне нервном состоянии.

Огромный черный разрушитель, личный корабль Владыки Старкиллера, Императора Дэва Палпатина, скользил в гипере к неведомой парню цели, а сам Хакс, которого непринужденно подхватил адмирал Пиетт, не знал, что и делать. Никаких указаний на его счет не последовало, седой имперец осмотрел его с головы до ног, взвешивая на весах полезности, после чего подозвал адъютанта и тихо отдал пару распоряжений.

Армитажа отвели в каюту (отдельную, не казармы, как он решил поначалу), позволили привести себя в порядок, выдали форму без знаков различия, даже покормили. Пайками, но и это было верхом роскоши в его неопределенном положении.

Через пару часов Хакс стоял на мостике, рядом с Пиеттом, украдкой оглядывая все вокруг. Император появился внезапно, бесшумно, словно призрак, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Пиетт даже бровью не повел, видимо, привычный.

— Милорд, — щелкнул каблуками адмирал, вытягиваясь еще больше.

— Отчет.

— Полет проходит штатно, милорд.

— Хорошо, — ситх придавил трепещущего от восторга и опаски Хакса тяжелым, как могильная плита, взглядом. — Это…

— Армитаж Хакс, милорд, — с трудом выдавил парень.

— Хакс… Хм.

Люк замер, рассматривая тощего рыжего парня, сплошные руки и ноги — явно пережил всплеск роста и не успел отъесться как следует. Умные глаза, боится, но готов идти до конца, рискнуть всем — мог ведь остаться и вернуться к Сноуку, но не захотел. Хотя Асока изрядно его напугала.

В голове всплыли знания, оставшиеся от его двойника, его брата, практически его второго «Я». Хакс. Взрослый. В форме. Что-то похожее на Альдераан… Он плохо помнил, но иногда и обрывков достаточно.

В парне чувствовался потенциал, грех такой разбазаривать. Просто преступная халатность. К тому же он успел немного поработать с Беном, и они даже не убили друг друга. Это показатель.

— Адмирал, — негромко произнес ситх.

— Милорд?

— Думаю, юноше надо продолжить обучение. Талантливые офицеры всегда нужны.

— Конечно, мой Лорд, — кивнул Пиетт.

В глазах Хакса сияли звезды.

* * *

Асока тяжело вздохнула, скептически скривив губы в ответ на очередной подкат. Ведж Антиллес, легенда Альянса и настоящий ас, отпустил очередную шутку, казавшуюся мужчине невероятно смешной, в надежде произвести впечатление. Тогрута никак не могла понять, почему на нее так восторженно реагируют, но это было приятно. Даже очень.

Пусть она вновь делает решительный шаг, идя в неизвестность, но что-то подсказывало, что в этот раз будет легче. И гораздо интереснее. Ведж болтал, как заведенный, с восторгом пялясь на возвышающуюся над ним на целую голову Асоку, и женщина, не выдержав, рассмеялась, стряхнув с души груз.

Ее мастера все еще заботились о ней. Они прислали помощь, пусть своеобразную, и ей больше не придется прятаться, спасая свою шкуру. Осталось только добраться до места назначения, а там их встретят.

Корабль дернулся, выходя из подпространства, Ведж лихо заложил вираж, и неприметный потрепанный грузовичок направился к очередной остановке на пути к безопасной базе. Пискнул передатчик, Ведж бросил на него озабоченный взгляд, вновь писк…

— Отлично! — облегченно выдохнул Антиллес. — Нас уже ждут.

— Кто?

— Она тебе понравится, — с глубокой убежденностью в голосе ответил мужчина. — Стальная леди. Настоящая принцесса!

Асока скептически дернула бровью. Богатый жизненный опыт предупреждал, что принцессы — народ своеобразный, и ожидать можно чего угодно, однако Сила мягко толкала в спину теплым попутным ветром. Неожиданно сердце заколотилось, как тогда, в детстве, когда она была сопливой девчонкой и летела в неизвестность на встречу с мастером.

В груди расцветала надежда.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин

Дэв стоял на балконе, равнодушно рассматривая живое море. Военные и гражданские, элита и обслуга, сливки общества и шпионы… Они бродили по залу, переговаривались, пробовали изысканные яства, которыми были уставлены длинные столы вдоль стен.

Император сидел на троне, переговариваясь с Вейдером, который замер слева от него, как и положено второму лицу в государстве. Ситхи обменивались тихими репликами, а Дэв стоял на балконе, немного радуясь тому факту, что пока может прятаться в тишине и покое, и пройдет еще несколько лет до того момента, как это изменится.

Палпатин не спешил объявлять о наличии у него сына, что Дэва полностью устраивало. Сейчас у него есть свобода маневра: во дворце уверены, что ситх просто взял себе еще одного ученика — таких вот детишек в окружении Императора мелькало немало. Все они учились, росли, потом шли кто куда, исполняя волю Владыки.

Так что, наличие еще одного потенциального ситха приняли к сведению и не слишком удивились. Да, полномочий побольше, чем у других, так что? Явно любимчик и будущий приближенный высокого полета. Вот и все.

Дэв не возражал. Ему и так есть чем заняться, к примеру — продолжать укреплять сложившиеся с Леей хорошие отношения.

Первая встреча с маленькой принцессой прошла хорошо. Дэв держал себя в руках, подавляя инстинкты, требующие схватить ее в охапку и не отпускать. Он был вежлив, галантен, но не подобострастен, общался с девочкой как с равной, не сюсюкая. Принцессе понравилось, что ее мнением интересуются и не стесняются оспаривать.

Дэв продержался час. Ровно столько заняла встреча Палпатина с королевской четой. И только когда наступил момент прощания, Старкиллер отпустил свою Силу.

А дальше произошло настоящее чудо.

Сила хлестнула, накрыв девочку, словно приливная волна, давно оборванные Узы, связывающие когда-то Люка Скайуокера с Леей Органа, болезненные, постоянно о себе напоминающие фантомной болью, словно поврежденные нервы в травмированной конечности, коснулись принцессы, и ситх почувствовал, что они как будто срастаются с такими же остатками Уз, связывая их воедино.

Они стояли, глупо моргая, и по детским лицам расплывались робкие неуверенные улыбки. Лея покраснела, смутившись, Дэв дернулся, но тут же наклонился, запечатлевая на руке девочки поцелуй.

В этот момент искалеченный воспитанием Сидиуса Старкиллер понял, что такое счастье. Ему хотелось кричать, хотелось, чтобы все знали, что он испытывает в этот поистине прекрасный момент, но ситх неимоверным усилием воли сдержал свои порывы, провожая девочку, идущую под руку с окутанным темным облаком ревности Вейдером, горящими, словно миниатюрные солнца, глазами.

Дэв дождался их ухода, сел и принялся обдумывать произошедшее. Столь резкое и быстрое установление Уз… Он, если честно, на такое не рассчитывал. Старкиллер планировал завоевывать доверие и любовь Леи постепенно, не торопясь, используя для этого все свои знания и умения, но, подобно многим другим планам, этот не пережил столкновения с реальностью.

В принципе, ситх понимал, что произошло. Оборванные со смертью ее брата-близнеца остатки энергетических связей натолкнулись на их подобие, произошло узнавание, и Узы восстановились. И плевать им было, что в этой реальности Люк погиб до своего рождения, в другой Дэв являлся точной копией Скайуокера, что физически, что энергетически, и для Силы такие мелкие нюансы были несущественными.

Не имеет значения, что здесь Дэв ни разу не родня Лее — Узам все равно. Они встали на место, словно кусочки головоломки, замкнулись, образно говоря, по ним пошел ток, как по восстановленной магистрали.

И теперь Лея связана с Дэвом до конца своих дней, а то и дольше, что Старкиллера устраивало полностью. Плевать ему на ревность Вейдера, на опасения Органы… Теперь принцесса принадлежит только ему. Пока только «по факту», а там и до юридического подтверждения недолго — договор уже готовят, скоро состоится помолвка, а лет через шесть — свадьба.