В Асторе они столкнулись с Шайной Истарской. Как уж там складывалось, неизвестно, но если Айшет Ланат осталась жива, то погибла Шайна Истарская. А вот что она поведала перед смертью, о чем попросила...

Могла и о мести.

Что и произошло.

Маг разума под прикрытием девчонки добралась до столицы и отплыла в Раденор.

Зачем ей нужна была Айшет Ланат?

А, скорее всего, они просто были схожи. Лицом, фигурой, может, обе были рыжие... несложно спутать баб, когда тебе глаза отводят.

Так что земли и имущество Истарских можно смело отбирать в казну. А вот найти мага не представляется возможным, стоило только копнуть в ту сторону, как их скрутили и выслали.

Это, кстати, и поведение девчонки объясняет. То она себя ведет как вчерашняя крестьянка, то как знатная дама... понятно, кто себя и как вел. Но для мага разума людям головы заморочить несложно.

Дарий задумчиво кивнул.

— Что ж. Могло быть и так. Больше ничего странного в Раденоре не происходило?

— Нет, ваше величество. Единственное, я подозреваю, что маг разума как-то связан с Моринарами, потому что Айшет Ланат пригрели именно Моринары.

Дарий поморщился.

Моринары ему тоже не нравились. Да и тех Моринаров-то... давно сплошь такие же Раденоры. И маги через одного. Сделали когда-то ставку, так с тех пор и не прогадали...

Убил бы!

Ладно, вдруг еще получится?

Но выцарапать оттуда мага разума или какую-то информацию точно не получится. А жаль...

Так что благоволения Лоран Ариост не получил. Но не получил и порицания. А учитывая, что без аванса храмовники не работают, остался даже доволен своим путешествием. Жив, здоров, с прибылью... большего в Раденоре и желать нельзя.

И в Риолоне — тоже.

* * *

Родители меня отпускать не хотели. Сильно не хотели, чего уж там. Но...

Выбора ни у кого не было. Они отлично понимали, что теплый прием в Раденоре надо отрабатывать. Не им, но...

А что — есть выбор?

Отец сейчас не мог оставить маму одну. Она себя плоховато чувствовала, все же не девочка, да и беременность магом отнимает больше сил.

Корса с собой взять? И за него еще волноваться?

Потребовать у короля отчета? Или пригрозить — ты мне девочку не тронь... да, это звучит. Смешно и глупо.

Остается лишь одно. Отпустить меня — и молиться.

Родителям это не нравилось. А мне...

А, выбора все равно нет.

Так что я собрала вещи, оставила родителям все деньги и драгоценности Истарских, и взошла на корабль его высочества.

Новый.

'Зимний ветер'.

Раньше Алекс плавал на другом корабле, но пришлось поменять. Слишком хорошо знали его судно у чужих берегов. И нет, перекрасить — не поможет, знатоки все равно опознают по обводам, рангоуту... даже часть команды заменили.

Я стояла на корме и смотрела на фигурки родителей и брата. А они махали мне руками, пока корабль не отошел так далеко, что все слилось в единую полосу.

Алекс тихо приобнял меня за талию.

— Не грусти. Не будет расставаний — и встреч не будет.

— Я бы пока потерпела и без первого, и без второго, — вздохнула я. — Как там Анри?

— Растет. Сейчас ему где-то месяца три, если по уму...

— Быстро он, — одобрила я.

За подготовкой к отъезду я малыша дней десять не видела.

— Демоненок.

— Ребенок, — пожала я плечами.

— Знаешь, я рад, что тебя это не пугает.

Я пожала плечами еще раз.

— Кто из нас еще большее чудовище? Вы или я?

Алекс вздохнул.

— Никто, по большому счету.

— Но думают-то о нас именно так... большинство людей и разницы не увидит. Им что демон, что маг разума...

— В этом косвенно виноват мой предок.

— Серьезно? — мне стало интересно. — Как — и какой?

— Александр Леонард Раденор. Первый полудемон и некромант.

— И кого он умудрился так душевно напугать?

Алекс рассмеялся мне в ухо.

— Весь мир.

— Серьезно? — не поверила я.

— Александр был некромантом и полудемоном. И без зазрения совести пользовался своей силой для получения преимущества. Он шпионил, убивал, правил государством с помощью магии... он умудрился с помощью магии так отомстить Храму, что его испугались. И серьезно.

— Отомстить?

— Храмовники пытались его убить. Так он был в своем праве, но КАК он это сделал...

— И как?

— А кричать по ночам не будешь? От страха?

Я гордо фыркнула.

С собой у меня была любимая игрушка — вязаный кот. Его так уютно было обнимать по ночам, и кошмары не снились никакие...

— Как-нибудь!

— Он призвал Крысиного короля. И всех его врагов сожрали крысы.

— Не отравились?

— Не знаю. Но оставшиеся здорово перепугались. И вместо правильного урока извлекли неправильный.

— Это как?

— Надо было понять, что как аукнется, так и откликнется. А они поняли, что магия очень опасна.

— Это ведь тоже верно.

— И принялись давить, изводить и подчинять магов.

— Ах, вот оно что...

— А когда триста лет кого-то объявляют злом, ну и со всеми остальными последствиями...

Я кивнула.

— Поняла. Так оно и прижилось?

— Да.

Я подумала пару минут.

— А вы будете менять ситуацию?

— Мы — уже меняем. Правда, в свою пользу, — усмехнулся Алекс. — Тебе нравится в Раденоре?

— Да.

— Ты останешься жить в Алетаре?

— Да... к чему эти вопросы?

— А ты готова служить Короне, помогать нам в Раденоре...

— Ну да. я же здесь...

— Но ты же маг. Почему ты не делаешь того же самого в Риолоне?

— Потому что... вот вы демоны!

— Мы — умные и хорошие. Если кто-то выбрасывает на дорогу золотой, может, не надо оставлять его валяться в пыли? Мы тоже найдем применение ценности?

И не поспоришь.

Действительно, маги в Раденоре процветают, но не наглеют. И гарантией тому король, способный без усилий свернуть любого мага в бараний рог. Это в других странах магов травят, а тут...

Да скоро в каждой деревне Раденора найдется свой маг, способный вызвать дождь над репой. И что в этом плохого?

А, ничего. Страна от этого только лучше живет.

И нападать на нее никто не рискует, нет таких идиотов. В открытую не рискует, а исподтишка... а кому в спину не шипят?

— Какой коварный план!

— Я рад, что тебе он нравится.

— А если бы твой прапра...

— Просто Алекс, как и я.

— Если бы он не перегнул тогда палку? Как ты думаешь, что было бы тогда?

Алекс пожал плечами.

— Не знаю. Все сложилось именно так, и поменять мы ничего не можем. А вот улучшить то, что получили — вполне. Этим и предлагаю заняться.

— Как?

— Для начала — разобраться с Риолоном. Пора возвращаться Истарским.

— А потом?

— Посмотрим...

Я улыбнулась.

— А ты мне что-нибудь еще расскажешь из истории Раденора? Я так мало знаю...

— И книжку дам почитать, и расскажу.

Плавание обещало быть приятным. А что там будет дальше...

Оно будет — дальше. А пока я хочу просто наслаждаться морем, небом, и беседой с Алексом. С ним интересно, он так много знает!

* * *

Мих Лемерт печально смотрел на родную деревню.

Сколько всего случилось, а тут....

Словно бы время остановилось. И стоит он перед родным домом, и постучать не решается. Но и не пришлось. Выглянула в окно мать...

— Мишуленька мой!!!

Вылетела вихрем, обняла, затискала, разрыдалась на шее... и словно что-то нехорошее когти приразжало, шевельнулось внутри недовольно.

Мих тоже мать обнял, погладил по голове.

— Мам,, все в порядке. Вернулся я...

И получил в ответ вдвое больше рыданий. Увы...

А там и отец прибежал, кто-то из мелких Миха углядел, да за старостой сбегал. И начались расспросы.

Мих так и так честно рассказывал обо всем случившемся. А чего таить?

Служил приближенному, Риолон повидал, Раденор повидал...

Нет, короля не повидал, только дворец... ух, агромадина!

Нет, у раденорцев хвостов нет. И рогов тоже. Сволочи, но с виду, как люди.

Послушно пил со стариками, делился услышанным, понимая, что сплетен деревне теперь на год хватит. А остальным только с родителями, когда все разошлись, и Брок пристально посмотрел на сына.

— Нашел свою-то?

— Нашел...

— А что ж не привез?

— Она ехать не захотела. Там у нее платья, дом...

— Продалась, значит, — прошипела мать. — ух, гнилушка лесная!

Мих покачал головой.

— Нет, мам. Я так понял, что не продалась, а просто... возвращаться не хочет. Ей там лучше. А мне — тут, и все.

— А остаться не предлагала? — прищурился Брок.

— Даже не пробовала. Знала, не соглашусь.

— Оно и правильно. Где родился, там и сгодился, ты уж поверь, сынок. А они, Ланаты, и сами наволочь пришлая, и дети с ними такие же... смыло и смыло, и не беда оно было. Делать-то что теперь будешь?

Мих пожал плечами.

— Не знаю...

— А то, вон, у Вирки-плотника девка подросла. Ишка, помнишь, чай, такую?

Мих что-то смутно припоминал. Да не все ли равно... рядом с Шани?

После Шани?

— Не помню. А что?

— А то приглядись? Пора свадеб хоть и прошла, а все ж по зиме их тоже играют?

Мих согласно кивнул.

Проклятие никуда не делось. И постепенно выпивало силу, волю к жизни, желание сопротивляться обстоятельствам, бороться, перекраивать судьбу...

Сколько уж ему останется?

В деревне — больше, в городе — меньше... да и Алекс полным уж зверем не был. Любое проклятие, кто бы его не накладывал, всегда можно любовью снять. А не развеять окончательно, так хоть смерть от любимого отогнать. Глядишь, и поживет, и детишек сделать успеет.

А Шайну лучше забыть. Как несбывшееся. И — не думать.

Так что через два дня Мих пошел приглядываться, как послушный сын. Симпатичная конопатенькая девчонка смотрела на него с восхищением. Эту-то никуда не потянет, и непонятные слова она говорить не будет...

Может, оно и к лучшему?

Кто ж его знает, кроме Светлого...

* * *

Плавание мне понравилось. А вот его цель...

С целью оказалось намного хуже.

Когда на горизонте показалась Рилана, меня слегка заколотило, да так и не отпустило бы, если не Алекс.

За время плавания он вообще уделял мне неприлично много внимания. Примерно, по шесть-восемь часов каждый день.

Я не возражала.

Он ведь не глазки мне строил!

Он мне рассказывал историю Раденора и Риолона, рассказывал о войнах и своих предках, рассказывал о магии...

Да, особенно о магии!

И учил ей пользоваться.

Я-то это делала по принципу — ведро воды на спичку тратим, а Алекс учил правильному распределению и восполнению сил, рассказывал стихиальные основы, заставлял делать упражнения.

И с камнями идея оказалась не новой, все было изобретено еще до меня. Даже книги на эту тему писали, просто поди, найди их в лавках!

И кто их даст прочитать?

Так что училась я с огромным удовольствием. И дольше бы училась, но вот беда — после четырех-шести часов интенсивных занятий с полудемоном, с меня пот лил так, что хоть за борт бросай, разницы не увидишь. И я способна была только лежать и страдать.

Хуже морской болезни, право слово.

Самое обидное, что Алекс этих занятий и вовсе не замечал.

Полудемон!

Нет в мире справедливости! Зато есть хвостатые и чешуйчатые твари.

* * *

Одним словом, когда на горизонте появилась Рилана, меня начало потряхивать, и Алекс вовремя это заметил.

Подошел, приобнял за плечи.

— Чего переживаем?

— Не знаю. Волнительно что-то. А что?

Алекс насмешливо фыркнул.

— Кому скажи... Маг разума не может разобраться в своих мыслях.

Я, недолго думая, ткнула его локтем в живот. Локоть протестующее заныл.

— Там мышцы, — сообщил этот нахал.

— Совести у тебя нет. Я тут... родина все-таки...

— И что?

— Как — что?

Все же в этой стране я родилась, здесь планировала жить... и деревня родная где-то там, дальше по побережью...

— Шани, дом — это место, которое ты любишь всей душой. Место, где живут твои родные и близкие... помнишь Элию Керата?

Стражника, который сам отдал свою жизнь. Совсем мальчишку...

— Да.

— Сейчас его семейство — бароны Керат. Но дело не в этом. Вот для него Раденор был домом. И за свой родной дом ему и жизнь не жалко было отдать. А тебе за Риолон?

Я хмыкнула.

— Что, жизни жалко? А хотя бы лет десять жизни? Или кусочек молодости? Ладно, хотя бы просто — налысо обриться согласишься?

Я в ужасе схватилась за голову.

— П-полудемон!

— И какая же это любовь к родине? Скажи честно, убегала отсюда, что есть пяток, вот и напугалась на всю оставшуюся жизнь.

Я фыркнула.

Ну... ладно, прав он! Здесь храмовники, здесь король, здесь Истарские...

Глупо?

Я понимаю, что могу их в любой последовательности узлом завязать. Но... какой-то липкий, противный подсознательный страх. И хоть ты лопни!

— Шани, я буду рядом. С смогу тебя защитить, обещаю.

Я вздохнула.

— Правда?

— Честное слово.

Мне стало чуть полегче.

— А с чего мы начнем?

Алекс мило улыбнулся.

— Шани, разве у нас есть выбор?

— Эммм?

— С короля, разумеется.

Я как стояла, так и едва не шлепнулась. Хорошо, сзади Алекс был. Но...

— К-как с короля?

— Сегодня ночью навестим его величество. Объясним, что такую пакость, как Эдол приличным людям не дарят и расспросим, кто еще в деле.

Улыбка Алекса была совершенно шальной. Ему это нравилось, его это забавляло. А я как раз подумала...

Рано ему все-таки править. Он еще такой мальчишка, хоть и полудемон!

Он еще не наигрался свободой.

* * *

— Это — что?

— Шани, а ты хотела идти в платье?

— Ну... эээ...

— Неудобно. Это потайной ход, ты всю грязь юбками сметешь. И бегать в них неудобно.

Алекс подмигнул и вышел. Я вздохнула, и принялась упаковываться в штаны и куртку. Ладно, по лесу я тоже не в кружевах ходила.

Штаны невзрачно-темного цвета, такая же темная рубашка, куртка самого простого фасона, из черной кожи, правда, очень мягкая, сапожки...

Все предусмотрел. Даже куртку с большим капюшоном.

Алекс был одет точно так же. И еще двое людей с нами.

— Шани, Рик, Эльт, — коротко представил нас Алекс. — Идем?

И первым направился к лодке.

Мужчины коротко кивнули мне, и пропустили вперед. Не знаю, что им сказал Алекс... посмотреть?

Не удержалась, цепанула краешек мыслей Рика.

Все понятно, его высочество сказал, что я — маг, и что нам надо пройти во дворец. Наше дело допрос, их — подстраховка. А поскольку ребята не маги, просто хорошие воины, они и не возражают. — Может, стоило взять магов? — не удержалась я, отмахиваясь от соленых брызг.

— Рик и Эльт — умеют все, — просто сказал Алекс. — И без магии. Я им полностью доверяю.

Мужчины приосанились. Я промолчала. Действительно, что я могу сказать, если ему виднее? Пока мы плыли на корабле, я даже не обращала на них внимания, настолько Алекс выматывал меня своими занятиями. А сейчас смотреть... стоит ли?