Оне-сан снисходительно прощала ей глупость, нечаянные ошибки и даже некоторую наглость. Она легко, походя доверяла Карин такие секреты, за которые чужаков убивают без сомнений.
Единственное, чего просила Сакура в ответ — это такого же доверия.
И чем дальше, тем отчетливее Карин понимала, что даже если из нее хотят получить оружие, она станет самым лучшим клинком на свете, чтобы порадовать свою новую семью. Чтобы ей тоже гордились и восхищались — как она отчаянно гордилась приемными родителями, братом и сестрой.
Поэтому, когда однажды вечером оне-сан попросила ее помочь в небольшом деле, Карин только уточнила, не нужно ли отправить домой клонов под хенге, чтобы родители не волновались. Куноичи подняла брови в веселом изумлении:
— Клонов под хенге? Думаю, не нужно, это ненадолго...
Сакура привела ее в небольшой храм — даже не храм, а, скорее, беседку с алтарем. Она была скрыта в самых зарослях одного из конохских парков, и случайно ее было бы очень непросто найти. Здание выглядело старым, дерево балок потускнело, краска выцвела — но за ним все же кто-то присматривал. Листья были выметены, пыль протерта, у окна стояла ваза со свежими цветами. Сакура достала из небольшой ниши за алтарем сверток с ароматическими палочками и небольшую жаровню.
— Я иногда заглядываю сюда или посылаю клона убраться, — негромко пояснила она, разводя огонь. — У нас в команде есть традиция... перед сложным заданием или важным событием мы приходим сюда все вместе и сжигаем по пряди волос в подношение ками. Не знаю, о чем именно просят Саске и Наруто... я прошу, чтобы мы справились. Чтобы выжили и остались целы.
Сакура немного помолчала, глядя в разгорающийся огонь и почти касаясь его язычков кончиками пальцев.
— Перед нашей первой миссией С-ранга я сожгла целую косу... вторая у ка-сан хранится. Тогда у меня длинные волосы были... Меня мучило дурное предчувствие, и я не знала, что с этим делать... поэтому попросила ками уберечь нас, — девушка снова немного помолчала. — На той миссии мы встретили нукенина S-класса с учеником. Он охотился на того человека, которого мы должны были охранять... И перед экзаменом мы тоже сжигали волосы. Поверь, в том лесу можно было встретить не только медведей...
— Ты хочешь провести ритуал перед финальными поединками? — Карин изо всех сил закусила губу.
Ее снова подпускали к сокровенному, тому, чем с чужими не делятся... когда, ну когда она сможет отплатить чем-то хотя бы сравнимым, не говоря уж о равноценном?
Сакура медленно покачала головой:
— Не совсем. Перед финалом мы еще придем сюда — всей командой. Но... у меня снова дурное предчувствие. И я снова не знаю, что с этим делать, — девушка сжала губы в черту. — Карин... я хочу попросить тебя... Нет, не участвовать в ритуале с нами — здесь только твой выбор. Но ты сенсор. Если почувствуешь что-то... пусть даже оно покажется тебе совершенной глупостью... Не отмахивайся. Приходи ко мне, расскажи. Или сделай так, как покажется правильно. Мы часто не осознаем до конца то, что знаем или чувствуем... не отмахивайся от того, что чувствуешь ты. Хорошо?
Карин медленно, словно через силу кивнула.
— Я... я не подведу, оне-сан!
Сакура невольно улыбнулась:
— Эй, это не значит, что ты должна обязательно почувствовать что-то. Может, у меня просто воображение разыгралось.
— Я все равно не подведу! И... можно мне участвовать в твоем ритуале?
— Конечно, Карин. Хотя не скажу, что это полноценный ритуал.
Сакура легко отхватила кунаем изрядную прядь волос, примотала ее к палочке благовоний. Положила на жаровню, замерла, глядя на тоненькую струйку дыма и чуть заметно шевеля губами. Карин скрупулезно повторила ее действия, опустила волосы с благовониями в огонь, мысленно прося ками сберечь ее новую семью... Нахмурилась от пронзившего ее ощущения неправильности.
Нет, не так. Не не-правильности, а не-полности. Чего-то не хватало... Взгляд Карин заметался по маленькому храму. Чего-то, что было здесь. Не благовоний, не цветов... ничего из того, что является традиционной жертвой... Карин, злясь на себя, закусила губу почти до крови — и замерла, озаренная догадкой.
Кунай разрезал ладонь очень легко. Сакура вздрогнула, удивленно расширила глаза — но даже не попыталась вмешаться, что только укрепило это неясное чувство, которое вело Узумаки. Карин сложила порезанную руку лодочкой, позволяя крови скопиться, заполнить ладонь — и одним движением выплеснула ее в жаровню.
— Покровителю от хранимого...
Угли зашипели, почти погасли — а через миг кровь вспыхнула призрачным алым пламенем взвившимся чуть ли не до потолка. Еще через миг оно опало, а Карин показалось, будто ее мазнуло по плечу сквозняком. И это холодное прикосновение слишком уж хорошо чувствовалось для того, чтобы быть случайным ветерком.
Сакура рядом чуть слышно перевела дух.
— Не знаю, что это было... Но, чую, нужно срочно выяснить, какой такой покровитель был у Узумаки.
— Почему Узумаки? Может быть, это ками Харуно, — больше из чувства противоречия, чем на самом деле так считая, возразила Карин.
— Кровь, Карин, кровь. Да и не были Харуно потомственными шиноби, и о каких бы то ни было ритуалах я тоже не слышала... — Сакура передернула плечами, глядя на жаровню, в которой не осталось и следа крови, волос или благовоний, только потухшие угли. — Идем, что-то мне не по себе... И да, Карин, если покажется, что нужно сделать что-то еще — не сомневайся, делай. Или говори мне, помогу...
Больше они произошедшее не обсуждали, но Карин завела привычку тайком бегать в маленький храм и приносить в жертву пригоршню крови каждый день. И с каждым разом она все лучше чувствовала ту самую правильность-неправильность, подтолкнувшую ее провести ритуал именно так в первый раз. Казалось, еще немного, и она поймет, какие еще слова нужно говорить и как дополнить ритуал, чтобы он стал сильнее.
Карин очень хотелось, чтобы дурные предчувствия оне-сан остались только дурными предчувствиями.
И незримое прикосновение холодных пальцев было совсем незначительной платой за это.
* * *
Неделя до финальных поединков промелькнула, как одно мгновение. Все-таки, целенаправленное делание пакостей отнимает очень много сил, это я еще во время кампании 'доведи Саске... до извинений' уяснила. А еще нужно было что-то делать с родителями, да и тренировки никто не отменял. Хорошо еще, хоть в госпитале у меня было освобождение на время экзамена, иначе бы и второй теневой клон, до которого у меня все-таки дорос резерв, не помог.
И не иначе, как кармическое воздаяние послало мне Карин — за все хорошее. Потому что без ее помощи я бы на арену Чунин Шикен разве что ползла. Это красноволосое чудо было готово молча и без всяких сомнений сделать для меня что угодно. Но я все равно старалась как можно подробнее объяснить, что и зачем делаю. Такое доверие — драгоценный дар, его нужно беречь и оправдывать, а не пользоваться напропалую. Но ощущать настолько безоговорочную поддержку было здорово. А уж когда к этой поддержке прилагалось четыре теневых клона, она становилась более чем весомой.
Так или иначе, план по некоторой деморализации Темари был приведен в действие. И даже сработал. И вот теперь я перед зеркалом старательно формировала нужное хенге. Очень уж мне понравился эффект, который производит накинутое поверх экипировки изображение чего-нибудь безобидного. Да и подразнить зрителей своим явлением на арену в кимоно будет... забавно. И канзаши не забыть, играть на нервах Темари я собираюсь по полной.
Карин пообещала поставить деньги на мою победу, и вовсе не потому, что была в курсе моей маленькой аферы. Заявила, что верит в оне-сан, но пригрозила требовать с меня сладости до своих первых заработков, если я проиграю. Ответно стрясла с нее обещание накормить сладостями меня в случае выигрыша. Рассмеялись, обнялись и разошлись — она на трибуны, я на арену. С билетом на финальные поединки проблем не возникло — родители, ужасно огорченные необходимостью уехать, наказали хотя бы Карин от души за меня поболеть. И билет купили. Да я бы и сама могла — как ни удивительно, деньги за ту миссию с Забузой еще не были полностью потрачены. Хотя то, с какой скоростью тает вначале весьма солидная сумма, заставляет задуматься об отлове еще парочки нукенинов.
С отъездом родителей, кстати, все решилось даже без подложного письма. Мы с Карин всего лишь от души пугнули нового поставщика. Под хенге, разумеется, но он был крайне впечатлен, заявил, что больше в эту безумную деревню ни ногой и вообще, разрывает все торговые контакты. Поскольку товар он поставлял очень выгодный и многообещающий, пришлось родителям срываться из Конохи и умасливать разошедшегося торговца. Точнее, они сомневались, но я клятвенно пообещала, что не обижусь, выиграю и вообще попрошу Учиху потом показать им поединки в гендзюцу. Карин с видом пай-девочки пообещала за мной присматривать, родители поколебались еще немного, но в итоге мы все же смогли выпихнуть их из Конохи. Одной тревогой на душе меньше.
Саске тоже смог вырваться из цепких рук Какаши-сенсея, хоть и всего на полчаса, так что свой ритуал по сжиганию волос мы провели как положено, втроем. Учиха попутно поделился, что, скорее, всего, 'опоздает' на поединок, чтобы был повод переставить его на конец. Наруто возмутился, Саске рявкнул в ответ, что ему тоже не в радость пропустить бои всех остальных. Предложила ему отправить на трибуны клона под хенге — заодно и не пропустит момент, когда нужно будет пафосно появиться.
— Все равно не понимаю, зачем что-то переставлять, — пробурчал насупившийся Наруто.
— Это же просто, — я закатила глаза. — Бои собираются поставить по зрелищности. Многие считают, что против Хьюги ты долго не продержишься...
— Да я его за пять минут в песок закатаю, даттебаё!
— Бой с участием Шино тоже не должен быть слишком долгим — прятаться на арене особо негде, так что или его жуки ловят противника, или противник побеждает его первыми же ударами, пока он этого сделать не успел. На меня против Темари тоже вряд ли кто ставит...
— Сакура-чан, ты обязательно справишься!
— Наруто, прекрати уже перебивать...
— Звуковик — неизвестная карта, но отборочные показали, что Отогакуре как минимум интересно своими техниками. Да и Шикамару у нас тот еще хитрый олень. А вот Гаара со своим песком наверняка устроит впечатляющее зрелище... а ты, Саске, достаточно силен чтобы или победить, или устроить бой уж точно не хуже Ли.
— Пф! — задрал нос Учиха.
— Но я поставлю на твою победу, ага. И на твою тоже, Наруто, так что только попробуй поддаться Неджи.
— Я обязательно выиграю, даттебаё!
На этой жизнеутверждающей ноте мы и разбежались — Саске на свой тайный полигон, а мы с Наруто минировать арену. Кроме взрывтегов припрятали и целую охапку запечатывающих свитков. Большую часть в небольшой рощице, чтобы кто случайно не задел — это были мои заготовки, но несколько штук зарыли и в центре арены. В них была запечатана вода, и они должны были стать сюрпризом для Неджи. Пусть-ка попробует покрутить Кайтен, когда ноги по грязи едут! Наруто про Кайтен, конечно, не знал, но мысль сбить всего такого пафосного Хьюгу с ног и хорошенько извалять в грязи ему явно нравилась. Тем более что в такой тесной потасовке Неджи должен был быть все же слабее, чем на дистанции вытянутой руки, больше всего подходящей для джукена.
Нас, кстати, вполне себе заметили и даже спросили, чего это мы забыли на арене, если бои только завтра. Честно сообщили кашляющему Хаяте, что готовим место боя. Экзаменатор похмыкал, откашлялся, но выгонять нас не стал, хотя и пристально проследил, чего мы тут закапываем. А я пыталась справиться с улыбкой — все-таки живой. То ли повышенный присмотр за Гаарой сработал, то ли сохранение Кабуто своего официального статуса... но живой ведь!
Интересно, а звуковик на экзамен явится? Если да, то способ усмирения нервных джинчурики можно считать работающим. Правда, патент никто не даст, но хоть моральное удовлетворение получу.
День финальных поединков начался как обычно. Проснулись, позавтракали, выловили Наруто, тоже накормили, пошли на арену. Погода была прекрасной — солнце, легкий ветерок, не дающий воцариться жаре, красивые пушистые облачка. Мирный, спокойный день... как представлю, что будет вокруг твориться к вечеру, так потряхивает.
Или это мандраж перед поединками?
Саске и впрямь нигде не было видно, хотя что-то мне подсказывает, что его клон уже занял самое удобное для наблюдения место. Сандайме, надо отдать ему должное, не стал толкать длинную речь, ограничившись парой предложений. Экзаменатор еще раз продемонстрировал нам турнирную таблицу, напомнил о правилах, сообщил, что если Саске опоздает к своему бою, то ему будет засчитано поражение и отправил наверх всех, кроме первой пары поединщиков. Пока остальные неторопливо поднимались по лестнице, я бегом взлетела наверх. Обменялась кивками с Ино, подтверждая нашу договоренность. Поймала подтверждающий жест от Карин, означающий, что ее клоны уже на местах. И когда экзаменатор объявил о начале поединка, дружно грянули. Топнуть, топнуть, хлопок. Правой, левой, хлопок.* Ритм в данном случае ловится в момент, а стоит подхватить его хотя бы десятку человек, как набирает силу и легко перекрывает неорганизованный шум толпы. Вместе с Ино дисциплинированно топали-хлопали Шикамару с Чоуджи, хотя Нара и скорчил свое любимое выражение лица 'как все напряжно'
*Если кто не догадался — та самая знаменитая мелодия из 'We will rock you'. Подхватывается и в самом деле элементарно, а эффект, если ее грохочет стадион — убийственный.
Для пущего эффекта мы в такт скандировали 'Ко-но-ха!', так что нас быстро подхватили все шиноби Листа и те из гражданских, которые были из страны Огня. Один Майто Гай грохотал так, что можно было за целый сектор засчитать, а Ли умудрился отстукивать нужный ритм костылями. Эффект получился что надо. Мы с Карин честно покричали 'На-ру-то' вместо 'Ко-но-ха', но не уверена, что Узумаки нас услышал. В таком-то грохоте. Но джинчурики все равно просиял улыбкой, гордо показал нам большой палец и рванул в атаку.
Пробный обмен ударами, и глаза Неджи чуть расширяются от удивления. Как бы талантлив он ни был, но с полноценным джонином ему в скорости не тягаться. А Какаши гонял Наруто в спаррингах до седьмого пота, пусть и с помощью клонов. За Джирайю ручаться не могу, но, думаю, Узумаки и от него чего-то добился. Он же и камень достанет, если задастся целью. Сшибка, удар, удар, срыв дистанции... Наруто колобком отскакивает в сторону, держась за плечо, по которому чуть не прошелся удар джукена. Неджи хмыкнул, вновь занимая боевую стойку. Пару теневых клонов, отправленных в следующую атаку, он развеял почти небрежно.
— Твой талант был предопределен, когда ты родился... Другими словами, все предопределяется при рождении...
— Полная чушь! — отрезал Узумаки. — Может талант и влияет на что-то... но моя команда и мой сенсей помогли мне гораздо больше какого-то таланта!
