Цветущий Омут Конохи. Книга первая: Семечко

Черняева Екатерина

Цветущий Омут Конохи. Семечко

Официальная гамма фанфика — Алексей Павлов,

также известный как мимохожий

Содержание:

Арка первая. Здравствуй, новый мир!

Арка вторая. Миссия в стране волн.

Арка третья. От миссии до сессии живут генины весело.

Арка четвертая. Тесты на выживание.

Арка пятая. Затишье перед бурей.

Арка шестая. Игры с шинигами.

Арка седьмая. Конфликты поколений.

Арка восьмая. На круги не своя.

Пролог

Саске был недоволен. Да что там, гений клана Учиха с трудом сдерживался, чтобы не скрипеть зубами. Умом он понимал, что только-только выпущенному из Академии генину рано тягаться со взрослым и опытным бойцом, но привычная ненависть толкалась в виски тяжелыми ударами. Как он сможет убить Итачи, если какого-то джонина, даже не АНБУ, победить не способен?

Еще и команду ему подобрали — будто нарочно поиздеваться хотели. Шумный придурок Узумаки, не способный к чему бы то ни было серьезному, и розоволосая приставала, у которой мозги, кажется, заклинило на одной единственной фразе "Саске-куууун!". Только и радует, что после трепки от Какаши она какая-то бледная и растерянная, так что временно не достает. Зато Наруто отрывается за двоих.

Как он не охрип-то еще, от таких воплей?

Честное слово, Саске предложил покормить этого уссуратонкачи только для того, чтобы тот заткнулся, наконец. И вовсе ему не было жаль голодного Узумаки, с чего бы он стал жалеть этого слабака?

Но как бы то ни было, тест они прошли, и были отправлены по домам, с указанием явиться завтра утром для получения миссии. Сакура так и промолчала все это время, глядя отсутствующим взглядом, но на происходящее все-таки реагировала. Саске позволил себе помечтать, что розоволосая впадет в неадекват и на завтрашнюю миссию не явится. Уж он-то за ней точно заходить не станет!

Оставалось только надеяться, что у Наруто для этого тоже мозгов не хватит.

И что новоявленный сенсей не погонит их обоих к дому Харуно, да.

Арка первая.

Здравствуй, новый мир!

Синхронизация с телом проходила в штатном режиме. Конечно, чтобы получить доступ к воспоминаниям и навыкам, нужно будет проспать не меньше десяти часов, давая мозгу время сформировать новые связи, но хотя бы столбы я не сбивала. Хорошо еще, что мое вселение обычно происходит во время какой-то экстренной ситуации или после сильного потрясения для предыдущего владельца тела. Настолько сильного, чтобы оказать на личность заметное воздействие. Некоторые вообще умудрялись скопытится самостоятельно, без вмешательства сущности. Все странности поведения можно на это самое потрясение списывать.

Добравшись до дома моего нынешнего тела на чистом автопилоте, я отговорилась от встревоженных расспросов усталостью, сообщила, что хочу спать, и уползла сливаться с телом окончательно. Правда все-таки искупалась, прежде чем урониться на кровать — это сейчас у меня чувствительность аховая, а вот когда проснусь, все прелести грязи, спутанных волос и сбитых коленок будут прочувствованны мною в полной мере. А свое тело надо любить, холить и лелеять. А то ведь обидится и будет подлянки выдавать.

Сейчас, пока синхронизация еще не завершилась, я не могла полноценным образом "заснуть". Но мое сознание тоже трансформировалось, подгонялось под новые условия, так что я впала в некое подобие транса. Воспоминания тасовались, совсем недавние — блекли, и на первый план выходило то, с чего все когда-то началось.

Жила-была девочка... ну, точнее уже девушка. Вполне себе так обычно жила — как говорится, не привлекалась, не состояла, в порочащих связях замечена не была. Увлекалась немного мистикой, немного эзотерикой, практиковала осознанные сны, пописывала фэнтези и фантастику. А потом девочка умерла. Точнее — должна была умереть. Но так сильно хотела жить, что на голом желании умудрилась призвать какую-то сущность. На классического демона она походила мало, и за предложенный ею контракт многие бы уцепились зубами.

Сущности было скучно, и она развлекалась тем, что находила отпочковавшиеся от основного мира "двойники" и меняла там ход сюжета. Ну, знаете эту теорию, что каждый выбор рождает новую ветку реальности? Какие-то из этих развилок серьезны и судьбоносны, поэтому новая ветка сильно отличается от оригинала. Другие... ну, съела подруга главного героя не пирожок, а булочку. Покрасила волосы не в рыжий, а в блонд. На основной ход "сюжета" это никак не влияет, разве что пара реплик изменится.

И таких "двойников" — огромное количество. Сущностей, способных вмешаться, гораздо меньше. Даже та, у которой я являюсь контрактером, не может вмешиваться напрямую — только заключая договор с кем-нибудь из самого мира. Но дело в том, что коренные обитатели "двойника" подвержены так называемому "влиянию канона" или, проще говоря, невольно следуют развитию ситуации в мире-оригинале. Как-то там хитро изменения накапливаются и нивелируют друг друга. И даже если поменять местами героев из двух миров-двойников, ничего не получится.

А вот абсолютные чужаки такому влиянию подвержены не были. И могли вытворять с историей, что в голову придет и на что силы хватит. Однако и тут были сложности — миры обычно обладают своеобразным "иммунитетом", и стремятся выдавить таких "микробов" куда подальше. Или уморить побыстрее. Нет, если такой подселенец решит тихо-мирно прожить всю жизнь, обрабатывая землю или перекладывая бумажки где-нибудь в захолустье, то сосульки ему на головы падать не будут — слишком незначителен один-единственный человек в масштабах мира, чтобы ему специальный вирус организовывать. Но это уже не устроит сущность, поспособствовавшую его перемещению. А стоит только рыпнуться в сторону чего-нибудь масштабного и судьбоносного, как срабатывает тот самый "иммунитет".

Но кто бы сомневался, что любители поиграться выход найдут. Они попросту стали формировать тело будущего "попаданца" прямо на месте, а то и вовсе подселять чужую душу в тело кого-нибудь из персонажей. Второй вариант использовали даже чаще — в этом случае тело не просто прикрывало чужую душу, но и синхронизировало ее так, что контрактер со временем становился для мира полностью "своим", не попадая, однако, под общую предопределенность развития событий. Важность этого была в том, что изменениям от совершенных чужаков мир тоже всеми силами противился. Получалось далеко не всегда, но сущности гораздо больше любили непредсказуемый бардак, чем качающийся туда-сюда метроном.

Так вот, моя сущность была особой скучающей. И в первую очередь требовала не спасения мира, и даже не его захвата путем окучивания темного властелина, а развлечений. Радовало то, что чувство юмора у нее оказалось вполне себе человеческим, и с моим почти совпадало... ну, или она подправила мое в соответствии со своими вкусами, чтобы потом не напрягаться. И в целом, я нашим взаимодействием вполне довольна. Сущность получает свои развлечения и перекроенный мир-двойника. Как-то она даже обмолвилась, что достаточно сильно изменившиеся миры обретают статус самостоятельных и присоединяются к домену контрактера, увеличивая тем самым его силы, так что выгода здесь очевидна. Я знаю, что после смерти меня ждет новое приключение и чистое сознание.

Правда, последнее стоит отнести скорее к страховкам сущности. Видимо, находить контрактеров не так уж просто, поэтому тех, что есть, держат всеми силами. Кто-то через кабальные договора, кто-то через выгодные условия. Лично моя сущность слегка подправляет восприятие после очередного вселения, чтобы оно воспринималось как интересная история, но не как целая прожитая жизнь. Это не позволяет мне "перегореть" и устать от бесконечной смены миров, декораций и близких людей. Есть, конечно, и оборотная сторона — из-за этого своеобразного отката личности я очень медленно взрослею и так же слабо меняюсь, каждый раз начиная дорогу заново. Пять жизней прошло, а я сейчас снова чувствую себя той девушкой-девочкой, которая к двадцати годам только начала строить глазки мальчикам.

Кроме того, я получаю достаточно неплохие стартовые условия. Во-первых, память предыдущего реципиента — перестройка сознания тут тоже помогает, кстати; во-вторых, никто меня не пытается вот прям сразу убить, оболванить или сделать разменной фигурой в интригах. Только когда адаптируюсь, ага. Сущность во время моей работы "на грунте" почти себя не проявляет, так что все плюшки или пинки достаются мне уже после того, как очередная тушка погибнет — героически во цвете лет или от старости, в постели, окруженная детьми и внуками. Ух, помнится после одного эпического косяка меня засандалили в тело парня... и в страну с довольной специфической культурой... Ха! Не сталкивались они с омни-сексуалами раньше, это точно. "Главное, чтобы человек хороший был" и все такое. Так что в целом мужское тело меня не смутило. И вообще, всегда было интересно, как там у парней все устроено... Короче, наказания не вышло, но сущность так повеселилась, что все мои грехи были списаны, и даже бонусы накапали. Я себе под это дело небольшой отпуск отхватила, формата "море, солнце, пальмы, пляж, блаженное ничегонеделание". Правда, все это происходило в магическом аналоге "Матрицы", так что довольно быстро надоело. И я отправилась на новое вселение.

Кстати, осколки личностей, которые не идут на снабжение вселенцев необходимой информацией, тоже не развеиваются. Сущность их куда-то хозяйственно прибирает и, подозреваю, конструирует из них новых контрактеров. Так что угрызений совести за угробленных собственным вселением разумных я не испытываю. У них впереди еще долгая и насыщенная жизнь... если не доведут сущность, конечно.

Транс, перестраивающий мои воспоминания, сменился обычной сонливостью, навалилась тяжесть, мысли замедлились и словно бы загустели. Значит, синхронизация почти закончена, здр-а-а-авствуй, новый ми-и-ир...

Проснулась я на рассвете, бодрой и отдохнувшей. Впрочем, учитывая, что спать я вчера завалилась чуть ли не после обеда, такой ранний подъем не удивителен. Что ж, проверим нынешние стартовые условия...

Тело слушалось просто изумительно, да и чувствительность радовала. Даже странно, всего за одну ночь так синхронизироваться? Что-то тут не так. Или потрясение для детской психики было слишком уж сильным, или девочка еще до него была не в ладах с собой... Короткий анализ показал, что все-таки второе. Пафосное умирание мальчика, который нравится, по мозгам, конечно, долбануло, но она бы оправилась — если бы не пошедшая вразнос альтер-личность. Здесь все-таки не просто детки, а — обалдеть! — почти полноправные шиноби. Хорошо или плохо, но на кровавость будущей профессии их натаскивали. Подозреваю, она и в обморок бахнулась-то не столько от шока, сколько от схлестнувшихся парадигм поведения.

Кстати, что-то мне это напоминает... малолетние шиноби, команда из угрюмого черноволосика, шумного белобрысика и хамоватой розововолоски... Ладно, потом вспомню. После каждого "отката" память еще некоторое время стабилизируется, осваивая новые знания и привычки тела. Зато немного позже начинает вылезать уже лично мое, казалось бы, прочно забытое — какие-нибудь краем уха слышанные песни, давно и всего один раз прочитанные книги... Временами полезно даже, ибо информации в свое время было нахватано самой разной.

Так, если это девичья комната, зеркало здесь быть просто обязано. На крайний случай, остается оконное стекло, которое можно завесить чем-нибудь темным... а, стоп, нашла. Ну-с, изучим себя непредвзятым взглядом. Все же восприятие самого себя порядком искажает внешность, чаще — в сторону приукрашивания, а я пока могу посмотреть незамыленным взглядом. Мордашка симпатичная, глаза так вообще чудо — всегда хотела себе зеленые, — но вот волосы. Ну, почему розовые-то? Конечно, радует, что не оттенка жвачки, но все равно. Синие, зеленые, фиолетовые даже меня бы не смутили, но, блин, розовые!

Сакура после попадания

Добуду краску для волос при первой же возможности! И даже превозмогу ради такого свою лень и буду вовремя подкрашивать отрастающие корни... хотя стоп, чего это я! Есть же замечательная техника перевоплощения, и она входит в обязательным академический минимум. Так-так, сейчас попробуем... Чуть отрешиться, позволяя рефлексам тела выйти на первый план, сложить нужные печати, представить нужный результат.

— Хенге!

Мур, я уже обожаю эту технику! Из зеркала на меня смотрело воплощение кавайности — светлокожая зеленоглазая брюнетка с умильным взглядом. И красное полуплатье сразу стало лучше восприниматься. Вот прямо интересно, почему никто из куноичи не додумался использовать хенге вместо макияжа? Наверное, потому, что макияж тут не распространен в принципе. Я еще немного поигралась, добавляя внешности выразительности, потом все же оставила только цвет волос. Грива у меня, кстати, была шикарная — густая, блестящая, мягкая на ощупь. Просто рука такие волосы резать не поднимется, но они ведь жутко мешаются при активных физических нагрузках. И даже не в длине дело — с такой копной голове банально жарко должно быть. Знаю, о чем говорю, у самой волосы очень густые были, так половину зимы можно было обходиться без шапки. Хотя спешить со стрижкой не стоит, пока вполне сойдет и тугая коса. Хи-хи. Нужно будет еще футболку себе под цвет глаз найти, и меня вообще никто не узнает.

— Сакура, спускайся, милая, ты опоздаешь на миссию!

— Да, мам, уже иду! — откликнулась я без малейших сомнений.

Все-таки полная память реципиента — это очень удобно. Особенно когда не боишься принимать ее в себя, и умеешь отсеивать ненужное, например, идею-фикс на некоем Саске-куне.

Родители у Сакуры оказались людьми милыми, но от шиноби достаточно далекими. К тому же, у них хватало своих дел в лавке, в которые девочка вникать не собиралась, так что отношения у них были теплыми, но несколько отстраненными. А может быть, это влияние местной культуры, в которой даже к родителям обращаются с уважительными суффиксами.

Успокоив родителей насчет смена окраса, и по-детски серьезно рассказав им про роль маскировки в жизни шиноби, я сразу же решила вопрос и насчет зеленой одежды. Родители прониклись, да и особого недостатка в средствах семья не испытывала. На миссию я отправилась в самом что ни на есть приподнятом настроении, хотя немалую его часть обеспечивала выданная мне с собой вкусняшка. Ням-ням, нужно будет научиться такое делать. Готовить-то я умею, но не бенто. Да и прокачать навык кулинарии на костре тоже будет не лишним.

К месту сбора я добралась последней, но ничуть по этому поводу не переживала — во-первых, сенсей вчера опоздал гора-аздо сильнее, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что он и сегодня опоздает. Так что я даже остановилась чуть поодаль, разглядывая сокомандников. Наруто — лохматый, подвижный и помятый, в смысле — костюм у него порядком пожеванный. Саске выглядит поаккуратнее, но все равно, какой-то он неухоженный. И зыркает исподлобья так насторожено. Но симпатичный, да, особенно на фоне Наруто. Тот еще лягушонок, ему перерасти надо, а у этого порода уже сейчас так и мозолит глаза. Вот если бы еще лицо попроще сделал, я бы прониклась. А так, удержаться просто выше моих сил.

— Саске-ку-у-ун! — я постаралась сделать голос как можно более восторженным и сиропным. И руки перед грудью сложила в жесте полного умиления.

Хотела еще с помощью хенге добавить глаза сердечки, но решила, что это будет уже слишком — Учиха и так заметно вздрогнул.

— Саске-кун, я так многое вчера поняла! — и восторга, восторга побольше. — Я не видела истинный путь шиноби, но ты открыл мне глаза! Ты был такой крутой! Даже сенсей признал это! Саске-кун, я хочу быть похожей на тебя! Я даже волосы покрасила для большего успеха тренировок!

Честное слово, у парня даже глаз задергался. Пожалуй, хватит пока, а то он ведь и стукнуть может на рефлексах.

— Доброе утро, Наруто-кун. Скажи, мне идет новый цвет волос? — голову набок чуть-чуть наклонить, солнечно улыбнуться и ресничками похлопать.

— Ано... Сакура-чан очень красивая... — Узумаки смотрел на меня широко распахнутыми голубыми глазищами и вообще был весь такой умильно-растерянный, что желание потискать его удалось преодолеть только титаническим усилием воли.

И то, скорее сработал аргумент, что так бедняга совсем зависнет.

Ждать сенсея пришлось долго. Я успела и ногами поболтать, сидя на перилах моста, и текущей водой полюбоваться, и на облака посмотреть. Наруто от потрясения быстро отошел, и принялся мельтешить вокруг, пока я не озадачила его упражнением на контроль чакры — тем самым, в котором нужно листочек по телу гонять. Узумаки попробовал было упираться, но я толканула лекцию о пользе контроля, том, какие крутые штуки можно с его помощью делать, и заполировала финальным "а у Саске-куна контроль круче чем у тебя, а ты вместо того, чтобы тренироваться, балду пинаешь!". После этих слов Наруто так круто взялся за тренировку, что удивительно просто, как это к нему листья со всех окрестных деревьев не слетелись.

У меня, как и следовало из воспоминаний, контроль оказался замечательный — тот самый листочек я могла гонять по телу зигзагами, иероглифами и узорами. И еще один листок. И еще три штуки, даже Саске заинтересовано скосил глаза. Ну, да, у него ведь объем резерва больше, а значит, контроль должен быть похуже. Знала бы прежняя Сакура, чем можно привлечь внимание последнего Учихи гораздо надежнее, чем волосами... Но мне упражнение наскучило довольно быстро. Можно было бы набрать листиков побольше, но чтобы получить отдачу, мне нужно ими с головы до ног облепиться. Лучше уж потренировать "магнитные" свойства чакры. Если можно прилепить к себе листок — при тренировке должно получиться и с вещицами потяжелее. А еще можно попробовать не только удерживать уже приложенные к телу предметы, но и примагничивать их с небольшого расстояния. Или, наоборот отталкивать. Идея богатейшая — ведь, по логике вещей, при должном уровне тренировки можно будет оттолкнуть вражеское оружие. Кунаи довольно массивные и для такого трюка наверняка будет нужно или очень большое количество чакры, или запредельный контроль, а вот сюрикены уже гораздо легче. И даже если не получится полностью отбить, отклонить удар, чтобы получить менее серьезную рану, тоже дело полезное. Даже странно, что в Академии этому уделяют так мало внимания.

Минут через десять мне удалось поднять с моста щепочку, потом — мелкий камушек, потом еще один. Дальше я начала экспериментировать, пытаясь заставить камешек не прилипнуть к коже, а зависнуть хотя бы в нескольких миллиметрах от нее. Получалось откровенно плохо, да что там, вообще не получалось — в отличие от упражнения с прилипанием, этот навык Сакурой отработан не был. А я никак не могла уловить, нужно ли тут "излучать" чакру, или каким-то образом менять ее "вектор". Дело пошло на лад, когда я попробовала воздействовать на камешек сразу в двух сторон, поместив его между ладонями. Забавное такое чувство, когда держишь развернутые ладони на небольшом расстоянии друг от друга, а между ними подрагивает и "парит" небольшой камушек. На самом-то деле, камешек скорее висит на двух разнонаправленных потоках чакры, но смотрится все равно интересно. А теперь попробуем "покатать" его от ладони к ладони... Ай, уронила. Еще раз... Ага, получается сместить. Упс, почти поймала. О, а в этот раз перехватила почти сразу!

Я так увлеклась своей новопридуманной тренировкой, что даже пропустила долгожданное появление нашего сенсея. Причем мальчики на него тоже почти не среагировали — Наруто заворожено следил за камешком между моих ладоней, а Саске пытался найти баланс между своим любопытством и привычной ролью отмороженного гения. Мне показалось, или Какаши, увидев, что мы чем-то заняты, был доволен?

Хм, это стратегия обучения такая — авось чего-нибудь интересного придумают со скуки, и мне самому не придется напрягаться с их тренировками? Я мысленно перебрала в уме одноклассников Сакуры и пришла к выводу, что такая стратегия провалилась бы не только с нашей командой. Самостоятельно тренироваться, да еще в неподходящем месте... ну, разве что Рок Ли и стал бы. Устроил бы себе тысячу отжиманий на этом мостике или что-то вроде того. Но ничего, как минимум Наруто я в полезное времяпрепровождение втяну, а так и Саске сагитируем. Личный пример заразителен. О, точно, нужно будет договориться с родителями, и пригласить мальчиков в гости — наверняка ведь они сами готовить не умеют, а постоянно по кафешкам есть никаких денег не напасешься. Но это дело будущего.

Пока мы ждали Какаши у башни Хокаге, я повернулась к Наруто:

— Ты молодец, у тебя очень хорошо получается.

— С... Сакура-чан? — только и смог пролепетать парнишка.

— Ну, ты ведь всего за несколько часов научился немного лучше чувствовать свою чакру и удерживать ею листик, — я улыбнулась.

Мне похвалить несложно, а ему мотивация очень важна. Тем более, что кое-какой прогресс у Наруто и правда был. Но, ками, насколько же недолюбленным должен быть этот ребенок, чтобы от таких простых слов так просиять? Мне даже немного неуютно стало под его обожающим взглядом.

— Да! Я обязательно стану Хокаге!

Он прокричал это так напористо и уверенно, что я просто не удержалась от смешка. Забавный... Однако, не стоит забывать про второго члена нашей команды.

— Саске-кун, а ты знаешь какие-нибудь упражнения по контролю чакры?

— Пф, — многозначительно сообщил наш гений и отвернулся.

— Саске-кун, но так нечестно! — возмутилась я. — Сильная команда выгодна для каждого ее члена! Чем сильнее команда, тем сильнее каждый шиноби в ней!

— Хн.

Прозвучало уже слегка заинтересованно. Погоди-погоди, ворон ты мой чернокрылый, я тебе еще покажу, что нет птицы страшнее дятла. Весь мозг проклюю!

Дальнейшую воспитательную работу прервало появление нашего сенсея с миссией. Интересно, что могут поручить малолетним суперменам, при условии существования взрослых суперов и полном отсутствии опыта? Ой, что-то мне подсказывает, что это будет какое-то не слишком интересное занятие, направленное в первую очередь на командную притирку. Вчера нас феерически ткнули носом в то, что против взрослого и опытного шиноби мы даже не слабаки, а инфузории-туфельки. Отсылка к тому, что нужно было пытаться запинать сенсея всем вместе, тоже была, но не так бросалась в глаза.

Отойду-ка я, пожалуй, в сторону Учихи, ему, если что, гордость в голос вопить не позволит.

Ух ты! Если здесь есть техники акустической атаки, Наруто просто обязан их изучить — с такими-то природными данными. Еще немного, и его реакцию вполне можно было бы приравнять к эффекту от шумовой гранаты. Впрочем, у Саске лицо тоже вытянулось, и такая прямо детская обида проступила... Да-а, чую нужно раскопать смысл этих хозяйственных заданий побыстрее, иначе Учиха окончательно убедит себя, что все вокруг гады и мешают ему обретать силу. А Наруто вынесет мозг возмущениями по поводу того, что он не слабак. Так что навык клевания мозгов будем отрабатывать на сенсее.

Сегодня нам выпала сложная задача прополки сорняков. Ну, ё-мое, это какой-то вселенский баг что ли? Почему в каждом перерождении я хотя бы один раз оказываюсь на прополке? То прячась от кого-то, то налаживая отношения с упоротыми садоводами... У-у-у, не люблю в земле ковыряться. Замучаешься потом руки в порядок приводить. Да еще и напарники... как ни крути, они были мальчишками, и копание в земле прельщало их еще меньше, чем меня.

Впрочем, решить эту проблему оказалось несложно. Наруто я просто вежливо попросила не бросать меня в одиночестве против сорняков, а Учиху банально развела на слабо. Саске попыхтел, посверкал глазами, но повелся.

Мальчишки. Ими так легко управлять!

Я от работы тоже не отлынивала — командная притирка, не забывать! — но особой внимательности или скорости поставленная задача не требовала. Так что надежды сенсея поваляться в тенечке с интересной книгой были обломаны на корню. Я сыпала вопросами, как из рога изобилия — а зачем, а как, а часто бывает необходимость притвориться кем-то другим на миссии, а как обычные люди относятся к шиноби? А что больше влияет на скорость бега — объем чакры или ее контроль? А сколько нам положено оплаты за миссию? И сколько миссий нужно выполнить в неделю? А можно выполнить несколько миссий в один день, а на следующий устроить себе выходной? На этом вопросе заинтересовался даже Саске, что выразилось в чуть повернутой в нашу сторону голове и легком шевелении уха.

Учиха умеет шевелить ушами, какая прелесть.

— Какаши-сенсей, а вы умеете готовить?

— М-ма... — на меня растеряно глянули поверх книги. Кажется, этот вопрос сенсея действительно удивил.

— Ну, мы же будем совершать длинные переходы во время миссий, и ночевать в лесу, — я тут же состроила девочку-паиньку. — А я не очень хорошо готовлю, и Наруто-кун с Саске-куном тоже... Для этого полагаются специальные тренировки, или мы будем брать подходящие миссии?

— М-ма... — снова протянул сенсей. Видимо, с такой трактовкой миссий ранга D он встречался впервые.

— Тренировки, даттебаё! — тут же радостно вскинул кулак Наруто. — Мы пойдем в лес и устроим пикник с готовкой!

Ты смотри-ка, моментально просчитал возможную выгоду. Во-первых, почти свидание с обожаемой Сакурой-чан, во-вторых — халявная еда. Ну, не халявная, но относительно прилично приготовленная. Да и кулинарный навык в его положении штука совсем не лишняя. А Саске снова изображает свое любимое лицо-кирпич. Ну-ну. Вот принципиально на продукты тебя разведу!

— М-ма... Таких тренировок в курс молодых генинов не входит, но можете заняться ими самостоятельно. Миссия закончена, завтра перед башней Хокаге получите деньги за нее и новую миссию, — и наш сенсей нагло исчез в облаке белого дыма.

Отмазался, зараза. И вообще это был клон, обидно... Правда, эти клоны вроде бы передают свои воспоминания оригиналу, так что ощущения от моего информационного наезда сенсей все равно получит.

Интересный момент, кстати — Сакура вроде бы не знала о таких свойствах теневых клонов. Она даже не знала, что Наруто известна эта техника, потому что не видела его "размножения" на вчерашней тренировке — провалялась в обмороке. А я знаю. Бонус от сущности, или же я что-то знаю про оригинал этого мира-слепка? Если так, то через недельку, когда память окончательно придет в норму после отката, у меня будет какая-то степень предзнания. То, что информация должна идти из самой первой жизни, я уверена — сущность не любит однообразия, и в одинаковые слепки меня обычно не отправляет. Все-таки характер оказывает сильное влияние на поведение, и поэтому схема действий будет сходна. Так что если она и играет с одинаковыми слепками, то использует разных контрактеров.

Но это все дело будущего, а в настоящем у меня потная и пропыленная одежда, прополотое поле и два смертельно обиженных мальчишки, которых обломали с тренировками. Так, надо их перехватывать, пока не разбежались по углам. Учиху потом из его кланового квартала не выковыряешь, а мне это мрачное создание категорически не нравится. Пусть говорят, что характер человека формируется до трех лет, но резня клана Учих произошла, когда Саске было уже шесть. Или семь? Короче, он был заметно старше, а значит какая-никакая потребность в социализации у него должна быть. Но пацан слишком гордый, чтобы принять жалость, а от его фанаток не будет шарахаться только закоренелый нарцисс. У Саске такая черта тоже есть, но в плане техник и силы, а никак не самолюбования.

— Саске-кун, Наруто-кун, может быть, потренируемся на полигоне? В полный контакт, все равно одежда уже грязная, — я с показательным недовольством отряхнула подол своего платья. — Теперь мы закончили Академию, и спарринг-партнера найти будет сложнее...

Неизвестно, сработал последний аргумент, или Учиха скучал по нормальному общению несколько сильнее, чем я думала, но Саске неожиданно пригласил нас на свой клановый полигон. Удивительно...

Квартал Учих, через который пришлось идти к полигону, мне не понравился. Заброшенное жилье всегда угнетают, а тут еще и атмосфера соответствующая. Конечно, в мире шиноби к насильственной смерти относятся проще, но все равно, как Саске тут с ума не сошел? Даже Наруто притих и настороженно поглядывал по сторонам.

Нужно будет как бы невзначай подкинуть Саске идею о сдаче домов в аренду. И жилье ветшать перестанет, и ему какой-никакой доход, и, главное, квартал перестанет выглядеть так жутко. Но это потом, Саске и так следит за нами краем глаза, отслеживая реакцию.

— Даттебаё, ну и место! — высказался Наруто. — И ты здесь живешь?

Учиха едва заметно кивнул. Выражение лица стало еще более каменным.

— Хочешь, я буду к тебе в гости ходить? — непосредственно предложил Узумаки.

У Саске чуть заметно дернулась бровь, что в его случае можно приравнять к отвисшей челюсти. Я застыла, пытаясь перебороть очередной приступ умиления. Наруто, ты прелесть же!

— Только без краски, — наконец разродился ответом наш гений.

И — я глазам своим не поверила — чуть-чуть приподнял уголки губ в намеке на улыбку.

Наруто, я тебя расцелую! Ну, как-нибудь попозже, когда ты не воспримешь это однозначным знаком внимания, но расцелую обязательно!

— А это отличная идея, Наруто-кун! — и прежде, чем Саске успел нахмуриться и снова замкнуться в себе, продолжила: — Мы же теперь команда, и, ходя в гости, сможем лучше друг друга узнать! Давайте тогда засчитаем сегодняшнюю тренировку за очередь Саске, на следующей неделе я приглашаю вас на ужин к себе, а потом мы пойдем к Наруто?

Узумаки тут же засиял улыбкой на пару сотен мегаватт, Саске явно колебался, но все же не стал отказываться. Кажется, его порядком сбивало с толку отсутствие подкатов и попыток клеиться с моей стороны, и он боялся спугнуть это состояние. А Наруто — щедрая душа — радовался так, что даже квартал перестал ощущаться так угнетающе.

Кстати, я вовсе не по велению левой пятки выстроила очередность. Саске довольно долго живет один, и вообще довольно замкнут — для него пригласить кого-то в свой дом должно быть очень сложным шагом. До сих пор удивляюсь, что он нас на свой полигон повел, не удовольствовавшись командным. Наруто — сирота, да и с деньгами у него не очень. За неделю он сможет немного подкопить на миссиях, да и просто посмотрит образец у меня дома. Мне же достаточно предупредить родителей, что я пригласила сокомандников, даже готовить самой не придется. Разве что "программу вечера" продумать.

Интересно, здесь есть обычай рассказывать страшился, подсвечивая лицо фонариком?

Тренировка прошла неплохо. Конечно, до слаженности действий нам еще далеко, но навскидку сработаться мы способны. Да и комбинирование способностей показало, что команды формировали отнюдь не дураки. Наруто — рукопашник-неваляшка с большой выносливостью и высоким болевым порогом. Плюс его клоны, которыми он похвастался первым делом, могли прикрыть всех остальных без ущерба для внимания. Саске — боец средне-ближней дистанции, может как забросать острыми железками с последующим резким переходом в рукопашку, так и разорвать дистанцию, поливая противника огнем. Кстати, огненный шар — это реально круто. Особенно когда шар полтора метра в диаметре... Если такое внезапно на тебя полетит, так и шаринган пробудить можно, даже если его у тебя нет. Сакура, как я понимаю, мыслилась бойцом поддержки. Или медицина, или гендзюцу, скорее, даже гендзюцу — способ нейтрализации, выбранный Какаши, как бы намекает. Нужно будет провентилировать этот вопрос. И вообще, порыться хотя в библиотеке — более чем уверена, что я не первый шиноби с хорошим контролем и низким объемом чакры, так зачем изобретать велосипед? Все уже придумано до нас.

Впрочем, до чего бы то ни было, кроме схватки "все против всех" мы сегодня не дошли. И я получила от этого огромное удовольствие! Условие "в полный контакт" было воспринято парнями более чем серьезно, так что мне тоже хорошо досталось. Но выбранная засадно-партизанская тактика себя оправдала — с гордостью могу сказать, что я парням тоже наваляла. Лицо Саске, когда ему со всей силы прилетело от меня под дых, стоило того, чтобы повесить его в рамочке на стену. Кажется, Учиху впервые в жизни ударила девчонка, да еще и из его фан-клуба. Впрочем, он быстро пришел в себя, и развлекуха понеслась дальше. Наруто предпочитал нападать только на Учиху, меня же его клоны только ловили. Авторитетно заявляю, длинные волосы в бою адски неудобная вещь! Меня дважды поймали за косу, трижды деранули ее сюрикенами, и еще один раз я сама за ветку зацепилась. Естественно, что хенге от таких манипуляций слетало, и розовая шевелюра моментально демаскировала мое местоположение. Ну, зато в процессе восстановления маскировки мне в голову пришла мысль поэкспериментировать с яркими цветами — в конце концов, животные успешно используют этот прием для ошеломления противника, так что почему бы и нет?

Тренировкой остались довольны все. Саске, похоже, по-другому взглянул на меня с Наруто, Узумаки был просто счастлив компании и времяпрепровождению, я же чувствовала усталое удовольствие от хороших физических нагрузок и того, что из нас все-таки может получиться хорошая команда. Кстати, организм шиноби — потрясающая по живучести система. Разохотившись, мы били в полную силу, метали вполне себе боевые кунаи и сюрикены, Саске даже огнем плевался, и ничего, никому в больничку не надо. Можно было бы списать на то, что мы в принципе слабые еще, но полигон оказался перепахан знатно, даже стыдно немного перед Учихой. Впрочем, сам Саске отнесся к этому пофигистически.

Так оно и пошло. Мы ждали постоянно опаздывающего сенсея по два-три часа, тренируя контроль чакры, выполняли миссии, потом шли на полигон. Саске все-таки поделился нужными упражнениями, так что через недельку мы совершенно легально умели ходить по стенам-крышам-деревьям и начали пробовать стоять на воде. Миссии выполнялись очень быстро с помощью клонов, которым Наруто без всяких вопросов научил и меня, и Саске. Правда, Учиху здорово задевал тот факт, что у него клонов получалось гораздо меньше, чем у нашего энерджайзера, но его гордость легко удалось умаслить сообщением о прекрасном контроле. У меня вообще выходил всего один теневик, и то чакры хватало едва-едва. Обычно я отправляла его копаться в библиотеке и открытых для генинов архивах или бродить по Конохе под хенге, собирая слухи и сплетни. Конечно, секретную информацию так не получишь, но и просто быть в курсе дел полезно, а то с этими тренировками света белого не видишь. Попутно я продолжала капать на мозги Какаши-сенсею, канюча тренировки, методики командной работы и пытая сенсея на тему кулинарных способностей. Последнее почему-то задевало мужчину больше всего — то ли он готовить не умел в принципе, то ли наоборот, умел и этого умения не хотел показывать, чтобы не припахали. Так или иначе, к концу недели у меня созрел план небольшой мести за все его опоздания.

Полигоны, где обычно занимаются АНБУ, показал Саске. Подозреваю, что это вызвало у него не слишком приятные эмоции — Итачи ведь тоже был АНБУ — но если все время создавать ему тепличные условия, может ведь и крышу сорвать при одном упоминании о брате. Так что пусть закаляется. К тому же, Учихе было интересно, что именно я задумала, и он ломал голову над этим.

Масочников тренировалось довольно много, и нас тормознули еще у самой границы полигона. Ну, оно и логично — вломимся еще под какую-нибудь технику, проблем не оберешься же. Да и просто не положено пускать посторонних на тренировки местного спецназа. Впрочем, меня тренировки как раз и не интересовали.

— Здравствуйте, АНБУ-сан, — я вежливо поклонилась спрыгнувшему перед нами шиноби. Рисунок на маске был довольно абстрактным, так что я даже не стала пытаться угадать.

— Генинам нельзя посещать этот полигон, — сухо сообщил он.

— Мы знаем, АНБУ-сан, — снова вежливо наклонить голову в имитации поклона. — Мы просто искали кого-нибудь из АНБУ.

— Зачем же? — кажется, масочник заинтересовался.

— Скажите, а шиноби должен уметь готовить, или это постыдно? Просто Какаши-сенсей каждый раз так меняется в лице, когда мы просим его дать несколько уроков, что мы подумали — вдруг это запрещено кодексом джонинов?

От АНБУ донесся невнятный звук — очень хотелось верить, что не подавленный до конца смешок.

— Точно, он не хочет нас тренировать, даттебоё! — выпалил Наруто.

— Так вы хотите взять пару уроков у АНБУ? — сдавленно поинтересовался наш собеседник, стреляя глазами куда-то в сторону деревьев за нашим левым плечом.

— Что вы, АНБУ-сан! — и глаза пошире распахнуть, чтобы негодование выглядело искренней. — Как можно отвлекать вас такими мелочами! Просто мы подумали, что у Какаши-сенсея была серьезная причина ничего нам не говорить... А в Академии о таком не упоминали, но там же только чуунины...

Я опустила глаза, потолкала навстречу друг другу указательные пальцы, демонстрируя смущение, и едва слышно закончила:

— А все знают, что АНБУ — самые лучшие...

Масочник помолчал несколько секунд — то ли переваривал сказанное, то ли слова подбирал. Потом предельно серьезно и даже немного пафосно сообщил:

— Никаких запретов в этой сфере нет. Наоборот, освоение шиноби дополнительных знаний весьма похвально и должно поощряться... Поэтому Кот-сан даст вам урок вместо вашего сенсея.

— Спасибо, АНБУ-сан!

— Тренировки, даттебаё! Круто!

Учиха молча изобразил вежливый поклон. Ну, с его привычкой фыркать и пфыкать уже прогресс.

Готова поклясться, что с полигона прилетело несколько смешков, а те самые кусты, в сторону которых поглядывал АНБУ, тихо, но возмущенно зашуршали. Вот давно подозревала, что сенсей нас потихоньку "пасет". Ведь как ни крути, а малолетки с кучей свободного времени и доступом к чакре могут быть весьма разрушительны. И если дойдет до чего-нибудь серьезного, Хатаке могут и по шапке дать за пренебрежение своими обязанностями. А так всегда можно отмазаться, что он развивает в нас самостоятельность — присмотр-то есть. А необходимости возиться с детьми нет, потому что мы пока при всем желании не можем заметить маскирующегося джонина, или, что более вероятно, его клона.

Я вовсе не собиралась выводить сенсея на чистую воду — поэтому и отвергла мысль лезть на клановые полигоны. Да и вряд ли бы Какаши среагировал бы — все-таки кланы свои, так что серьезной опасности нам бы не грозило, а профилактические плюхи для лучшей работы мозгов вообще полезны. А вот с АНБУ получался совсем другой расклад. Во-первых, Хатаке Какаши сам бывший АНБУ, во-вторых — он не только на встречи со своей командой опаздывает. Так что даже если такая странная методика обучения не его инициатива, а приказ свыше, подколы и шуточки от коллег будут преследовать Копирующего ниндзя еще долго.

А учитывая тот момент, что АНБУ запалили сенсея в соседних кустах, быть ему героем анекдотов.

И при этом нас обвинить совершенно не в чем. Любые подозрения утонут в моих больших честных глазах и непосредственности Наруто. А Саске, вроде бы просекший фишку, команду точно поддержит. Его отсутсвие нормального обучения тоже не радует.

Кстати, обещанный урок "кулинарии" АНБУ в маске кота нам все-таки провел. Научил варить простейший яд, нарушающий координацию движений противника, и противоядие к нему. Не уверена, но вроде бы искренний восторг и внимание мужчине польстили. На удивление, "плюшку" оценили оба парня. Я-то думала, что Наруто, с его тягой к мощным техникам, новая игрушка быстро надоест, но парень оценил потенциал в принципе безвредного состава для пакостей. К нему ведь даже противоядие не обязательно, через пару часов эффект сам пройдет. А Саске увидел упущенную им область для усиления, и теперь как крот рыл клановую библиотеку в поисках интересных составов. Учихи, конечно, на другом специализировались, но, как и все шиноби, страдали хомячьим инстинктом, стаскивая к себе всё, до чего руки дотянулись.

Память понемногу восстанавливалась, и я таки оказалась знакома с миром-каноном своего слепка. Правда, стопроцентно полагаться на информацию было нельзя — помимо информации о ключевых точках и основном ходе истории у меня был целый ворох знаний, домыслов и переосмылений из "слепков", плюс то, о чем могла знать, слышать или догадаться сама Сакура. И отличить одну категорию информации от другой было не так-то просто. Поэтому она просто принималась к сведению, а работала я по большей части на основании того, что удавалось нарыть уже здесь. Мелкие отличия миров никто ведь не отменял.

Идея с поочередным хождением в гости была нами все-таки реализована, и принесла свои плоды. Так, я впервые в жизни видела смущенного Наруто — парень не знал, куда деть руки, отводил глаза и даже не слишком налегал на вкусности. А уж когда он неловким движением опрокинул соус, отдергивая руку перевернул тарелку и, попытавшись вскочить, чуть не опрокинул стол... Лицо у парня стало таким несчастным, как будто он ожидал, что его сейчас с воплями вышвырнут в окно, а потом следом выпрыгнут, чтобы попинать. В груди аж защемило от желания обнять его и успокоить.

— Поосторожней, добе! — недовольно буркнул Саске, едва спасший свои колени от знакомства с едой.

Наруто вздрогнул, втягивая голову в плечи и стараясь весь собраться в комочек, опасливо глянул на меня.

— Мам, дай тряпку, пожалуйста, мы соус перевернули, — не оправдала его ожиданий я.

Ну, да, прежняя Сакура от воспитательных подзатыльников точно не удержалась бы. И, учитывая ее силу, это вполне можно было бы приравнять к "тяжким телесным". Наруто недоверчиво замер, кажется, даже не дыша. Я все-таки не удержалась и растрепала ему волосы:

— Эй, это всего лишь соевый соус. Не страшно.

— Извини, Сакура-чан...

К чаю со сладостями Узумаки отошел, а после намека, что Харуно-сан может решить, будто нам не по вкусу ее выпечка, вовсю заработал челюстями. Глаза у него при этом сияли так, что хотелось в рот заглянуть — точно никакой лампочки внутри нет?

Страшилки тоже пошли на ура. Все-таки эта традиция поистине бессмертна и от границ миров не зависит. Страшилки здесь были с определенным колоритом, хотя с "кровавого куная" я тихо похихикала в ладошку. Зато выданная Саске история про кровожадные тапочки нагнала мурашек вдоль позвоночника — в парне явно погибает великий рассказчик. Сама я выдала несколько историй с подтекстом о важности маскировки. Всю неделю придумывала, между прочим! Наруто их на себя вроде бы не примерил, зато Саске просверлил сокомандника задумчивым взглядом. Ха, ха. Осталось развести их на какой-нибудь спор, выиграть у обоих — и план ликвидации оранжевого комбинезона можно считать выполненным. Ну, не нравится он мне! Кроме мощных демаскирующих свойств, цвет Наруто категорически не идет. Ему бы что-нибудь ярко-синее или просто темное.

Поход в гости к Наруто тоже прошел неплохо. Кстати, не такое уж убогое у него жилье. Светлая и просторная комната, своя кухня и санузел. И по общей площади не сказать, чтобы совсем маленькое — в конце концов, не так уж много места нужно одному. Классическая холостячья квартирка. Другое дело, что запущенная, но оно и понятно — много ли обустроит ребенок без присмотра, которого, к тому же, специально этому не учили. Наруто, кстати, явно постарался разгрести бардак к приходу гостей, но все равно взгляд вылавливал то клок пыли на подоконнике, то какую-то бумажку под кроватью. Зато на угощение Узумаки явно бухнул все заработанное на миссиях за последнюю неделю. Кто бы сомневался, что по большей части это будет рамен и сладости.

Саске, кстати, во всей красе показал клановое воспитание. Он ни словом, ни выражением лица не дал понять, что ему что-то не нравится, даже не одергивал Наруто, сыплющего словами просто без меры и постоянно срывающегося на нервный смех. Только подчеркнуто вежливо пригласил нас к себе на следующей неделе, и уже там на прямом примере показал, как по его мнению нужно организовывать прием гостей. Причем умудрился сделать так, что это не выглядело давлением или попыткой выпятить свое превосходство. Лично я прониклась, потому что до этого считала клановых теми еще снобами.

Клон тем временем откопал в библиотеке упоминание о марионеточниках из Страны Ветра. Информации было слишком мало, чтобы понять, как именно делать боевые куклы, да и не они меня интересовали. Для того, чтобы эффективно использовать марионетки, нужно очень много дорогостоящих материалов и нехилые навыки в фуин — запечатывать оружие и сами марионетки. Да и вообще, шустро гонять дуру с себя размером на тонких чакронитях та еще задача. А вот сами чакронити... Поле ж непаханое. Как я понимаю, в марионеточники идут как раз те, у кого не слишком большой резерв, зато хороший контроль — манипулирование чакрой за пределами своего организма без печатей это вам не расенганы с помощью клонов крутить. Зато сколько вариантов использования!

Первое же, что приходит в голову — излюбленный трюк Саске с сюрикенами и леской. Учиха может эффективно использовать его благодаря додзюцу — даже не активированный шаринган помогает ему гораздо лучше просчитывать движения. Опять же, информацию кланы глазастиков обрабатывают значительно быстрее, что позволяет вовремя реагировать на трепыхания противника. Для прочих выгода от освоения этой техники не перекрывает затраченных усилий. Нити из чакры проблему должны решить — особенно потому, что, в отличие от лески, не подвержены самой обычной физике. А ведь можно работать не только метательным оружием. Подвесить на такой "манипулятор" кунай, и сбивать противнику попытки сложить печати, не вступая в ближний бой. Подцепить валяющуюся под ногами палку и бросить, заставляя хоть на мгновение, но отвлечься. Да банально за ногу дернуть или растянуть над землей, заставляя споткнуться! Конечно, с прикреплением нитей к живому существу могут возникнуть проблемы — наверняка собственная чакра организма как-то препятствует этому, но такая возможность точно есть. Если уж кукольники при определенной сноровке могут прицепиться своими нитями к чужой марионетке, которая должна быть полностью чакрой пропитана, то и с хватанием за ногу проблем не возникнет. Опять же, мне ведь не нужно полностью подчинять себе все движения противника — достаточно будет немного помешать ему.

А ведь в перспективе еще возможность использовать чакронити как веревку, сделать их режущими или наоборот — липкими, и создать на площадке боя целую паутину, смертельную для врага...

В общем, слишком вкусная тема, чтобы не попытаться ее разработать.

Кроме того, я сходила в госпиталь — прояснить вопрос с возможностью обучения. Связка рукопашник-дистанционник-медик нравилась мне больше, чем рукопашник-дистанционник-еще-один дистанционщик-иллюзор. Да и в целом, овладение мед-техниками давало, на мой взгляд, больше плюшек к выживанию. Тут тебе и самолечение, и укрепление организма, и хорошее знание анатомии, что позволит бить не абы как, а в слабые точки. Про яды и возможность имитации смерти тоже не стоит забывать. Мелочь вроде бы, но шансы повышает неплохо.

Кстати, с госпиталем все было... интересно. Коноха вовсе не зря считается лидером в медицине даже без учета шатающейся где-то Сенжу Тсунаде. Медиков S класса, конечно, в госпитале Конохи нет, зато местечковых гениев хватает. Я совершенно серьезно, там такие исследования проводят — закачаешься. И это только то, что смогла узнать я, фактически "с улицы". Кстати, то, что в Академии не проводят обзорных лекций и не агитируют идти потом в медкорпус — вовсе не упущение верхушки деревни. Просто обучение на ирьенина штука долгая, требующая немалой усидчивости и готовности обрабатывать огромное количество информации. А результаты видны далеко не сразу, и поначалу гораздо менее эффектны, чем при работе с другими областями искусства ниндзя. Да что там, в моем первом мире медики учились на год больше всех остальных и потом еще проходили практику под присмотром более опытных коллег, прежде чем начинали считаться полноценными докторами. Человеческий организм — штука хрупкая... Чакра, конечно, многое упрощает, но и добавляет еще один пласт необходимой к освоению информации. Причем пласт как бы не больший, чем все остальное. Хирургия, генетика, регенерация, модификации организма — здесь все это тесно связано с чакрой. А еще есть повреждения чакросистемы, работа с чакроканалами и многое, многое другое.

Когда я хотя бы вчерне прикинула объем необходимой к освоению и просто интересной информации, мне захотелось тихо взвыть и раздвоиться. А еще лучше распасться на много-много Сакур, чтобы везде успеть. Как я в этот момент завидовала Наруто с его оравой клонов! Ирьенин, вводивший меня в курс дела, наблюдал за моими гримасами с легкой насмешкой. Ну да, не я первая.

Госпиталь проводил идеальную в своей практичности политику, позволяющую не тратить время на обучение бесперспективной молодежи. И я сейчас даже не про характеристики чакры говорю — контроль и врожденные способности, конечно, важны, но биться с теми, кто сам не хочет учиться и норовит сбежать с занятий, медики не собирались. Они никого к себе не зазывали — но при опасности работы шиноби новички очень быстро понимали важность владения медтехниками. Чувство беспомощности над истекающими кровью товарищами стимулировало желание учиться просто потрясающе. Конечно, до выводов о том, что нужно не прокачать атакующие техники, а заняться медициной, доходили не все, но уж те, кто делал такой выбор, учились на совесть.

Таких умников, как я, выведших выгоды знания медицины логически, тоже не гнали. Просто не подпускали поначалу к собственно ирьедзюцу, заваливая теорией, анатомией и несколько расширенным оказанием первой помощи без применения чакры. Ну, и психику на крепость проверяли, куда ж без этого. Кто не подходил по характеру или не осознавал всей важности получаемых знаний, отсеивались очень быстро. С теми же, кто пережил "нулевые курсы" начинали работать.

Да, кстати, курсы были платными. Цена устанавливалась невысокая, да что там, скорее даже символическая — по крайней мере, моих заработков с миссий ранга D вполне хватало — но это служило еще одним психологическим барьером. Мало кто из генинов был готов тратить честно заработанное на какие-то непонятные курсы. Да что там генины, шиноби поопытнее тоже не горели желанием... правда, тут срабатывал второй психологический барьер с низведением таких крутых них до уровня малолеток.

В общем, здешние медики те еще жуки. Ссориться с ними я бы не рискнула, даже имея статус каге. И дело даже не в умении ирьенинов работать с человеческим организом.

Настоящим козырем медиков была информация.

Ранения, плановые обследования, анализ чакросистем и общего физического состояния своих пациентов... Медики знали про шиноби Конохи гора-аздо больше чем те же АНБУ. АНБУ, в конце концов, получают информацию, необходимую для выполнения своих миссий. Ирьенины же... Ну, показательным будет то, что они в числе прочего рассчитывают подходящие пары для развития и поддержки геномов. Конечно, кланы с радостью бы обошлись только своими собственными генетиками... но кто ж им даст информацию о всевозможных бастардах, полукровках, перспективных бесклановых или даже представителях второй-третьей-побочной ветви другого клана, которые могут поспособствовать возникновению новых способностей? А самостоятельно все это собирать и проверять — пупок надорвешь.

И еще одно — за своих медкорпус стоял горой. Правда, чтобы стать в госпитале "своим" каких-то курсов было недостаточно, но я решила, что все силы положу, а добьюсь этого.

Благослови ками создателя теневых клонов. Если бы не эта, не побоюсь слова — божественная -техника, пришлось бы жертвовать тренировками и укреплением командных связей. А так клон, залитый чакрой под завязку, ходил на теоретические занятия и читал бесконечные методички и свитки, давая мне возможность хоть как-то распределить время. К ирьенину, ведущему курсы, я сразу подошла и честно рассказала свою ситуацию, попросив не считать клона на лекции неуважением. Медик хмыкнул, но после недели постоянных опросов по теме предыдущих занятий убедился, что информацию я усваиваю хорошо, и официально разрешил мне использовать клона не только на лекциях. Практика-то пока шла тоже без использования чакры. И даже намекнул, что постоянное использование теневиков поможет раскачать резерв, главное, не жадничать на чакру.

Учитывая, что на тренировках с парнями я трачу оставшуюся половину почти полностью, оставляя самый минимум, чтобы клон не развеялся — охотно верю. Хотелось бы только, чтобы этот процесс шел быстрее, но, как говорится, не в сказку попала.

Хочу второго клона! Очень хочу!

К сожалению, уровень чакры рос гораздо медленнее, чем мне хотелось бы. Собственно, его увеличение было пока заметно только благодаря особым диагностическим печатям, которые мы начали учиться рисовать на завершающих занятиях "нулевого" курса. Тестировались поделки на самих учениках, так что все положенные завитушки вырисовывались с предельной внимательностью. Нет, нас конечно страховали... но только от серьезных повреждений. А результаты каллиграфии некоторых умельцев запросто могли бы стать жемчужиной коллекции любого пакостника.

Гораздо лучше дела обстояли с общей выносливостью организма и регенерацией чакры. Подталкиваемый постоянно опустошаемым резервом, организм начала стимулировать более интенсивную работу очага чакросистемы. Как я поняла, общий объем резерва зависел, в первую очередь, от чакроканалов, а вот регенерация чакры — исключительно от работы очага. Конечно, более маленький резерв заполнится быстрее, но... Так вот, если в начале наших тренировок мне требовалась на восстановление вся ночь, да еще и, бывало, на миссию я шла с не до конца заполненным резервом, то теперь чакра восстанавливалась примерно к полуночи. Да и выдыхаться в сравнении с парнями я перестала. Напрямик мне с ними не тягаться, но в тактике "спрятался-выскочил-ударил-спрятался" они меня пока не догнали. Хотя прелестью атак из засады уже прониклись. Да что там, Наруто перестал пускать своих клонов единой вопящей толпой — теперь этот рыжий батальон мгновенно рассыпался по местности и выскакивал в самые неожиданные моменты. А учитывая таланты парня к Хенге — с маскировкой у него все было отлично. Жаль, что против опытного противника Хенге всего лишь полумера, но и так, возросшую боевую эффективность Узумаки признал даже Саске.

Хотя Саске вообще оказался вполне нормальным парнем. Главное было не задевать его клан, не называть его "Саске-кун" и дать понять, что сильный напарник помогает стать сильнее ему самому. Мол, как он собирается расти до S-класса в окружении слабаков? А что мрачноват и немногословен... так учитывая, что у него семью на глазах убили, он еще обладает просто потрясающе устойчивой психикой. Правда, якорем стала ненависть к брату, но тут уж ему выбирать не приходилось. После осторожных расспросов я утвердилась во мнении, что Итачи сделал все для того, чтобы стать младшенькому этакой идеей-фикс. Мазохист-суицидник, не иначе... Саске же, когда его месть поняли, поддержали и не стали заострять на ней внимание, принял нашу команду окончательно. Думаю, не слишком ошибусь, если у него уже пару раз мелькнули мысли о том, что группой валить шиноби S-класса все-таки сподручней.

Сенсей все так же продолжал опаздывать, но мы не скучали — после хождения по деревьям и дефилирования по поверхности воды даже Наруто признал полезность упражнений на контроль, так что теперь мы устраивали маленькие соревнования — кто быстрее, кто дольше, кто необычнее. У меня получилось, наконец, освоить "магнитные" свойства чакры и на притягивание, и на отталкивание предметов, и я вплотную приступила к работе с нитями чакры. Сформировать их оказалось относительно просто, но вот манипулировать... вроде бы энергетические конструкты путались не хуже настоящих. А еще резались и прилипали, несильно, правда, но Саске, нечаянно угодивший в один такой "клубок" категорически потребовал, чтобы я на его полигоне такую гадость больше не разбрасывала кроме как в качестве ловушек.

Больше всего в той ситуации меня удивило, что брошенный "клубок" не сразу развеялся. Я ведь перестала подавать в него чакру и убрала концентрацию... но затраты на поддержание уже сформированных нитей оказались столь мизерны, что подпитка была несущественной тратой даже для моего резерва. Если окажется, что подобные нити еще и сенсорами слабоощутимы, я станцую хип-хоп и тектоник прямо на полигоне.

Где бы еще толкового сенсора найти... У нас на курсе училась Хьюга Хината, но, во-первых, неизвестно, пробудила ли она уже бьякуган, а во-вторых, Хината была жутко стеснительной. Сакура с ней близко не общалась, поэтому просто подойти к химе Хьюг с просьбой... нет, ну я могла бы, но Хитана ТАК стеснялась, что даже мне становилось неловко. Так что идея потестировать чакронити при помощи бьякугана была отложена на будущее, а пока я приучала химе Хьюг к дружелюбным приветствиям с моей стороны. Впрочем, Наруто тоже с энтузиазмом участвовал, да и Саске что-то такое вежливо-протокольное изображал. Шино оказался дружелюбным, хоть и несколько специфичным товарищем, а Инузука Киба был вылитым дворовым хулиганом. Право слово, добиться от него желаемых действий было очень легко, а уж на слабо развести и вовсе элементарно. Впрочем, ко мне Киба относился благосклонно, потому что я совершенно искренне восхищалась его щенком и периодически просила разрешения погладить. С Наруто он с удовольствием позадирался бы, но наш рыцарь сурового ворона в лице Саске успешно охлаждал пыл одним только присутствием. В общем, дипломатические отношения с командой сенсоров налаживались вполне успешно. Все-то и нужно было чуть свернуть, чтобы пройти мимо полигона команды номер восемь. Хината все еще краснела и начинала толкать пальцы навстречу друг другу, но хотя бы заикаться перестала.

Не забыла я про свои планы освоения полевой кулинарии. Обрадованная просьбой Харуно-старшая подтянула меня заодно и в приготовлении классического бенто. "Экзаменационное" блюдо получилось вполне приличным даже по взрослым меркам, так что я, пакостно хихикая, красиво упаковала свои кулинарные экзерсисы и оттащила их на тот самый полигон АНБУ. Где, умеренно смущаясь и толкая указательные пальцы а-ля Хината, вручила угощение "Коту-сану с благодарностью за урок". Повезло — нужный АНБУ-шник оказался на месте, и кажется, слегка растерялся от подобного знака внимания. А я, застенчиво потупив глазки, сообщила, что его урок была очень интересным и полезным, сам Кот-сан замечательный сенсей, и вообще мы всей командой надеемся успешно освоить и применять преподанные нам навыки.

Как жаль, что тренируются АНБУ тоже в масках. Могу поспорить, выражение лица у Кота была совершенно прекрасным. Но я и так слышала, как кто-то заключал пари, не потренировались ли генины в ядоварении на порции АНБУ-шника. Лыба у меня до самого вечера не сходила.

Коробочку из-под бенто, кстати, на следующий день вернули, и даже похвалили готовку. Мама светилась от гордости, я сопела и думала, как бы еще поприкалываться. Идеи, как назло, не приходили, а Наруто, которого можно было бы сагитировать на шалости, прелести таких тонких подколов пока не понимал. Пришлось сосредотачиваться на учебе — авось, в процессе что-нибудь еще придумается.

Модус "я умная, старательная няша" подействовал и на медиков — во всяком случае, на мои вопросы ирьенин-сенсей отвечал вполне охотно. А когда я пожаловалась, что Хатаке совершенно забросил свою команду — с дальним прицелом выпросить какие-нибудь методики тренировок — мне открыли стр-р-рашную тайну, что Копирующий ниндзя, оказывается, сильно перенапрягся на миссии полмесяца назад, и у него сейчас реабилитационный период. Со строжайшим запретом на тренировки и применение чакры. Ему даже за нашу "тренировку на выживание" от ирьенинов так досталось, что Копирующий проникся и до сих пор соблюдает все предписания.

Ну... логично, в принципе. Конечно, обучение у сильнейших — это хороший бонус к развитию, но полностью переориентировать того же Какаши только на работу с малолетками непрактично. На долгие миссии его без нас не пошлют, но сенсей ведь каждый день добросовестно таскается с нами за мелочевкой D-ранга. И даже будь он в полном порядке — оставлять клона специально для нас рискованно. Вдруг не хватит в бою именно этой толики чакры? Проще уж кого из знакомых попросить присмотреть за командой. А так совместили полезное с полезным, дав в нагрузку команду генинов, чтобы Хатаке натаскивал их, пока не может брать миссии.

Только вот педагогические таланты среди достоинств нашего сенсея явно не числились. Охотно верю, что он отличный напарник, замечательный сокомандник и просто хороший человек, но вот с детьми работать явно не умеет. А самая удобная стратегия — впечатлить малолеток до попадавших челюстей каким-нибудь эффектным дзюцу и отправить тренироваться самостоятельно — ему сейчас недоступна из-за произвола злобных медиков. Вот он и сталкерит по кустам. Сами мы его так и не поймали, но где мимопробегающий АНБУ хмыкнул, где Акамару запах уловил, где Майто Гай с его громогласной Силой Юности жестоко спалил сенсея. Вообще, у меня возникло странное чувство, что за две недели с момента формирования команды парни узнали о жизни Конохи и ее обитателях больше, чем за несколько лет. Я, правда, собирала по большей части байки, но все равно — что ж они такие нелюбопытные? Сейчас-то втянулись уже, у Наруто так несколько клонов под Хенге бегают, собирая новости. Правда, я все равно бью его истории "качеством" — госпиталь просто неистощимый источник информации. К тому же Узумаки больше всего волновал вопрос о "крутых миссиях", так что мозг окружающим он выносил прежде всего на эту тему. Я-то знала, что пока у Какаши не закончится реабилитационный период, никто нас за пределы деревни не выпустит, и даже поспорила с парнями на желание, что угадаю выдачу вожделенной миссии С-ранга с точностью до трех дней. Теперь Наруто постоянно канючил, чтобы я угадывала побыстрее. Саске привычно фыркал, но было видно, что и ему надоели хозяйственно-бытовые задания.

Окончание "ирьенинского произвола" в отношении одного высокорангового шиноби ознаменовалось миссией по отлову шустрого и чересчур умного кота, а также знакомством с рациями. Парням новая игрушка понравилась, а с котом мы банально договорились. Эта когтистая скотина человеческую речь прекрасно понимала, но за кусок отличного мяса и обещание вернуть его хозяйке на пару часов позже милостиво позволила себя погладить. И мы вместо того, чтобы бегать и прыгать по всем закоулкам, пытаясь выловить верткую животину, сидели и трескали вкусности в парке. Сенсей молчаливо не одобрял, но величественно возлежащий рядом с нами кот не давал ему высказаться в слух.

Да быть того не может, чтобы Хатаке его тоже ловил! Это миссия, конечно, традиционная, и не одно поколение генинов познакомилось с крепкими когтями доморощенного тигра, но сенсей все-таки старше нас на двенадцать лет! Хотя, может быть, ему доводилось знать родителя милого "котика", способного разодрать тренировочные костюмы за один удар?

Как бы там ни было, кота мы доставили не в клетке-переноске, а гордо восседающим на плече. Взгляды и выражения лиц окружающих были просто бесценны! Случайно встретившийся Киба даже спросил, какой техникой мы подчинили этого злобного демона, за что чуть не схлопотал когтями в нос, а мне пришлось снова умасливать капризного котяру. Впрочем, расстались мы друзьями, Тора получил от меня приглашение заглядывать в гости, а удивленная хозяйка даже не слишком тискала бедолагу. Опасалась что ли, что сменит место жительства? А что, я от такого питомца не отказалась бы. Но уводить кота у жены дайме — пока не моя весовая категория.

Занять очередь на котят, что ли?

Перед комнатой выдачи миссий я тормознула сокомандников и "шпионским" шепотом сообщила им, что сегодня-завтра нам должны дать мисси С-ранга. Мол, отлов кота — это такого рода тестовое задание. Наруто за несколько шагов, остававшихся до двери, успел на меня жутко обидеться, за то, что молчала, обрадоваться новости, окатить нас с Саске радостным предвкушением и воспылать энтузиазмом. На вопросительный взгляд Учихи я пожала плечами и сообщила, что если миссию дадут прямо сейчас, то мы, по крайней мере, будем сытые и отдохнувшие. Саске скептически хмыкнул, а я сцедила смешок в ладонь. Ну-ну. Даже если нам сегодня ничего выдавать не планировали, воодушевленный бульдозер имени Узумаки не та сила, которую можно проигнорировать. Сметет и не заметит!

Миссию нам выдали почти сразу — Наруто даже разойтись толком не успел. Учиха одарил меня обиженным взглядом, подозревая в утаивании информации чтобы выиграть желание.

Ничего, ворон ты мой чернокрылый, тебе понравится.

Арка вторая

Миссия в стране волн

Наше путешествие началось просто прекрасно. Не знаю, где и как Саске успел раздобыть все необходимое за два часа, отведенных нам на сборы, но факт оставался фактом. Учиха свое проигранное желание выполнил, и выполнил с блеском. Так что теперь настроение мне не мог испортить даже мрачный мостостроитель, которого мы должны были сопровождать и охранять. Я то и дело расплывалась в улыбке и с трудом удерживалась, чтобы не начать насвистывать. Саске тоже был очень доволен собой, и только Наруто вопреки обыкновению и даже полученной миссии супился.

А дело было в том, что итогам проигранного мне желания Узумаки на все время миссии расставался со своим оранжевым комбинезоном и ходил в том, что подберет Учиха. Задание же Саске, соответственно, состояло в подборе подходящих вещей. Будь на месте Учихи кто-нибудь другой, существовал бы риск, что Наруто обрядят во что-то совсем уж несуразное. Но Саске хорошо понимал, что сокомандник будет мозолить глаза в первую очередь ему. К тому же мои осторожно забрасываемые наживки на тему полезности камуфляжа сработали, так что сейчас наша команда щеголяла в разных оттенках темно-синего и темно-зеленого. Учиха не подвел — даже с расстояния видно, что выбранные им вещи намного качественнее рыжего убожища. Щупала я его во время спаррингов неоднократно, так что имею представление. Голимая синтетика, только и достоинств, что очень прочная. Ну и дешевая. Учиха же подобрал гораздо более обременительные для кошелька, но изумительно качественные вещи. Еще и с размером угадал тютелька в тютельку. Вкус же наследнику великого клана прививали с детства, так что помимо практической пользы Саске учитывал и эстетическую сторону.

Результат радовал глаз настолько, что я даже задумалась, не спросить ли у него совета по поводу собственного гардероба?

А вообще, я имела все поводы гордиться проделанной работой. Наруто очень гордый на самом деле, и просто так новую форму ни от кого бы от нас не принял. Вот любимый рамен или прочие вкусности — это пожалуйста, а снаряжение или одежду — ни-ни. До его же дня рождения, под соусом которого можно было преподнести необходимые подарки, было еще слишком долго. А так он дуется на Саске, бурчит в сторону "Сакуры-чан, загадавшей такое дурацкое желание" и совершенно не переживает о покушении на его финансовую самостоятельность.

Более чем уверена, к концу миссии он здорово привыкнет к новым вещам и оценит их удобство по сравнению с комбинезоном. А уж о том, чтобы ему хватало денег на подобное, я позабочусь.

В конце концов, с его оравой клонов миссии ранга D можно выполнять десятками, если не сотнями. Плата за них не слишком велика, но тут уж можно взять чисто количеством. Дел-то — подбить Майто Гая на командное соревнование по количеству выполненных миссий. Хи-хи. Если сенсей за время миссии в наших глазах не реабилитируется, обязательно идею реализую.

Какаши, кстати, нашу слегка преображенную команду рассматривал с легким удивлением. Я его понимаю — непривычно довольный жизнью Саске, дующийся Наруто и на закуску я, довольная настолько, что пакость начинаешь подозревать чисто рефлекторно. Хотя была у меня и еще одна причина для хорошего настроения, кроме результатов выигранного спора.

Я наконец-то подстригла волосы. Кому доводилось обрезать длинную и густую шевелюру — тот поймет. В первые дни чувство легкости такое, будто сейчас взлетишь. Так что свою роскошную косу я откромсала безжалостно, оставив длину достаточную, чтобы собрать волосы в куцый хвостик на затылке. Родителей на момент сборов дома не было, но я не поленилась заскочить к ним в лавку и отдать матери половину волос, заплетенную в тугую розовую косу — как залог своего успешного возвращения с миссии. Получилось ужасно трогательно, родители даже прослезились, да я и сама шмыгала носом. Вторую половину я спалила на домашнем алтаре, отдавая в жертву ками.

Учитывая личное знакомство с сущностью, странно было бы в них не верить...

Наруто, бурно переживающий расставание с оранжевым комбинезоном, мою новую прическу заметил не сразу. А вот Саске от самых ворот бросал в мою сторону осторожные косые взгляды, но ни о чем не спрашивал. Деликатность или же дело в чем-то?

— Ано... Сакура-чан... А что с твоими волосами? — как и ожидалось, долго расстраиваться Узумаки не умел, поэтому довольно быстро его фокус внимания сместился с Учихи на всех остальных.

— Обрезала, — пожала плечами я.

— Но зачем? Они были такие красивые...

Наруто так расстроено хлопал своими синими глазищами, что легкомысленное "да мешались просто" застряло на языке. Я невольно сглотнула и очень серьезно ответила:

— Отдала в жертву ками. Чтобы наша команда всегда возвращалась даже с самых сложных миссий.

— Сакура-чан...

— Сакура... — от удивления Саске изменила его привычная молчаливость.

Хатаке и тот вздрогнул, чуть не уронив свою книгу. Скрестившиеся на мне взгляды заставили невольно занервничать — что такого-то? Шиноби довольно суеверны, всякие счастливые вещицы, обереги или обязательные ритуалы на удачу очень распространены. Оно и понятно, когда постоянно ходишь под руку со смертью, скептиком оставаться сложно.

Как кем-то метко подмечено — в окопах атеистов нет...

— Это... очень серьезный шаг, Сакура, — Какаши вдруг положил руку мне на плечо, но не в покровительственном жесте, а словно бы поддерживая равного. — Он достоин всяческого уважения.

Я почувствовала себя неловко — все-таки идея сжечь волосы как подношение пришла мне в голову почти случайно. Обрезала-то я их совсем по другой причине. А они смотрят так, будто я совершила небольшой, но все-таки подвиг.

И даже ускориться, выбивая всякие глупые мысли встречным ветром, нельзя — архитектор за нами просто не угонится. А тащить его на закорках... Ну, Какаши точно не станет, а если это попытаемся сделать мы, смотреться будет комично. Да и не дело это, превращать охрану в носильщиков. Так что тащимся по всем канонам, со скоростью самого медленного человека в группе.

Скучно — словами не передать. Хоть начинай чакру гонять, как во время опозданий нашего командира. Но на ходу сложно... После получаса мучений я смастерила себе импровизированное йо-йо на чакронити и развлекалась гоняньем прицепленной к ее краю деревяшки. Периодически "снаряд" улетал в сторону парней — чтобы не расслаблялись. Мы же тут вроде как бдим в ожидании внезапного нападения. Ответить мне тем же они не могли, но мелкие камешки или сучки в самый неожиданный момент прилетали. Правда, были они на совести Саске — Наруто мы палили еще в момент запасания "снарядов". А самый интерес игре придавало безмолвно утвержденное правило утаить все свои действия от Тадзуны. Ну, так, чисто потому, что он нам не понравился. И вообще, столько пить — вредно. Валерьяночки ему в саке накапать, что ли? И побольше. Будет спокойный-спокойный, благостный-благостный. Перестанет распространять упаднические настроения и пропагандировать нездоровый образ жизни.

Хотя Тадзуна — это антипропаганда алкоголя, скорее...

А идея с валерьянкой мне определенно нравится. Должна ж я как йуный медик ставить опыты на окружающих? Тем более сочетание растительного экстракта со слабым алкоголем повредить организму не должно. Ну, уж точно не сильнее, чем бесконечное хлестание саке.

Через несколько дней развлечение себя подручными средствами окончательно приелось, и я стала доставать Копирующего ниндзя в попытках выудить хоть какую-нибудь информацию. Причем мне было совершенно все равно, будет это касаться нашего задания, относиться к джонинским байкам или все-таки раскроет тайну взаимоотношений последнего из клана Хатаке с кулинарией. Потому что мозг, привыкший к сильным нагрузкам в госпитале, требовал информации, а не происходило абсолютно ни-че-го. Саске показательно бдил за окружающей обстановкой, а Наруто сбацал несколько клонов и стал наседать на сенсея с другой стороны, требуя рассказать-показать-научить крутой технике.

И знаете что? Этому любителю литературы смело можно давать титул продвинутого последователя Будды. Я, конечно, не супер-эмпат, но уж целенаправленно уловить скрытое раздражение способна. Такое ощущение, что Хатаке было вообще фиолетово на все наши приставания, и хоть какие-то фразы он выдавал чисто чтобы его не стали тыкать палочкой.

Такое подозрение, что разноглазое достояние Конохи втихую чем-то закидывается. Для убережения своей хрупкой психики от взаимодействия с тремя жуткими чудищами в лице генинов. Во всяком случае, Тадзуна после моей диверсии с валерьянкой ведет себя очень похоже. Даже коронное "м-ма" иногда стал выдавать.

Ну, не может же Хатаке от природы быть таким пофигистом? Того же Саске возьми — внешне айсберг, а чуть ковырни, так полыхнет... Природные флегматики, конечно, гораздо менее вспыльчивы, но чисто человеческое недовольство им отнюдь не чуждо. Копирующий же даже не среагировал на то, что я стала демонстративно звать его "Какаши-тайчо" вместо "сенсей". А ведь при местном менталитете отказаться считать кого-то учителем — страшное оскорбление. Недаром Ируку-сенсея зовут так не только ученики Академии, но и взрослые джонины, у него никогда не учившиеся.

Нет, это уже прямой вызов! А значит, нужно продумать план...

От построения коварных замыслов меня отвлек вопрос Наруто о Стране Волн. Какаши привычно увильнул от ответа, переведя стрелки на Тадзуну. Архитектор даже честно попробовал что-то рассказать, но все время сбивался на свой мост.

— Сакура-чан? — то, что в качестве источника достоверной информации выбрали меня, здорово польстило.

Ну или пофигизм Хатаке оказался не по зубам даже Наруто, да...

— Нами-но-Куни расположена на нескольких островах недалеко от Страны Огня, — меланхолично сообщила я, пиная подвернувшийся камушек. — Не имеет Скрытой Деревни, с отдельными кланами шиноби также не сложилось. Знаменита своими мангровыми лесами, в которых обитает различная живность, в том числе деликатесная. Очень зависима от морской торговли, из-за чего и затеяла проект по строительству моста. В мировых войнах участие не принимала, в силу своего географического положения не стала буферной зоной для более крупных стран. Торгует по большей части с Хи-но-Куни и Ча-но-Куни.

— Сакура-чан такая умная! — восторженно сообщил Наруто.

Я целых четыре секунды поколебалась, стоит ли выдавать свой маленький фокус, но здравый смысл победил тщеславие.

— Сакура-чан отправила клона собрать информацию про страну, в которой будет проходить наше задание, пока собирала вещи.

— Хн, — поучаствовал в разговоре Учиха. — Хорошая идея. Я запомню.

Блин. Какаши даже говорящий Учиха не прошиб. Он точно что-то втихую принимает! Или самогендзюцится о свои книжки, тоже вариант...

Как бы все-таки проверить, а?

Я так ушла в свои мысли, что умудрилась чуть не влезть в единственную лужу на дороге. Опомнилась в последний момент, уже почти зачерпнув воды сандалиями.

— Осторожней, Сакура-чан! — жизнерадостно воскликнул Наруто.

— Ага... — мотнула головой я, обходя препятствие.

Лужа была неправильная. Не считая солнечной погоды и сухой дороги — лужа была категорически неправильная! И пусть предзнание подсказывало мне, что с этой миссии мы благополучно вернемся, в груди все же ёкнуло холодным страхом. Забыла, совершенно забыла!

Взметнувшаяся из воды цепь "распилила" Хатаке-тайчо. В кавычках, потому что из вроде как трупа джонина не плеснула кровь — а при таком способе убийства ее должно быть много. Нападающие этот факт то ли не заметили, то ли проигнорировали, рванув к нам... чтобы получить мощный удар от влетевших в них ногами в прыжке клонов Наруто. Цепь оставляла слишком мало возможностей для маневра, так что увернуться они не успели. Саске успел пришпилить эту вариацию на тему бензопилы к дереву, еще пока противники были в свободном полете, и начал складывать печати для своего коронного огненного шара. Клоны вцепились в нападавших с целью обездвижить и не дать уйти от техники, но те каким-то хитрым движением отцепили свою цепь от перчаток, после чего развеяли теневиков парой ударов.

— Саске, назад! — я метнула им под ноги несколько колбочек.

Газ в колбочках был приготовлен на основе того яда, рецепт которого нам подарил АНБУ. Не слишком сильный состав, зато очень быстродействующий. И быстроразлагающийся, чтобы потом самой не влететь в ядовитое облачко. Наруто про яд знал, и то, что не стоит лезть поперед клонов в драку, я ему в голову втемяшила. Нукенины от моего подарочка уйти почти успели... но только почти. Я специально использовала слабый краситель, который не захватывал объем газа полностью, так что отскочили они недостаточно далеко.

Еще пара клонов цапнула Тадзуну под мышки, уволакивая его в сторону от поля боя. Я отступила вслед за ними, стараясь отслеживать ситуацию. Саске все же обстрелял туманников огненным шаром, и те из-за внезапных проблем с координацией увернуться до конца не смогли. А вслед за сгустком пламени полетели излюбленные Учихой сюрикены с леской, быстро переведя шиноби из категории противников в категорию пленных.

— А... — Наруто посмотрел на обожженных и раненых нукенинов с какой-то даже растерянностью. — Это нас убить пытались?

— Не нас, Тадзуну-сана. Не развеивай клонов пока, вдруг будут еще нападающие? — бросила я, разворачиваясь к Тадзуне.

Это парни из-за моих проделок ожидали нападения и вообще восприняли его чуть ли не как продолжение наших привычных соревнований. Для мостостроителя стресс может оказаться и великоват...

Хм. А хорошая вещь местная валерьянка. Качественная. Тадзуна, конечно, испуган, но не так чтобы слишком. Руки не подрагивают, взгляд не плывет, губы не трясутся. Просто отлично для того, кого только что пытались убить.

— М-ма... молодцы, вы отлично справились... — а вот и Хатаке нарисовался.

— Какаши-тааайчо, — я растянула это "тайчо" совсем как "кууун" в лучшие времена. Саске, по-моему, рефлекторно вздрогнул. — А давайте вы изобразите Какаши-сенсея и покажете нам, как правильно допрашивать пленных?

Разумеется, устраивать нам мини-практику полевого допроса Какаши не стал. И — положа руку на сердце — я рада, что он привычно отмазался. Не думаю, что смогла бы спокойно это воспринять. Все-таки пытки совершенно не моя специализация, общая чувствительность здорово мешает. Я в свое время хорошо развила интуицию, подрастила эмпатию и прочие возможности неявно-тонкого характера, но получила и слабые стороны. Убить... да, убивать мне приходилось. Я могу убить даже безоружного и беспомощного врага, рука не дрогнет — потому что буду чувствовать, что именно он принесет, если выживет. Но пытки... при всех развлечениях сущности я ни разу не оказывалась в таких условиях, чтобы мне оказалось необходимым ремесло палача. К счастью, мой контрактер предпочитает иные способы воздействия.

А вот сражаться приходилось. И отнимать чужие жизни — тоже. "Убей, или убьют тебя" — жестокий закон, неизменно всплывающий, когда завязывается большая игра.

Наверное, прежняя Сакура на моем месте растерялась бы. Может быть, выдала бы какие-нибудь рефлекторные действия вроде выхватывания оружия, но уж вряд ли бы вспомнила про отработанные командные тактики и заготовки. Все-таки как ни тренируй, а понимание, что тебя могут убить прямо здесь и сейчас, всегда приходит внезапно. И реакция на него может быть самой разной — от испуганного застывания на месте до бросания в бой с яростными воплями. С опытом острота эмоций пропадает, даже во второй раз уже будет гораздо легче сосредоточиться. Но впервые... Наруто молодец, что смог правильно отреагировать на это нападение. Я им действительно горжусь и еще немножко собой — если бы не моя любимая тактика и дуракаваляние в дороге, реакция на засаду могла бы выйти совершенно иной. Только вот после боя Узумаки догнал так называемый "откат". Пока решали вопрос с продолжением миссии, Наруто еще держался, горячо отстаивая свое мнение, но потом как-то сразу затих и словно бы потух. Понятно, что нужно его расшевелить, но как? Узумаки замкнулся в мрачных мыслях и на все обращения к нему отвечал коротким "угу".

— Вот уж не думал, что ты такой трусливый котенок, — вдруг фыркнул Саске. Глаза Учихи полупрезрительно щурились, губы кривились в высокомерной усмешке.

— Кого ты назвал трусом, теме? — тут же вскинулся на привычный раздражитель Узумаки.

— Можно подумать, ты не знал, что такое быть шиноби, — проигнорировал его реплику Саске. — Мы убиваем! Или же убивают нас! — голос наследника Учихи чуть дрогнул, выдавая, что для него это не просто слова.

— И тех, кого мы хотели бы защитить, — вот от кого вступления в разговор я ожидала даже меньше, чем от Саске, так это от Какаши. — Как бы слаб ни казался тебе враг, он может ударить в спину. Или стать гораздо сильнее, сделав месть целью своей жизни...

Губы Учихи сжались в резкую черту, брови сошлись к переносице. Случайно или нет, Какаши угодил прямо в больное место. Впрочем, Саске слишком болезненно реагирует на все, связанное с братом... Так что пусть. Иногда через боль приходит исцеление, а он и так уже слишком сильно погряз в застоявшихся водах своей ненависти.

— Саске, — я догнала парня, легко коснулась его плеча ладонью, на всякий случай готовясь блокировать удар.

Учиха обернулся, вопросительно шевельнул бровями.

— Спасибо, — я чуть-чуть приподняла уголки губ в намеке на улыбку.

Выдержать взгляд Саске было не так-то просто — честно говоря, у меня даже легкая дрожь прошла вдоль позвоночника, — но оно того стоило. Потому что парень моргнул, и неприятная пустота с багровыми отблесками ушла из глаз.

— Эй, за что? — тут же влез Наруто, уже снова напоминающий энерджайзер на ножках.

— Уссуратонкачи, — закатил глаза Саске, но я успела заметить предательски дернувшийся уголок рта.

— Теме, да ты вообще обнаглел!

Я с улыбкой покачала головой. Какие же они все-таки... и как немного им нужно было, чтобы стать настоящими друзьями.

— Не ссорьтесь. Мы же одна команда, — я дернула обоих за волосы и поспешно ускакала вперед по дороге.

А то заметят еще, что я вот-вот начну растроганно шмыгать носом.

* * *

До залива, отделяющего Страну Огня от Страны Волн, мы добрались спокойно. Никто больше из луж не выпрыгивал, друг у друга на больных мозолях не топтался, и даже Тадзуна, регулярно получающий мою диверсионную порцию валерьянки, стал вполне сносным. Погода тоже была прекрасной, а над морем, как по заказу, клубился густой туман. Радостно прыгающий Наруто тут же предложил забить на лодку и перебежать залив прямо по воде, но Какаши его осадил. Следующие десять минут ознаменовались бурчанием, что ничего бы он не заблудился и вообще круче всех ориентируется в лесу. Первым не выдержал лодочник, который тоном умирающего лебедя попросил не шуметь. Узумаки бурчать перестал, зато начал уморительно сопеть. Я крепилась несколько минут, потом аккуратно ткнула Учиху локтем:

— Саске... Ты ежиков когда-нибудь видел?

— Хн? — вот как у него получается всего одним междометием выражать целую гамму чувств, а?

— Ну, смотри, сопит, супится, волосы торчат... Только я про желтых ежиков не слышала.

— Хм... — взгляд Учихи стал откровенно оценивающим.

Наруто засопел еще яростнее, я кусала губы, сдерживая смешки. Интересно, сменится "уссуратонкачи" на "харинэдзуми"* или даже "харинедзуми-чан"? Наруто так забавно реагирует, что шансы, на мой взгляд, есть.

— Сакура-чаан, — вдруг протянул Узумаки, довольно точно копируя мои же интонации. — А на какое животное похож Саске?

На несколько секунд установилась тишина, нарушаемая только плеском весел. От Учихи ощутимо потянуло заинтересованностью. Я приложила палец к подбородку и показательно задумалась.

— Ну-у... Я думаю, на панду, — все еще тишина. — На эмо-панду.

Да-да, на эмо-панду

Чего не ожидала, так это сдавленного пхерканья со стороны Какаши. Что он внимательно слушает наши разговоры, не удивляло, а вот такая реакция на незамысловатую шуточку... Или это попытка разрядить обстановку.

Наруто мог бы и за борт грохнуться от восторженного хохота, но Учиха умеет соображать быстро, поэтому успел дернуть Узумаки за воротник и зажать рот. Ноздри Саске гневно раздувались, и сопел он ничуть не тише, чем Наруто несколько минут назад. Я старалась продышаться самостоятельно, потому что смех и вправду может нас демаскировать. Наруто побрыкался немного, но лодка — не то место, где можно безбоязненно подраться, поэтому спустя несколько минут он жестами попросил вцепившегося клещом Учиху отпустить, обещая тишину.

— А на кого похожа Сакура-чан? — просмеявшийся Наруто снова любил весь мир и спрашивал только потому, что ему и впрямь было любопытно.

— Даже не знаю, — я потерла кончик носа. — Никогда не задумывалась над этим.

— Зато я знаю, — буркнул Саске. — На ласку. Вроде пушистые, а кусаются больно!

Я замерла, опасаясь пошевелиться. Ласка... имя "Итачи" переводится как "ласка" или, точнее, "колонок", и от Саске такое сравнение очень, очень неоднозначно. Да, он ненавидит брата до алой пелены перед глазами — но никто не станет отрицать, что именно на Итачи Саске завязан сильнее, чем на ком бы то ни было. И даже если у него когда-то был такой домашний питомец, от напрашивающихся ассоциаций так просто не отмахнешься.

Остаток плавания я провела в глубокой задумчивости.

*Уссуратонкачи — придурок, харинэдзуми — еж. Соответственно "харинедзуми-чан" — ежик.

Встряхнуться меня заставил грохот мотора, который завел лодочник, спеша убраться подальше от места высадки. Вот же!.. Может быть, он и не нарочно, но на маскировку теперь можно смело класть болт. Одно утешает — тумана на берегу все-таки поменьше, так что лбы о незамеченное дерево не расшибем. Вон, Наруто даже зайца поймал. Или белые — это кролики? Хотя странно, зимой вроде бы и не пахнет, с чего бы зверьку бегать в белой шкурке...

— Молодец, Наруто, будет мясо на ужин... — я сосредоточенно оглядывалась по сторонам.

— Тц, — непонятно что выразил Саске, тоже стреляя глазами по окрестным кустам.

— Ложись!

Вот уж не ожидала, что Какаши ТАК владеет голосом. Тело дернулось выполнить команду раньше, чем успело ее осознать. Даже Тадзуна успел плюхнуться на землю до того, как мы сбили его с ног. А над головой со свистом пролетело что-то большое. Мы осторожно приподняли головы.

— Вот это шпала! — восхитилась я размерами воткнувшегося в дерево меча. — Шиноби-сан, а чем вы питаетесь?

— А? — неожиданный вопрос явно сбил мужчину с хитай-ате Киригакуре с толку.

— Ну, чтобы использовать такое тяжелое оружие, нужно быть очень сильным, — пояснила я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. — Тренировки — это само собой, но и правильное питание важно. Судя по внешнему виду, вы находитесь в хорошей форме, вот мне как будущему медику и стало интересно, что именно вы едите, чтобы так швырять свой меч.

— Сакура... — в голосе Какаши звучала легкая укоризна.

— Не волнуйтесь, тайчо, я сначала на кроликах проверю, — ну, а вдруг правду скажет?

— Хе-хе-хе-хе... обычно я предпочитаю сердца сильных врагов... но твое нежное мясо тоже сойдет.

Меня бросило в холодный пот. Это у него такие убедительные актерские таланты или у меня слишком бурная фантазия? Прямо в подробностях перед глазами встало, как меня с аппетитом едят... Бр-р-р! Аж зубы застучали и тошнота к горлу подкатила...

— Неужели это нукенин Киригакуре... Кровавый демон Момочи Забуза-кун? — почти весело протянул Хатаке.

— Копирующий ниндзя Конохи... Шаринган Какаши... — отвлекся на него киригакурец.

Фух, хоть получилось дух перевести. Какаши-тайчо, я вас уже почти люблю и даже готова иногда звать "сенсеем".

Но какая ж мерзкая штука это знаменитое "ки"...

— Когда я был членом Кири но Шинобигатана Шичинин Шуу, у меня имелась книга Бинго... там была информация о тебе... и там было сказано "Человек, скопировавший более тысячи техник"...

— Какаши-тайчо, а можно вопрос?

Джонин удивленно скосил глаза. Ну да, после такого выплеска ки персонально мне я должна если не зубами клацать, то помалкивать в тряпочку...

— Если он нукенин, почему его хитай-ате не перечеркнут?

Забуза хрипло рассмеялся:

— Какая любопытная... Отдай старика, Какаши, и мне не придется убивать этих детей.

— Боюсь, что не могу этого сделать, — рука Хатаке легла на бандану, готовясь открыть Шаринган.

— На-ру-то... Сас-ке... — медленно и раздельно, привлекая внимание парней, сверливших взглядами Какаши.

Учиха хмурился, Узумаки недоумевал — но на мой голос оба среагировали, смещаясь поближе к Тадзуне.

— Я вам потом все расскажу, хорошо?

— Что такое вообще этот Шаринган?

— Наруто, по-том, — с нажимом повторила я.

Мы стали вокруг Тадзуны треугольником, сжимая оружие. Наруто удерживал кунай за кольцо мизинцем и безымянным пальцем, явно готовясь складывать печать теневых клонов, Саске зажал в обеих руках сюрикены, рассчитывая встретить противника еще на подходе. Я перехватила кунай в левую руку — как ни крути, Сакура была правшой, да и я талантами амбидекстра похвалиться не могла. Между пальцами правой нашли свое место колбочка с уже опробованным газом и капсула с еще одним интересным составом. Я сильно сомневалась в своей способности остановить кунаем удар железяки с меня шириной и в полторы меня высотой, да еще и нанесенный джонином от всей широты своей туманной души. Оставалось надеяться, что прочие мои заготовки все-таки сработают.

Забуза метнулся с дерева на поверхность воды, сложил печати, призывая густой туман. Как представлю, сколько он чакры в эту технику вбухал, такая зависть берет, что на страх места уже почти не остается.

А страх Момочи нагонять умел. Туман, раздающийся будто бы со всех сторон голос, хорошо ощутимое предвкушение убийства и жажды крови... руки с оружием снова начали подрагивать. Только бы не раздавить между пальцами капсулу или, еще хуже, колбочку с газом! Резкий всплеск чакры без привкуса ки слегка рассеял туман и вернул способность здраво мыслить.

— Не волнуйтесь. Я смогу защитить вас даже ценой собственной жизни, — Какаши обернулся, показывая нам свой знаменитый глаз-улыбку в удвоенном варианте.

И ведь действительно полегчало! Это специальная джонинская способность, что ли, излучать вокруг себя ауру определенных эмоций?

В следующую секунду мы кубарем покатились в разные стороны. Уж не знаю, тайчо у нас такой шустрый, или мы сами тоже успели как-то рыпнуться, но отделались от близкого знакомства с Демоном Кровавого Тумана всего лишь парой синяков. А дальше пошла самая настоящая дуэль на клонах — удар, всплеск воды, нападении сзади, кунай, меч... Когда Забуза использовал свою рельсу в качестве опоры и одним ударом отправил Какаши в полет, я окончательно убедилась, что принимать его атаки на блоки — отвратительная идея. Тайчо, конечно, худощавый, но потяжелее нас будет — и то какой птичкой летанул. А Забузе меч нисколько не мешает очень шустро бегать. Я встряхнулась и отступила к Тадзуне, туда же подтянулись уже слегка отошедшие от внезапной атаки парни. Все равно в этом бою мы больше зрители... И зрелище пойманного в шар воды тайчо не сказать, чтобы радует. Правда, Забуза тоже не может двигаться, пока удерживается свою ловушку... но это не помешало ему сложить одной рукой печати водяного клонирования.

— Забирайте Тадзуну-сана и бегите!

Ох, Какаши-тайчо, мне приятно, что вы за нас волнуетесь, но он же банально бегает быстрее. Быстрее архитектора или нас с архитектором на закорках уж точно.

— Наруто!

— Да! — Узумаки все-таки сложил печати, посылая в бой толпу клонов.

Их было много, и они не пытались навалиться сразу все толпой, бросая в клона Забузы кунаи, сюрикены и самих же себя — для ускорения и более сильного удара, — но все было как об стенку горох. Страшно представить, какая пропасть лежит между генинами вроде нас и опытным джонином. Два десятка клонов ведь раскидал без всяких усилий! Правда, мы и не надеялись свалить его этой атакой — по не раз обговоренной нами тактике основная задача теневиков заключалась в разведке боем. Так стало ясно, что использовать против Забузы метательное оружие — дохлый номер. Его меч из-за своей ширины замечательно выполняет и роль щита. И вряд ли эту шпалу удастся пробить теми же взрывпечатями. Саске коротко глянул на нас с Наруто, рванул вперед. Бросок, бросок, чтобы освободить руки. Меч, отбивая сюрикены, по инерции уходит в сторону. Учиха подпрыгивает, начиная складывать печати для огненного шара — и Забуза, продолжая движение своего меча, уводит его вверх, готовясь отбивать ниндзюцу. В самом деле, моего ли куная ему бояться?

Только вот бросаю я не кунай.

Прочная капсула, разделенная внутренней перегородкой на две части — такие используют, чтобы нужный состав не вступил в реакцию раньше времени. Те вещества, которые выбрала я, дадут эффект, схожий с магниевой вспышкой, только гораздо более яркой. Не спасут даже зажмуренные глаза, интенсивность реакции такая, что свет легко пробивается даже сквозь опущенные веки. При этом температура горения достаточно низкая, чтобы капсулу можно было просто раздавить в руках. Вроде бы неплохое оружие, только вот неудобное в использовании — для ближнего боя вспышка слишком яркая, чтобы сработать только на противнике, а в броске капсулу не так-то просто разбить. Более хрупкий материал грозит риском подавить весь арсенал еще в подсумках, а при попадании на землю капсула, скорее всего, останется целой. Нужно бросать на камни либо в дерево... металл вражеского куная тоже подойдет, только вот шиноби по большей части предпочитают уворачиваться от снарядов, а не отбивать их. И даже если Забуза сочтет мой бросок более приоритетным и примет на меч его — клинок слишком широкий, чтобы вспышка получилась эффективной.

В общем, неудивительно, что этот состав применяется по большей части в сигнальных ракетах. Эффективно использовать его в бою почти нереально...

Если, конечно, вы не владеете нитями чакры.

Манипулировать кунаями я пока еще толком не научилась, да и с сюрикенами было не все ладно, но маленькую капсулу я могла вертеть как угодно. И раздавить ее четко напротив лица Забузы — тоже.

— Глаза!

Саске сделал сальто, оказываясь к киригакурцу боком, Наруто загородился свежепризванными клонами, я вскинула руку, прикрывая глаза локтем. Забуза наверняка тоже успел зажмуриться — но вспышка слишком яркая, и он рефлекторно дернул руку с мечом для защиты. А приземлившийся Учиха тем временем успел закончить последовательность печатей и выплюнул в клона отличнейший огненный шар. Конечно, согласно кругу стихий вода превосходит огонь... но все же не настолько, чтобы водяной клон пережил фирменное ниндзюцу Учих. Достаточно ведь сильно повредить оболочку...

Клон расплескался горячими брызгами, и лицо настоящего Забузы искривила гневная гримаса. Но сказать он ничего не успел — пока Саске разбирался с клоном, я метнула в него пробирку с газом, тоже прикрепленную к чакронити. И с тихим "крак" раздавила ее ровно напротив лица киригакурца.

Как бы быстро не распространялся подкрашенный газ — джонин может быть быстрее. А шиноби не привыкли пренебрежительно относиться к яду даже из рук генинов. Потому как ядоделов-самоучек гора-аздо больше, чем нормальных медиков, способных разработать противоядие... Поэтому Забуза отпрыгнул в сторону, но, что самое главное — разорвал контакт с шаром водной тюрьмы. Останься он на месте — угодил бы в облако яда. Яда слишком слабого, чтобы серьезно увеличить наши шансы в противостоянии с ним. Но паранойя опытного шиноби просто не оставила ему выбора.

Цветное облачко быстро снесло ветром в сторону моря, но снова подхватить свою технику Забуза уже не успевал — и поэтому использовал секунды до освобождения Копирующего ниндзя, чтобы выстрелить в мою сторону двумя маленькими водяными сгустками, сформировавшимися прямо без печатей на кончиках пальцев*. Скорость у этой техники оказалось просто бешеной, и я бы просто не успела уклониться... если бы не умница Наруто и его клоны. Уж не знаю как, но он смог сбить в сторону и меня, и стоявшего за мной Тадзуну, выводя нас из под удара.

Маленький сгусток воды прошил насквозь четыре толстых дерева и оставил заметную вмятину на камне за ними. Я сглотнула — если бы это зацепило хоть краем...

А из опадающей водной тюрьмы уже вставал мокрый и очень, очень злой Какаши. Честное слово, у меня даже мурашки по спине побежали от одного только выражения его лица, даром что оно наполовину скрыто маской.

"Я не попадаюсь на одну технику дважды..."

— Я скажу тебе, что не попадаюсь на одну и ту же технику дважды...

Бой с использованием шарингана выглядел завораживающе и немного жутковато. Пугающая синхронность движений, зеркальное отражение техник... но Забуза засмотрелся на кружение томоэ, и этого хватило, чтобы Какаши успел закончить технику первым. Нас, и так уже мокрых и потрепанных после столкновения Водяных Драконов, чуть в море не унесло. И это техника самым краем прошлась! А Забуза, на которого и был направлен удар, уже вставать пытается.

Джонины стра-ашные.

Дальнейшую схватку прервал свист сенбонов, вонзившихся в шею киригакурца. Забуза рухнул на землю сломанной куклой, а с соседнего дерева послышался тихий, но отчетливый смешок.

Ну, здравствуй, Хаку Юки.

*Описывается применение техники Суйтон: Мизудеппо но Дзюцу. Пользователь формирует небольшой водяной сгусток, напоминающий пулю, на кончике пальца и запускает его в противника. Данная капля способна пробить практически что угодно и легко убивает человека. Для применения этой техники не используются общие ручные печати. Необходимо сконцентрировать нужный объем чакры в правильной форме и направлении.

Вмешиваться в ситуацию с телом Забузы я и не подумала. Во-первых, шибко умная девочка-генин, все сообразившая раньше командира — это подозрительно. Очень, очень подозрительно. А во-вторых... терзают меня смутные сомнения, что Какаши как раз таки сообразил насчет техники "мнимой смерти" раньше, чем Хаку унес Забузу. Все-таки военный опыт, медик в команде... да и шаринган тайчо явно не для красоты. Опять же, сенбон — не самое распространенное оружие. Обычно его используют только медики и те, кто неплохо знает медтехники. Взять ту же ученицу Тсунаде. Милая робкая Като Шизуне... заработавшая на войне прозвище Ядовитый Сенбон. Так что, на мой взгляд, с противником, бросающимся этими мега-иголками, нужно быть осторожным вдвойне.

Причина же, по которой Какаши сказал про "мнимую смерть" после того, как Хаку ушел, проста, как табуретка. Политика. Влезать поперек дел АНБУ, ойнинов и их аналогов из других деревень не только грозит внезапным сокращением жизни — ибо слабаков в эти структуры не берут, — но и чревато конфликтами между скрытыми селениями. Поэтому при прочих равных ойнину предпочтут уступить. Будь Копирующий ниндзя свеж и полон чакры — еще мог бы покачать права, что Забузу заломал он, и, соответственно, тело нукенина — его добыча. Но после боя, да против свежего и полного чакры противника... Как ни крути, а в здравомыслии тайчо не откажешь. Думаю, он и миссию-то согласился продолжить отнюдь не из-за пылкой речи Наруто — а потому, что в довесок к нашему С-рангу ему дали отдельную миссию уровнем повыше.

Собственно, из этого же проступала вторая причина моего невмешательства — сам по себе Хаку не спешил вступать в бой, но попытайся мы не отдать ему Забузу... Думаю, у Юки были бы все шансы запинать находящегося уже на пределе Хатаке и добить нас троих вместе с Тадзуной. Так что пусть все идет своим чередом...

Что стало неожиданностью — так это реакция Наруто. За месяц в команде Узумаки приобрел некоторую уверенность в себе и даже стал реже вопить про свое желание стать Хокаге. Но, видимо, хрупкий на вид Хаку, с одного удара заваливший Забузу, произвел на Узумаки сильное впечатление. Во всяком случае, таким Наруто я еще не видела. Упасть на колени и бить в землю, причем так слабо, не оставляя вмятин — совсем не в его характере... Но, что удивительно, Какаши оказался на высоте, буквально парой фраз успокоив парня и промотивировав его на дальнейшие тренировки. Высший пилотаж, мне до такого еще пилить и пилить... Только что ж он раньше-то свои таланты в нужном направлении не применял?!

— Наруто, — я шагнула вперед, тронула парня за локоть.

— Да, Сакура-чан? — бесцветно отозвался он, вставая на ноги.

— Ты молодец, что спас Тадзуну-сана от той техники. Если бы не это, мы уже провалили бы задание. И... спасибо, что спас жизнь мне, — я коротко коснулась губами его щеки и отвернулась, внезапно засмущавшись.

Нет, не того, что поцеловала мальчика... да сама не знаю, почему. Наверное, детское тело влияет... Зато покрасневший, как помидорка, Наруто и думать забыл про всяких там мелких ойнинов.

— Саске, тебя я целовать не буду, но ты тоже молодец. Клон такого шиноби, как Забуза — очень сильный противник для генинов.

— Пф! — Учиха независимо задрал нос и отвернулся.

Наруто сразу же перестал краснеть и даже показал язык ему в спину. Мальчишки! Всегда найдут повод для соперничества.

Высказаться на тему своего превосходства Узумаки не дал тайчо, с изяществом умирающего лебедя рухнувший в обморок.

— Какаши-сенсей!

— Какаши-тайчо! — вышло у нас на удивление синхронно.

Я метнулась к телу, нащупывая пульс.

— Он жив. Саске, Наруто, помогите перевернуть его на спину.

Конечно, и так ясно, что это чакроистощение. Из физических повреждений у тайчо может быть разве что легкая нехватка кислорода после сидения в шаре Водяной Тюрьмы... Но не будем халтурить, да и вообще, мало ли что я могла проглядеть в бою джонинов и мало ли какие свойства могут быть у простого на вид шара из воды, способного намертво удержать жертву с таким уровнем чакры. Поэтому я методично использовала все доступные мне способы диагностики. Другое дело, что без использования чакры и Шосен но Дзюцу* я могла только прощупать крупные кости на предмет переломов, проверить пульс, соотнести частоту ударов сердца с частотой вдохов-выдохов, ну и заглянуть под приподнятое веко, чтобы оценить размер зрачков. Впрочем, все эти методы только подтвердили первичные выводы. Я со вздохом полезла в свою походную сумку. Серьезных лекарств или стимуляторов у меня, разумеется, нет, зато есть настоящее сокровище — шесть колбочек жидкой медицинской чакры.

Между прочим, сокровище не только в плане практического применения — я за них все свои сбережения отдала. И это еще со скидкой! Зато в этой ситуации лекарства лучше не придумаешь. Медицинская чакра тем и хороша, что нейтральна — помимо регенерации ран, она прекрасно усваивается организмом. И если в плане лечения травм такая колбочка далеко не так эффективна, как Шосен, то для лечения чакроистощения она подходит просто замечательно.

Какаши, напоенный медчакрой, перестал быть таким бледным и задышал ровнее, но приходить в сознание и не подумал. По-хорошему, будить его не стоит — организм должен в достаточной мере восстановиться сам. Использование шарингана, да не в готовой заранее к его применению тушке должно давать очень сильную нагрузку на нервную систему.

Но нам-то тайчо на своем горбу тащить!

Если бы не Наруто и его клоны, честное слово, плюнула бы на героическое поведение сенсея и попробовала растолкать его.

Потому что джонины не только страшные, они еще и тяжелые. Пока доволокли его до дому Тадзуны, умаялись чуть ли не больше, чем в бою. Хорошо, что его дочь — Цунами — оказалась отличной хозяйкой, очень быстро организовавшей нам ужин и помывку.

После чего мы, нагло забив на ночные дежурства, завалились спать. В конце концов, Забуза сейчас временно нейтрализован, братьев-демонов мы выкосили по дороге, а на более низкоуровневых противников проснуться успеем.

*Техника мистической руки (掌仙術, "Шосен Дзюцу") — позволяет пользователю лечить раны, концентрируя свою чакру в ладонях. Чем лучше пользователь натренирован, тем более сложные раны он в состоянии лечить. Подобное дзюцу весьма полезно в бою, так как не требует ни особого медицинского оборудования, ни инструментов.

Медчакра все затраты на себя оправдала — утром Какаши проснулся довольно бодрым и почти здоровым. Конечно, лезть в бой ему бы еще несколько дней не стоило, но чисто чтобы организм успел отойти от шока и восстановить чакру естественным путем. А двигался тайчо вполне уверено и даже сам пришел на запах еды. Впрочем, неудивительно — готовила Цунами-сан прекрасно, и вкусные запахи могли поднять с кровати даже тяжелобольного. Вон, ее сын Инари, напрягающий меня жутковатым взглядом для такого маленького ребенка, молчал все время завтрака. Что не помешало ему выдать "вы все умрете" сразу же, как опустела тарелка. Наруто тут же вскочил и начал переубеждать мелкого ипохондрика, а Какаши-сенсей над чем-то напряженно размышлял. Так напряженно, что это можно было понять по незакрытой части его лица, а это фактически всего один глаз.

Наконец Инари, слегка ошеломленный напором Наруто, ушел, и тайчо решил поделиться с нами итогом своих размышлений. Слушали все очень внимательно — хоть в Академии и упоминалось про ойнинов, но тогда вряд ли кто-то из учеников посчитал эту информацию такой уж важной. Да и рассказчик из Копирующего ниндзя был очень даже неплохой — поставленная речь, правильно выбранные интонационные паузы, игра голосом. Удерживать чужое внимание он умел изумительно. И аккуратно подводил нас к нужной информации.

— Тела шиноби содержат много информации. Например, если я погибну, враги Конохи смогут узнать секреты шарингана. Вы не представляете, как это опасно, когда враг ворует твои техники.

Пришлось спешно закусывать губу, чтобы удержать смешок. Как самокритично! Интересно, Копирующего хотят пришибить все встречные ниндзя или только каждый второй?

— Во-первых, этот ойнин унес очень тяжелое тело Забузы вместо того, чтобы уничтожить его на месте. Во-вторых, он использовал оружие, которым очень трудно убить. Весьма вероятно... Забуза жив.

Хо. А Саске явно знаком с какими-то особенностями применением сенбонов. В отличие от Наруто, он почти не удивился и напрягся, еще когда Какаши заговорил о метательных иглах как об оружии.

— К счастью, из состояния "мнимой смерти" не так легко выйти, и Забузе понадобится некоторое время, чтобы восстановиться. Я успею выздороветь и в следующий раз снова возьму бой с ним на себя. А вам нужно будет справиться с этим "ойнином". Но вы отличная команда и очень сильны для своего возраста! — Какаши улыбнулся глазом, причем умудрился сделать это так, что словно бы по голове погладил.

Ксо, ну почему в обычное время он такой отморозок, а?

Когда тайчо сказал, что составит программу тренировок на ближайшую неделю, чтобы повысить наши шансы при повторном столкновении с нукенинами, я испытала очень противоречивые эмоции. Больше всего хотелось отловить Забузу и притащить в Коноху как мотивирующий фактор для Какаши... жаль, силенок не хватит. А пока он думал над этими самыми тренировками и совмещал их программу с необходимостью охранять Тадзуну, мы сбежали в лес — посекретничать.

Я прекрасно помнила о своем обещании рассказать про шаринган. Даже если парни сами забыли об этом из-за обилия впечатлений... пусть привыкают, что обещания в команде выполняются всегда. Пусть привыкают, что своей команде можно и нужно доверять.

Впрочем, судя по пристальному взгляду Саске — ничего он не забыл. Просто не стал спрашивать при Какаши.

— Наруто, Саске, я обещала вам рассказать про шаринган и то, откуда он взялся у Какаши-тайчо.

— Шаринган? Что такое шаринган? — Наруто, что называется, был в своем репертуаре.

— Шаринган — это кеккен-генкай клана Учиха, — я скрестила ноги, устраиваясь поудобнее. — Кеккен-генкаем или наследием крови называют такую особенность ниндзя, которая передается по наследству. Например, особые глаза, умение действовать в боевой связке с огромными собаками, управлять тенями или захватывать чужой разум. Особые глаза, порожденные кеккен-генкаем, называются додзюцу. В Конохе было два клана, обладающих додзюцу — Хьюга и Учиха, сейчас от клана Учиха остался только Саске. Шаринган — очень сильное додзюцу, он позволяет видеть все движения противника, копировать чужие техники и накладывать очень сильные гендзюцу. Есть несколько уровней развития шарингана, внешне это выражается в количестве томоэ вокруг зрачка — одно, два или три. Еще есть легендарная ступень развития шарингана, Мангекю Шаринган, но если кто-то и достигал его после Учиха Мадары, об этом неизвестно.

— Достигал, — Саске сжал кулаки так, что рисковал поранить ладони до крови. — Итачи... Учиха... тоже достиг Мангекю Шарингана.

Я покусала ноготь:

— Значит, нужно будет поискать информацию об основателях Конохи и способностях этой ступени шарингана...

— Подожди, так получается, Какаши-сенсей — родственник Саске? — поставил брови домиком Наруто.

— Нет, — буркнул Учиха. — И никогда не был.

— Дело в том, что шаринган, как и бьякуган, можно пересадить другому человеку. Хатаке Какаши получил его в подарок от своего сокомандника — Учиха Обито. Он был смертельно ранен на миссии и завещал свой глаз Какаши-тайчо. Пересадка была сделана медиком их команды — Нохара Рин. Неизвестно, что именно тогда произошло, но клан Учиха признал этот подарок и не стал требовать виру от клана Хатаке. Пересаженный шаринган всегда активирован и тратит чакру, поэтому тайчо прячет его под хитай-ате.

Я положила руки на колени ладонями вниз, показывая, что закончила говорить. Парни тоже помолчали, обдумывая информацию. Наруто озадаченно чесал в затылке, Саске хмурился и сжимал губы — но уже не потому, что подозревал Хатаке во всех смертных грехах.

И еще... Учиха не стал говорить мне, что в архивах Учиха наверняка подробно расписаны все возможности Мангекю. Не знаю, упустил ли Саске это из виду — ему всего двенадцать, в конце концов! — или же это первый отблеск так желаемого мною доверия... Но то, что он готов подпустить к своей мести нас, невозможно переоценить. Пусть Наруто пока ничего не понял и не уловил оставшегося между строк смысла — я ему расскажу. Уж в чем в чем, а в верности Узумаки причин сомневаться нет.

Как и в том, что он умеет хранить секреты.

Шумный, яркий, многословный — Наруто, тем не менее, не выболтал ни одного лишнего слова за все время, что мы были знакомы. И если он не хотел что-то рассказать, вытащить это у него было невозможно. Взять ту же Академию — вряд ли кто-то из учеников догадывался, что часть пропусков Узумаки происходит не потому, что он прогуливает, а из-за того, что Наруто валяется в госпитале? Ему там даже "персональную" койку выделили.

У Копирующего ниндзя, кстати, есть такая же — шаринган бьет по нервной системе нещадно, а брать легкие миссии Хатаке не по статусу. Вот и валяется после каждого второго задания на лазаретной койке, пока ему восстанавливают нервную систему. Воистину, велики возможности чакро-медицины...

Мы еще немного помолчали, потом принялись обсуждать возможную тактику будущего сражения. Плохо было то, что мы фактически ничего не знали о способностях "ойнина", в то время как он вполне мог видеть весь бой. Я-то про техники Хаку знала, и прикусывать язык, чтобы не проболтаться, было довольно сложно. Но... все, что я рассказывала до этого, было вполне доступной информацией, которую найти не так уж сложно, если знать, где и как. Конечно, джонины не станут откровенничать с малолетками, да и к отчетам о миссиях генинов не пустят... зато всевозможные байки и слухи могут дать немало информации. Конечно, я читерила и только подтверждала уже известную мне информацию — но ведь подтверждала же. Если меня спросят, я всегда смогу объяснить, откуда такие сведения, и показать их первоисточник.

В случае с Хаку у меня такой возможности не было, поэтому пришлось ограничиться предупреждением, что "ойнин" скорее всего медик.

— Ано... Сакура-чан, почему?

— Сенбоны. Какаши-сенсей все правильно сказал — ими сложно убить. Нужно или досконально знать человеческое тело, или хорошо работать с ядами. Ну и "мнимая смерть"... Восстановиться после нее не так-то просто. В Конохе сенбоны как оружие используют только ирьенины и Ширануи Генма. Может быть, вы его видели — он ходит с сенбоном в зубах.

— Откуда ты все это знаешь? — Саске спрашивал вроде бы шутливо, но взгляд был слишком внимательным, чтобы заподозрить его в несерьезности.

Наруто тоже оживился, подаваясь вперед — будто я сейчас про мега-крутую технику буду рассказывать. Я вздохнула, прислоняясь спиной к дереву:

— Однажды очень мудрый человек сказал "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Вы знаете, что я постоянно делала теневого клона для занятий в госпитале... но они не продолжались до самого вечера и не проводились каждый день. Все остальное время клон сидел в открытых для генинов разделе библиотеки и архива или ходил по деревне и собирал слухи.

— Слухи? — лицо Саске непроизвольно скривилось в гримасе.

— Слухи, — спокойно кивнула я. — Не стоит их недооценивать. Даже если слухи в чем-то не точны, они могут дать немало подсказок или натолкнуть на нужное направление в поисках. Например, я знаю, почему Какаши-тайчо носит маску, кто был у него в команде и кто был его сенсеем. Объяснить, почему Ино попала в команду именно с Шикамару и Чоуджи, рассказать, кто такие шугонины и как они связаны с Конохой. И вот это, — я создала яркую чакронить между ладонями, — совсем не мое изобретение. Такие нити используют марионеточники из Сунагакуре, чтобы управлять своими боевыми куклами.

— Марионеточники?

— Боевые куклы?

— А вот не расскажу, — я показала парням язык. — Нечего быть такими нелюбопытными. У тебя, Саске, получается создать гораздо больше клонов, чем у меня, а про тебя, Наруто, я даже не говорю. Что мешало вам отправить их погулять под хенге? Про библиотеку, так уж и быть, не спрашиваю.

Честное слово, они смутились! Вот прямо синхронно отвели взгляды и начали ковырять землю пальцами. Такие милые, уи! Пришлось сосредоточиться на счете вдохов и выдохов, чтобы справиться в приступом кавая.

— Ладно, сейчас вам что мешает сделать по одному клону и отправить его в город? Посмотрите, что вообще происходит, послушаете разговоры... А вдруг кто-то из местных против моста, и Тадзуну придется защищать еще и от них?

Кивнули, сделали клонов. У Наруто, правда, получилось целых пять, ну да больше — не меньше. И чуть не отправили их в город прямо так. Я закатила глаза:

— Стойте! Не под своим обликом! Мы чужаки, и при нас будут бояться говорить о чем-то. Лучше или вот так, — я сделала хенге в растрепанного черноволосого подростка, чем-то похожего на повзрослевшего Инари, — или вот так, — хенге сменилось на мускулистого мужика с бандитской рожей. — И ни в коем случае не влезайте в драку! Это в Конохе к клонам привыкли и никто не удивится, а здесь развеявшийся в воздухе противник — это очень подозрительно!

Взгляды парней из недоуменных сделались уважительными.

— Сакура-чан очень умная...

— Спасибо, Наруто, — улыбнулась я. — Но у меня просто больше практики. Думаю, у вас тоже все получится.

Клоны сменили облик и разошлись в разные стороны, а мы пошли сдаваться в руки сенсея. Ну, что могу сказать? Опыт есть опыт. Эту неделю Какаши собирался посвятить тому, чтобы научить нас как можно лучше уворачиваться от ударов и метательного оружия. Дежурства распределялись элементарно — один из нас ходит с Тадзуной, двоих гоняет Какаши. В случае неприятностей дежурный сразу же отправляет клона с сообщением. Клон Хатаке в это время бдит возле дома архитектора и охраняет его дочь и внука. На следующий день охранник Тадзуны идет бегать от сенсея и его ловушек, а один из тренирующихся уходит охранять мостостроителя.

— Какаши-сенсей, а такая программа не помешает вашему выздоровлению? Все-таки теневые клоны и тренировка — это чакрозатратно, а у вас было истощение...

— Не волнуйся, Сакура, для того, чтобы погонять двух генинов, много чакры мне не потребуется, — и глаз-улыбка.

А парни, кажется, обиделись и решили доказать, что для их тренировки надо "много чакры". Ну-ну. Ничуть не сомневаюсь, что Копирующий может загонять их до полного нестояния, а сам даже не вспотеть. Ибо опыт... да и правила игры устанавливает он сам.

Первое дежурство выпало мне — похоже, Хатаке собирался немного сбить гонор с парней, а без присутствия девчонки размазывание по полигону все-таки не так обидно. Сходила с Тадзуной на рынок, прониклась разрухой и состоянием общего уныния и угнетенности. Дала по рукам крепкому мужику, пытавшемуся что-то украсть из моей сумки. Сделала мысленную отметку, что нужно будет подбить парней хотя бы силки в лесу поставить — как минимум птиц тут много, а мясо в рационе лишним точно не будет. Особенно учитывая, насколько бедно выглядят продуктовые прилавки. Проводила Тадзуну на мост, полдня развлекалась тем, что прикрепляла чакронити к брускам и пробовала их поднимать. Так и не поняла, куда девается вес в таком случае. Маленькими предметами манипулировать было намного проще... но, если не выписывать в воздухе замысловатые кренделя, я вполне могла при помощи трех нитей поднять в воздух крупный брус и аккуратно перенести его на другое место. Тяжесть при этом не чувствовалось совершенно, только что-то вроде инерции — брус был неповоротливым. По прямой двигался отлично, а вот при попытке наклонить его или повернуть сразу возникало сопротивление. В очередной раз ничего не понимаю... Осененная идеей, вторые полдня бегала по опорам моста и растягивала сигналки-чакронити. Не знаю, как они сработают, но хотя бы чисто по чакроощущениям я буду знать, если кто-то попробует лазить под мостом. А то вдруг кому придет в голову гениальная идея заминировать стройку?

Парни вернулись с тренировки уже под вечер, хмурые, чумазые и еле стоящие на ногах. Развеявшиеся клоны хорошего настроения им не добавили — дела в Нами но Куни действительно были не очень, и контраст с процветающей Конохой оказался очень разительным. Наруто возмущенно пыхтел и порывался вот прямо сейчас, немедленно, бить морду Гато. Осадила его буквально одной фразой — а знает ли он, где этого Гато искать? Саске смерил меня очень задумчивым взглядом и сказал, что они узнают. Наруто поддержал его своим коронным "даттебаё", а мне в очередной раз пришлось бороться с острым приступом умиления. Ка-ами, неужели местные взрослые не испытывают периодического желания затискать такую кавайную мелочь?

На следующий день смогла оценить, что Какаши взялся гонять нас на совесть — с тренировки я буквально приползла. Хочу снова охранять Тадзуну! Буду бдить и растягивать чакропаутину вокруг дома! Ксо. Вот есть в Хатаке задатки отличного сенсея. Есть! Но используются редко...

На третий день парни умудрились выследить наемников Гато. И даже не спалиться самим. Была приятно удивлена такими успехами, о чем им честно и сказала. Надулись от гордости, пообещали найти самого Гато и Забузу — кто-то из наемников упоминал про "Кровавого Демона Киригакуре". Еле отговорила, аргументируя это тем, что Забуза сам к нам придет — у него ведь тоже задание.

Какаши-сенсей — коварный. Поставил несколько ловушек с сенбонами на дороге к нашей тренировочной полянке и никого не предупредил. Вечером повел нас туда "посовещаться". От начинки из сработавших ловушек мы увернулись на голых рефлексах — однако, отличная обучаемость у организма шиноби! Меньше чем за шесть дней наработать основу такого полезного для выживания навыка! За то, что увернулись, Какаши нас похвалил, за то, что не заметили ловушки и даже не подумали их искать — сделал втык. Мы обиделись и через созданных-развеянных клонов отправили наш развед-отряд под Хенге делать ловушку на сенсея. Хатаке смеялся, долго. Потихоньку сговорились по возвращении в Коноху ему это припомнить. Идиллия!

Вечером нечаянно узнала от Цунами-сан, что тут растут очень ценные целебные травы, которыми Страна Волн раньше торговала. Выклянчила у сенсея запечатывающий свиток, рванула собирать сырье с утра пораньше — чтобы успеть до тренировки. Встретилась с Хаку в кимоно. Чуть не умерла от умиления. Наговорила парню кучу комплиментов, посочувствовала, что с такой внешностью все встречные девушки должны пытаться его затискать. Хаку смутился. Чуть не умерла от умиления повторно. Поговорили о медицине, концепции близких людей и силе ради защиты того, что дорого. Расстались взаимно довольными друг другом. Уже уходящий Хаку столкнулся с Наруто, которому, как всегда, не сиделось в доме. Понаблюдала за мизансценой:

— Сакура-чан, это твоя подруга? Какая красивая!

— Вообще-то я парень...

Похихикала с гримас Узумаки, получившего перекос шаблона. Прочитала ему небольшую лекцию про то, почему не стоит при одной девушке хвалить красоту другой, если не хочешь поссориться с первой. Успокоила, что не сержусь на него, потому что "Хаку такой кавай!". Похихикала еще раз с выражения лица — оспорить, что Хаку кавай, Наруто не мог, но спокойно воспринять, что Сакура-чан каваится по какому-то постороннему парню, не мог тоже. В результате Наруто на тренировке выложился так, что пришлось его обратно чуть ли не нести.

Я же весь день отчаянно ломала голову над тем, как быть. Хаку... милый, добрый, и удивительно чистый для мира шиноби, Хаку, который искренне хочет защитить дорогого ему человека... Он не заслуживает глупой и бессмысленной смерти под Чидори. И спасти его не так уж и сложно — достаточно задержать во время того самоубийственного рывка наперерез Какаши.

Но в том-то и дело, что стоит чуть изменить события — и картина не сложится.

Если задержать Хаку — Чидори просто пробьет грудь Забузы. Тогда придется самим разбираться с Гато, а это чревато немалыми осложнениями — все-таки одно дело нукенин, и совсем другое — официальные ниндзя скрытой деревни. Да и Хаку... не уверена, что он сможет нормально пережить смерть своего опекуна у себя на глазах. Да и отпускать его в вольное плавание в одиночку — плохая идея. Хаку силен, но слишком чист для мира шиноби. А учитывая надлом после смерти Забузы... Долго он не протянет. Забирать же его в Коноху, где будет жить, в числе прочего, убийца его опекуна, как минимум, жестоко.

Попытка каким-то образом сбить удар Какаши в сторону, чтобы остались в живых и Забуза, и Хаку... Мало того, что это предательство — а как еще назвать попытку спасения врагов? — так еще и огромный риск уже для моей команды. Потому как с Забузы станется прирезать нас, чисто чтобы не мешались под ногами. К тому же, без гибели Хаку у Момочи пропадает стимул именно убивать Гато — за ту подставу с оплатой гораздо логичнее растрясти олигарха на капиталы, а потом уже построгать на ленточки.

Опять же, если Хаку останется цел — Забуза вряд ли осознает, как дорог ему воспитанник...

Вот и получается, что лучшим выходом было, чтобы Юки умер как бы понарошку, с возможностью воскреснуть после. Идеальным выходом стала бы та самая "мнимая смерть", если бы я была уверена, что смогу провернуть такой трюк. Потому что чтобы изобразить что-то подобное, нужно или очень хорошо знать тело того, кого загоняешь в кому — как в случае Хаку и Забузы, — или уметь находить расположения нервных центров по истечению чакры. На такое способны либо зубры от медицины, либо все те ойнины за счет муштры и чудовищного опыта. Если бы у меня был парализующий яд, можно было бы смазать им сенбоны или даже кунай... но такого яда у меня нет.

И нужно сделать очень тяжелый, но все-таки однозначный выбор.

Прости, Хаку, своя команда мне все же дороже. Я попытаюсь смягчить твой смертельный удар — но отнюдь не уверена, что выживешь ты и тем более, Забуза.

И — да помогут мне ками. Потому что больше надеяться не на кого.

Утром разоспавшегося Наруто не стали будить, оставив "охранять дом". Подозреваю, вечером Какаши-сенсей собирался прочитать ему лекцию о правильной оценке своих сил... а может быть, и не собирался, потому что все остальные пошли с Тадзуной на мост. На окончание тренировок списать можно, но, скорее, дело в том, что Копирующему хорошо известен срок восстановления после "мнимой смерти". Саске, с которым я тихо поделилась своими догадками, только кивнул.

Поэтому лежащим вповалку рабочим на мосту я не удивилась. Скорее, удивилась тому, что они живы — а люди были живы точно, подергивающиеся конечности как бы намекали. Хаку-Хаку, милосердное создание... Когда со всех сторон начал сгущаться туман, мы с Саске сложили печати теневых клонов. Но если его копии приняли на кунаи водяных клонов Забузы, то моя отправилась потихоньку эвакуировать и так пострадавших гражданских.

Чакронити — все-таки изумительно удобная штука. Пока Какаши и Забуза обменивались приветственным пафосом, мой клон успела потихоньку, бегая прямо по воде под мостом, унести рабочих на берег. Была мысль отправить туда же и Тадзуну... Но если нукенины рванут за ним, я могу и не успеть среагировать. Хотя... Туман вокруг так изумительно скрывает мелкие манипуляции.

И хорошо, что Саске своих клонов не успел развеять. Я отловила одного, на ухо сообщила ему свою задумку. Двойное хенге — и мой клон уводит замаскированного под кого-то из рабочих Тадзуну на берег, а клон Саске в роли Тадзуны замирает рядом. Теперь главное, чтобы его не задело каким-нибудь случайным осколком, а то ведь развеется.

Вся эта шпионская возня не мешала мне наблюдать за разворачивающимся боем Хаку и Саске. И что тут скажешь? Учиха крут! Даже с сюрпризом от Хаку в виде складывания печатей одной рукой он натурально отбуцал Юки, как футбольный мяч. А учитывая, что швырял Хаку Саске не в одиночку, а в компании с собственным клоном, то это и вовсе получился натуральный пинбол.

— А твои ученики тоже не показали всех своих талантов в прошлый раз, — хмыкнул Забуза, медленно, показательно даже вытаскивая свой меч из-за спины.

— Ты напрасно назвал их молокососами, — насмешливо выдал Какаши. — Саске — лучший выпускник этого года, Сакура — самая умная среди генинов, а третий — самый шумный и непредсказуемый ниндзя Конохи.

О, ну, в самом деле. Сенсей, вам пятнадцать лет или все-таки двадцать шесть? Что за мальчишеское хвастовство? Хотя приятно, чего уж там...

Юки еле-еле выкроил момент между ударами, чтобы сложить печати для своих ледяных зеркал — зато и расклад сразу изменился. Клон Саске тут же лопнул, задетый сенбоном, а самому Учихе оставалось только крутиться волчком, пытаясь хоть как-то увернуться от железного ливня. Держись, Саске, только держись...

Между зеркалами Хаку были достаточно широкие зазоры, чтобы без помех разглядеть происходящее внутри. И это было... страшно. Как бы ни гонял нас Какаши, насколько бы ни продвинулись мы за эту неделю — Юки был просто быстрее. Гораздо быстрее. И ему ничего не стоило бросить сенбон в глаз. Сколько раз сможет увернуться Саске — два, три, пять? Рано или поздно плотность атаки сыграет свою роль.

Но Хаку не хотел убивать... И Саске кричал — от боли, временами срываясь на гневное рычание, пытаясь увернуться от хлещущего со всех сторон ливня сенбонов. Я дернула "Тадзуну" за штабель брусов для постройки моста — если Учиха упадет в обморок, вся наша конспирация пойдет коту под хвост. Какаши, дернувшийся было на помощь Саске, схлестнулся с Забузой, я запихала замаскированного клона Учихи поглубже за доски. Мой собственный клон тоже был где-то здесь, но старательно не отсвечивал. Собственно, и мне оставалось пока только наблюдать — влезать в бой с Забузой было самоубийством, а купол ледяных зеркал... Ну, внутрь меня Хаку пропустит, а толку? Изобразить ежика вместе с Саске? Романтично, конечно, но кто лечить-то потом всех будет? Так что ждать. Ждать, от каждого вскрика Учихи сильнее сжимая зубы и стискивая кунай до боли.

Но в какой-то момент движения Саске изменились. Исчезли непроизвольные рывки от внезапной боли, лишние жесты и неправильные повороты. Учиха начал двигаться более скупо, гармонично... и очень красиво. Со стороны это было очень похоже на танец — и раз-два-три-четыре, уворот, прыжок, перехват сенбона, бросок его в противника... и-и-и медленно, медленно, почти лениво, быстро, быстро, еще быстрее! Поворот, финальная ручная печать, ударивший в ледяные зеркала огненный шар... бессильно стекший по гладким пластинам безо всякого вреда, если не считать замершего в удивлении Хаку. Шаринган? Да, наверное. Саске пока не умеет "зеркалить" противника, как сенсей, но и того, что есть, вполне достаточно, чтобы произвести впечатление. Если бы вторичная стихия не была так устойчива к повреждениям, у Хаку не осталось бы шансов в этом бою.

С шумом, дымом и пафосом прибыл Наруто, на несколько мгновений оттянув на себе все внимание. Впрочем, джонины уже спустя пару секунд вернулись к обмену ударами, а Саске было не до того. Я могла бы перехватить Узумаки, не дать ему влезть в круг демонических зеркал... но не стала. Ждать. Еще рано вмешиваться.

Какой же сволочью я себя из-за этого чувствую!

Наруто, не имеющий шарингана, все-таки мог уворачиваться от сенбонов — но гораздо, гораздо хуже Саске. Тем более, что и Хаку уже начал бить, что называется, "по площадям", намереваясь хоть так вывести противников из строя. Все еще не хочет убивать, чистая душа...

...Саске выбивает Узумаки из-под очередного пучка игл, но сам увернуться уже не успевает и получает полный набор сенбонов в болевые точки от просчитавшего его поведения Хаку...

...Наруто, сбитый с ног, приподнимается. На лице — искреннее потрясение. Впервые кто-то жертвует ради него...

...Учиха, потративший много сил, еще больше чакры и заполировавший это сверху болевым шоком, брякается на деревянный настил моста. Хотелось бы сказать, что медленно и пафосно падает, но Саске именно что брякнулся. Так неподходяще к уже сложившейся сцене — и так страшно...

...С тихим, но жутким не то свистом, не то шипением вырывается во все стороны ярко-оранжевая чакра, полностью скрывая происходящее в круге зеркал. Зубы начинают непроизвольно постукивать, и я не знаю — от нервного напряжения и переживаний за парней или же от ощущения той нечеловеческой ярости, которую несла в себе чакра биджу...

— Убью! — рык Наруто раскатился во все стороны, подхваченный остатками тумана.

С грохотом разлетелось на осколки одно из зеркал, птичкой взмыло вверх тело Хаку. Выметнулся вслед за ним Наруто, я же, напротив, метнулась внутрь ледяного купола, на ходу доставая из поясной сумки колбочку с медчакрой.

Учиха, к моему удивлению, был в сознании, хоть и не мог шевелиться. А в глазах у него крутился шаринган с двумя томоэ! С ума сойти, сразу два уровня взял...

— Саске, можешь деактивировать шаринган, — я через силу растянула губы в улыбке. — Сейчас он только тратит остатки твоей чакры.

Если Учиха и хотел что-либо возразить, у него не получилось — я начала выдергивать сенбоны, а в его случае этот процесс был не менее болезненным, чем получение ран. Вот так... еще аккуратней... плеснуть на ранки медчакрой, а остатки влить Саске в рот... ну вот и отлично. Теперь вне опасности не только его жизнь, но и здоровье.

— Чидори!

Пронзительный звук сработавшей техники сложно было не заметить, особенно учитывая, что выплеск чакры все же разогнал туман, прежде скрывающий сражение джонинов. Хаку смерчем сорвался с места, отталкивая Наруто, у меня екнуло в груди — здесь счет идет на доли секунд...

Теневой клон, исправно притворявшийся какой-то бочкой весь бой, сбросил хенге и выметнул целую сеть чакронитей поперек траектории Хаку. Не иначе, как чудом можно считать то, что Хаку выскочил из своего зеркала не прямо перед Забузой, а чуть раньше, чтобы успеть повредить призывный свиток Какаши. И сеть, пусть не смогла задержать разогнавшегося Юки, сдернула клона вслед за ним.

Мы сильные, но легкие, да...

Один удар сердца. Хаку замирает перед Забузой, перекрывая траекторию удара Чидори. Какаши успевает заметить его, но не успевает решить, что делать в данной ситуации. Или же решает, что и такой возможностью убить противника не стоит пренебрегать.

Еще один удар. Разогнавшийся клон со всего маху влетает в плечо Хаку, заставляя его невольно шагнуть чуть вбок, чтобы удержать равновесие. Кажется, она еще и сенбон ему в руку всадила для полного комплекта. Какаши с безумным взглядом расширившихся глаз уводит почти достигшее цели Чидори вниз, пробивая им доски моста. Идеальное решение в этой ситуации, дерево ведь не проводит электричество...

Зато его проводит вода, многочисленными лужами расплескавшаяся по мосту. Сандалии, может, и сработали бы в качестве изолятора, но воды после техник Хаку было много, а обувь шиноби традиционно с открытыми носами и пятками.

Током нас шарахнуло — будь здоров. Не знаю, как Наруто переживает многочисленные откаты от развеянных в процессе тренировки теневиков, а меня от ощущения мощного удара электричеством перекосило изрядно. Впрочем, клон-то просто развеялся, вызвав у Какаши тихий облегченный вздох, а вот Хаку досталось по полной. Надеюсь только, что разряд оказался недостаточно сильным, чтобы спалить ему нервную систему. А уж запустить обратно остановившееся сердце я смогу даже без помощи чакры.

Повторная схватка между джонинами не задалась из-за вмешательства Узумаки. Может быть, ему и не хватало опыта, чтобы так играть голосом и словами, как тот же Какаши, зато эмоций, страстности и уверенности в своей правоте у Наруто было столько, что он "задавил" даже Забузу. А может, все дело было в том, что киригакурец все-таки привязался к своему воспитаннику, просто не смог сам отойти от вбитой в него концепции "живого оружия".

В общем, явившийся в компании со своими наемниками Гато не мог совершить худшей ошибки, чем решение попинать тело Хаку в отместку за сломанную руку. Шиноби, при всей практике вытаскивания "секретов" из трупов врагов, достаточно трепетно относятся к мертвым. И уж точно не простят попытку надругаться над одним из них от гражданского.

Так что никого не удивило, что отлетел Гато от моего удара. Равно как и то, что я встала над телом Хаку, сжимая кунай.

— Не смей. Трогать. Его тело. Травоядное!

— Хех, хорошо сказано, девочка, — хрипло хохотнул Забуза. — Одолжи мне кунай.

Думаю, в этот момент оружие без вопросов одолжил бы даже Какаши, настолько сплотил нас порыв презрения с низкорослому торговцу, поэтому кунай я бросила без малейших сомнений. Очень хотелось создать клона, чтобы в полной мере насладиться зрелищем, как раненый и "беспомощный" Забуза без рук выносит наемников Гато, давая им в полной мере прочувствовать его "демоничность", но сейчас у меня была забота поважнее. Благо, что и Наруто, и Какаши следят как раз таки за прорывом Забузы. Но клона я все-таки сделала — предыдущий при развеивании вернул мне большую часть чакры, а больше я особо и не тратилась. Наклониться, выдох в рот Хаку, четыре нажатия на грудную клетку, наклониться, выдох... Клон тем временем сосредоточенно делала уколы сенбоном в биологически активные точки организма — как раз кстати пришлась игла, воткнутая в Хаку ее предшественницей. Одна точка, три, пять... Выдох, четыре нажатия... Сенбон четко, как на проверочной в госпитале, погружающийся в тело, задержка в три секунды, следующая точка... Выдох, четыре нажатия...

Под ладонями тихо, словно сомневаясь, стукнуло чужое сердце. Вдох-выдох... еще один медленный, но отчетливый удар. Грудь Хаку под моими ладонями чуть-чуть приподнялась и опала. Задышал! Живой, чтоб его перекаваило!

Счастлива я в этот момент была просто до поросячьего визга. Даже окровавленного, шатающегося Забузу встретила немного ненормальной улыбкой.

— Видимо, не такое уж мы оружие... — кажется, киригакурец хотел выдать еще что-то не менее пафосное, но силы кончились, и Забуза просто упал рядом с Хаку, умудрившись сделать это так, словно собирался до конца оберегать тело воспитанника от посяганий.

Я окинула его внимательным взглядом. Несколько проникающих ранений, повреждение мышц и сухожилий на обеих руках, легкая электротравма — от того удара Чидори в мост всем досталось, Забуза просто в другой луже стоял — сильная кровопотеря, возможно — шок. До сердца, печени и прочих внутренних органов клинки наемников не достали, позвоночник тоже не задет, иначе бы он тут не бегал. Если оставить так — умрет с вероятностью в девяносто девять процентов, но при своевременно оказанной первой помощи выкарабкается. Шиноби вообще живучие.

— Какаши-сенсей, — окликнула я джонина, который вслед за Наруто ударился в позерство. Интересно вот только, у него действительно хватает чакры на такое количество теневиков, или тайчо смухлевал и сделал простых иллюзорных клонов?

— Да, Сакура?

— Мне их лечить или добивать? — я продемонстрировала зажатые между пальцев колбочки с медчакрой.

Процентов сорок за то, что он скажет "добивать"... даже сорок пять, потому что сенсей у нас прошел войну и терял сокомандников именно по вине киригакурцев, но на этот случай у меня есть секретное оружие в лице Узумаки. Наруто даже Забузу заставил признать свою неправоту, так что с Какаши в случае чего тоже справится.

— А? — сенсей посмотрел на меня очень удивленно, растерянно даже. А потом закатил глаза и рухнул на мост.

Нет, я все понимаю — напряженный бой, работа с шаринганом. Но, ксо, он опять отмазался!!!

— Значить, лечить буду всех, — зловеще пообещала я бессознательной тушке Хатаке. — Наруто! Выдели мне десяток клонов!

* * *

Небольшой лазарет имени меня расположили, разумеется, в доме Тадзуны. Цунами — золотая женщина! — никаких вопросов не задавала, только выделила мне футоны для пациентов и уточнила, чем их кормить и в каких количествах. Я успокоила ее, что мяса для выздоравливающих шиноби хватит, и вообще, постараемся не нагружать семейный бюджет прокормом такого лба, как Забуза.

За мясо, кстати, нужно благодарить наемников Гато — Наруто похвастался спасением Цунами и Инари от посланных по их душу головорезов и неосмотрительно уточнил, что именно заставило его насторожиться и вернуться с полпути к мосту. За что был похвален, метафорически "поглажен" и отправлен подбирать невинно убиенного отморозками кабанчика. Наши разборки на мосту заняли не так уж много времени, дело было утром, по прохладе, так что мясо точно испортиться не успело. Чего добру пропадать-то? Тадзуна вместе с другими жителями ушел праздновать освобождение страны от Гато, Цунами разбиралась с притащенным ей мясом, а Инари... Инари смотрел на меня восторженно-влюбленным взглядом. Это мелкое недоразумение почему-то решило, что всю троицу шиноби вырубила я лично! А Наруто, предатель, не стал его разубеждать! К Саске за уточнениями ребенок подходить не рискнул, но что-то мне подсказывает, что Учиха еще и страшилок бы от себя добавил. Что-нибудь вроде "они мешали ей лично пнуть Гато, и Сакура-чан немного не рассчитала". Уж больно безмятежно выглядел наш обычно вечно хмурый Учиха.

Со здоровьем у Саске, кстати, было все в порядке. Во-первых, он "словил" не так уж много сенбонов, во-вторых, ранки от них и в самом деле небольшие и легко зарастающие. А поскольку я перед накачиванием медчакрой сенбоны вытащила, все зажило в тот же день. Что же касается последствий шарингана — организм потомственного Учихи был приспособлен к ним гораздо лучше, так что Саске отделался всего лишь легкой слабостью от больших трат чакры в процессе боя. Наруто вообще не пострадал — или успешно регенерировал сам, — так что на моем попечении остались Хаку, Забуза и, собственно, наш сенсей. Хаку из боя вынес несколько синяков, легкое сотрясение мозга и приличную такую электротравму. Во всяком случае, ожоги на ногах у него были довольно серьезные. Я поскрипела мозгами, пытаясь вспомнить, чем еще грозит поражение током, вспомнила про хрупкость костей и общее повышение температуры организма. Но тут уж раз сразу не сварился — выживет.

Забуза схлопотал колотые и резаные раны разной степени тяжести. Медчакра его боевые травмы заживила неплохо, так что я на всякий случай напоила этого красавца снотворным. Пусть себе тихо сопит в две дырочки, а то вдруг очухается раньше сенсея да рванет пробивать себе путь к свободе, не разобравшись? Снотворным со мной, кстати, поделилась Цунами-сан. Вернее, показала, где можно собрать нужную растительность и как правильно ее заварить.

Какаши, помимо нагрузки от работы шарингана, заработал разве что пару царапин. Так что сенсей был отпоен все той же медчакрой и оставлен отсыпаться — хотя я все-таки поворчала под нос, что так отрубаться после каждого серьезного боя для здоровья вообще неполезно. Рядом ведь может и не оказаться доброй и запасливой ученицы с медчакрой.

Особенно учитывая, сколько эта медчакра стоит. Хотя жизнь, конечно, по-любому дороже.

Интересно, а Хаку владеет Шосен но Дзюцу? Надо будет вообще потеребить его насчет медтехник, когда очнется... А то без хотя бы примитивных навыков преобразования чакры в медицинскую я чувствую себя как без рук. Идеальный же инструмент для сурового мира шиноби: хочешь, раны ею лечи, хочешь — чакроистощение... А то я сейчас по большей части выполняю роль приложения к своим флакончикам. Что Забузу сжиженной чакрой полила, что сенсея, что вот Хаку. Разве что Юки досталась еще мазь от ожогов. Хм. И надо бы его покараулить. Сам Хаку — создание неагрессивное и в драку первым не полезет, но рядом с Забузой его и переклинить может.

— Сакура-чан, ты пойдешь на праздник? — заглянул в комнату сияющий Наруто.

— Не могу, у меня пациенты, — отказалась я.

— А если клона?

Пришлось качнуть головой:

— А вдруг им хуже станет? И потом, клон один, а их трое. Да и мне не слишком хочется на праздник, я лучше тут посижу. Тихо, спокойно.

— Но, Сакура-чан... — искренне огорчился Узумаки.

— Наешься там всяких вкусностей. И мне что-нибудь принеси, — я порылась в своей сумке, выискивая мелочь.

— Ха-ай, Сакура-чан! — и мелкая комета сорвалась с места так, что чуть тапки не задымились.

Я с улыбкой покачала головой, вытащила из сумки свиток по анатомии — строение тела человека я уже учила и даже сдала по нему зачет, но пока что оно оставалось именно что заученной информацией. А по-хорошему стоило бы перевести ее в раздел рефлекторно-бессознательного, чтобы в случае чего не пытаться мучительно сообразить, какие органы пострадали от конкретной раны. Или как среагируют на ту же технику райтона мышцы, кости и нервы. Шосен, кстати, еще и диагностическая техника, поскольку позволяет просканировать организм и определить, какие именно повреждения он получил и где его в первую очередь нужно лечить. Самая настоящая палочка-выручалочка в опасной профессии шиноби... Вернусь, не вылезу из госпиталя, пока меня не научат правильно ее применять!

Первым, как и ожидалось, очнулся Хаку. На удивление, парень сразу узнал меня и даже поблагодарил за спасение жизни — но таким умирающим тоном...

— А Забуза-сан тоже жив, — с улыбкой сообщила я. — И жаль, что ты не видел, как он мстил за тебя Гато.

— Мстил за меня? Гато? — недоуменно распахнул глаза Хаку.

Ка-ами, это же оружие массового поражения просто! Да если бы Юки ходил в бой без маски — у половины противников просто рука бы на него не поднялась! Кое-как приведя свой мимиметр в базовое состояние, я все-таки продолжила:

— А, точно, ты же без сознания был... Какаши-сенсей увел Чидори в сторону, но тебя все равно сильно ударило током. Все решили, что ты погиб, и Какаши-сенсей почти продолжил бой с Забузой-саном, но тут на мосту появился Гато с целой бандой наемников, — я задумалась, пытаясь сообразить, сколько человек там было. Полсотни или больше? — Он заявил, что с самого начала не собирался выплачивать вам обещанные деньги, а хотел убить вас, ослабленных боем, с помощью своих наемников. Потом он увидел тебя и, кажется, хотел пнуть, чтобы отомстить за сломанную руку... Мы не дали, а Наруто... Наруто смог достучаться до Забузы-сана. И это было так, — я взмахнула руками, не в силах передать обуревающие меня эмоции только словами.

Да, я видела расправу над Гато только мельком, занятая реанимацией Хаку. Но этот момент и раньше заставлял меня шмыгать носом в попытке сдержать слезы — настолько сильно и правильно это было.

— В этот момент у Забузы-сана были уже повреждены обе руки, и он зажал кунай в зубах. И прошел через всю эту кучу наемников как нож сквозь масло! Его много раз ранили, но собственная кровь будто бы ничего для него не значила. Знаешь, в этот момент Забуза-сан выглядел настоящим демоном — но им невозможно было не восхищаться! А когда он добрался до Гато... Этот карлик визжал, как резаный поросенок, что не собирается умирать вместе с Забузой! А Забуза-сан пообещал ему, что после смерти станет настоящим демоном, и у них будет много времени...

Хаку закусил губу, стараясь сдержать слезы — но они все-таки потекли по щекам прозрачными ручейками.

— Я всегда... был... для Забузы-сана... только инструментом...

— Уже нет, — я мягко сжала его ладонь. — Он плакал, когда думал, что ты умер. И сказал, что если бы мог — хотел бы пойти туда же, куда и ты. Ну, а раз ты выжил — он просто не имел права умирать.

— Спасибо, Сакура-сан...

Я обняла Хаку, позволяя уткнуться в плечо и выплеснуть эмоции вместе со слезами. Потом пришлось еще раз успокаивать его, заверяя, что с Забузой все в порядке, он просто спит, и да, конечно, можно сидеть рядом — но ни в коем случае не вставать, потому что ожоги, да неизвестно еще, как молния повлияла на кости. Хаку мягко улыбался и кивал, но было видно, что от футона Забузы его никакая сила не оттащит. Мне даже неловко стало, будто я подглядываю за чем-то сокровенным, но уйти и оставить их без присмотра я не могла. Рискованно, хотя риск и небольшой, да и Хаку может резко поплохеть — удар током, в числе прочего, может вызвать головокружение и тошноту, а если это наложить на сотрясение мозга, картина выходит — закачаешься. В буквальном смысле.

К тому же Какаши с самого начала лежал в этой же комнате — для удобства наблюдения за всеми пациентами. И оставлять его, условно беспомощного, в комнате с двумя нукенинами, было бы просто некрасиво. Не заслужил он такого показного "фи" от своих учеников. Так что я крепилась, делала вид, что по уши увлечена анатомией, периодически проверяла состояние сенсея и Забузы, так же периодически обновляла повязки с мазью на ожогах Хаку. И постепенно втянула Юки в тихий разговор.

Как оказалось, Шосен но Дзюцу Хаку в полной мере не освоил, но чакру в медицинскую трансформировать немного умел. Он очень удивился, что я таким навыком не владею — и еще больше удивился, когда узнал, что сердце ему запустили вообще без всяких чакровливаний. Ибо одно дело — искусственная кома, она же "мнимая смерть", и совсем другое — реальная боевая травма. В общем, процесс обмена знаниями пошел. У меня — отличная систематизированная база, у Хаку — огромный опыт практического применения. Забуза спал, Какаши тоже спал, Саске Наруто утащил вместе с собой на праздник, Инари и Цунами ушли туда же после того, как женщина разобралась с принесенным мясом. В общем, я искренне наслаждалась отсутствием помех и беседой с умным и приятным человеком.

И, разумеется, сенсей просто не мог не обломать все удовольствие, решив проснуться именно в этот момент.

Для более полного понимания ситуации уточню — проснулся он в одной комнате с Забузой...

* * *

К моему некоторому удивлению, знакомство Хаку и Какаши прошло довольно мирно, даже дрыхнуший по соседству Забуза Хатаке не слишком напряг. Во всяком случае, шаринганом сенсей не сверкал и печати сложить не порывался. Только потребовал ужин, который совершенно спокойно же съел в компании Юки. То ли Хаку отнесен тайчо в категорию "условно безопасных объектов", то ли Какаши просто не стал устраивать разборки при посторонних. И судя потому, что после ужина сенсей попросил помочь ему выйти на улицу, чтобы воздухом подышать — второй вариант более достоверен. Особенно потому, что на мое плечо Какаши опирался довольно условно, скорее, создавая видимость, чем действительно нуждаясь в поддержке. Оставленный в комнате клон только что не отсалютовал мне вслед, как гладиатору.

Какаши уселся на теплых досках веранды, насмешливо взглянул на меня.

— Рассказывай, интриганка.

Честное слово, пальцы сами пришли в любимую позицию Хинаты и начали толкаться навстречу друг другу! Правда, дальше я все-таки смогла взять себя в руки, поэтому не мямлила, путаясь в словах, а отвечала четко, коротко и по существу. Планов в обход команды не строила, поэтому не понимаю, за что сенсей назвал меня интриганкой. Противников не добила так как тайчо потерял сознание прежде, чем ответил на мой вопрос, а по здравому размышлению, убить их позже будет возможно. Во избежание эксцессов нукенин Момочи Забуза напоен снотворным растительного происхождения. Под технику тайчо сунулась ненамеренно — испугалась, что один из противников сбежит и не просчитала ситуацию до конца. Что вы, сенсей! Чидори не то дзюцу, которое хотелось бы испытать на собственной шкуре!

Какаши выслушивал мои оправдания все с тем же насмешливым превосходством — я знаю, что ты знаешь, что я знаю, но ты попробуй убедить меня в обратном, деточка. Сбивало с мысли просто неимоверно! Но я почти справилась, да. Только в самом конце сболтнула, что начала реанимировать Хаку, потому что жалко стало такой кавай.

— Кавай, значит... — протянул Хатаке.

А потом вдруг резко дернул меня, одним неуловимым движением заставляя плюхнуться ему поперек коленей, и со всего маху отвесил мне шлепок по заднице.

— Ай! — от неожиданной боли я попыталась было подскочить, но вторая рука придавила меня обратно.

— Никогда не вмешивайся в бой более высокоуровневых противников. — Шлеп!

— Не строй планы за спиной своей команды. — Шлеп!

— И не доводи сенсея до седых волос! — Шлеп, шлеп, шлеп!

Я сопела, ерзала, вскрикивала — а вы что хотели, рука у джонина тяжелая, и удары такие, что спать мне ближайшие дни только на животе — но не спорила и не вырывалась. Виновата, чего уж там. Больше всего — за тот рывок клоном наперерез Чидори. Не обладай Хатаке таким зачетным цветом волос — мог бы и впрямь сменить окрас шевелюры. Убить ученицу собственными руками, пусть она и сама бросилась под удар... да еще и Чидори... фактически, калька со смерти Рин. Врагу не пожелаешь.

Хотя обидно было тоже — Какаши ведь решил, что я влезла, так сказать, под влиянием эмоций, впечатленная самопожертвованием Хаку. Но не говорить же ему, что у меня клон в засаде этот момент караулил с самого начала боя? Тогда я столь детским, в принципе, наказанием, не отделаюсь.

— Ано... Какаши-сенсей... Что вы делаете? — Наруто, как раз вернувшийся с праздника, недоуменно моргал.

Умел бы — точно "кай" сложил для развеивания иллюзии. Саске вон сложил, правда, все равно не помогло.

— Сакура сейчас получает наказание за неоправданный риск, — шлеп, — излишнюю самонадеянность, — шлеп, — и слабое планирование своих "операций", — Какаши явление парней нисколько не смутило.

Как бы не оказалось, что он специально подгадал мою экзекуцию к их возвращению — с него станется ведь. Правда, не могу сходу сообразить, в чем цель такой демонстрации...

— Но, Какаши-сенсей!.. — Наруто поставил брови домиком.

— Вмешательство в бой ниндзя более высокого ранга, спасение неизвестно как настроенных противников, выполнение своих планов без согласования с командой, — поучающим тоном перечислил мои прегрешения Хатаке. — Считаешь, этого недостаточно для наказания?

— Я тоже там был! — Узумаки сжал кулаки и насупился. — Вмешивался в чужой бой и помогал Сакуре-чан нести Хаку и Забузу сюда!

— Хочешь разделить с ней наказание? — хмыкнул Какаши.

— Хочу! — с вызовом сообщил Наруто. — И вообще, лучше меня накажите вместо Сакуры-чан!

— Эй, так дело не пойдет! — возмутилась я. — Вмешиваться или нет — твое право, но вот забирать на себя чужое наказание — не смей! Моя вина, мне за нее и отвечать!

— Тогда я заберу на себя половину этой вины, раз не смог остановить тебя! — Узумаки упрямо набычился.

— Треть тогда уж, — вздохнул Саске. — Я тоже был на мосту, и меня Сакура вылечила до того, как ее клон вмешался в битву.

Сенсей окинул нас пристальным взглядом одного глаза, снова хмыкнул — будто бы даже гордо. Лично я могла только таращиться на парней круглыми глазами и пытаться уложить в голове то, что вот прямо сейчас, на моих глазах происходило.

— Но, вы ведь и правда ни при чем, — попыталась все-таки запротестовать я.

— Тц, — глубокомысленно выдал Саске. Спасибо, хоть "молчи, женщина" не добавил.

— Зато мы в одной команде, Сакура-чан! — Наруто снова сиял, как будто лампочек наелся. — А команда должна заботиться друг о друге!

— Я горжусь вами, — тихо и очень серьезно сказал Какаши-сенсей. — Вы — отличная команда... но от наказания это вас не спасет.

Парням все-таки перепало тяжелой учительской рукой да по заднице — но, насколько я могла оценить, шлепки были гораздо слабее, чем те, которые достались мне. Еще нам пообещали несколько "адских тренировок", чтоб мы осознали всю глубину своей слабости и не вздумали лезть между сражающимися джонинами еще раз.

А самое обидное — тайчо изъял у меня остатки медчакры, чтобы мы лучше воспитательный эффект ощутили. Ну и ладно! Попрошу Хаку немножко полечить, он не откажет! Если, конечно, хватит духу признаться в своих "боевых" повреждениях. Хотя после обещанной нам тренировки можно будет смело ползти хоть к Хаку, хоть за заветной колбочкой.

— Сакура-чан, очень больно было? — Наруто пытался заглянуть мне в лицо, но уже стемнело, так что разглядеть ему ничего не удавалось.

— Да ничего, — я неловко повернулась и с трудом сдержала болезненное шипение сквозь зубы. — Сама виновата, тут Какаши-сенсей прав. И... — голос дрогнул уже совсем по другой причине, — спасибо вам. Это... это было так... — не в силах подобрать слова я просто крепко обняла обоих мальчишек.

Что характерно — ни один вывернуться не попытался, хотя Саске и поспешил принять независимый вид как только я его отпустила.

— Сакура-чан, ты же сама говорила, что команде нужно доверять! Если ты поступила именно так, значит, другого выхода не было!

— Кстати, о доверии, — вступил в разговор Саске. — Нужно кое-что обсудить... пошли, отойдем хоть немного.

Мы с Наруто недоуменно переглянулись, шагнули вслед за Учихой к лесу — благо, он совсем рядом был. Саске вглубь уходить и не стал, так, зашел на несколько шагов, чтобы подлесок загородил нас от веранды. Остановился, посмотрел на нас — очень серьезно, чуть ли не до печенок взглядом пробирая.

— Когда мне было восемь лет, мой старший брат вырезал весь клан Учиха. Меня он не убил, потому что ему было противно пачкать руки о такого слабака, — с мертвенным спокойствием сказал Саске. — С тех пор моя цель — стать достаточно сильным и отомстить Итачи.

Я поперхнулась вдохом и закашлялась, Наруто вообще так и сел, где стоял, правда, тут же с шипением подскочил обратно. Ну, Саске, я от тебя такого не ожидала! Вот так, прямо в лоб!

— Ты говоришь это нам, чтобы мы не мешали твоей мести — или же согласен принять нашу помощь? — постаралась так же серьезно спросить я.

Саске коротко выдохнул.

— Я... не знаю. Это моя месть, но Итачи всегда был настолько сильнее...

Я шагнула вперед, положила ему ладонь на плечо:

— Мы — справимся. И вот еще что, Саске... Я слышала, клан Учиха был вырезан полностью, до последнего ребенка. Не думаю, что ты в восемь лет был слабее годовалого младенца. Но младенцев убить не побрезговали. Так что причина, по которой Итачи оставил тебя в живых какая-то другая.

Саске сжал губы в жесткую черту и отрывисто кивнул. Я сжала пальцы на его плече чуть сильнее и убрала руку. А Учиха повернулся к Наруто:

— Расскажи и ты. Что это была за оранжевая чакра тогда на мосту?

Ах ты ж хитросделанная клановая зараза! Так просто и так эффективно выстроить комбинацию! Спроси он Узумаки сразу — Наруто смог бы отказаться отвечать, и даже последующий обмен тайнами уже не имел бы такого эффекта. Но вот так, когда Саске первым раскрылся, показывая самое больное место... Промолчать будет сложно. Не ответить после такого — почти предательство.

Наруто дернулся, вскинулся, открыл рот, осекся на полуслове, снова вскинулся, погрустнел и сник. Наконец, он едва слышно прошептал:

— Я расскажу... только вы должны поклясться, что больше никому не скажете, потому что это секрет деревни.

— Обещаю, — кивнул Саске, от которого все метания товарища не ускользнули.

И то, что Наруто поставил команду выше деревни — Саске оценил.

— Буду молчать, как могила, — пообещала я.

Наруто еще немного помялся, закусывая губы и нервно теребя шнурок от своей куртки, но, к его чести, от неприятного для себя ответа увильнуть даже не попытался.

— Я... Во-мне-запечатан-Девятихвостый-Лис, — скороговоркой выпалил Узумаки и весь сжался, словно в ожидании удара.

— Что? — Саске то ли не разобрал скороговорку, то ли не поверил своим ушам.

— Во мне запечатан Девятихвостый Лис. Тот самый, который напал на Коноху, — тихо и обреченно повторил Наруто.

— Так ты джинчурики! — я стукнула себя кулаком по ладони. — Теперь-то все понятно!

— Что понятно? — скосил на меня глаза Саске.

— Запредельный объем чакры — ты же не думаешь, что такое количество клонов может каждый джонин вызвать? — выносливость, высокий болевой порог. Ну, и аппетит вместе с пристрастием к рыжему цвету тоже частично объясняет.

— Джинчурики? — недоуменно переспросил Наруто.

Я закатила глаза и приняла позу "внимайте, Сакура-чан будет читать лекцию".

— Джинчурики, буквально "Сила Человеческого Жертвоприношения" — это люди, в которых запечатаны хвостатые звери. Они обладают большой силой, в некоторых случаях становятся даже сильнее, чем их биджу сам по себе, потому как обладают навыками, чтобы эффективно использовать его силу. Джинчурики — сильнейшее оружие Скрытых Деревень и, одновременно, гаранты, защищающие Гакуре но сато от прямых атак. Но кроме этого, джинчурики — герои, потому что собой удерживают ярость биджу и не позволяют им сеять смерть и разрушения. Однако люди часто путают причину и следствие, и вместо того, чтобы любить и уважать своих джинчурики, считают их воплощением запертого в них биджу. Поэтому — боятся и ненавидят... — я помолчала. — Кьюби — сильнейший из всех биджу. Так что ты, Наруто, каждый день спасаешь Коноху от повторного разрушения Девятихвостым Лисом.

— С... Сакура-чан... так вы не прекратите со мной... дружить? — сколько надежды было в этом вопросе, сколько испуганной надежды таили синие глаза Наруто!

— Конечно, нет. Что за глупости! — я дернула Наруто за волосы. — И потом, очень удобно иметь в команде бойца, который в критической ситуации может окутаться злой оранжевой чакрой и пойти крушить врагов! Правда, Саске?

— Хн! Для мести Итачи такой соратник точно пригодится! — гордо задрал нос Учиха.

Наруто радостно рванул обниматься, от избытка чувств сбив нас с ног... прямо на пострадавшие от воспитательных мер сенсея части тела. Через несколько секунд в кустах образовалась шумная куча-мала, которая пихалась, щекоталась, вопила и смеялась. Когда она наконец-то распалась на отдельных шиноби, от плохого настроения не осталось и следа. Я лежала на спине, раскинув руки в стороны и смотрела в глубокое звездное небо.

Ками — есть. И они точно на моей стороне, потому что мне удалось не только спасти двоих обреченных на смерть людей, но и изменить нашу команду. Теперь это — действительно команда, каждый из членов которой горой стоит за всех остальных. А уж что противопоставить всему остальному миру, мы найдем.

Главное теперь пережить "воспитательные" тренировки Какаши-сенсея...

Арка третья.

От миссии до сессии живут генины весело

— Коноха! — на радостный вопль сил уже не хватило, но простонали мы это на редкость слажено. — Наконец-то!

Дежурные чунины смотрели на нас с некоторым удивлением — думаю, не каждый день возвращающаяся с миссии команда обнимает воротные столбы родной деревни. И не каждая команда тащит с собой меч, по размеру превосходящий чуть ли не всех троих генинов.

А причина радости была более чем проста. Какаши-сенсей все-таки устроил нам обещанные наказывающие тренировки. И пребыванием в Стране Волн, пока достраивался мост, он не ограничился. Наше наказание должно было продлиться до самой Конохи, тем самым стимулируя нас быстрее шевелить ногами несмотря на усталость. Сенсей коварный... он заставил нас тащить меч Забузы!

Подозреваю, это махину просто нельзя было запечатать в свиток, но не исключено, что все это было в воспитательных целях. И знаете, что я вам скажу? Забуза — великий человек! Он мог эту рельсу не просто поднимать, а еще и размахивать ею! В бою! Уж не знаю, чем кормят джонинов, но мы могли тащить Кубикирибочо только вдвоем. Третий член команды бдил за окрестностями, через полчаса подменяя одного из носильщиков. А сенсей шел сзади со своей книжкой и искренне наслаждался! Вот уверена — он улыбался каждый раз, когда его взгляд падал на сопящих и пыхтящих генинов, волокущих свой трофей.

Да-да, именно так и сказал! "Это же ваш трофей, значит вам его и нести". Если Какаши думает, что после этих слов меч можно будет сдать куда-нибудь в загашники АНБУ — глубоко, глубоко ошибается! Даже если не найдется заинтересованного покупателя именно на Кубикирибочо — что сомнительно, та же Киригакуре наверняка захочет выкупить свою реликвию — продам на вес, как чакрометалл. Меч — тяжелый, чакрометалл — дорогой. Я даже знаю, у кого можно будет спросить расценки.

Собственно, Кубикирибочо достался нам по итогам договора с Забузой и Хаку. Уж не знаю, о чем именно говорили между собой джонины — нас сенсей выгнал — но на следующий день Хаку поделился, что он и Забуза-сан "умрут" здесь, не сумев оправиться от битвы на мосту. Очень уж момент удачный, и туманники собирались воспользоваться этим, чтобы окончательно избавиться от охоты за собой со стороны ойнинов. Меч доставался нам в качестве трофея — тем более, очень уж он приметный. Забузу здорово развеселила высказанная мною мысль, что продажей его оружия обратно Киригакуре будет нанесен немалый экономический ущерб казне Мизукаге, и он посоветовал меньше, чем на миссию А-класса за его убийство не соглашаться. Мол, у Копирующего высокоранговых заданий много, а нам такой старт создаст репутацию. И платят за А-ранг очень неплохо...

И почему мне показалось, что мечник с трудом удержался от смеха, глядя на меня, нежно обнимающую кучу чакрометалла в форме уникального меча?

Сами нукенины обещали помочь нам, если снова встретимся, и постараться по возможности не работать против шиноби из Конохи. Впрочем, все понимали, что бросать задания только из-за того, что противниками окажутся выходцы из Листа, они не станут.

Но вот не убивать — постараются.

И в суровом мире шиноби такое обещание значило очень много.

На прощание я втихую посоветовала Хаку отправиться в город Танзаку — мол, в этом игорном рае часто можно найти великого медика Тсунаде Сенджу. Даже если она не практикует постоянно, за хорошую плату посмотреть руки Забузы отказаться не должна. Хаку очень серьезно поблагодарил за информацию, и смерил своего опекуна таким взглядом, что сразу стало ясно — Забуза не отвертится. Похихикала бы в ладошку, но после "тренировки" от Какаши-сенсея было больно даже улыбаться. На прощание Хаку подарил набор медицинских инструментов мне и по комплекту сенбонов парням, мы в ответ от всей души потискали парня и пожелали жить интересно, чтобы при следующей встрече было что рассказать. Я подумывала было обнять и Забузу, чтобы потом хвастаться, что целого демона потискала, но потом решила не рисковать.

Сенсей у нас впечатлительный, а нам с ним еще долго работать. Не будем травмировать его психику, он же и отомстить может.

А потом нам вручили меч. И сказали, что мы будем тащить это сами, попутно отвечая на вопросы по тактике и решая задачки из личного опыта Копирующего ниндзя.

Если бы знала — я бы Забузу не только обняла. Я бы его на прощание расцеловала!

И наслаждалась бы тихим пришибленным сенсеем до самой Конохи...

Впрочем, я преувеличиваю. Устали мы, конечно, зверски, но отрицать пользу таких занятий было бы глупо. Во всяком случае, такой сенсей нравился мне гораздо больше пофигистичного создания, с которым мы отправились на миссию.

Но мысль, что меч нужно доволочь еще хотя бы до квартала Учих, чтобы никто не прихватизировал, угнетает. Со столбом мы обнимаемся потому, что ноги как-то не держат.

— М-ма... — оценил картину Какаши. — Я пойду сдам отчет о миссии, а вы можете отдыхать.

— Я с вами! — пришлось отлепиться от столба.

Упустить возможность выгрызть себе миссию А-ранга? Не дождетесь!

— Саске, Наруто, отвечаете за меч!

— Ха-ай, Сакура-чан... — кажется, парней больше всего радовало, что вот прям сейчас идти никуда не надо.

Как бы не пришлось их обратно от ворот и забирать... Ладно, дома и стены помогают. Вот сейчас заскочу по дороге в магазинчик родителей с новостью, что я вернулась, и пойду героически преодолевать местную бюрократию...

Сражение с бюрократией закончилось даже и не начавшись — на приеме миссий сегодня был Ирука-сенсей. Отношения с ним у меня были хорошие, да и вообще чунин замечательный человек и отличный учитель. Его все выпускники любят, с ностальгией вспоминая даже рассерженные вопли. А еще Ирука-сенсей славится своей кристальной честностью, так что оспаривать выставленный им А-ранг никому и в голову не придет. Моя блаженная мордочка Умино повеселила, бурная благодарность слегка смутила, привет и обещание заглянуть с рассказом о миссии от Наруто — порадовало. Надо будет, кстати, сходить вместе с ним, и Саске тоже подбить — сенсею приятно будет.

Кстати, что меня повеселило — Ирука-сенсей явно относился к армии фанатов Копирующего ниндзя. Нет, никаких перегибов вроде собирания сплетен или попыток пошпионить за своим "кумиром". Просто действительно сильные джонины были, что называется, на слуху, и естественно, что шиноби пониже рангом выстраивали свой личный "список крутости". Надо сказать, даже у Морино Ибики поклонников хватало. И Майто Гая тоже вниманием не обошли — как бы он не валял дурака, а сильнейший рукопашник деревни все-таки. Я, кстати, относилась к "команде" Ширануи Генмы — во-первых, он был одним из немногих джонинов, знающих медтехники, а во-вторых, меня безумно доставляла его привычка таскать в зубах сенбон и умение плеваться им с силой хорошего броска. Но я фанатела открыто и ничуть не смущаясь этого, а Ирука-сенсей так мило стеснялся своего восхищения... Хи, хи. Ладно, не буду его выдавать. Все равно не верю, что Какаши ничего не замечает — просто Ирука-сенсей не один такой. Копирующий ниндзя достаточно широко известен, а постоянно носимая маска прибавляет флер загадочности... правда действует он по большей части на девушек и совсем молодых шиноби.

И да, я, бессовестно пользуясь состоянием сенсея после боя с Забузой, под маску заглянула. Хе-хе-хе! И никому не рассказала, да. Какаши красивый кстати. Надо будет любопытства ради найти фотографию его отца — проверить, действительно ли они так похожи.

После администрации путь мой лежал домой. Закрыть лавку родители не могли, но покушать вернувшейся с миссии дочке организовали. Это точно какая-то магия! Еще раз заскочив в магазинчик я вволю наобнималась с ними, вручила подарки и сувениры с миссии, после чего сгребла еду в коробки для бенто и пошла искать сокомандников.

Парни, к моему уважению, все-таки успели доволочь меч до дома Саске — туда было ближе. И если Наруто явно строил планы добраться до Ичираку-рамена, то Учиха начал с печалью осознавать, что еды дома нет. И батарейки в виде Кьюби нет, поэтому сил куда-то тащиться тоже нет. Мое явление с едой было приравнено к схождению ангелов с небес. Парни хотели прямо на крыльце и поесть, но я их все-таки загнала в дом — потом шевелиться будет еще ленивее, так хоть под крышей окажемся.

Какой же кайф, что завтра у нас официальный выходной! Без миссий и без тренировок! И послезавтра тоже! Решено, даже в госпиталь не пойду. В конце концов, мы заслужили отдых! Нас ждет в гости Ирука-сенсей, а еще можно будет на горячие источники сходить. И с Хинатой поболтать, если их команда не ушла на миссию. А еще можно будет похихикать над АНБУ после вопроса, сколько стоит один из Великих Мечей Тумана, да.

Грандиозные планы на два свободных дня теснились в голове, а губы расплывались в широкой улыбке. Мы вернулись с первой своей миссии — класса А, между прочим!

Вернулись домой.

И это так здорово!

* * *

Продать злосчастный Кубикирибочо удалось быстро. Может быть, мы и не получили за него настоящую цену, но и того, что досталось, было более чем достаточно. Кажется, деревенское руководство побоялось, что мы и правда загоним этот лом по цене чакрометалла. А я всего-то сходила в оружейную лавку, уточнить, сколько этот металл стоит в слитках, а сколько — ломом от оружия. Познакомилась с Тен-Тен. Действительно случайно, хотя именно лавку Такахаши выбрала из-за нее. Милая девушка, и так искренне фанатеет от холодного оружия. Предложила ей сфотографироваться с Кубикирибочо, пока он еще у нас. Меня с восторженным писком затискали и пообещали скидку в лавке на расходники типа кунаев и сюрикенов. Попросила организовать скидку Наруто вместо меня, Тен-Тен пожала плечами и сказала, что если мы дадим попозировать со знаменитым мечом ее деду, скидку получим вообще всей командой. Пообещала привлечь сокомандников к перетаскиванию меча в лавку. Всю дорогу до квартала Учих думала. Быть в одной команде с Ли, Неджи и с Майто Гаем в качестве сенсея, и при этом не приобрести ярко выраженных тараканов... Да у Тен-Тен должна быть такая психологическое устойчивость, что на нее ни одно гендзюцу не ляжет!

Парней необходимость куда-то тащить Кубикирибочо, да еще и не насовсем, а с возвращением потом обратно в квартал, не вдохновила ничуть. И даже обещанная скидка не заставила проявить энтузиазм. Пришлось брать листик бумаги, карандаш и проводить наглядные расчеты, сколько денег ежемесячно тратится на эти самые расходники. Которые, между прочим, не только на миссиях тратятся. Кто не ломал кунаи во время тренировок и не терял сюрикены в кустах на полигоне, того можно смело причислять к лентяям. Для пущего эффекта перевела примерные суммы в порции рамена для Наруто и в оплату приходящей домработницы для Саске. Хватило бы и одного Наруто — вдохновившийся Узумаки тут же наклепал десяток клонов — но меч был командным трофеем, и вообще, Учиха у нас и так довольно замкнутый. Его нужно тормошить как можно больше. Идею про домработницу Саске вполне оценил — возвращаться в чистый дом с готовым обедом ему явно давно не приходилось. А припахать к уборке клонов он, кажется, не догадался.

Меч произвел на Такахаши-старшего просто неизгладимое впечатление, Тен-Тен так вообще была готова злосчастную железяку чуть ли не облизать. Мы торжественно пообещали если что продавать его только через эту лавку, получили такое же торжественное заверение в том, что отныне являемся почетными клиентами, и бодро поволокли Кубикирибочо обратно. На полпути нас тормознули АНБУ, мимо полигона которых по чистой случайности пролегал самый короткий путь от квартала Учих к оружейной лавке. Нашего "семпая" в маске кота сегодня среди них не было, но мы уже достаточно примелькались, чтобы масочники относились к нам дружелюбно. АНБУ в маске совы свесился с дерева и весело поинтересовался, что мы это тут таскаем. Парни, отдуваясь, свалили Кубикирибочо на землю, радуясь внеплановой передышке. А я без всякой задней мысли спросила, сколько может стоить один из Великих Мечей Тумана. Мол, если считать чисто по весу в чакрометалле, то получается столько-то, но ведь должны же добавить еще за культурно-историческую ценность? Бедный АНБУ чуть с дерева не упал. Потом очень вежливо попросил нас никуда не уходить и сорвался куда-то в компании еще нескольких масочников. Буквально через пятнадцать минут к нам приволокли какого-то чунина из аппарата Хокаге с готовым договором и деньгами. Сумма превосходила прикинутую мною стоимость чакрометалла в три раза, так что мы не стали кочевряжиться и продали Кубикирибочо родимой деревне. Саске с Наруто больше всего были довольны тем, что его не надо тащить дальше.

А вот я оценила полученную нами сумму и потащила обоих в банк — отдавать такие деньги на руки двум все-таки пацанам было страшновато. В банке неожиданно выяснилось, что у благородного Учихи-сан простаивают клановые счета и вообще, не соблаговолит ли он?.. Похихикав над ошарашенным лицом Саске, я быстренько пристроила выручку за наш трофей на открытый счет седьмой команды и коварно сбежала из деньгохранилища вместе с Наруто. Пускай наш гений сам отдувается, не съедят же его банковские клерки! Общий же счет вместо трех отдельных побудили завести косые взгляды на Наруто. Еще "случится" что-нибудь с его деньгами. Учихе пакостить таким образом точно не решатся. Подбила Узумаки на соревнование по сбору последних новостей при помощи клонов. С гордостью отметила, что давешнюю лекцию по основам разведки парень запомнил — создавал клонов понемногу и с разными хенге. Половину сделал девушками, а у парочки я вообще с удивлением обнаружила внешность Хаку! Похваленный Наруто раздулся от гордости и был готов буквально сворачивать горы. Что я ему и обеспечила — этот поросенок перед уходом на миссию в своей квартирке порядок не наводил. Генеральная уборка плавно перетекла в легкий ремонт, так что к вечеру, когда очумевший от цифр Учиха вырвался из банка, мы благоухали запахами краски и клея, а комната Наруто могла похвастаться свежими обоями, новыми занавесками и набитым нормальной едой холодильником. Кажется, последнее Узумаки счел более чем достаточной компенсацией за сверхурочную работу. Растущий организм...

Оценив замороченный вид Саске, предложила завалиться на горячие источники. Идею поддержали с неожиданным энтузиазмом, тем более что деньги за миссию нам уже выплатили. Горячая водичка, да хороший массаж, да вкусности после... Рай! Определенно рай! Учиха в процессе ужина рассказал, что в квартале теперь появятся жильцы — он воспользовался энтузиазмом банковских служащих и нанял себе управляющего. И первым делом выдал ему задание подобрать арендаторов, согласных жить в "квартале призраков". Саске говорил вроде бы небрежно, но что-то такое мелькало в интонациях... Он ведь и сам жил как призрак — в одиночестве, на отшибе ото всех. Наруто, взявший за привычку бесцеремонно заваливаться к Учихе в гости, встряхнул парня, дал необходимый толчок. Но только сейчас Саске начинал чувствовать себя по-настоящему живым. Не орудием мести, не осколком великого клана, а просто двенадцатилетним пацаном, которому может быть неуютно в пустом квартале, где под пылью еще наверняка можно найти старые следы крови. Пришлось поспешно прятать глаза под ресницами — Наруто балбес временами, но интуиция у него бешеная. С таким-то детством.

Поход в гости к Ируке-сенсею на следующий день тоже прошел успешно. Мужчине было явно приятно, что мы пришли все вместе, Наруто раздувался от гордости, хвастаясь крутостью миссии, Саске успевал его вовремя перебить, чтобы Узумаки какой-нибудь оговоркой не выдал неофициальную версию событий. Я не упустила возможности пожаловаться на нехорошую привычку Какаши-сенсея падать в обморок после сложного боя. В ответ получила целый ворох информации об одиночных миссиях Копирующего и поверженных им противниках. Точно фанат! Обиделась и сказала, что Ширануи-сан все равно мне нравится больше — никуда не опаздывает и сенбоном классно плюется.

Ширануи Генма.

Джонин, медик и просто красивый мужчина)

Ирука-сенсей посмеялся и сказал, что передаст Генме-куну мои слова при следующей встрече — мол, ему будет приятно. Десять минут боролась с желанием напроситься через сенсея на обучение плеваться сенбоном. Ирука отчего-то решил, что я смутилась, Наруто начал подозрительно выспрашивать, кто такой этот Ширануи. Услышав, что это один из джонинов успокоился, аргументировав это фырканьем "он же старый!". Саске с невозмутимым лицом пил чай, но, по-моему, от души веселился и прятал за пиалой подрагивающие от желания улыбнуться уголки губ.

Дальше все вернулось в накатанную колею — миссии Д-ранга, тренировки, госпиталь. И все бы хорошо, но поведение Какаши-сенсея тоже стало прежним. И нет, дело не только в опозданиях — в конце концов, мы научились использовать это время с толком. Просто тот Хатаке, которого мы увидели на миссии, куда-то пропал. Вместо умного, толкового и понимающего сенсея, готового гонять учеников до кровавых слоников в глазах, чтобы повысить их шансы в предстоящем бою, снова было равнодушное создание, подающее признаки жизни только чтобы в него палочкой не тыкали. Ничего не понимаю. Впору заподозрить теорию заговора и какой-то приказ, запрещающий тайчо налаживать отношения с собственной командой, но это же полный бред. И джинчурики, и последний Учиха слишком ценны для деревни, чтобы пускать их в расход из-за политических мотивов. И даже просто оставлять такой потенциал без применения... ну, глупо как минимум. К тому же у меня снова возникло ощущение, что Хатаке "загендзючился" обо что-то. Но почему в деревне? В смысле, что именно на него так здесь влияет? А ведь влияет же. На миссии он совсем другой человек. Логично — пофигизм во время выполнения задания плохо влияет на выживаемость, а тайчо хороший шиноби. Бегает же до сих пор. И раз за разом впадает в свое равнодушное оцепенение при возвращении в Коноху.

Хотя не исключен вариант, что сенсей просто зачитывается до рассвета, а потом успешно спит с открытыми глазами. Версия ничуть не хуже прочих.

В любом случае, нужно разбираться. Ибо миссия в Страну Волн позволила хорошо прочувствовать разницу между нашей самодеятельностью и тренировками под руководством наставника. И то, что тайчо снова стал забивать на свои прямые обязанности, ничуть не радовало. Вот только возможности что-либо выяснить были у нас здорово ограничены. Не устраивать же за тайчо слежку, это будет даже щенкам Инузука на смех. Знакомств среди джонинов у нас не было, пытаться выйти на Майто Гая с помощью Тен-Тен дело долгое и ненадежное...

К счастью, были у меня некоторые козыри в рукаве.

Каждая новая жизнь, подаренная сущностью, имеет свои правила и законы. Набор возможных навыков может сильно отличаться, возможности тела и окружающего мира тоже. Но кое-что остается достаточно универсальным, чтобы не зависеть от изменения внешних условий. Менталистика, псионика, "тонкая магия"... названий много, но главное в том, что умения такого рода гораздо больше зависят от разума и воображения, чем от чего-то еще. Попадались мне совершенно заумные теории, объясняющие способности эмпатии и телепатии, но на самом деле все гораздо проще. Как однажды обмолвилась сущность, телепат — это тот, у кого достаточно живое воображение, чтобы суметь представить чужие мысли и достаточно прокачанная интуиция, чтобы его воображение работало в нужном русле. Конечно, мастером менталистики на такой основе не станешь, но ведь и огнем плеваться без особой склонности не получится.

А вот зажигать свечку вполне реально научиться даже при отсутствии всякого таланта.

Основной недостаток моего метода вовсе не в трудоемкости обучении — фактически, оно и не требуется. Главная сложность в том, чтобы суметь воспринять "придуманную" информацию именно как информацию. Рациональная часть сознания этому противится, приводит примеры из опыта, втихую заталкивает полученные выводы куда подальше от оперативной памяти. Тут уж универсальных способов нет, каждый находит что-то свое.

Несмотря на кажущуюся простоту, подобная техника отлично срабатывает против любителей покопаться в чужих мозгах. И помогает, в числе прочего, натянуть чужую "маску восприятия". Подобная "маска" не является чистой телепатией или эмпатией, да и вряд ли поможет понять какие-то конкретные желания объекта исследования. Но вот общее отношение к жизни, взгляд на мир... Для холерика сложно понять весь кайф ленивого ничегонеделания, а интроверт вряд ли оценит отдых в шумной компании. Натянуть на себя чужое восприятие, взглянуть на мир взглядом, отличным от своего собственного — интересный опыт. Нужно только в достаточной мере доверять себе, чтобы не отмахнуться от результатов "игры воображения".

Конечно, я могла бы примерить "маску восприятия" Какаши самостоятельно. Но, во-первых, общие навыки в этом направлении могут здорово помочь при работе с гендзюцу, а во-вторых, не придется вымучивать из себя какие-то объяснения своей осведомленности.

Говорить правду так легко и приятно. Жаль только, что не всегда уместно и выгодно, но сейчас явно не тот случай.

Так что на следующей тренировке я вместо спарринга предложила сокомандникам поработать над ментальными техниками. Саске хмыкнул и поинтересовался, когда это мы успели записаться в родственники к Яманакам, Наруто тут же спросил, причем тут Ино. Толкнула лекцию про подсознание, ментальные закладки и возможность сопротивляться гендзюцу. Если противник слабее или недостаточно сконцентрирован — иллюзию можно развеять при помощи "Кай", а если нет? Против матерого иллюзиониста и ранение себя не поможет. И самый простой способ в таком случае — изменить восприятие. Гендзюцу же рассчитывается на то, что может вообразить насылающий его шиноби. И подстраивается под то, как воспринимает мир его жертва. Но если жертва воспринимает мир то и дело несколько по-разному... К концу моего спича Наруто уже подпрыгивал на месте от нетерпения, а Саске сосредоточенно хмурил брови, явно вспомнив и про иллюзии шарингана, и про знаменитое Цукуеми.

Инструкции парней обескуражили — не было никаких печатей или даже работы с чакрой. Наруто так даже не пытался скрыть разочарование:

— Что значит, просто представить?

— Именно то и значит, — терпеливо объяснила я. — Это на самом деле не так уж сложно. Ну, вот попробуй прикрыть глаза и представить что ты — это я. Без чакры, просто представь! Но очень подробно. Что ты просыпаешься в моей комнате, думаешь, что Какаши-тайчо опять опоздает, отбираешь свитки с заданиями для госпиталя...

Узумаки еще немного посопел, но все-таки послушно прикрыл глаза.

— Представь, что чакры очень мало, но она послушна каждому желанию. Что нет желания во чтобы то ни стало утереть нос Саске, зато нужно обязательно сделать очень много всего. Что Акамару милый, а Киба — забавный...

Я старалась говорить размеренно и монотонно, чтобы помочь настроиться на нужный лад. В транс таким образом вогнать почти нереально, но для маски восприятия он и не нужен.

— У тебя болит голова, — вдруг подал голос Учиха.

Я даже вздрогнула, потому что только сейчас заметила, что Саске не просто молчит, а прикрыл глаза и размеренно дышит. Голова и впрямь побаливала после того, как я читала свитки допоздна, но — с первого раза? Так четко?

— И ты сидишь на камешке. — Саске медленно открыл глаза.

Не вздрогнуть еще раз от взгляда в упор оказалось довольно сложно. Я привстала и показательно пошарила рукой по земле. Действительно, камешек. Мелкий, я почти и не заметила. Как интересно...

— Потрясающе, — совершенно искренне выдохнула я. — Да, голова и вправду болит немного.

Учиха удовлетворенно улыбнулся, перевел взгляд на Наруто, который с первыми же словами открыл глаза. На лице Узумаки была легкая обида — как, Саске уже справился? — но привычка к соперничеству не позволяла отступать. Он снова зажмурился и старательно засопел. Я перевела взгляд на Саске, настраиваясь, опустила ресницы...

Дело в том, что "маска восприятия" остается именно маской, и все ощущения интерпретируются через собственное восприятие. Если у того, с кого берется маска, более острое обоняние — запахи будут казаться одуряющими, если он спокоен и нетороплив, холерик под такой маской будет чувствовать себя словно придавленным каменной плитой... Саске оказался кинестетиком с невероятно развитой тактильной чувствительностью. Под "маской" это ощущалось так, словно бы с меня кто-то содрал кожу и оставил оголенные нервы, реагирующие на каждое дуновение ветерка, прикосновение травинки и скользнувшие по плечу волосы. Наверняка моя "маска" подарила ему дивные ощущения напрочь онемевшего тела, завернутого вдобавок в толстый тулуп. Интересно, а как с этим делом у Наруто?

Ох... что ж я не подумала-то вовремя о разнице в восприятии? То, что для Наруто было сосредоточенным сидением в попытке освоить новый навык, по мне долбануло такой бешеной активностью, что оставаться на месте было просто нереально. А у меня внутри вечный двигатель, вечный бегатель, вечный прыгатель... вот так! И на эту ветку! А у меня внутри вечный двигатель, вечный бегатель, вечный прыгатель... Сальто, раскачаться, перепрыгнуть на соседнее дерево! А у меня внутри вечный двигатель, вечный бегатель, вечный прыгатель... вот так! Пробежаться по спирали вокруг ствола старого дуба. А у меня внутри вечный двигатель, вечный бегатель... фух, вроде отпустило. Саске наблюдал за мной с недоумевающим интересом. Я мотнула головой в сторону Узумаки:

— Попробуй.

Учиха хмыкнул, сосредоточился... минуту спустя я с удовлетворением наблюдала вторую комету, нарезающую круги по полигону.

— Больше никогда не буду дразнить его нетерпеливым придурком, — с чувством сказал Саске, когда смог остановиться.

— А? — Наруто распахнул глаза.

Выглядел он растерянным и слегка виноватым.

— Сакура-чан, у меня ничего не получается. Только такая лень вдруг навалилась, — честно признал он.

— Лень, и? — мягко подтолкнула я его.

Наруто задумался.

— Еще так спокойно стало. И... прохладно. Будто я забрался в глубокий погреб, где меня никто не найдет и там так тихо, спокойно и совсем не хочется шевелиться.

— Молодец, — губы сами собой растянулись в улыбке. — У тебя все получилось. Просто по сравнению с тобой я и правда спокойная, как тот погреб. Саске вот подтвердит.

Наруто поверил не сразу, потом еще попробовал поймать "маску" с Учихи. Видимо, получилось лучше, чем со мной — Узумаки минут пять с ошарашенным лицом щупал свою футболку. Мы еще немного попрактиковались, а потом все вместе попробовали примерить "маску" Какаши-сенсея.

Очнулась я неизвестно, сколько времени спустя и не иначе, как чудом. Чудо откликалось на имя Наруто, обладало непоседливым характером и неисчерпаемыми запасами энергии для шила в заднице. Проще говоря, Узумаки просто не умел надолго "зависать" — организм требовал активности. Тот самый "вечный двигатель, вечный бегатель, вечный прыгатель". А про его интуицию я уже упоминала. А потом Наруто нас банально растормошил, выводя из-под "маски".

— Опасная техника, — заметил Саске, потирая виски.

— Не опасней практик Яманака, — поморщилась я. — А вот с сенсеем у нас действительно все плохо.

Выразиться хотелось покрепче — состояние Какаши нельзя было назвать даже застарелой депрессией. Не было тоски, чувства вины, боли... вообще сколько-нибудь ярко выраженных эмоций или желаний не было. Неудивительно, что он постоянно опаздывает — с таким-то настроем скорее странно, что он поесть не забывает. Живет будто бы по инерции. На миссии у Хатаке появляется временная цель, он берет себя в руки, совершает какие-то действия... Миссия кончилась — и Копирующий снова выпал в аут, лучше слова и не подберешь. Меня аж дрожью пробрало. Ну, нереально же вообще ничего не хотеть! Всегда думала, что живой мертвец — это из раздела некромантии, а оно вот как оказывается.

Одно хорошо, можно не опасаться, что Копирующий повторит путь своего отца — эмоционального накала не хватит. Слишком привык существовать в таком "сгоревшем" состоянии. Но все равно — жуть какая. Тут не на время, которое лечит, надеяться надо, тут надо дергать постоянно и пытаться вызвать как можно более сильный эмоциональный отклик — развеселить, возмутить, заставить соревноваться...

А ведь Майто Гай именно это и делает! Эти двое — друзья, и должны хорошо друг друга знать. В таком раскладе сложно не заметить, что с Копирующим что-то не так. Более чем уверена, что в наблюдательности Зеленому Зверю не откажешь — невнимательные шиноби вообще долго не живут. И тогда получается, что все эти лозунги про соперника, бесконечные соревнования, порою достаточно идиотские, не более чем... терапия. Если подумать — никого другого Гай на соревнования не вызывает. Максимум на спарринги. Честное слово, вызывает уважение. Я всегда подозревала, что Зеленый Зверь матерый тролль, наслаждающийся треском шаблонов у окружающих, но вот не просто троллить, а делать это с пользой не каждый может. Ли до такого уровня еще пилить и пилить, он пока принимает все за чистую монету... ну, научится со временем, я думаю.

— Так что делать будем? — спросила я у парней, когда желание встряхнуть свои мозги путем стукания лбом о дерево окончательно прошло. — Так это точно оставлять нельзя.

— Сакура-чан, ты про что?

— Я говорю, что с тайчо делать будем? Если его не расшевелить, он так и будет нас учить только когда припечет. Потому что в обычное время его стронуть с места можно будет только пинком, а пинать Копирующего ниндзя рискует один Майто Гай.

Саске фыркнул, маскируя смешок, Наруто поинтересовался, кто такой Майто Гай. Кажется, идея пинания Какаши нашла в его душе горячий отклик. Ну, если вспомнить нашу проверочную миссию по добыче колокольчиков, оно и неудивительно. Наруто не злой, но пошалить любит.

— А мы можем что-то сделать? — спросил посерьезневший Учиха. — Пнуть, как ты говоришь, сил точно не хватит.

Радует, что вопрос, а надо ли нам что-то делать даже не поднимался — парни тоже успели оценить разницу между Какаши на миссии и Какаши в Конохе. Это не считая "маски восприятия".

— Ну, нам необязательно пинать его физически. Можем начать с малого, — я выложила свой план про соревнование с командой Майто Гая в количестве выполненных "Д-эшек" за день. — Если это не сработает, можно будет придумать какое-нибудь совершенно дурацкое оправдание его опозданиям и разболтать на всю Коноху. Не обидится, так возмутится и будет что-то делать.

— Думаешь, сенсей не догадается, что это мы постарались? — поставил брови домиком Наруто.

— Конечно, догадается, иначе я его как джонина уважать перестану, — фыркнула я. — Но ты представь, противостояние с одним из сильнейших шиноби Конохи! Пусть не боевое, зато самое настоящее — это же какую практику можно получить! Ну и пытаться подсыпать тайчо перец в чай будет весело.

Саске скептически фыркнул:

— Портить жизнь джонину? Ему наши трепыхания как сенбон медведю. Разница в уровне, как между мной и Сакурой.

Вот это сейчас реально обидно было. Оценивающий прищур образовался сам собой:

— Хочешь сказать, что я не смогу тебе жизнь испортить?

Наруто заерзал и даже вроде бы отступил на полшага. У Саске то ли интуиция промолчала, то ли гордость в чакре заиграла.

— Если не на полигоне — нет, — все-таки признал часть моих заслуг Учиха.

— Спорим? — я протянула руку. — Без применения чакры, боевого оружия и способных покалечить ловушек. Наруто не участвует.

— Спорим! — сжал мою ладонь Саске.

— Наруто, разбей!

Джинчурики завершил ритуал нашего спора, и что характерно — молча ведь! Говорила же, что чуйка у него работает превосходно... в отличие от Учихи, который интуицией тоже не обделен, но частенько ее не слушает в угоду клановой гордости и своей гениальности.

Ну, ничего, от этого мы его отучим!

Я не стала сдерживаться и предвкушающе потерла ладони.

Это будет очень, очень интересно!

* * *

"Боевые действия" против Саске я в долгий ящик откладывать не стала. Это для воздействия на Какаши-сенсея нужно сначала законтачить с Майто Гаем, а с нашим мстителем все гораздо проще. Может быть, раньше квартал Учих и ограждали какие-то барьеры, но сейчас ничего подобного не было. То ли разрядились, то ли были сломаны в ночь резни клана... так или иначе, ничто не мешало мне заглянуть к Учихам посреди ночи. Аренда домов пока еще только согласовывается, так что кроме самого Саске в квартале никого не было. А ему тоже спать надо. Совсем уж внаглую я по улицам не расхаживала, но и слишком старательно прятаться не стала. Да и неудобно это было бы, в обнимку с такими-то бутылями. Не в ведре ж мне было валерьянку с кошачьей мятой тащить? Хорошо еще, что в госпитале можно купить не только препараты, но и подходящую тару. У меня, конечно, спросили, зачем мне столько успокоительного, но, поскольку настои в принципе безвредные, удовлетворились коварным хихиканьем вместо ответа. Забрызгиванию пахучими настоями подверглись крыльцо, стены и трава возле дома Саске, остальное пошло на соседние дома и дорогу к выходу из квартала. Учитывая, что первые кошки появились еще когда я вдохновенно разбрызгивала валерьянку, к утру тут будет настоящий "концерт". Так что спать я пошла с чувством глубокого удовлетворения.

Разумеется, нескольких часов сна мне не хватило, и я собиралась даже подремать, пока будем ждать сенсея, но злой и еще более невыспавшийся Саске того стоил. Особенно когда я разглядела несколько царапин, разукрасивших руки и ноги Учихи. На мою лучезарную улыбку он отреагировал тяжелым взглядом, но ничего высказывать не стал — все было по условиям спора. Так что я услала своего теневого клона с заданием, а сама все-таки пристроилась подремать в тенечке.

Спустя примерно час клон развеялся, справившись с заданием. Перехваченная возле дома Тен-Тен без вопросов согласилась познакомить меня со своим сенсеем и даже честно предупредила, что на неподготовленного человека он оказывает ошеломительное воздействие. Я с улыбкой заверила ее, что примерно представляю, кто такой Майто Гай, и вообще, дело касается уже моего сенсея, который, как известно, его лучший соперник. Тен-Тен хмыкнула и согласилась, что Какаши с Майто друг друга стоят.

Майто Гай мне искренне понравился. Да, он был шумным, громогласным даже, но таким жизнерадостным! Его бьющий через край энтузиазм чем-то напомнил мне Наруто, а легкое позерство вкупе с воззваниями к Силе Юности джонину даже шло. После приветственного ритуала, к которому присоединился и Ли, я вполне честно сказала, что Сила Юности невероятна, и мы, проникнувшись примером нашего сенсея, вызываем его команду на соревнование. По количеству выполненных миссий Д-ранга за один день. Гай чуть ли не прослезился от "бурлящей в учениках моего лучшего соперника Силы Юности", Неджи сохранил все то же отстраненное выражение лица, Тен-Тен мученически вздохнула с видом "я здесь единственный нормальный человек, да?".

Рок Ли... Ли выдал, что выиграет это соревнование ради прекрасной Сакуры-чан и предложил встречаться. Вот честно, я даже растерялась немного. Пришлось сказать, что как минимум до получения звания чунина я никаких отношений заводить не буду. Мол, первая серьезная миссия показала мне всю глубину моей слабости, и теперь я хочу стать сильнее, дабы выжить самой и суметь защитить своих сокомандников. Ли в честь этого пообещал каждый день пробегать на три круга вокруг Конохи больше. Я прищурилась. Вспомнила занятия по анатомии и отдельную лекцию, посвященную утяжелителям и их влиянию на организм. И вцепилась в Ли, как бульдог. Нет, я не сомневалась, что Гай следит за тем, чтобы его ученик не причинил себе непоправимого вреда запредельными нагрузками. Но Ли все-таки далеко не всегда чувствует меру. От души проканифолив бедолаге мозги, я пообещала познакомить парня со своей командой, и как-нибудь посидеть в кафешке всем вместе. Ли так вдохновился, что его чуть не унесло на реактивной струе собственного энтузиазма. Еще раз уточнив у Гая, что он согласен на соревнование — ведь без участия джонинов ничего не получится, миссии-то им брать.... и бумаги по ним заполнять тоже, хе, хе — клон вежливо попрощалась со всеми и развеялась.

Собственно, пакет воспоминаний меня и разбудил, Какаши-сенсея еще не было. Я глянула через полуприкрытые ресницы на медитирующего Саске и гоняющего чакрой листики Наруто, усилием воли сдержала пакостный смешок. Не знают они, что их сегодня ждет! А Учихе я лично отлынивать не дам. И постараюсь, чтобы нам попала какая-нибудь миссия от Яманак. Потому что зачем напрягаться и портить ему жизнь лично, если можно натравить Ино? Хе-хе-хе. И пообещать ей присутствие Саске, если она пригласит на чай всю команду. Да, я зло. Временами.

Впрочем, Какаши-сенсей тоже зло и никак не меньшее. Он запретил Наруто пользоваться клонами! "Для честности соревнования". А вот Гай разрешил Ли снять утяжелители. И оба джонина прямо-таки излучали в воздух предвкушение... Ну, ничего. Про теневиков меня и Саске ничего сказано не было, так что поваляться с книжкой у сенсея не выйдет. Потому как брать одновременно две миссии нельзя. Поэтому наше соревнование будет проходить в формате взяли миссию, выполнили, отчитались, взяли следующую. Кроме этого договорились не брать Д-эшки с временными рамками, вроде присмотра за детьми — ибо неспортивно. Я с некоторым удивлением отметила, что дух соревнования захватил даже Саске и Неджи — лица у них были одинаково отстраненные, но эмпатию-то не обманешь. Так что нам еще раз озвучили условия соревнования, его временные рамки, сенсеи взяли по первой миссии... И понеслась.

К закату, который служил официальным окончанием состязания (доделывать уже взятую миссию еще можно было, брать новую — уже нет) мы натурально валились с ног. Майто Гай точно генерирует вокруг себя какое-то особое поле. Иначе я ничем не могу объяснить того уровня даже не упорства — упоротости, с которым мы пытались победить в соревновании. Мы с Саске на двоих разожрали пять чакропилюль, создавая клонов, Учиха еще и огненные ниндзюцу для уборки мусора задействовал. Наруто за день настропалился так прыгать с помощью техники замены, что впору было принять ее за легендарный Хирайшин. И не сказать, чтобы у нас было какое-то особое преимущество. Ученики Гая — монстры! Вы когда-нибудь видели Хьюгу, уничтожающего сорняки с помощью "Тридцати двух ударов небес"? А злосчастного Тору, которого Тен-Тен на глазах у ошалевших учеников Академии заключила в самую настоящую клетку из метательного оружия? Про размытый зеленый вихрь, в котором Ли можно было только угадать, но не разглядеть, я вообще молчу.

Но мы победили. Аж на две миссии. Но лично меня после завершения соревнования на ногах держала только мысль, что ирьенины заключали пари, все мы в госпиталь попадем, или только половина? Мой клон гордо поставил пятьсот рье на то, что "будущий ирьенин их всех сделает". В смысле, в госпиталь не приползет. И даже на плече притащен не будет. Тем более, что я запасливая. Я перед тем, как озвучивать свой план сокомандникам, заготовила сгущенную медчакру. Благо, что после возвращения из Страны Волн этот навык был мною худо-бедно освоен. Я даже с парнями поделюсь... если они догадаются попросить помочь.

И тут сенсей нанес добивающий удар. Похвалил нас за победу, сообщил, что гордится такой целеустремленной командой, изобразил глаз-улыбку... и с этой улыбочкой сообщил, что в качестве поощрения договорился о нашей тренировке у лучшего мастера тайдзюцу в Конохе. Гай тут же громогласно заявил, что в нас пылает огонь Юности, и посему он постарается устроить для нас самую лучшую тренировку. Неджи, стоявший ровно не иначе как на клановой гордости, не смог скрыть предвкушающую ухмылку — такой шанс повыбивать пыль из виновников сегодняшнего переполоха! Наруто, обнимающий ближайшее дерево, глухо простонал. Саске, кажется, не мог определиться, пора ли уже возвещать "я же говорил, что это джонин" или все происходящее входит в программу "испорти жизнь Учихе". Мысль об этом развеселила, и я вместо тоскливого "за что-о?" непроизвольно выдала "ну, хоть не миссия у Яманак". По доброму глазу-улыбке Какаши поняла, что в ближайшее время все Д-эшки от клана менталистов будут доставаться нам. Ну, долгое время я их и впрямь боялась — все-таки Ино была подругой Сакуры, да еще и менталистка, мало ли. Так что реакция должна была пойти достаточно заметная для джонина. Какаши, буквально лучащийся довольством жизнью — как будто не ему пришлось целый день отчеты по миссиям заполнять — обрадовал нас тем, что раз тренировкой заведует Гай, его можно не ждать, а приходить сразу на полигон девятой команды. Зеленый Зверь с радостной лыбой сообщил, что ради нас он даже сократит свою утреннюю пробежку, дабы начать тренировку пораньше. Слитный стон от нас, искреннее злорадство от команды Гая... чую, если я не подлечу парней, мне это до-о-олго не забудут. А еще ведь есть откат от чакропилюль.

В общем, к моим запасам медчакры мы ползли медленно, но зато как никогда дружно держась друг за друга — ноги подкашивались. А после лечения я выдала парням справку по команде соперников. Может быть, они и старше нас, но это же не повод давать вытереть собой полигон. Меня выслушали, вяло покивали, получили по колбочке медчакры на утро, после чего гордо поплелись домой. А я предлагала переночевать у меня, уж пару футонов нашла бы. Но, дело их. Главное, чтобы утром не проспали... хотя, подозреваю, ради такого Какаши-сенсей не поленится сделать пару клонов, чтобы хоть на горбу доставить учеников к месту торжественного избиения.

Медчакра — вещь. Какие мы дохлые были вчера, а к утру уже ничего так, бодрячком стал не только Наруто. Я на всякий случай проверила Учиху при помощи Шосена, но с ним и вправду было все в порядке. Ну, логично, кто ж мне даст по-настоящему сильные стимуляторы, у которых и побочка о-го-го какая? Я же пока ирьенин Д-ранга, хотя и подбираюсь к С потихоньку. Вот научусь использовать Шосен как полноценную лечащую технику, а не диагност и источник медчакры, сдам теорию — и С-ранг мой!

Надо только тренировку у Майто Гая пережить...

Неожиданно, все оказалось не так плохо, как я опасалась. Гай-сенсей все-таки учитывал, что мы не его монстры, а ученики Опаздывающего ниндзя. Поэтому не стал гонять нас лично, а поставил в спарринги с теми самыми монстрами. Саске против Неджи, Наруто против Ли, меня против Тен-Тен. И знаете что? Плюньте в того, кто скажет, что атака метательным оружием против шиноби малоэффективна! Укреплять кожу до каменной крепости могут только пользователи Дотона, а плотность атаки у Тен-Тен такая, что меня только мои эксперименты с магнитными свойствами чакры и спасали. Потому как даже сеть из чакронитей все брошенное в меня оружие не перехватывала. Зато где-то на втором свитке с метательным железом у меня получилось не просто задерживать его своей сетью, а ловить, "приклеивая" к чакронитям. И отправлять их обратно в Тен-Тен. Конечно, такая точность и сила броска, как у Такахаши, мне недоступна, зато прямое управление чакронитями позволяло направлять кунаи, сенбоны и прочие железяки по очень замысловатым траекториям. Так что моей противнице тоже пришлось попрыгать. А еще я не скупилась на мини-колбочки с парализующим газом, старалась если не поймать Тен-Тен в чакронити, так хотя бы заставить споткнуться...

В общем, мне даже понравилось, а уж польза от этой тренировки была гигантской. В том числе и для моей самооценки — что Учиха с шаринганом, что неваляшка-Наруто в спарринге очень сложные противники. На их фоне кажется, что мои навыки в тай вообще стоят на месте, а чакронити выглядят безобидными игрушками. Тен-Тен же, убедившись, что против метательного оружия я держу уверенную ничью, пошла в ближний бой... и тут я наконец смогла оценить преимущества ирьенина при таком раскладе. Да, я пока не освоила Скальпель Чакры или Рашиншо, но постоянные преобразования чакры не только здорово нарастили контроль. Когда по чакроканалам проходит не обычная чакра, а преобразованная в медицинскую, это не только подлечивает все травмы. Возрастает реакция, четче становится восприятие, выносливость и устойчивость организма тоже увеличивается. Конечно, принимать на блок какое-нибудь оружие не стоит, зато пробить костяшками пальцев мышечный корсет ученицы Гая мне оказалось вполне по силам. И от ударов Тен-Тен я оправлялась достаточно быстро, чтобы она не успевала развить успех. Думаю, Такахаши все же победила бы, несмотря на все мои придумки — хотя бы и за счет большего опыта, но чакра закончилась раньше, и Гай остановил бой. Что обидно, закончилась только у меня. Резерв так медленно раскачивается... Но Тен-Тен тоже запыхалась и выглядела потрепанной, что не могло не радовать.

Поваляться под деревом Зеленый Зверь мне, кстати, не дал. По непонятной причине Гай стал ставить мне удар — всего один, достаточно прямой и предсказуемый... но выполненный с надлежащей силой и скоростью он становился реально страшен. Майто-сан продемонстрировал. И с лучезарной улыбкой заявил, что красивая девушка должна уметь дать по мозгам слишком навязчивым кавалерам. Ксо, засмущал... Что он, что Ли — выносят своей искренностью, что ли. Чуть не начала пальцы толкать навстречу друг другу — этот жест Хинаты оказался ужасно заразительным.

Зато во время монотонной отработки оказанного удара появилось время понаблюдать за парнями. Наруто и Ли играли в "угадай, где настоящий", потому как на клонов Узумаки не скупился. Правда, ученик Гая развеивал их десятками, но джинчурики это не смущало — он клепал новых и бросался в следующую атаку. Сражение Неджи и Саске выглядело более технично. И зрелищно. Что тайдзюцу при помощи шарингана, что стиль мягкой руки смотрятся красиво. А поскольку "зеркалил" Саске именно Хьюгу, наблюдать за ними было сплошное удовольствие. А вот с эффектом выбитых тенкецу Учиха раньше не сталкивался, поэтому в самом начале спарринга попытался принять пару ударов на блок. Теперь бережет руку и вьется вокруг Неджи ужом, стараясь перевести бой на дальнюю дистанцию. Хьюга держится рядом с ним как приклеенный, а от сюрикенов пока уворачивается. Воспользоваться ниндзюцу Саске не дают заблокированные тенкецу в левой руке. Впрочем, Учиха тоже далеко не прост, так что Неджи получил свою порцию плюх. Интересно, до Кайтена дело дойдет, или Хьюга придержит этот козырь?

До применения "тяжелой артиллерии" дело все-таки не дошло — Гай-сенсей очень чутко отслеживал происходящее на площадке, и развел противников именно тогда, когда парни уже были готовы увлечься. Саске, захваченный боем, попытался было наложить на Неджи гендзюцу с помощью шарингана — видимо, этот навык такой же инстинктивный, как и копирование движений. Хьюга... ну, ржать он не стал, хотя по эмоциям именно к этому и был близок. Я меланхолично просветила Саске, что бьякуганщики гендзюцу практически не поддаются. Да, и с Наруто вряд ли что получится — слишком большой напор чакры. Но если хочет потренироваться, так и быть, могу поработать подопытным кроликом. Заодно поучусь сбрасывать иллюзии. Рок Ли тут же вызвался тоже поучаствовать, Саске отчего-то поморщился и отказался. Зря, мы ведь от чистого сердца... Наруто с Ли, кстати, вполне нашли общий язык и, кажется, договорились еще как-нибудь помахаться. Так что тренировка вышла для нас действительно наградой, а не наказанием. Хотя кто знает, что именно задумывал Какаши-сенсей?

К миссии на следующий день я подготовилась заранее. Достала из шкафа красное полуплатье, сменила хенге — теперь вместо куцего хвостика темных волос была прежняя розовая грива — потренировала перед зеркалом восторженный блеск в глазах и хенге на взгляд с сердечками. Нужно будет еще парочку таких красноречивых "символов" наработать — типа капли или значка "злость", который так любят использовать в манге. Чтобы, так сказать, реакция была видна сразу и наглядно.

Кстати говоря, на ночь хенге я снимала — при моем контроле постоянное поддержание техники превращения было не таким уж трудоемким, но все равно усталость накапливалась. Самая близкая аналогия, которую я смогла подобрать — распускание волос после того, как целый день держала их в строгой прическе. Кроме того, хенге служило мне индикатором чакроистощения — если волосы начинали розоветь, с тренировкой пора заканчивать. Утром поверх старательно наведенного марафета "Сакуры-тя-а-а-ан" накинула еще одно хенге, уже с моим привычным обликом. Не будем шокировать Учиху раньше времени, а то вдруг догадается? И, надо сказать, многослойное хенге не такая уж простая штука. Как минимум, оно требует повышенной концентрации, и чем больше слоев, тем выше концентрация. Ведь нужно удерживать в памяти не один облик, а несколько, и не перепутать между собой их детали. Достаточно будет сказать, что двухслойное хенге уже приравнивается по уровню концентрации к простым гендзюцу. Для использования которых, не будем забывать, нужен определенный талант. А хенге могут освоить все... хотя бы на первом уровне.

Вообще — интересная тема, нужно будет покопаться в ней поглубже. Ибо крутые техники — это прекрасно, но можно и академический минимум превратить в смертоносное оружие. Учиха Шисуи, который довел использование обычного Шуншина до совершенства, тому отличный пример. Шисуи-Призрак, "Мерцающий" Шисуи... После почему-то никто не повторил его достижение, и неизвестно, дело здесь в тяге шиноби к ниндзюцу помощнее, или же для подобного тоже нужен особый талант?

С другой стороны, чакронитями пользуется тоже очень небольшой процент шиноби, а я бы не сказала, что они так уж сложны в освоении. Про "магнитные" свойства чакры я и вовсе молчу — при минимальном знании анатомии можно отклонить смертельный удар прямо внутри собственного тела, заставив вражеское оружие разминуться, например, с сердцем. Пусть на пару миллиметров — но для более-менее освоившего Шосен медика лечение такой раны уже не составит особых проблем. Я проверяла. В смысле, не возможность излечивания дыры в груди, а влияние на металл внутри собственного тела. Не сказать, чтобы опыт мне понравился, несмотря на то, что использовала я сенбон и предварительно обезболила протыкаемую руку, но умение определенно более чем полезное. Нужно будет и парням продемонстрировать — тот же Саске запросто "перехватывает" брошенный в него кунай на дистанции до трех пальцев от тела, а Наруто в режиме магнита и с расстояния в пядь всякое железо притягивает. Правда, перенаправить так же красиво, как Учиха, уже не может — к нему оружие просто прилипает — но смотрится все равно эффектно. У меня дистанция поскромнее, зато я почти научилась принимать на "магнитное" поле размашистый удар... по крайней мере, удар своих погодок. Не сомневаюсь, что тот же Какаши мою "защиту" пробьет, особо не напрягаясь.

Как страшно жить милой девочке в мире высокоуровневых монстров... Только и остается, что самой стремиться к уровню "Сакура стра-ашная".

Ожидаемо, миссию Какаши взял от Яманак. Я печально вздохнула, взлохматила волосы... и сняла хенге. Джонин аж шарахнулся от внезапной вспышки ярких цветов, заставив меня вспомнить про давнюю задумку с ошеломлением противника яркими цветами. Наруто выдал что-то восхищенно-невнятное, а Саске, поймавший мой тщательно натренированный восторженный взгляд, передернул плечами. Удержаться от зловещего хихиканья в таких условиях было сложно, но я справилась.

По приходу в квартал менталистов я убедилась, что удача меня любит. Иначе как объяснить, что срезкой цветов, которые мы должны были доставить в магазин Яманак, руководила Ино? При виде Саске химе сразу же заулыбалась, мне досталось пренебрежительное фырканье, Наруто какой-либо реакции не удостоился. Следующие полчаса я искренне наслаждалась представлением — Ино старалась спихнуть работу на меня и Узумаки, чтобы беспрепятственно строить глазки Саске, а Учиха в свою очередь норовил схватить охапку цветов побольше и отгородиться от Яманаки выполнением задания.

— Саске-кун, ну что же ты такой невежливый? — сладко протянула я, дождавшись пока Учиха дойдет до кондиции.

— Тебя не спрашивали, толстолобая! — тут же окрысилась Ино.

— Как скажете, Яманака-химе, — я опустила голову в показном смирении и даже сложила руки в "жест почтения".

Яманака недоуменно моргнула — она-то привыкла с подружкой-соперницей собачиться на одном уровне, осыпая друг друга ругательствами, а тут... уж больно ярким контраст вышел. Особенно если учесть, что мне не хватало только традиционного кимоно для картинки "благовоспитанная девочка из хорошей семьи". Ино стрельнула глазами в сторону Саске, убедилась, что Учиха, пользуясь моментом, снова уцепил букет побольше... Тихо, но очень выразительно прошипела:

— Какого биджу, Сакура?

— Приношу свои искренние извинения, Яманака-химе, — я склонила спину в поклоне уважения. — Но я не могу понять, что именно омрачило ваше настроение.

— Сакура, ты чего? — растеряно хлопнула ресницами красавица.

— Прошу снова простить недостойную, Яманака-химе, — еще один поклон. — Я приложу все силы, чтобы наилучшим образом выполнить задание вашего великого клана и порадовать ваше сердце.

Еще один поклон и быстренько слинять к очередной охапке цветов. Ух, чуть язык не заплелся! Все-таки клановый этикет — такая мутная вещь! Какое счастье, что мне нет необходимости вникать в него настолько глубоко, как той же Ино. Даже если я впоследствии выйду замуж за кого-то из клановых, отношение к "безродной" будет заметно снисходительней. По принципу — ну, что с нее взять. Подозреваю, Ино в свое время подружилась с Сакурой как раз для того, чтобы было с кем поговорить без официоза, совершенно искренне пообзываться и высказать негодование не думая о подтекстах слов. В команде Ино-Шика-Чо отношения тоже не формализованы, но не думать, что говоришь, в присутствии Шикамару? Ха, ха. Особенно если говорит наследница клана менталистов. Союз союзом, но Нара на свой лад куда более страшные, чем те же Хьюги. И тут такой удар в виде официально положенного обращения от "любимой" соперницы!

Нет, Ино мне ничего не сделала. Просто мне нужно, чтобы ко второй стадии обработки блондинка была достаточно "расшатанной" и не задумалась над некоторыми странностями. По крайней мере, сразу. Потом-то сообразит, но уже не "накрутит" себя до такой степени. Сейчас, нужно только время правильно выбрать...

Дождавшись, пока парни уйдут с последними корзинами цветов, а Какаши отправится подписывать бланк о выполнении миссии, я дернула Ино под прикрытие какого-то ящика.

— Тш, не пугайся. Надо поговорить.

— Сакура? — недоуменно моргнула Яманака.

— У меня к тебе деловое предложение. Если пригласишь на чай всю команду, позабочусь, чтобы Саске тоже был.

— Сакура? Что это сейчас вообще было? — гневно свела брови Ино.

— Это был официальный протокол общения с заказчиками, — хмыкнула я. — С тобой-то мы знакомы, но на ком еще тренироваться?

В ответ мне донеслось яростное фырканье — Ино идею явно не оценила.

— Зачем тебе чай?

— Я не могу просто попить чаю с подругой? — я поставила бровки домиком.

Яманака замялась. Ей определенно хотелось сказать, что я могла бы и так к ней прийти — но она слишком хорошо понимала, что в таком случае мы максимум бы поругались снова, а не посидели за чашкой хорошего чая.

А еще был фактор Саске...

— С чего это ты решила уступить мне Саске? Что, наконец-то поняла, что он тебе никогда не достанется, и решила сдаться? — Ино подозрительно прищурилась.

Надо сказать, лицом она владела изумительно — то, что это всего лишь провокация с целью заставить меня раскрыться, "читалось" лишь на уровне эмпатии. Что не помешало мне совершенно искренне рассмеяться.

Право слово, доступ к некоторым госпитальным архивам дает столько интересной информации...

Ино никогда не светило заполучить последнего Учиху — геном Яманак был не так уж слаб, но любым другим, завязанным на возможности мозга, перебивался влет. Вот способности, завязанные на тело, как у тех же Кагуя, могут дать интересный результат, а с обладателями додзюцу — любых додзюцу — менталистам лучше не скрещиваться. Но Саске считался самым крутым парнем на длеревне в нашей возрастной категории, и самоустраниться из девичьего парада Ино не могла. Да и нравился он ей — Саске тот еще роковой красавец. Ничего серьезного в перспективе, но возможность хотя бы погладить самолюбие Учихой в коллекции, утереть нос всем соперницам и одновременно создать отвлекающий фактор от поисков будущего консорта... О, да, в плане политико-дипломатических умений "детского" уровня химе Яманак ту же Хинату превосходила на голову.

Отсмеявшись, я хитро блеснула глазами:

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебе кого-то отдавать? У меня неплохо получается играть на контрасте.

Ино насупилась — не оценить своей недавней промашки она не могла.

— С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? — в тон мне спросила она.

Я посерьезнела:

— Потому что в первую очередь это нужно не мне. Саске... он очень замкнутый. Сейчас, когда нас распределили в одну команду, мы поневоле больше общаемся, но... Его нужно тормошить, вытаскивать из квартала. Скажи, Ино, ты хоть раз была в квартале Учих?

Яманака мотнула головой.

— Там страшно, — я поймала взгляд менталистки. И даже не потому, что разговор "глаза в глаза" удачный психологический прием. Сейчас я была предельно искренней... и хотела донести до Ино все свои ощущения как можно более полно. — Страшно и пусто. Это действительно "квартал призраков", и старые следы крови там найти очень легко. А Саске там живет. Постоянно. Один. Ни с кем не переброситься словом, никто не зажжет фонарь вечером... там даже кошек нет.

Ино сглотнула.

— И зачем ты рассказываешь все это мне?

— Скажи, ты хоть раз видела, чтобы Учиха ходил к кому-то в гости? Вообще куда-то ходил кроме Академии?

Яманака задумалась. Когда она снова посмотрела на меня, ее взгляд стал гораздо более серьезен.

— Нет.

— Вот именно. Саске тренируется, выполняет миссии, старается поддерживать в порядке дом своих родителей... и постепенно забывает, что он не только последний из клана Учиха. Что за пределами его квартала тоже есть жизнь.

Ино помолчала.

— Сакура... почему ты обратилась именно ко мне?

Я хмыкнула.

— А к кому еще? Саске — будущий глава клана Учиха. Ему нужно в числе прочего практиковаться в официальном общении такого уровня. Из наследников у нас на курсе были Хината, Киба, Шикамару, Чоуджи, Шино и ты. Кибу и Шино отбрасываем сразу, Чоуджи тоже не самый лучший вариант. Хината... ну, это же Хината. Даже если мы получим приглашение к Хьюгам, и для нас, и для нее это будет настоящей мукой. Шикамару слишком ленив, чтобы заморачиваться всеми тонкостями, да и вообще, Нара — страшные, — Ино весело хмыкнула. Обычно боялись как раз таки менталистов, а не аналитиков. — А вот ты — идеальный вариант. Главное, ты неравнодушна к Саске, а значит, заинтересована в результате.

— И в чем же твоя выгода при таком раскладе? — по мере того, как я говорила, во взгляде Ино все явственнее проступало уважение.

— Если ты все-таки сможешь очаровать Саске — будешь помнить, что это я его к тебе привела. А благосклонность химе клана менталистов... — я опустила ресницы в манере "пай-девочка". — Если нет, то я буду иметь шанс просто воспользоваться плодами твоих усилий. И потом... сражение с равным противником куда интереснее... а победа над ним гораздо слаще.

Яманака покачала головой:

— Я когда-то говорила, что ты, как поздний цветок, еще раскроешься... но не думала, что цветение станет настолько пышным.

И добавила через плечо, уже направляясь в сторону вернувшегося Какаши:

— Не забудь найти кимоно. Чайная церемония будет в соответствии со всеми традициями.

Я победно стукнула кулаком о ладонь — тайное девичье соглашение было заключено. Теперь осталось обработать Учиху, но, право слово, мальчишками так легко манипулировать...

Ино свою часть отыграла превосходно — когда она церемонно поклонилась Какаши-сенсею, приглашая вместе с командой на "небольшое чаепитие", даже я не заподозрила бы, что это какой-то уговор. Тем более, что химе так красноречиво стрельнула глазками в сторону Саске... Сенсей удивился, но в целом остался верен собственным принципам. То есть, отмазался сам, попутно нагрузив команду. Ино расцвела улыбкой, заверила, что понимает высокую занятость джонинов, и с радостью будет ждать остальную команду в чайном домике через час. Саске мрачно молчал, Наруто я вовремя стукнула локтем под ребра. Так же за всех поблагодарила Яманаку, заверила, что мы, несомненно, будем, ведь это такая честь... И быстренько вымелась из квартала — нужно было обработать парней прежде, чем они что-нибудь ляпнут.

— Наруто, сейчас идем в банк, а потом — покупать кимоно. Мне тоже нужно... Саске, поможешь выбрать правильно? Ты лучше в клановом этикете ориентируешься.

— Тч. Зачем?

— Элементарная вежливость? — я наклонила голову набок.

— Пф... — Учиха спорить не стал, но демонстративно принялся разглядывать ближайшую стену, показывая, какого мнения обо всей этой суете.

— Сакура-чан, вы про что? — недоуменно спросил Наруто.

Я вздохнула.

— Ино — не только наша одноклассница, но и химе клана. Не последнего клана в Конохе, хочу заметить. И раз она пригласила нас на территорию Яманак — мы должны, как минимум, проявить ответное уважение к ее статусу и ее клану. Тем более, что среди нас целых два наследника кланов. От вас подобное пренебрежение будет очень... демонстративным. Даже если сама Ино простит — прочие Яманаки запомнят.

— Два? — поднял брови Саске.

— Историю основания скрытых селений только я читала, да? Клан Узумаки, имевший собственную скрытую деревню, старые союзники Конохи. Жена Шодай — Мито Узумаки. Жена Йондайме — Кушина Узумаки. Большинство Узумаки, живших в Конохе, погибли во время нападения Кьюби. Большинство — потому что один вот он, бегает, — я легонько ткнула Наруто в грудь.

Джинчурики выглядел потрясенным до глубины души:

— Ано... Сакура-чан... а почему ты раньше об этом не рассказывала?

— Ты не спрашивал, — пожала плечами я. — Да и потом, я думала, ты знаешь. Это же в Академии рассказывали.

Судя по легкой панике, мелькнувшей в глазах Наруто, парень в ближайшее время извинится перед Ирукой-сенсеем за постоянные прогулы. Другие последствия предсказать не берусь — ну, разве что шок от этой новости сбил весь радостный накал от того, что Узумаки впервые пригласили в гости не члены его команды. А вот Учиха все еще источал мрачность — ну еще бы, потратить несколько часов времени на распивание чая вместо тренировок.

— Саске... помнишь, что ты называл своими жизненными целями?

— Хм? Конечно, помню.

— Восстановить клан и убить одного человека. Тебе не приходило в голову, что восстанавливать клан нужно не только численно? Учихи были полицией Конохи... и не только. Ты сам в банке мог оценить. Сейчас для твоего клана как никогда важны связи со всеми остальными. А Ино — это не только Яманака. Яманаки приведут за собою Нара и Акимичи, — я помолчала. — Когда ты получишь звание чунина, то, как глава клана Учиха, должен будешь войти в совет кланов. И к этому моменту тебе бы хорошо хоть немного разбираться в том, что это такое и чем занимается.

Саске нахмурился и сжал губы в жесткую линию:

— Меня удивляет только, почему ты об этом знаешь и думаешь.

— Я была единственной бесклановой среди наследников. Знаешь, мне очень не хотелось однажды попасть в неприятности из-за того, что я что-то не так сказала.

— В таком случае, ты отлично притворялась, — хмыкнул Учиха.

— Если ты не заметил, то задиралась я с Ино, которая сама мне это позволила, и с Наруто, — усмехнулась я.

Саске нахмурился сильней, вспоминая. Широко распахнул глаза, когда понял, что я права — Сакура и впрямь почти не общалась с одноклассниками, даже у того же Узумаки контактов было больше. Взгляд, которым одарил меня Учиха после этого был такой... насторожено-уважительный. Одно дело, переосмыслить поведение и взяться за ум после хорошей трепки, и совсем другое — с детства просчитывать и анализировать.

— Идем, — коротко сообщил он.

— Куда? — не понял Наруто.

— Кимоно выбирать, — сообщил скривившийся как от зубной боли Учиха.

— Саске, — окликнула я его.

— Что еще?

— А у тебя есть свитки о правилах чайной церемонии? На будущее. А то я кое-что знаю, но...

— Поделюсь, — коротко кивнул парень. Потом глянул на Наруто, поморщился: — И с усуратонкачи тоже.

— Теме, не обзывайся!

Я усмехнулась еще раз — процесс пошел, осталось только оптимизировать. В результате, пока мы добывали деньги и выбирали подобающую одежду, отряженные клоны спешно штудировали обещанные Саске правила чайной церемонии. И клон Саске тоже читал — Учиха не забивал себе голову подобным уже лет пять. А ударить лицом в грязь гордость не давала. Так что к чайной беседке в квартале Яманак мы подходили не только принаряженные, но и просвещенные. Хотя меня все равно слегка мандражило — парням-то еще ничего, а у меня можно сказать, экзамен перед заклятой подружкой...

* * *

Отступление

Саске до сих пор не задумывался восстановление клана, поглощенный целью отомстить Итачи. И тем более у него не возникало мыслей, что для "численного восстановления клана", как выразилась Сакура, необходимо не только его участие. Да что там, Учиха искренне считал, что стоит отметать все, не связанное с увеличением личной силы. Но события последнего месяца заставили его задуматься.

Сила... да, сила была по-прежнему важна. Но Сакура заставила Саске пересмотреть критерии этой силы. Бесклановая Харуно, которая по объему чакры проигрывала всем в их потоке, каким-то образом умудрялась повернуть ситуацию так, что количество чакры становилось неважно. Даже если не считать фокусов на полигоне — а ведь она стабильно выигрывала две-три схватки из десяти, и сводила к ничьей еще столько же! Харуно знала все и обо всех. Если не знала — добывала информацию в кратчайшие сроки. И умела использовать эту информацию. Сейчас, оглядываясь назад, Учиха мог только удивляться, с какой легкостью она заставила плясать под свою дудку что Узумаки, что его самого. Скажи ему кто месяц назад, что Наруто можно вытащить из его оранжевого комбинезона — даже смеяться бы не стал. Хватило бы идиоту и презрительного фырканья. И ведь смотрелось все совершенно естественных ходом событий, будто бы нечаянно сложившимся именно в такую картину.

Но сегодняшняя фраза про учебу в Академии заставила Саске пересмотреть многое.

Постепенно налаживаемые отношения с принцессой Хьюг. Легкая дружба с Кибой и Шино. Легко и непринужденно образованные связи с владельцем оружейного магазина, лучшим мастером тайдзюцу и его учениками. Дружба-соперничество с Ино, в комплекте с которой идут Шикамару и Чоуджи.

И, что самое удивительное, Сакура собирала эти знакомства не только для себя. Она вполне искренне заботилась о сокомандниках. Простыми и понятными жестами, вроде вкусной домашней еды на всех, или поначалу раздражавшей привычкой все время куда-то тащить их обоих, отвлекая от тренировок. Но как-то все время оказывалось, что вроде бы глупости таили в себе неожиданную пользу. Взять вот хоть сегодняшнее чаепитие.

Дружба с будущими главами кланов... Саске очень не хотелось признавать, что Харуно за полтора месяца умудрилась сделать для восстановления его клана больше, чем он сам за несколько лет.

Но самое главное — она заставила задуматься об этом его самого.

Пожалуй, нужно будет озаботиться о кандидатурах на участие в "численном восстановлении клана" поскорее. А то ведь с Харуно станется принести ему список предполагаемых невест, с расчетами по политическому влиянию и уровню чакры будущих детей.

Тем более, что устраивающий его вариант на примете уже есть.

* * *

Чайная церемония прошла... странно. Наверное, потому, что не оправдались ожидания ни одного из ее участников. Нужно отдать должное Ино — она дирижировала чаепитием легко, изящно и очень красиво. Меня даже зависть одолела, правда, не настолько, чтобы испортить удовольствие от хорошего чая. О-о-о, чай у Яманак был просто потрясающий! Насыщенный, ароматный, оставляющий на языке послевкусие терпкой горчинки... заваренный и выпитый по всем правилам... честное слово, ради такого чая стоило помучиться с заучиванием нужного поведения. Его было бы просто неправильно глотать на ходу, второпях. Так что я, можно сказать, от общения самоустранилась, смакуя этот божественный напиток.

Учиха был удивлен тем, что Ино уделяет внимание всем гостям и даже не тянет "Саске-кун" сладким голосом. Наруто не ожидал, что с ним будут полноценно общаться, поэтому немного смущался, тянул растерянное "э-э-э...", то и дело сверкал слегка застенчивой улыбкой — но в целом держался просто превосходно для человека, который про чайные церемонии только-только прочитал. И, судя по коротким взглядам из-под ресниц, Ино это оценила. Правда, кажется, сочла моей заслугой — потому как мне задумчивых взглядов доставалось чуть ли не больше, чем Учихе. Впрочем, учитывая, что Саске сменил свое вечное "Пф" и "Тч" на прохладную, но вполне приемлемую вежливость — имею полное право собой гордиться. И просто отдохнуть, наслаждаясь вкусным чаем и красивым зрелищем. Вот уж не ожидала, что традиционные кимоно могут так изменить привычный облик моих ровесников.

Ино в сиреневом, расшитом золотистыми хризантемами — непривычно изящная и даже эфемерная, словно резная статуэтка из слоновой кости. Отчего-то всплывает в памяти неизвестно откуда взятое — Золотой Цветок Конохи. Кажется, так называли ее мать в пору молодости... а может, я это просто придумала.

Саске в черном с чуть заметными алыми иероглифами выглядит строго-отстраненным и словно бы более взрослым. Карасу-тенгу, человекообразный дух-ворон, владеющий молниями... и одним из непременных атрибутов которого является веер-утива, так похожий на камон клана Учиха.

Наруто в темно-синем с золотистым шитьем. И как-то сразу стало заметно, что он достаточно гармонично сложен для своего возраста и глаза у него — ярко-синие, большущие, прямо падай и тони в них. А отсутствие привычной суетливости только заставляет ярче проступить то, каким он станет с возрастом. Глядя на такого Узумаки, можно поверить, что он все-таки станет Хокаге.

Даже жаль, что я не могу сейчас посмотреть на себя со стороны — заранее спрятать клона в кустах я как-то не подумала, а вызывать его сейчас будет натуральным хамством. Чисто девичья часть натуры как бы "зудела", требуя убедиться, что я выгляжу не хуже Ино. Все-таки кимоно у меня попроще, хоть и подобрано точно под цвет глаз...

Сакура в кимоно. Правда, няша?

Впрочем, глупости это все. Я сейчас свое превосходство отыграла далеко не за счет красивой одежды, и та же Ино это вполне поняла и оценила. Что ж, посмотрим, что из всего этого выйдет...

Приглашения на чай от химе Яманак после выполнения миссии стали традиционными. Похоже, Ино специально подгадывала собственное расписание, чтобы перехватить нас. А в третий раз и вовсе привела на чай собственную команду. Уж не знаю, было ли это своего рода "признанием" от Ино-Шика-Чо, или же Яманака просто оценила, как с другой стороны могут открыться одноклассники, но опыт вышел... интересным. Если толстячок Чоуджи явно тосковал о том, что к чаю не положены хотя бы бутерброды, то Шикамару... О, Шикамару — это тот еще северный олень. Я сама не заметила, как оказалась втянута в обмен фразами с ним, и опомнилась только когда уловила эмпатией импульс любопытства. Нара совершенно "светскими", не несущими особого смысла фразами, вскрывал собеседника, как моллюска на суп. И ксо, делал это так красиво!

Пришлось спешно напрягать мозги и подхватывать игру, выстраивая уже свою паутину смыслов. Из меня, если честно, отвратительный игрок что в шахматы, что в шоги — мне не хватает терпения просчитывать все возможные ходы противника и на каждый из них разрабатывать свою стратегию. Зато я неплохо умею импровизировать... особенно в плане того, чтобы заставить "не думать о белой обезьяне". Так что разговор с Шикамару вышел интересный, познавательный, но до чего же напряжный! Зато Нара после чаепития пригласил меня как-нибудь сыграть в шоги. Согласилась, но честно предупредила, что игрок из меня средненький — ни практики, ни усидчивости. Шикамару рассеяно покивал и ушел.

К моему удивлению, традиционные чаепития пришлись по душе Наруто. Кто бы мог подумать! Кажется, Узумаки умудрялся во время неторопливой и размеренной церемонии "добирать" так не хватающего ему спокойствия. Да что там. Он! сам! попросил! у меня книжку про клановый этикет. И спросил, где можно найти что-нибудь про клан Узумаки. Со вторым отправила его к Ируке-сенсею, правила этикета одолжила у Саске. Сразу в двух экземплярах, Наруто и себе. Сам Учиха чаем не проникся совершенно и приглашения от Ино воспринимал как необходимую, но тягомотную обязаловку. Но вел себя безукоризненно вежливо, так что Яманака сосредоточилась на другом объекте, который смел ее игнорировать. Это я про Какаши-сенсея. Если в первый-второй раз менталистка приглашала его больше из вежливости, то после невнятных отказов Ино обуял азарт. Кажется, я нечаянно подарила химе Яманак хобби — она начала коллекционировать полезных людей, которые побывали у нее в чайной беседке. Во всяком случае, по моей информации за неделю там успели отметиться Юхи Куренай, Хината и Сарутоби Асума. Интересно-интересно...

Какаши приглашения неизменно отклонял и через неделю перестал брать миссии от Яманак. Даже не знаю, почему не раньше — то, что для нас это не наказание, было ясно еще после первой. Разве что заранее на всю неделю договорился? Так или иначе, отвязаться от Ино ему не удалось. Она просто перехватила его у башни Хокаге и с церемонным поклоном пригласила на чай. Тайчо, может быть, отмазался бы в очередной раз, но тут слева вынырнул попыхивающий неизменной сигаретой Асума, а где-то чуть в стороне послышались могучие призывы Майто Гая, так что деваться было некуда.

Впрочем, он мог просто пойти по пути меньшего сопротивления и дать Ино получить желаемое, чтобы она отстала наконец.

Но Ино — монстр. Мало того, что добилась-таки присутствия Хатаке, так он еще и в кимоно пришел. Это как же она его задолбала-то? Кстати, кимоно Копирующему ниндзя очень даже идет. А вот маска с ним совершенно не сочетается. Зато мы стали свидетелями аттракциона "выпей чашку чая перед четырьмя наблюдателями и не запали лицо". Я даже стала подозревать, что маска не тканевая, а какое-нибудь специальное гендзюцу. Ну, не мог он быть настолько быстрым!

Наруто загорелся идеей устроить кампанию по сниманию с Какаши-сенсея маски, я с хмыканьем предложила не тратить зря силы, а дождаться, пока тайчо опять загремит в госпиталь, и нагло воспользоваться его беспомощностью. И даже не скрывала усмешки. Лица парней, когда они сообразили, что я подобной беспомощностью уже нагло воспользовалась, были просто непередаваемы. А уж как из меня пытались вытрясти информацию! Даже грозились Ино рассказать и самому Какаши-сенсею. Я в ответ "вспомнила", что обещала кому-то регулярные пакости, и принялась наверстывать упущенное. А то чаепития у Ино на пакость уже не тянут, очень уж безупречно ведет себя химе. Всего-то и стоило пример показать...

Итого Саске за пять дней: был трижды отловлен своим фан-клубом в почти полном составе (я старалась!); дважды стал объектом страстной любви для всех окрестных насекомых, включая кикочу клана Абураме (самое сложное было не выпросить у Шино подходящий составчик, а незаметно опрыскать им Учиху); один раз угодил под краска-атаку Конохамару (тут я была почти не при чем, честно); один раз получил нашествие муравьев на дом (замучилась их искать в нужном количестве) и еще разок схлопотал себе одежду, обработанную молотым красным перцем. После душа. За руку он меня ни разу не поймал и, похоже, даже не сразу сообразил, чего это удача его так невзлюбила. После четвертого нашествия фан-клуба Учиха все-таки дозрел и очень серьезным тоном извинился за то, что сомневался в моих способностях. После чего невинно так поинтересовался следующим ходом в отношении Какаши-сенсея. Я только пакостно усмехнулась. Муравьи и перец? Глупости! Тут надо действовать... поинтереснее.

* * *

Отступление

Хината была очень застенчивой девочкой — что никак не соответствовало дочери главной ветви Хьюга и уж тем более химе клана. Она даже со своими сокомандниками сходилась тяжело и очень медленно. И тем удивительнее для неё была внезапно завязавшаяся дружба с Сакурой-чан... а ведь она в одной команде с Наруто-куном! Хината этой нечаянной дружбой очень дорожила, потому что Сакура словно бы не замечала ее постоянное мучительное смущение, всегда терпеливо слушая, незаметно подбадривая и поднимая настроение. После встречи с ней Хинате всегда хотелось улыбаться...

Так что не было ничего удивительного в том, что одним солнечным утром принцесса Хьюг набралась решимости сама зайти на полигон седьмой команды и пожелать им доброго утра. Особенно Н-наруто-куну... Но до конца преодолеть застенчивость она все же не смогла, поэтому и пошла не по дороге, а напрямик.

Вряд ли Саске, отозвавший Сакуру в сторону, мог подумать, что в окрестных кустах будет бродить химе Хьюг, да еще с активированным бьякуганом — Хината очень боялась на кого-нибудь натолкнуться. А читать по губам дочерей Хиаши учили чуть ли одновременно с тем, как они начинали говорить.

— Я... был неправ. И, Сакура... я понял, как мне повезло, что мы попали в одну команду. Ты... удивительная.

Продолжения разговора сползшая в обморок радикально-красная Хината не видела, потому и не знала, что Саске имел в виду совсем не то, о чем она подумала:

— ...единственная из всех девушек, которая не зовет меня "Саске-кун". Я вот недавно понял, какое же это везение.

Сакура прыснула:

— Ладно, уговорил, сворачиваю пакости. Тем более, на них столько времени уходит, ужас. Наруто! Иди сюда, будем обсуждать план насчет Какаши-тайчо!

Хинату с отсутствующим взглядом и все еще полыхающую румянцем нашли ее сокомандники — благо, нинкен Кибы прекрасно знал запах химе Хьюг. И еще битых полчаса пытались выяснить у Хинаты, что же привело ее в такое состояние. Наконец Киба в сердцах ляпнул:

— Да тебя что, Наруто поцеловал?

— Кья! — начавшая было успокаиваться Хината снова полыхнула румянцем.

— Неразумно было говорить об этом со стороны твоей, — заметил Шино, обмахивая сокомандницу.

— Но она и правда себя так ведет! — возмутился Киба.

— Маловероятным кажется мне событий развитие такое.

— Не Н-наруто-кун... Саске-кун... Сакуру... — пискнула Хината, снова сползая на траву.

Успевший поймать ее Киба чуть было не уронил химе от удивления. Саске? Сакуру? ПОЦЕЛОВАЛ?!

Да быть того не может!!!

* * *

Кампанию "Сделай из Какаши-тайчо нормального сенсея" пришлось начинать издалека. Радовало, что демарш против Саске был достаточно показателен, чтобы парни не требовали объяснения каждого шага, а просто выполняли необходимое. Нет, я могла бы и разжевать... но так лень! И вообще, пусть наблюдательности учатся, шиноби они или как?

Подготовительным этапом мы с Ино собрали весь наш курс на небольшой пикник. Ну, в самом деле, когда и болтать о всяком разном, как не за всякими вкусняшками? Саске персонально вручила откопанный в госпитале свиток о циклах организма, где очень толково и просто была объяснена необходимость отдыхать, а не только ухайдокивать себя тренировками. Учиха похмыкал, но свиток себе скопировал. Интересно, на стенку повесит или нет?

Киба был всегда рад в чем-нибудь таком поучаствовать, Хинату можно было и не спрашивать — Наруто-кун же, — Шино ко мне благоволил за то, что я про него никогда не забывала, даже если он ныкался где-нибудь за дерево. Шикамару, может быть, и попытался бы откосить, но против Ино и Чоуджи, вдохновленного перспективой вкусно поесть в хорошей компании, у него не было ни шанса. Команду Гая после некоторых размышлений решили не звать — знакомы были с ними не все, а у Неджи натянутые отношения с Хинатой. Не стоит портить друг другу отдых.

Отдыхать решили по полной программе, заранее договорившись с сенсеями о выходном. Ино обязалась найти уютное местечко для пикника и предоставить пледы, я взяла на себя обеспечение продуктами. Нет, предложение Шикамару скинуться деньгами и не париться всех устроило, но я посмотрела на них, представила, что они закупят, и решительно наложила лапу на общую кассу. Придирчиво уточнила, что должно быть в любом случае, заверила Кибу, что обязательно куплю что-нибудь вкусное и для Акамару, и отправилась закупаться. С собой я реквизировала Наруто и Чоуджи — как мускульную силу и консультанта. Уж Акимичи-то должен знать, где можно вкусно покушать!

Загрузили мы в итоге почти пятерку клонов, но затарились всем. Даже доску для шоги прихватили — вдруг кто-то захочет сыграть с Шикамару. Мангал притащил радостный Чоуджи, маринование мяса мы поручили ему же. М-м-м, шашлыки! Здесь почему-то мясо таким вот образом не готовят, если не считать кафе с барбекю, которое так любит команда Асумы. Ничего, вот и заведем хорошую традицию. И будем собираться всем выпуском, а то даже и более широким составом. Тем более что шашлык пришелся всем по вкусу — даже сладости остались без внимания, когда пошел запах. Чоуджи за кулинарные способности достались всеобщие почет и уважение, растрогавшие толстячка неимоверно. Ну да, обычно-то его за любовь к еде дразнят... Ино одарила меня внимательным взглядом, чуть ли не сканируя, но я только плечами передернула. Вот именно, смотри и учись, как с людьми работать надо!

Когда все наелись и начали подумывать о развлечениях, я беспечно поинтересовалась, как у других команд обстоит дело с сенсеями. Так же печально, или только нам не повезло? Куренай оказалась золотой женщиной, к которой ее команда прониклась искренним уважением — сумела найти подход к каждому ученику, да и тренировками они были довольны. Ино-Шика-Чо дружно пожаловались на то, что Асума слишком много курит, вообще невозможно! Посоветовала им втихую поить сенсея отваром овса — если не бросит, так курить точно станет реже, надежный рецепт. Ино так воодушевилась, что пришлось чуть ли не на салфетке ей писать, как именно этот отвар готовить. Но других претензий к Сарутоби у команды не было — тренировками занимался, общение с подопечными налаживал путем игр с Шикамару в шоги и общекомандных походов на барбекю. Саске во время рассказов наших сокурсников все больше мрачнел, а вот Наруто начал ерзать, пыхтеть и вообще всячески выражать распирающее его возмущение. И три... два... один... Прорвало.

Эмоциональный Узумаки выдал длиннющую тираду, перечисляя все косяки Какаши-тайчо. Вот же память у него, оказывается, ничего не забыл! Причем говорил Наруто с таким жаром и возмущением, что к нему присоединился не выдержавший Саске, дополняя картину еще и от себя. Я пока помалкивала в тряпочку — ровесники и так выглядели ошарашенными положением дел. Наруто еще можно было заподозрить в том, что он преувеличивает, но если уж Учиху пробрало...

— Наверное, есть какая-то причина? — растерянно пролепетала Хината. — Не может же он не из-за чего так себя вести...

Саске выразительно фыркнул, показывая, что думает о возможных "причинах", Наруто высказался более конкретно. Киба прыснул, оценив емкую характеристику Копирующего ниндзя как безответственного раздолбая, Шикамару оторвался от своих любимых облаков и посмотрел на меня:

— А ты как думаешь, Сакура?

— Ну, если не считать, что он действительно настолько раздолбай, то я думаю, что у Какаши-тайчо бурный роман.

— ЧТО?!! — меня чуть не снесло дружным воплем. А от скрестившихся на мне взглядов я даже почувствовала себя как-то неуютно. Кажется, я слегка недооценила возможную реакцию на такую новость.

— Ну, сами посудите, — я уселась поудобнее и принялась объяснять. — Какаши-тайчо все время опаздывает, причем не только к нам — это раз. Норовит побыстрее сбежать, редко бывает в компании и вообще, отловить его может только Майто Гай или вызов Хокаге — это два. Если немного подумать, логично предположить, что он пытается получить как можно больше свободного времени.

— Логично, — согласилась Ино.

— А для чего может понадобиться так много времени? Это не могут быть миссии — тогда бы не понадобились такие глупые отмазки. Вряд ли это тренировки — ведь, опять же, зачем в таком случае что-нибудь придумывать. Плюс, могу точно сказать, когда ирьенины запрещали Какаши-тайчо тренироваться — он все равно продолжал опаздывать и пропадать где-то. Можно, конечно, предположить, что он читает, но... Джирая-сан с такой скоростью книги не пишет. Я специально наблюдала — Какаши-тайчо может прочитать книгу полностью примерно за день.

— Перечитывает? — лениво бросил Шикамару.

— Постоянно? Он их и так наизусть уже должен знать. И еще... — я хитро улыбнулась. — Та книга, которую он в подсумке носит... когда вытаскивает, он страницы не переворачивает.

— Э-э? — подвисли парни.

— То есть притворяется, чтобы его не трогали, — припечатала окончательно.

— Так он что, вообще не читает?! — не сдержал Наруто вопль души.

— Читает, — пожала плечами я. — Удобно устроившись где-нибудь в тенечке. А на ходу или там во время спарринга — нет.

— Позер, — буркнул под нос Саске.

— Вот и возвращаемся к вопросу, зачем сенсею столько свободного времени.

— Может быть, он тоже любит смотреть на облака...

— Шикамару! — еще немного, и Ино выдала бы настоящее Ки.

Я плюхнулась на покрывало, начиная тоже рассматривать облака. Есть в этом занятии нечто гипнотическое, но надолго им не увлечешься — скучно.

— Так зачем? — потыкала меня в бок Ино.

— Да на свидания же ходить, — хмыкнула я. — Вот представь, ты элитный джонин, задания через одно — S-класс, не знаешь, выживешь ли на следующем. И вдруг влюбляешься. Тебе хочется проводить с этим человеком как можно больше времени, целоваться, ходить на свидания, заниматься... — от Хинаты донесся тихий писк, — чем там обычно взрослые занимаются. В любой момент тебя могут отправить на задание за пределы Конохи, а по возвращению ты, скорее, всего проваляешься в госпитале не меньше недели. Я бы в такой ситуации тоже не слишком увлекалась пунктуальностью, особенно если на встречу нужно вставать из кровати с любимым человеком.

Ино и Хината слушали меня как завороженные, причем принцесса Хьюг снова умудрилась покраснеть, как помидорка. Я прямо начинаю завидовать ее фантазии — что она там представляет, что ее так выносит? Мальчишки старательно изображали, что им фиолетово на эту романтическую чушь, но уши тоже навострили. Разве что Шикамару, судя по сосредоточенному взгляду, просчитывал, как известные ему факты укладываются в эту теорию. И раз не возражает — таки вполне логично укладываются.

Ну или ему, как обычно, лень спорить.

— А почему тогда никто не знает о, ну? — Киба показал мизинец*.

*Жест в виде выпрямленного мизинца при поджатых остальных пальцах означает девушку или бойфренда. Фактически показать этот жест и назвать чье-то имя будет означать "мы встречаемся".

Я пожала плечами:

— Ну, Какаши-сенсей все-таки один из сильнейших джонинов деревни. Маскируется, наверное, потому что не хочет, чтобы их обсуждали. А может, подолгу ни с кем не встречается.

— Нет, это точно нет, — опровергла такой вариант Ино. — Если бы он встречался понемногу со всеми, то кто-нибудь, да проболтался бы.

— Человек угадываемый в Конохе жить должен точно, — размеренно сообщил Шино.

— И быть из административных работников или вообще гражданских, — добавил Шикамару. — Иначе бы во время его миссий у Какаши-сенсея не было бы причин опаздывать.

— Или медиков. Те, кто постоянно работает в госпитале, на полевые миссии почти не ходят.

Шутливое угадывание, с кем это у нашего тайчо роман, быстро переросло в бурный спор. Никто уже, похоже, не сомневался, что роман имеет место быть, спорили только о кандидатурах. Я о половине названных куноичи вообще раньше не слышала! Киба горячился и чуть ли не бил пяткой в грудь, отстаивая честь старшей сестры — мол, на территории Инузук Копирующего давно бы вынюхали, никакой шаринган бы не помог. Шикамару со своей стороны ручался, что если бы Хатаке рискнул закрутить роман с кем-то из женщин Нара, то его в момент бы выдрессировали и опоздания прекратились бы сами собой. Вспомнили... да всех вспомнили, кто более-менее подходил по возрасту. И, как оказалось, генины были вполне в курсе, кто с кем встречается. Вот уж воистину, Коноха — большая деревня...

Через некоторое время пришлось признать, что Какаши-тайчо — ниндзя высококлассный и свои секреты маскирует превосходно. Я честно молчала до упора, пока наспорившиеся до хрипоты все остальные не решили понемногу сворачивать пикник.

— Мы еще про Академию забыли.

— При чем тут Академия?

— Ну, учителя Академии ведь тоже постоянно в Конохе, — невинно сообщила я.

Сосредоточенная тишина, в которой почти слышался скрип мозгов, ознаменовала попытки припомнить, есть ли в Академии ниндзя женщины-сенсеи — классы пересекаются в основном со своими кураторами и с прочим преподавательским составом знакомы мало.

— Ладно, мы пойдем. Нам нужно еще Ируку-сенсея найти, — я поднялась на ноги. — А то Какаши-тайчо недавно спрашивал, как у него дела, а мы и ответить не смогли.

Наруто честно держался, пока были в пределах видимости — гримасы не в счет, главное, вслух не захихикал. Саске хмыкнул:

— Думаешь, поверили?

— Нет, конечно, — фыркнула я. — Но все равно будут убеждать себя, что "этого не может быть, просто потому что этого не может быть" и разнесут на всю Коноху. Если уж такое сенсея не проймет, я прямо и не знаю, что с ним делать. Разве что Яманакам на перевоспитание сдавать.

— А все-таки, почему именно Ирука-сенсей? — спросил просмеявшийся Наруто.

Его, кстати, пришлось долго убеждать, что обожаемому Ируке-сенсею наша шутка никак не повредит. В самом-то деле, ну кто поверит в подобное? Подразнить Какаши точно повода не упустят, а вот Умино Ирука настолько положительный, что его и дразнить как-то совестно.

Правда, слышала я краем уха, что наш сенсей — неплохой специалист по работе со взрывными печатями... но это же не мешает ему быть очень положительным шиноби, правда?

— Ну, он так мило краснеет, когда говорит с Какаши-тайчо. Я просто не удержалась, — широкая улыбка сама выползла на лицо.

Наруто сосредоточенно нахмурился, припоминая недавний разговор с Ирукой-сенсеем о Какаши и сравнительных плюсах Ширануи Генмы относительно Копирующего ниндзя, смерил меня внимательным взглядом и глубокомысленно заключил:

— Сакура страшная!

Хохотала я на редкость искренне и, что называется, от души.

* * *

Быстрого эффекта от своей "диверсии" я, в принципе, не ждала — должно пройти хоть какое-то время, пока слухи наберут силы. И то, что уже на следующий день меня начали провожать недобрыми взглядами девочки-ровесницы, откровенно напрягало. Особенно потому, что я не понимала, с чем именно это связано. Уж точно не с Какаши-тайчо. Нет, состав "ненавистниц" определялся довольно легко — все тот же фан-клуб Саске, — но они на меня так не смотрели, даже когда я попала в одну команду с Учихой. С чего у них обострение-то началось? Неужели общение с кумиром так повлияло? Ками-ками. Больше не буду воспитывать Саске такими методами. Это ж ходячая смерть для нормальной психики!

Какое счастье, что ни в госпиталь, ни на полигоны Учих этим фуриям недорощенным хода нет, а для перемещения между этими пунктами и домом есть замечательная техника хенге. Для пущей конспирации — под мальчика. Не признали даже сокомандники, а вот ирьенин-куратор хенге, кажется, не заметил вообще. Или сделал вид. Интересно, он по чакре меня опознал или по моторике? А может, есть особые медицинские методы? На прямой вопрос куратор усмехнулся и сказал, что ответит, когда я получу ранг С+.

— А почему с плюсом? — не поняла я.

— Потому что просто С ты уже почти достигла, а ставить условием для такого простого вопроса В-ранг несоразмерно.

Вот же... нехороший человек. Раскусил, что любопытство для меня — страшная сила, и мотивирует теперь. Причем, что характерно, любопытство нужной силы возникает обычно на совершенно неучебные темы, зато такое активное, что я могу неделю лопатить свитки и тормошить всех, кто под руку подвернется, чтобы выяснить нужную информацию. Вот и сейчас — пустяк вроде, но р-р-р, интересно же! Да и опыт, как распознавать человека под хенге, точно пригодится... Хорошо еще, что у нас сегодня планируется тренировка с гендзюцу — можно почти полностью потратить чакру на отработку Шосена. Главное, не перестараться, а то на хенге до полигона не хватит, а цапаться с кем-нибудь по дороге мне лениво.

Иллюзии собирался накладывать Саске — Учиха уже недели полторы изучал что-то из клановых свитков на эту тему. Самые основы этого искусства давали в Академии — пресловутые иллюзорные клоны как раз простейшее гендзюцу и есть, — а шаринган должен был многократно упростить задачу. По здравому размышлению, Саске решил воспользоваться моим щедрым предложением насчет подопытного кролика, но с участием Наруто. Заявил, что раз на Узумаки иллюзию наложить сложнее, из этого выйдет отличная тренировка. Умилилась как прагматичности, так и тому, что Саске не стал разбивать команду. Поскрипела мозгами, вспомнила про иллюзии, накладываемые на местность — для них циркуляция чакры в теле оппонента должна быть не так значима. Учиха кивнул, принимая к сведению. И нет, мы не начали тренировку. Сначала пришлось учить Наруто прерывать ток чакры. Академическое "Кай" он в свое время прогулял, а может, не посчитал полезным и забыл. Забывает же он постоянно теорию чакры.

Не знаю, как уж там с классическим применением гендзюцу, но шаринган — совершенно точно читерское додзюцу. Иначе как объяснить, что Саске к концу дня научился достаточно уверенно накладывать "поворотное" гендзюцу? Причем на меня — личное, а для Узумаки — на площадь? Усилий такая иллюзия требовала не слишком много, воображение тоже особо напрягать не приходилось — для шиноби, способных хоть по потолку ходить, представить "поворот" всего мира на девяносто градусов было несложно. В плане противодействия же это гендзюцу было удобным тем, что не заметить такой выбрык мира было сложно и можно было переходить сразу к развеиванию, минуя стадию обнаружения. Учитывая, что у Саске чакры заметно больше, чем у меня, не такая уж простая задача — нужно ведь не просто остановить свой ток чакры, но и перебить гендзюцу более мощным выплеском, чем тот, который внедрил иллюзию. А с предшествующей практикой в госпитале — сложная вдвойне.

Самое же обидное, что тренировка, несмотря на всю свою полезность, оказалась ужасно скучной. Настолько, что научившись уверенно сбивать иллюзию с помощью "Кай", я начала откровенно баловаться. Вместо того чтобы развеивать гендзюцу, пробовала играть с восприятием, приспосабливаться к движению прямо под эффектом перевернутого мира и так далее. Не сказать, чтобы это было так уж просто — гендзюцу ведь не поворачивало мир на самом деле, и как только получалось найти "равновесие", как наведенная иллюзия снова "дергалась", — но ощущения получались определенно забавные. Хорошо, что я морской болезнью не страдаю, а то ведь так можно себя и довести. Но разбредались мы по домам, слегка пошатываясь. Я с Наруто по причине кульбитов восприятия, а Саске потому как перестарался. Вечно он краев не видит.

На следующий день мягко предложила Учихе не загонять себя так. Саске сурово сообщил, что единственное гендзюцу в его арсенале слишком слабое, чтобы сработать на серьезном противнике, поэтому он не может расслабляться. Объяснила, что не имела в виду прекращение тренировок, а предлагала их немного оптимизировать. Путем последующего мозгового штурма пришли к решению не пытаться сразу наложить головоломную иллюзию — тут, скорее, сам себе мозги свихнешь, продумывая эффекты, — а разбить ее на блоки и накладывать каждый эффект по отдельности. Опять же, многослойные гендзюцу гораздо сложнее снять — ведь "Кай" развеивает их по очереди, а не все скопом.

Тренировка сразу стала намного интереснее — Саске творчески развил идею добавить зеркальные эффекты. Это когда кажется, что движешься вправо, а на самом деле получается влево, хочешь шагнуть вперед, а отступаешь назад. Верх-низ, право-лево, зад и перед. Когда при попытке двинуть правой рукой дергается левая нога, мысль про гендзюцу возникает далеко не первой. А поскольку новые слои иллюзии Учиха создавал достаточно быстро, мы с Наруто тоже слегка подправили свою задачу — вместо того чтобы просто скинуть гендзюцу, мы старались отловить и вывести из строя самого Учиху. Из-за того, что опыта в "иллюзорных битвах" не было у всех, ловился Саске с переменным успехом.

Жирную точку в гендзюцозабарывании поставил Наруто. Доведенный тем, что Саске в очередной раз заставил его упасть, Узумаки призвал толпу клонов. Учиха напрягся, готовясь отражать атаку... Наруто пакостно ухмыльнулся и сложил быструю серию печатей:

— Гарем но дзюцу!

Как же я хохотала! Выражение лица Саске было просто непередаваемо, особенно когда вся эта толпа голых девушек бросилась его обнимать с томным "Саске-ку-ун". Разрыв шаблона получился такой силы, что Учиха даже не попытался развеять клонов ударами. Или рука на такую красоту не поднялась? По идее, половое созревание должно уже ходить где-то рядом. А Наруто все-таки шикарных девушек забацал. Кстати, об этом. Я отловила Узумаки за ухо и тихо, но очень проникновенно объяснила, почему именно эту технику так не любят девушки. И что если он не хочет получать от меня персональную плюху или персональную гадость на каждое применение своего Ойроке, пусть их хотя бы в купальники оденет. Подсластила пилюлю обещанием помочь с разнообразием красоток и фасонами купальников. Со смешком сообщила, что в виде девушки Наруто очень мило выглядит. Узумаки гордо задрал нос, обломав надежды Саске задразнить сокомандника. В более серьезном тоне сказала, что техника и впрямь хороша, особенно если противник намного сильнее — как раз из за неожиданности. Саске усомнился, Наруто бросил спорить. Хмыкнула и предложила обоим попробовать представить реакцию того же Забузы на такую "атаку". Парни зависли.

— Главное, не забудь, что на взрослых шиноби эффект будет круче, чем на наших ровесниках. Ну и на куноичи может не сработать, а только разозлит. Так что с купальниками не халтурь, ага.

В общем, клонов развеяли, порядок восстановили, но настроение тренироваться дальше пропало напрочь. Решили передохнуть немного, а потом погонять тай — гендзюцу все-таки давало реально большую нагрузку на мозги, нужно бы и сбросить напряжение. Я плюхнулась на траву под ближайшим деревом, раскинула руки в стороны. Шелестящая листва над головой была восхитительно-постоянной, никуда не вертелась, не опрокидывалась и не уплывала в сторону. Хорошо-то как!

— Сакура-чан... А какая у тебя мечта? — вдруг спросил Наруто.

— М-м? — я удивленно приподняла голову.

— Ну, когда нас только объединили в одну команду, ты так и не сказала, какая у тебя мечта, — Узумаки застенчиво поковырял кору дерева.

Пришлось напрягать память, вспоминая наше знакомство с Какаши-тайчо. И в самом деле, Наруто тогда сказал про желание стать Хокаге, Саске — про свою месть, а от Сакуры внятно прозвучало только то, что ей не нравится. Какаши-то наверняка понял, что именно скрывалось за тем восторженным писком, а вот парни могли и не догадаться. Я задумалась. Мечта? Что бы я могла назвать мечтой в этой жизни? Мне хотелось стать хорошим ирьенином и сильной куноичи, научить мальчишек настоящей командной работе, сплотить наше поколение, освободить Саске от его ненависти и вправить мозги Итачи... Но все это вряд ли тянуло на мечту. Хотя... да, пожалуй, именно так.

— Моя мечта — изменить будущее к лучшему, — я мягко улыбнулась. — Ну и если брать цель попроще — стать ученицей Тсунаде Сенжу.

— Тсунаде Сенжу? — полувопросительно поинтересовался Саске.

Я закатила глаза:

— Еще скажите, что вы про трех санинов не знаете.

— А кто такие санины? — простодушно поинтересовался Наруто.

Саске молчал и вообще делал вид максимально незаинтересованный, но что, он тоже не знает? Ка-ами, дай мне терпения. И веры в лучшее. Точно, я буду верить, что Саске про санинов родной деревни в курсе, просто хочет узнать, что про них раскопала я.

— Санины — это бывшие ученики Третьего Хокаге. Они знамениты тем, что сумели заключить совершенно новые контракты призыва, овладели сендзюцу и вообще являются сильнейшими ниндзя.

— Даже сильнее Хокаге?

— Как минимум, наравне, — я села, прислоняясь к дереву. — Тсунаде Сенжу — очень известный медик и единственный ирьенин S класса. Говорят, она способна вырастить даже уничтоженные чакроканалы. Поверьте, это очень круто. Именно благодаря Сенжу-химе в Конохе самые лучшие ирьенины из всех гакуре-но-сато. А еще она очень сильна в тайдзюцу и может одним ударом разрушить целую скалу...

Судя по рожице — Наруто не проникся. Саске просто слушал и принимал информацию к сведению.

— Джирая, Жабий Санин. Имеет контракт с жабами, очень сильный шиноби, специализируется на ниндзюцу. Один из лучших мастеров печатей в Конохе. Был учителем Четвертого Хокаге, поделился с ним своим контрактом на призыв.

— Контракт на призыв? — недоуменно спросил Наруто.

— Да. Как у Какаши-тайчо с собаками, помнишь? Или ты не успел разглядеть?

— Это которые держали Забузу? — джинчурики очертил руками что-то большое.

Саске с любопытством покосился на него — он-то как раз момент с призывом собак пропустил.

— Ага, именно они. Призыв, если им правильно пользоваться, увеличивает силу шиноби, но контракты — редкость и обычно есть только в кланах или у потомственных шиноби. Получение нового контракта — очень большая редкость, поэтому санины известны во многих странах.

— Йондайме тоже призывал жаб? — Наруто, похоже, пропустил большую часть моих слов, переживая некрутость своего кумира.

— Жаб размером во-о-он с ту гору, умеющих применять техники и махать танто, — уточнила я.

— Вау!

Пф. Мальчишки.

— Ну и Змеиный Санин, Орочимару. Считался самым талантливым из своей команды, в шесть лет закончил Академию. Ученый, проводил генетические эксперименты, хотел изучить все дзюцу мира. Был одним из претендентов на пост Йондайме Хокаге, — я немного помолчала. — Прославились санины во время второй мировой войны шиноби, а "Тремя легендарными ниндзя" их назвали после того, как они выжили в битве с ниндзя Амегакуре и Ханзо Саламандрой. До сих пор считаются сильнейшими шиноби, и в большинстве случаев им достаточно будет назвать свое имя, чтобы противник предпочел отступить.

Если они спросят у меня, кто такой Ханзо Саламандра — пошлю. К Ируке-сенсею. Ему по должности положено.

— Такой сенсей действительно мог бы многому научить, — задумчиво сообщил Саске.

— А что, круто! — полыхнул энтузиазмом Наруто. — Санинов как раз трое, и нас тоже трое! Тсунаде Сакуре, а Джираю с Орочимару мы поделим! Правда же, Саске?

Пришлось спешно закусывать губу, чтобы удержать смешок. Так и представляется ошарашенный Орочимару, которого перетягивают последний Учиха и джинчурики Кьюби, выясняя, кому именно он достанется.

— Не все так просто, — обломала парней я. — Во-первых, санины давно покинули Коноху и очень редко здесь бывают, во-вторых... Ну, вы, наверное, заметили, что джонины обычно... странные?

— При чем тут это? — недоуменно нахмурился Саске.

— Чем сильнее шиноби, тем больше у него странностей, — поучительно сообщила я. — А санины — очень сильные шиноби.

— И... какие у них "странности"?

— Тсунаде пьет и играет в азартные игры. Плохо играет, ее даже прозвали "Легендарной неудачницей". Джираю называли "Безумием деревни", а еще он пишет эротические романы для взрослых — кстати, именно их постоянно читает Какаши-тайчо.

Саске мерзко хихикнул:

— Точно для Наруто сенсей. Добе уже и технику подходящую разработал.

— Эй!

— Орочимару вообще нукенин, — безжалостно закончила я. — Изгнан за жестокие эксперименты над своими же. Должны были убить, но то ли не догнали, то ли не сумели.

— Ну-у-у... — разочарованно протянул Наруто.

— При этом они остаются сильнейшими шиноби. За голову каждого из них назначена очень большая цена, — уверена я только насчет Орочимару, но учитывая известность санинов, как минимум Кумо должна была выставить вознаграждение, — а они даже не пользуются защитой Конохи. Так что обучение у них стало бы великой честью... но нас за пределы Конохи пока никто не отпустит, а санины в Коноху как-то не спешат, — подытожила я.

Помолчали. Наруто поерзал, придумывая, чтобы еще такого спросить.

— А кто такой Ханзо Саламандра?

— Вот пойдем завтра к Ируке-сенсею — он тебе и расскажет. Мне лень, — я снова плюхнулась на траву.

— Сакура, тебя Шикамару покусал?

— Не-а, ему лень кусаться было, — я зевнула. — Ну что, спарринг или сразу по домам?

— Спарринг!

Пришлось с тяжелым вздохом вставать на ноги. А так хотелось еще поваляться... но слить бой совсем уж без сопротивления мне натура не даст. Так что... чакронити!

Утром опоздавший вполовину меньше обычного Какаши вручил нам заявления на участие в отборочном экзамене на чунина. Я очень внимательно к нему присматривалась и эмпатически прощупать не поленилась, но тайчо, похоже, был пока не в курсе ожидающей его подставы.

И уж тем более он не мог знать, какой огромной подставой станет для его подопечных этот экзамен.

Спалить, что ли, в подношение ками еще несколько прядей волос?

Арка четвертая

Тесты на выживание

Я так сосредоточилась на мыслях о грядущих неприятностях, что напрочь забыла о предварительной проверке новичков перед допуском к экзамену. Поэтому когда после вечерних занятий в госпитале мне навстречу вышел 'Учиха' и пригласил погулять, я только буркнула, что фанаты тренировок могут идти на полигон вместе с Наруто, и развеяла гендзюцу. Если бы не утренний рассказ лопающегося от гордости джинчурики о том, как он гонял вчера ниндзя из Амегакуре, так и не сообразила бы, что это была проверка. Саске лаконично отчитался, что на него тоже кто-то пытался напасть. Покивала, похвалила, высказала мысль про проверку. Наруто огорчился, что шиноби был, скорее всего, не вражеским. Утешила его тем, что успеет еще помериться тайдзюцу, весь экзамен впереди. Пошли искать пресловутую триста первую аудиторию.

Второй этаж, гендзюцу на местности, небольшая стайка купившихся на этот трюк. Можно было бы спокойно пройти дальше — семь человек на 'массовку' тянут слабо, не прошли так не прошли. Но знакомые лица побудили остановиться.

За разговором Тен-Тен с Котецу (или Изумо? Вечно я этих двоих путаю...) мы с Саске наблюдали с одинаково скептическим выражением лица. Наруто смутно чуял, что есть какой-то подвох, но пока не понял, какой именно. Удар, сбивший Такахаши с ног, смотрелся очень некрасиво, но у меня рука просто сама дернулась ко лбу в классическом жесте челодлани. Тен-Тен, постоянно тренирующаяся с таким продвинутыми пользователями тай, как Ли и Неджи, не смогла увернуться или блокировать удар? Да ла-адно. А уж сидящий рядом с ней Ли, якобы так же сбитый с ног предыдущим ударом... Ну ладно, я все понимаю — ввести соперников в заблуждение, показать себя слабаками и все такое... Сама наложила хенге длинных розовых волос и надела ярко-красное платье, да и Наруто щеголял в оранжевом комбинезоне, про который за последнее время успели подзабыть. Кстати, судя по недовольной мордочке, не слишком-то он этому и рад. Новая одежда нравилась ему гораздо больше.

— Переигрываете, — глухо сообщила я из-под закрывшей лицо ладони. — Или у Неджи-сана плохое настроение, и он отыгрывается на команде?

Внешне Хьюга сохранил отстраненное от реальности выражение лица, но в эмпатическом плане восприятия его недоумение чувствовалось почти как сквозняк.

— Или у них в команде единственный из Хьюга, который не умеет видеть сквозь гендзюцу, — насмешливо дополнил Саске.

Неджи дернул уголком рта, но промолчал. Я помогла Тен-Тен подняться на ноги, приветливо кивнула Ли. Саске величественно проигнорировал все попытки замаскированных чунинов толкнуть речь про опасности на экзамене. Наруто прикапывался к Неджи — то ли и впрямь так хотел выяснить характеристики его бьякугана, то ли у него рефлекс уже на такое выражение лица. Если Саске начинает становиться таким каменно-невозмутимым — значит, придумал себе очередную проблему, и его нужно срочно тормошить. Впрочем, Неджи по внутренним загонам нашему Учихе еще фору даст.

Перекидываясь ничего не значащими фразами, дошли до триста первой аудитории. Если Какаши наше прибытие в компании с командой Гая и удивило, то виду он не показал. А вот давящий внимательный взгляд и обещание серьезно поговорить с нами после второго этапа экзамена дали понять, что слухи о бурном романе до Копирующего уже дошли. Хе-хе-хе-хе. Готова поручиться, в ближайшие несколько дней начнутся ставки на то, кто же его вторая половина.

Я даже поставлю небольшую сумму на Ируку-сенсея. Чисто в целях поддержания легенды, хе-хе.

И, кстати — терапия-то работает. От сонной ленивости тайчо не осталось и следа. Весь такой подобравшийся, недовольный и совершенно точно живой. Будем считать, что от сдачи себя Яманакам Какаши отмазался.

А вот от будущих встрясок авторства заботливых учеников — нет. Хе-хе.

То, что Хатаке не стал устраивать нам 'порку' перед экзаменом, вызывало определенное уважение. Но в любом случае раздраженный сенсей — это дело будущего, а сейчас у нас аудитория, полная нервничающих генинов. О, а вот и ровесники подтянулись. Киба привычно хорохорился, Шино, как и Шикамару, не отсвечивал, Хината что-то такое уже успела себе вообразить — вон как пальчики навстречу друг другу толкаются. Ино напряжена, Чоуджи больше сосредоточен на пачке с чипсами, чем на окружающих. Могу гордиться своими педагогическими талантами — никакой попытки повиснуть у Саске на шее не было. Менталистка тепло поприветствовала его, стрельнула глазками, но на этом и успокоилась. Впрочем, учитывая, что не далее как позавчера мы гоняли чаи у Яманака, причин стр-р-растно соскучиться у Ино не было. Обменялись мнениями об участниках экзамена, познакомили погодок с командой Гая. Ли не смог удержаться от упоминаний о Силе Юности и, естественно, не стал говорить о ней шепотом.

— На вашем месте я бы вел себя потише. Здесь много генинов из чужих деревень, и все они напряжены...

То ли белые, то ли седые волосы, очки, очень располагающее к себе выражение лица... Как-то он напоминает мне одного бывшего сенсея Академии с очень оригинальным подходом к экзаменам.

— Простите, а вы случайно не родственник Мизуки? Он еще раньше сенсеем в Академии шиноби был.

— Кхм, — такого вопроса парень точно не ожидал. — Нет. Меня зовут Якуши Кабуто, и я уже не первый раз сдаю этот экзамен, поэтому могу вам кое-что о нем рассказать...

— И зачем вам это делать? — подозрительно спросил Саске.

— Мы из одной деревни, — дружелюбно улыбнулся Кабуто. — К тому же на экзамене редко увидишь новичков, только недавно выпустившихся из Академии. Если хотя бы один из вас дойдет до финального этапа, это повысит репутацию шиноби Конохи.

— Пф.

— Да мы все до него дойдем, даттебаё!

— Я обязательно получу звание чунина на этом экзамене! — а это уже Ли.

— Потише, вы! — Ино потрясла головой и потерло ухо, пострадавшее от дружного вопля.

— Столько внимания к нам неразумно привлекать, — согласился с ней Шино.

— Я не боюсь!..

— Наруто. Тш, — положила руку парню на плечо. — Дай Якуши-сану договорить.

Кабуто облегченно вздохнул и принялся рассказывать про экзамен. А потом он достал ИХ. Обычные на первый взгляд карты, которые при подаче в них чакры отображали занесенную на них информацию. В цвете, с поднявшимися над поверхностью бумаги голографическими столбиками статистики... Подозреваю, в этот момент взгляд с прыгающими в глазах сердечками получился у меня без всякого хенге.

Информационная карта Кабуто

Хочу-хочу-хочу! Как бы развести Кабуто на технологию изготовления таких карт?

Поскольку с Гаарой до экзамена мы как-то не пересеклись, а с Ли познакомились раньше, животрепещущих вопросов ни у кого не нашлось. Разве что Шикамару полюбопытствовал, что это за Отогакуре такая. Кабуто развел руками и сообщил, что возникла недавно, в экзамене участвует в первый раз, так что никакой информации, кроме числа прибывших генинов, у него нет. В приступе любопытства спросила, нет ли у Кабуто карты про него самого. Якуши озадаченно моргнул, помотал головой:

— Нет, Сакура-сан. Не было нужды, я о своих способностях и так знаю.

— Жа-аль...

Правда, жаль — я бы у него эту карту постаралась выцарапать. Кстати, в госпитале я с Кабуто ни разу не встречалась. Конечно, ирьенинов достаточно много, и я знакома далеко не со всеми, но факт все же довольно показательный. Уж молодого и талантливого не преминули бы поставить в пример. Или он старательно скрывает свои таланты?

— Вы это слышали? Они сказали, что Отогакуре — незначительная деревня из маленькой страны, — интонации говорящего здорово напомнили мне Кибу. Да и во внешности задиристость вполне прослеживалась.

— Я оскорблен, — а вот низкий голос лидера команды Звука пустил по хребту мурашки.

Если продолжать аналогии, то он был похож на Шино. Абураме тоже предпочитает оставаться в тени до поры до времени, но как противник он может преподнести гораздо больше сюрпризов, чем задиристый и прямолинейный Киба. И спровоцировать его на глупости гораздо сложнее, скорее, это он доведет противника.

— Тогда давайте поиграем с ними, — ну, тут даже особо напрягаться не нужно, диагноз 'самоуверенная стерва' только что на лбу не написан.

— Да. А то они рассуждают, как будто мы какие-то недоделанные ниндзя. Давайте подкинем ему информацию... Шиноби из Отогакуре довольно суровы...

Говорил Досу негромко и как бы 'для своих', но в том, что это работа на публику, я ничуть не сомневалась. Потому как если уж мы у самых дверей его вполне расслышали, то и большая часть аудитории тоже. Кабуто скосил глаза, наблюдая за выпендрежными зигзагами звуковиков по аудитории, я даже скрываться не стала, развернувшись лицом к вероятной угрозе. Отметила, что Гаара коротким жестом остановил потянувшего с плеча марионетку Канкуро. Все-таки когда ему биджу на мозги не давит, он довольно-таки адекватный.

Простенькая, но разыгранная как по нотам комбинация, загнавшая Кабуто под атаку Досу, вызвала у меня невольное желание поаплодировать. 'Наезд' был вовсе не таким бессмысленным, как могло показаться. Продемонстрировав новое и, самое главное, непонятное оружие, команда Звука разом обеспечила себе относительную неприкосновенность — при возможности их постараются обойти и схлестнуться с более известным противником. Очень уж напрягает невидимая атака, которую непонятно как отражать. И даже 'жертва' была выбрана идеально. Атакуй звуковики кого-нибудь из нас — и это не было воспринято сколько-нибудь серьезным достижением, поскольку вся аудитория уже в курсе, что мы новички. Не говоря уж о том, что мы могли и не увернуться от удара, тем самым испортив эффект от звуковой атаки. А Кабуто со своими картами моментально показал себя как минимум интересным шиноби. Ну и очки его добавили эффекта, не без этого.

Интересно вот только, Якуши тоже можно аплодировать за высокую актерскую работу, или он и в самом деле не сталкивался 'вплотную' с последствиями звукового удара? Растерянность медика во всяком случае выглядит убедительно.

— Запиши в свою карту, команда из Звука точно станет чунинами, — снова подал голос 'задира'.

Мы с Наруто подскочили к Кабуто, помогая подняться на ноги, следом шагнул Саске, ткнула локтями сокомандников Ино... И команда Звука вдруг оказалась против десятка генинов. Десятка — это потому что я нас с Наруто и Кабуто не считаю, а так даже команда Гая не осталась в стороне. И дело здесь не в том, что все так резко прониклись благодарностью к Якуши или агрессией к команде Ото. Просто они — чужие — посмели напасть на одного из Конохи. Напасть на нашей территории, где у Конохи подавляющее преимущество в людях. От такого надо отучать сразу и быстро. А то сначала спустишь на тормозах наезд чужих генинов, а потом не успеешь оглянуться, нукенины S класса ходят, как у себя дома.

Да, мы новички, но с таким численным преимуществом опыт как бы слегка нивелируется. Тем более что против перегнувших палку звуковиков была не разрозненная толпа — нет, команды стояли единым строем и даже проецировали какое-то подобие Ки. Посыл 'не зарывайтесь!' был более чем читаем.

Вот только если Досу явно все понял и готов был сдать назад, то Заку промолчать не смог, продолжая нарываться.

— Слабые шавки всегда сбиваются в стаю... Как много в Конохе шавок!

От позорного избиения новичками команду Ото спасли явившиеся экзаменаторы. Надо сказать, Морино Ибики умеет работать с аудиторией — громогласный рявк, как-то рассеявшиеся клубы дыма, за которым стоял плотный строй чунинов в одинаковой форме... на фоне такого сразу начинаешь чувствовать себя еще более неуверенно, чем при виде сдающих экзамен шиноби. Наш курс, и так стоящий кучно, окончательно сдвинулся плечом к плечу, непроизвольно копируя этот строй. Правда, нас, да и не только нас, быстренько рассеяли по аудитории, постаравшись разместить так, чтобы рядом с каждым сдающим было как можно меньше знакомых людей.

Досу, кстати, опять показал, что мозги у него есть, моментально извинившись перед экзаменаторами и сведя разборки на нет. Ха, если он думает, что это ему поможет — глубоко ошибается. Взглядом 'я тебя запомнил' звуковиков проводил даже Чоуджи. Меня такая гордость обуяла, что прямо словами не передать. Ладно, еще Саске и Наруто, с ними я постоянно общаюсь и, так сказать, работаю над восприятием мира. Но остальные! Видимо, пошел своеобразный эффект сродни кристаллизации, когда вокруг первой твердой крупинки со все увеличивающейся скоростью собираются новые.

— Письменный тест?! — Наруто натурально взвыл.

Что-то из теории он во время наших тренировок, конечно, запомнил. Но целенаправленно его этим никто не грузил, да и смысла особого не было — проще уж сразу через практическое применение доводить. А с контрольными у джинчурики еще с Академии не заладилось.

— Не переживай так, — хмыкнула я. — В крайнем случае всегда можешь представить, что ты — Хаширама Сенжу и написать ответы от его лица.

— Хаширама... Сенжу?

А, точно, я ж и забыла, что историей Конохи он мало интересуется.

— Ну или Какаши-сенсей. Его тоже гением называют.

— Точно! Спасибо, Сакура-чан! — просиял Узумаки.

Что это с ним? Я хотела всего лишь немного сбить напряжение шуткой, а Наруто будто воспринял ее руководством к действию... Ксо-о-о! Сама ж учила надевать 'маски восприятия'!

Кхм. Вот прямо интересно, Наруто что-нибудь напишет с таким 'допингом'? Может и написать, вон как радостно хватает свой листочек с вопросами. Ибики тем временем озвучивал правила — десять баллов в начале, за каждое замеченное списывание снимается два балла, за каждый не отвеченный вопрос — один. В конце теста командные баллы складываются, если один из команды обнулил свои баллы, проигрывает вся команда. От Узумаки снова повеяло ужасом, но он быстро взял себя в руки. Нет, меня прямо начинает мучить любопытство, что же он напишет в своем тесте?

Жаль, что Морино запретил задавать вопросы. Я бы у него обязательно спросила про проходное количество баллов и дополнительный листочек, чтобы расписать ответы как можно более подробно. Но Ибики — опытный экзаменатор, и ему совсем не нужны всякие внезапные вопросы от генинов, способные сбить старательно нагнетаемое напряжение. Ну да ладно, с обратной стороны наши листы с заданиями чистые, так что если времени хватит, напишу что-нибудь креативное там.

Так, что у нас с заданиями? Ага, первое — расшифровать тайнопись*. Хм, какой восхитительный подвох! Тайнопись у каждой Гакуре-но-сато своя, и это логично — иначе какой бы в ней был смысл? — но указывать именно конохский вариант шифра в качестве вопроса было бы... недальновидно. И дело не в том, что у генинов Листа будет преимущество, просто зачем собственноручно давать противникам образец? Поэтому тайнопись была использована как бы общеизвестная, то есть — порядком устаревшая и неиспользуемая. В учебниках она как раз и приводилась как пример шифра — актуальным вариантам учили только тех, кто потом шел на 'специализацию' в 'связные'. Но вы мне покажите того генина, который будет запоминать такой объем в принципе бесполезной, да еще и абстрактной ситуации? Вот то-то и оно.

Хорошо, что у меня есть вся память Сакуры, в том числе и обучение в Академии. А медицинская теория пока еще не вытеснила менее актуальные знания. Записываем...

*Все задания письменного теста взяты из аниме, фантазия автора тут не присутствовала. Лично меня как минимум задачка на химию очень впечатлила.

Так, что у нас дальше? Ага, ага... задачи на тактику и боевку. Самое вкусное, можно сказать, так что оставлю их напоследок. Сначала пробегусь по остальным вопросам, нет ли еще чего-нибудь с однозначно предполагаемым ответом, как с тайнописью. Ага, вот задачка на химию:

'Некий химический компонент находится в растворе диэтилового эфира. Добавьте в раствор диэтилового эфира соляную кислоту, чтобы растворить осадок. Добавьте и смешайте раствор каустической соды таким же путем, с осадком в растворе диэтилового эфира. Определите и напишите название и структуру химического компонента в растворе диэтилового эфира'.

Ну, это после сдачи теории на С-ранг ирьенина — ерунда, формула-то пустяковая по сравнению с составами большинства лекарств. Вспоминаем нужную реакцию и записываем...

'Полипептид, включающий в себя C, H, N и О с молекулярной массой 0,150 грамм/моль, подвергается гидролизу соляной кислотой. Аминокислоты и карбоксилы...' — это уже чуть посложнее, но опять же, не после зачетов в госпитале. Расписываем нужные реакции.

Напряжение вокруг тем временем все нарастало — генины как раз сообразили, что списывать не только как бы можно, но и нужно, и теперь активно шуршали, пытаясь добыть нужную информацию. Никакого сравнения с ошарашенной тишиной первых минут, когда все только знакомились с заданиями. Я мимолетно отметила конструкцию из зеркал под потолком — КАК, ну вот КАК Тен-Тен умудрилась относительно незаметно их там подвесить? — повеселилась про себя над наглостью команды Гая. Можно было не сомневаться, что зеркала заметили, но... это было всего лишь первое списывание, так что с Тен-Тен и Ли могли снять максимум по два балла, но не дисквалифицировать. Всего лишь следование озвученным Ибики правилам...

Свистнул кунай, втыкаясь в парту перед особо неосторожным генином, начали выгонять первых провалившихся. У меня как раз остались самые 'вкусные' задачки, открывающие простор для творчества.

'Линия В на диаграмме — это максимально возможная дистанция, на которую шиноби А может бросить свой сюрикен с дерева высотой в семь метров. Для врагов, которые находятся в радиусе попадания сюрикена, укажите все варианты атак на этом расстоянии. Опишите ваши действия'.

Так, эффективная дистанция броска сюрикена — двадцать пять, тридцать шагов. Берем по максимуму — тридцать, берем средний размер шага среднего шиноби. Округляем до ровного числа — несколько сантиметров в данном случае роли не играют. Длина гипотенузы и одного катета есть, с помощью правил геометрии вычисляем второй катет... Итого получаем 'рабочую зону' примерно в тринадцать с половиной метров. Итак...

'Если я Учиха Мадара, то на такую дурацкую позицию меня мог загнать только не менее дурацкий спор с Хаширамой. Поэтому я нахожусь в бешенстве, и все в радиусе тринадцати с половиной метров будет безжалостно выжжено техниками Катона.

Если я Тобирама Сенжу, то все враги, заманенные на заранее подготовленную позицию, будут уничтожены заранее подготовленными ловушками.

Если я Хаширама Сенжу, то в засаде на дереве я сижу, чтобы избежать семейного скандала с Узумаки Мито из-за очередной пьянки с Мадарой, в результате которой получилось развести его на спор. Мадара так забавно бесился! Ах да, противников свяжу Мокутоном, чтобы не отвлекали от наблюдения за Мадарой на соседнем дереве.

Если я Узумаки Мито, то все, кто подвернется под руку, будут запечатаны в свитки — в хозяйстве пригодятся. Если Хаширама откажется добровольно слезать с дерева, зона в радиусе пятидесяти метров будет уничтожена чакрой Кьюби. Все незапечатанные противники, соответственно, позавидуют запечатанным'.

Эх, место отведенное для ответа, закончилось. Ладно, переходим к следующему вопросу...

'На рисунке ниже представлено 'Нагорье высотой тысяча сто метров', захваченное предполагаемым противником А. Произвести вторжение на территорию врага при условии, что известно примерное расположение линии обороны противника. Обоснуйте ваши действия или укажите самую важную точку курса атаки, учитывая гористую местность'.

Ну, еще раз писать про основателей Конохи неинтересно, переходим к следующему поколению.

'Если я Сарутоби Хирузен, то при помощи техник Дотона устрою обвал. Нечего было разбивать лагерь рядом с более высоким уступом.

Если я Намикадзе Минато, переброшу через линию обороны несколько кунаев с меткой Хирайшина. Спокойно вырежу весь лагерь, пользуясь преимуществом в скорости.

Если я Кьюби но Йоко, то мне совершенно плевать на то, где там у жалких людишек линия обороны. Разор-р-рву!

Если я Жабий Санин Джирайя, призову Жабьего Босса и перепрыгну в центр лагеря. Чихать я хотел на их линию обороны, пусть попробуют увернуться из-под Гамабунты!'

А теперь быстренько переворачиваем листик и пишем на обратной стороне послание для Ино. Что-нибудь вроде 'Так уж и быть, Яманака-химе, не буду выдавать команду из Конохи... но советую в следующий раз спросить разрешения!'

Техника захвата сознания ощущалась... странно. Ино словно бы оттесняла владельца тела от органов чувств, отправляя во временный нокаут. Я так понимаю, что при правильно выполненном Шинтеншине жертва может и вовсе не понять, что произошло, приняв его действие за секундную потерю концентрации. Без внешних ориентиров определить время довольно сложно. Но когда умеешь работать с так называемым 'внутренним миром', справиться с этой техникой Яманак не так уж сложно. Потому как в отличие от чужака ты имеешь над собственным сознанием безусловную власть. Сложно не вышвырнуть чужака, а отследить вторжение... Впрочем, я не собиралась так просто выдавать свой козырь. И даже не забыла создать отдельную стену, отгораживающую Ино ото всего, кроме, собственно, восприятия. Яманака, увидев мое послание, невольно вздрогнула. Так тебя, а то совсем распоясаешься! Быстренько запомнив ответы, Ино написала что-то в ответ и развеяла технику.

Так, и что там? 'Извини, Сакура-чан. Спасибо' и забавная рожица. А химе неплохо рисует — в несколько штрихов ведь набросала. Я осторожно огляделась по сторонам. Количество сдающих сильно уменьшилось, да и карандаши о бумагу уже почти не шуршали — кто мог, все списал, кто не мог... тех уже выгнали. Наруто, к моему удивлению, тоже что-то строчил. Интересно, на какой вопрос?

Ибики объявил, что время вышло и пора задать десятый вопрос. Но сначала мы должны определиться, готовы ли мы отвечать вообще. Слова о том, что в случае неправильного ответа мы навсегда потеряем возможность стать чунином, ожидаемо вызвали бурю возмущений. Морино профессионально 'придавил' аудиторию, напрочь отбивая способность рационально мыслить и вызывая самую натуральную панику. Профессионал, прямо приятно наблюдать за его работой...

— Не дождетесь! Я не стану убегать! И возьму это задание! Даже если я не сдам и навсегда останусь генином... я все равно стану Хокаге, и неважно, каким путем!

— Вообще, чунинам за миссии платят больше, — подперла голову рукой я. — Но генин-Хокаге — это будет интересно... Такого в других Гакуре-но-сато точно не найдешь!

Послышались смешки, тщательно нагнетаемое Ибики давление спало. Он еще раз повторил предложение выйти тем, кто не уверен в себе, но после спича Наруто таких не нашлось. Чунины у стены коротко кивнули в ответ на взгляд Ибики. Морино чуть наклонил голову, растянул губы в улыбке...

— Что ж... все присутствующие здесь первый этап Чунин Шикен.... Сдали!

— Да! — я торжествующе вскинула руку, разбивая потрясенную тишину.

— А предыдущие девять вопросов? Неужели все было зря? — возмущенно спросила Темари.

Пока Ибики объяснял, что целью письменного теста было проверить наши способности к списыванию, я тихо умилялась с Наруто. Так убедительно показывал, что он все с самого начала раскусил и вообще тут самый умный. Ну, не думаю, что поверили прямо все, но сидящая рядом с ним Хината выпендрежем явно прониклась. Таким восхищенным взглядом смотрит. Потом наш экзаменатор принялся объяснять суть десятого вопроса, а я убедилась, что, когда Морино не нагоняет страху, он вполне себе приятный мужчина. Под банданой у него, конечно, полная жуть, но шрамы на лице не так уж его и портят. А еще Ибики умеет вдохновлять ничуть не меньше, чем запугивать. Профессионал, однозначно профессионал! Вот бы напроситься к нему на пару занятий по психологии...

С шумом, грохотом и осколками разбитого окна прибыла Анко. Ну, что сказать... любят экзаменаторы поиздеваться над тонкой психикой генинов.

Попробовать, что ли, поиздеваться в ответ?

Я вежливо подняла руку:

— Митараши-сан, а вы долго ждали на соседней крыше? — и самую кавайную улыбку из моей коллекции.

— Что?

— Ну, вы прибыли именно тогда, когда Морино-сан закончил говорить, — пальчики на исходную позицию, начинаем толкать их навстречу друг другу. — Это ведь не может быть простым совпадением?

— Ано... Хм. Ибики! Ты пропустил 26 команд? — предпочла перевести тему Анко. — Видимо, первый этап был слишком легким!

— В этот раз сдавало много талантливых генинов, — так, я не поняла, почему это он в мою сторону улыбается? А, ладно, изображаем ту же кавайную улыбочку в ответ. Связи в отделе допросов лишними точно не будут, да и Морино мне искренне понравился. Как профессионал — уж точно.

— У меня больше половины команд не сдадут следующий экзамен, — подхватила эстафету по игре на нервах Анко. — Х-ха... Я взволнована. Детали расскажу завтра. Мы встретимся где-нибудь в другом месте, подробности узнаете у своих наставников-джонинов. Это все, всем разойтись!

Отступление

Генины, ошарашенные Митараши Анко, покинули аудиторию молча и быстро. Ибики их не осуждал — Чунин Шикен был серьезной встряской. В конце концов, ответственные за проведение экзамена всегда старались перетасовать задания так, чтобы даже сдающие повторно не могли схалтурить. А уж тем, у кого не было хоть какого-то опыта, доставалось вдвойне. Зато и получить звание чунина на своем первом экзамене могли только действительно заслуживающие его шиноби.

Впрочем, Ибики не слукавил, когда говорил, что в этом году много интересных генинов. Взять хотя бы команду из Суны — дети Казекаге, все трое. Довольно... нестандартный состав. Наследники кланов обычно проходят экзамен у себя в селении — никто не хочет рисковать наиболее чистокровными носителями кеккен-генкая. Поэтому за командой такого состава будут очень плотно присматривать... или же отправят ее, только если будут полностью уверенны в том, что ценные шиноби не пострадают. А значит, представители клана Сабаку как минимум на голову превосходят своих сверстников.

Или команда из Звука, от которой и вовсе непонятно, чего именно ждать. И ведь не пустишь же за ними АНБУ по Лесу Смерти... даже не смешно. Этот полигон недаром используется для сдачи экзамена. Слабые — погибнут. Недостойные — не пройдут. А благодаря природным особенностям Леса никакая слежка, мухлевание или подыгрывание командам практически невозможны. Пускать там патрули означает только раздразнить местную живность и в разы усложнить второй этап экзамена.

Иногда так и поступали, чтобы проредить чересчур талантливых генинов из других селений, но в этом году Коноха выдвинула на экзамен достаточно много новичков, и искусственно усложнять этапы никто не собирался. Тем более что новички и впрямь были достаточно интересными. Ибики вспомнил слитный строй, в секунды сформированный против команды Звука, хмыкнул. Пожалуй, нужно будет уделить их ответам на письменный тест особое внимание.

У постороннего наблюдателя могло сложиться мнение, что количество правильных ответов и способ добычи информации не важны — главное, не позволить поймать себя за списыванием критическое число раз и правильно ответить на последний, десятый вопрос. Собственно, экзаменаторы специально старались создать именно такое впечатление. На самом же деле бланки ответов, пусть и не слишком влияли на саму возможность сдать экзамен, тщательно анализировались. Равно как и способы списывания — это может повлиять на распределение миссий или стать причиной рекомендаций для джонинов-наставников. Ибики кивнул помощникам и принялся просматривать интересующие его бланки новичков с пометками от наблюдателей о способах списывания и поведении во время экзамена в целом.

Команда Майто Гая. Отвечены все вопросы, текст досконально списан с нужных вариантов. Рок Ли и Такахаши Тен-Тен воспользовались настроенными последней системой зеркал, Хьюга Неджи — бьякуганом. Никаких неожиданностей, из стоящего упоминания разве что здоровая наглость. Можно будет посылать на задания с предполагаемым давлением со стороны заказчика или окружения.

Команда Юхи Куренай. Также ответы даны на все вопросы. Абураме воспользовался насекомыми, Инузука — помощью нинкена. Хьюга Хината... хм, в использовании додзюцу не замечена, да и стиль ответов отличается от образца, выданного подставным чунинам. Пометка от наблюдателей — похоже, будто не знала ответов на некоторые вопросы, но отследить, каким образом химе их получила, не удалось. Интересно, очень интересно... Отличные задатки для миссий по тайной добыче информации.

Команда Сарутоби Асумы. Ответы написаны как под копирку, даже почерк одинаковый. Нужно будет намекнуть Иноичи, чтобы поучил дочь вниманию к мелочам. Информация добыта при помощи техники переноса сознания химе Яманак, после Нара Шикамару передал ответы Акимичи Чоуджи при помощи своей техники теневого копирования. Отличная командная работа и наметки тактики. Учитывая клановое обучение — вполне можно посылать команды на 'дипломатические' миссии. Однако некоторые вопросы пропущены, еще один генины писали явно своими силами. Довольно странно... Хм. Объект техники переноса сознания — Харуно Сакура. Вероятно, не успела или в принципе не смогла ответить на все вопросы, а повторно применять технику Яманака не рискнула. Балл команде за осторожность.

Команда Какаши. В помощи друг другу замечены не были, содержание и заполненность бланков довольно сильно различаются.

Учиха Саске — ответы на все вопросы, информацию добывал при помощи додзюцу. За образец для списывания взял нескольких человек, что позволило избежать 'шаблонности' ответа. Также продемонстрировал умение 'держать лицо' — определить момент применения шарингана по поведению было невозможно.

Харуно Сакура. Хм. На удивление, исписано все свободное пространство на бланке, иероглифы теснились на полях и норовили наползти друг на друга. Даже на оборотной стороне обнаружилась пара строчек... с обращением к принцессе Яманак и ответом от нее. Попыток списывания обнаружено не было, Ки и прочие методы давления игнорировались. Писала все время, кроме момента захвата техникой Яманака Ино. Ибики еще раз посмотрел на 'послание' Яманаке, хмыкнул. Перевернул бланк, пробегая глазами ответы. Брови тут же поднялись вверх, а губы непроизвольно расползлись в улыбке — такого способа решать тактические задачи Морино еще не видел. 'Если я Учиха Мадара', ну надо же! Так... так... а со знанием истории Конохи и ее сильнейших ниндзя у девочки все на отличном для генина уровне. И фантазия неплохая. 'Если я Кьюби', ха, ха! Определенно, стоит посоветовать Хатаке подтянуть ученицу в гендзюцу. С таким воображением Харуно может изобрести несколько новых иллюзий. С участием основателей Конохи, хах.

Придушенный смешок от обрабатывающего следующий бланк чунина сначала показался Ибики эхом его собственного веселья. Но Камизуки тоже прыснул и поспешил передать бланк джонину:

— Морино-сан, посмотрите... Особенно вот здесь.

Во время одиночной миссии за пределами Страны Огня вас остановили трое шиноби другого Гакурезато. Действие происходит на нейтральной территории, не патрулируемой силами этого Гакурезато. Опишите и обоснуйте ваши действия.*

'Я сделаю максимально доброжелательное выражение лица и скажу, что помогал старушке перейти через реку. В селении, где жила старушка, милая маленькая девочка попросила меня найти ее любимого котенка. В поисках этого одержимого духом свободы зверя я обошел все окрестные леса и заблудился на дороге жизни... так что буду благодарен, если уважаемые шиноби Гакурезато покажут мне дорогу к ближайшему селению. Ах да, уважаемые не видели здесь котенка? Черного, с синей ленточкой?'

*Конкретная задача целиком и полностью придумана автором и в каноне не фигурировала.

Пока Ибики читал, Изумо шепотом пересказывал содержание ответа остальным, так что смешки только нарастали. Морино скосил глаза на подчиненных, хмыкнул:

— Какой, однако, знакомый стиль изложения. И чему Копирующий их учит?

Чунины на секунду затихли... а потом в аудитории грянул хохот в десять здоровых мужских глоток. Ибики усмехнулся, черканул на бланке Узумаки резолюцию:

'Умеет пудрить мозги. Выпускать против тех, кого убить нельзя, а проучить надо'.

* * *

До завтрашнего утра, когда должен был начаться второй этап экзамена, было еще довольно много времени. Конечно, часть его уйдет на то, чтобы отловить сенсея — вот ни за что не поверю, что Какаши явится сам и все нам расскажет. Скорей уж, учитывая, что слухи до него уже дошли, он до последнего будет от нас прятаться, чтобы заставить побегать. Но это если играть по правилам тайчо — я собиралась просто уточнить нужное место и время у наставников других команд.

Честно говоря, в том, что касалось времени, другие джонины вызывали большее доверие даже без учета вероятной мелкой мсти со стороны Хатаке.

Вообще, попробовать найти джонина могло быть интересной задачей... но не сейчас. Перед вторым этапом стоило отдохнуть, проверить и подготовить снаряжение, сходить за своим заказом в швейную мастерскую. Да хотя бы посидеть перед алтарем какого-нибудь благого ками, сжигая волосы и прося удачи — и то было более рациональной тратой времени.

Жечь волосы в результате мы пошли все вместе. То есть сначала я нашла парней, чтобы сказать им о том, куда же, собственно, нужно будет подойти. Попутно поделилась соображениями, что стоит собрать рюкзак, как на миссию — если что, снять его будет недолго, а мало ли что придет в голову милой девушке Митараши Анко? После некоторых раздумий напарники согласились. А потом Наруто спросил, а что я собираюсь делать сейчас. И меня как толкнуло что-то. Честно сказала и про волосы и про то, что боюсь второго этапа... что волнуюсь за всех наших — ведь мало ли что. Говорят, редкий экзамен на чунина обходится без трупов.

Ну, то, что Наруто после этого кинулся меня обнимать, оглушительно треща что-то в духе, что круче нас только яйца, было довольно предсказуемо. А вот то, что Саске тоже положит руку на плечо и слегка сожмет пальцы, безмолвно обещая, что мы справимся... скажем так, Учиха не относился к любителям тактильного контакта. В том числе и потому, что каждое прикосновение ощущалось им очень остро.

— Усуратонкачи, кончай шуметь.

— Да что бы понимал, теме!

— Вы такие смешные сейчас... — но мне и вправду стало легче.

А парни выразили желание поучаствовать в моем ритуале. И что-то было в этом такое... пробирающее. Даже если наша 'жертва' была слишком мелкой, чтобы достигнуть какого-нибудь ками — она связывала нас самих, как перепутавшиеся волоски из трех разноцветных прядей, которые я перевязала ленточкой. Вслух мы ничего не говорили — каждый возносил молитву про себя. Саске вглядывался в тлеющий на алтаре уголек, Наруто провожал взглядом завитки дыма. Я сдула с камня пепел, в который превратились наши волосы, и мысленно попросила нам всем уцелеть. Не только моей команде — всем, кто пойдет в этот проклятый лес завтра. Хрупкой Хинате, изящной и немного заносчивой Ино, сильному и верному Ли, добродушному Чоуджи, умному и спокойному Шикамару, задиристому Кибе, молчаливому Шино, трудолюбивой и настойчивой Тен-Тен, Неджи... В общем, по домам мы расходились все в том же странном молчании. Не знаю, как парни, а я чувствовала себя тонкой-тонкой звенящей струной... которой откликаются откуда-то десятки других струн.

Что ж, завтра мне предстоит танцевать на этих струнах. И, клянусь, это будет красивый танец!

Утро началось... сонно. Анко — точно садист, назначила сбор так рано. Кстати, Какаши нас все-таки проинформировал... с помощью собак и в полночь. Тролль. Матерый. А мне пришлось вставать еще раньше, чтобы не только экипироваться, но и подобрать подходящее хенге. Как я заметила, шиноби почти не используют такую маскировку до боя. Вот обмануть противника, приняв его облик — это да. А скрыть свою экипировку заблаговременным хенге — почему-то нет...

Лес Смерти... впечатлял. Сразу и спать как-то расхотелось, а уж здоровенная змеюка, схарчившая птичку буквально в нескольких шагах от ограды... бр-р. Еще и Анко, отвратительно бодрая и радостно улыбающаяся, давила на психику своим несоответствием 'тренировочной зоне номер сорок четыре'.

— Вы скоро поймете, почему это место называют 'Лес Смерти', — со смешком сообщила Анко.

— Пф! 'Вы скоро...' — попытавшийся было передразнить Митараши Наруто схлопотал подзатыльник от меня и тяжелый взгляд от Саске.

— Узумаки, не нарывайся, — я сунула чересчур активному джинчурики кулак под нос.

— А, та умненькая куноичи... — от ласковой улыбки Анко у меня екнуло где-то в районе копчика. Не иначе как отсутствующий хвост попытался поджаться. — Ты миленькая...

Свистнувший кунай я разглядеть успела... почти. Скорость у Анко была просто потрясающая. Я только и успела, что чуть дернуться, а куноичи уже обхватывала меня ладонями.

— Такие домашние девочки гибнут первыми, — почти интимно сообщила она мне на ухо. — М-м-м... я люблю брызгающую алую кровь... — пальцы прошлись по щеке вдоль царапины.

Я тяжело вздохнула:

— Митараши-сан, ну, это негигиенично же... А если у меня щека грязная была? А вы слизнуть хотите.

Анко подобралась и, кажется, готова была зашипеть, как кошка, но ее отвлек 'генин' травы, подошедший вернуть кунай. Вытянутый на полметра язык смотрелся довольно мерзко, и я не стала сдерживать гримасу.

— А подбирать языком чужое оружие, да еще с земли, негигиенично тем более, — сообщила я ему, после чего, демонстративно насупившись, отошла к своей команде.

Пока Анко объясняла правила второго этапа, я успела тихонько пошептаться с Ино и Хинатой. Была еще мысль к Тен-Тен подойти, но по здравому размышлению я ее отвергла. Неджи с его тараканами, да рядом с Хинатой... нет уж, не надо нам такого счастья. Я отследила, кому какие свитки достались, порадовалась — то ли удача нас так любит, то ли руководство деревни совсем чуть-чуть подсудило со своим. Всем командам новичков достались одинаковые свитки, так что у нас не было причины соперничать.

То, что номер ворот можно было выбрать самостоятельно, только играло на руку. Мы вошли... постояли у ворот минут пять, давая другим командам стартовать в лес... и спокойно, прогулочным шагом двинулись вдоль сетки-ограды на соединение с другими командами. 'Тайные' переговоры дали результат — и команда Асумы, и команда Куренай согласились, что вдевятером вражеские команды выносить куда удобнее, чем втроем. Более чем уверена, что Шикамару уже успел просчитать, что к его команде тактиков прибавятся сенсоры и боевики. А правилами экзамена помогать друг другу и даже устраивать временные коалиции не запрещено.

Собравшись, мы отошли немного в лес — обсуждать планы возле сетки-забора было все-таки как-то... стремно. Но сначала... Я переглянулась с сокомандниками, мы кивнули друг другу и дружно развеяли хенге. О! Ради таких выражений лиц стоило встать на полчаса раньше!

— Интересно... — протянул Шикамару, даже перестав изображать свой вечно-сонный вид.

Удивляться было с чего. Вместо белых шорт, оранжевого комбинезона или еще более непрактичного красного платья мы были одеты в похожие свободные брюки, утянутые на щиколотках шнурками, и рубашки с длинным рукавом. Цена этих комплектов кусалась, но зато ткань поглощала запахи тела, позволяла не мучиться от жары и не страдать от проблемы мелких насекомых, веток и тому подобных прелестей лесного путешествия. Лезть в лес с голыми руками и ногами — это даже не смешно. Особенно если в нем еще и речка есть. Банальные комары сожрут, будь ты хоть каким продвинутым чакропользователем. В деревне эту нечисть выводят специальные жуки Абураме, а вот на полигонах мелкая гнусь уже встречается. Что будет в лесу твориться... особенно если учесть, что конкретно в этом лесу комары запросто могли вымахать с кулак размером.

Еще к нашим костюмам прилагалась пятнистая бандана на голову: как ни крути, а волосы — очень даже демаскирующий фактор, что у меня, что у Наруто. В целом наш комплект камуфляжной раскраски не стеснял движений, прятал запах, частично помогал с терморегуляцией — вспотеть в нем надо будет постараться — и создавал неплохую маскировку без всяких техник. Наруто так еще и серо-зеленые полосы на лице не поленился нарисовать.

А главное — у нас за спиной были рюкзаки с полноценными пайками! Чоуджи мгновенно учуял вожделенную еду и посмотрел на нас влюбленными глазами. Киба фыркал, Шикамару анализировал.

— И зачем? — наморщила носик Ино.

— Введение в заблуждение потенциальных противников, — пожал плечами Саске.

— А еще эти костюмы очень удобные, даттебае! — радостно улыбнулся Наруто.

— И стоят офигеть сколько, — с кислой миной добавила я.

Первое удивление отошло, кто начал расспрашивать, кто — насмешничать (Киба, ты неисправим!), кто чуть ли не щупать ткань. Вернуть разговор в конструктивное русло удалось не сразу. Но в целом экипировка отработала еще одну задачу — никто не пытался оспаривать наше лидерство. Раз уж мы изначально подготовились лучше всех и 'держим' драгоценную провизию... Тем более что ничего сверхсложного выдвинутая тактика не предполагала. Шино будет сканировать лес при помощи своих жуков и наводить нас на другие команды, Хината отвечает за обнаружение возможных засад и ловушек — для такого не нужна многокилометровая дальность бьякугана, — Киба должен отслеживать вероятных противников под хенге по запаху, если по какой-то причине мы вынуждены будем разделиться. Шикамару и Ино станут 'командой задержания', чтобы вероятные противники не сбежали при виде численного превосходства... ну и чтобы подставить сильных врагов под удар. Чоуджи, Саске, Наруто и Киба — основная боевая мощь, собственно, они и пойдут в столкновение, если что. Я отвечаю за лечение пострадавших и вместе с Хинатой — за обнаружение возможных гендзюцу на местности. В идеале, нам не придется устраивать 'эпичный махач' — я возлагала большие надежды на Шикамару. Уж что-что, а тактику боя с такими удобными ресурсами Нара должен просчитывать достаточно легко.

Что же касается Орочимару... да, я сильно рисковала, фактически подводя однокурсников под удар. Но дело в том, что санину мы все совершенно не интересны. Вот в чем Орочимару нельзя было отказать, так это в простой прагматичности. Разделывать кого-то 'на мясо' просто так, чтобы понаблюдать за трепыханиями жертвы, ему неинтересно. Вот угробить множество подопытных в попытке привить мокутон — другое дело. Так что, скорее всего, змеиный санин небрежно шуганет всех 'лишних', как в каноне. На ту же Сакуру ему было совершенно наплевать, Наруто досталось потому, что он атаковал сам... другое дело, что отдавать Саске на заклание было бы слишком подло. Да, вряд ли мы сумеем отбиться от змеиного санина без тяжелой артиллерии в виде АНБУ или джонинов, но потрепыхаться обязаны в любом случае. Сдаваться без боя... нет, точно не про нас. К тому же сохранялся шанс, что мы успеем прийти в башню до того, как Орочимару нас найдет — десять километров для шиноби это тьфу. Главное, выловить другую команду со свитком.

Но в любом случае я не имею права втягивать в эту схватку всех остальных. Поэтому отдельно были оговорены действия на случай, если нами заинтересуется какая местная живность пугающих размеров, которую не получится прибить сразу. Предполагалось разбиться на команды и под прикрытием клонов Наруто рассыпаться. Последующий сбор всех вместе возлагался на нашу команду сенсоров, которые, собственно, и должны были найти разбежавшихся. Обговорили пароли-отзывы на такой случай, хотя Киба и фыркал, что мы, мол, всю местную живность вынесем и прогулочным шагом до башни дойдем. Пообещала не мешать ему сражаться с пиявками в человеческий рост размером. Инузука фыркнул, но спор продолжать не стал. Отобрала у Чоуджи его чипсы, заменив полосками вяленого мяса — пусть жует, ясное же дело, что у Акимичи банальный нервяк — но тихо! Еще раз повторила, кто и как должен действовать. Заработала гордое звание зануды от Наруто. Признала, что да, я волнуюсь. Скажи что-то подобное парень — остальные его задразнили бы, а так мальчишки даже слегка смутились. После краткого совещания решили сразу к башне не идти — да, нас много, но первыми придут самые сильные команды. Честно говоря, я побоялась нарваться на Гаару, а Шикамару инициативу поддержал. Кибу, что слегка неожиданно, утихомирила Хината, Наруто прилетел подзатыльник от Саске.

Ух. Ладно, дальше тянуть уже просто глупо.

Ну, держись, Лес Смерти. Мы идем.

Отступление

Нара Шикамару никогда особо не хотел быть шиноби. Вернее, он не хотел быть крутым шиноби, рушащим горы парой техник... и имеющим баснословную награду за голову в книге Бинго. Не быть шиноби для сына главы клана возможно, конечно, но долго такой клан не проживет. Или у него сменится глава, что тоже вероятно. Шикамару знал и понимал свою ответственность — как нынешнюю, так и будущую, но это не уменьшало того, что все эти обязанности члена клана и наследника главы были ужасно напряжными. Настолько, что юный Нара ловил каждую возможность отдохнуть, пока еще можно.

Но это не означало, что Шикамару чужд обычному любопытству.

Наблюдательный, с детства привыкший подмечать и анализировать детали, но молчать о большей части своих выводов... Немалая часть его 'лени' была связана как раз этим. Пока остальные еще только воодушевлялись, юный Нара успевал просчитать результат и решить, стоит ли он того, чтобы напрягаться.

Идею объединиться с другими командами Нара оценил сразу. Еще больше он оценил то, что кто-то взял на себя головную боль по реализации этой идеи. А потом... потом Шикамару стало просто интересно. Харуно дирижировала окружающими с удивительной легкостью — мыслимое ли дело, чтобы Учиха охотно выполнял указания бесклановой? А в том, что Сакура именно что 'ведущая' в этой команде, сомневаться не приходилось.

А уж предложенная ею тактика... нет, она не содержала ничего такого особо уж сложного. Но — сам Шикамару выбрал бы что-то подобное, а это было уже интересно. Сделать упор не на силу и численное превосходство, а на индивидуальные особенности каждого... кстати, Харуно подозрительно хорошо знала эти способности. Пусть без тонкостей, зато у всех. Это наводило на множество любопытных мыслей, но Шикамару было лениво продумывать такую напряжную интригу.

В конце концов, пока от действий Харуно была сплошная выгода. А главное — на нее можно было спихнуть некоторое количество напрягов самого Шикамару.

А просто понаблюдать будет, пожалуй, интересно.

* * *

Добывать свитки в составе нашей 'расширенной формации' оказалось так легко, что я даже заподозрила подвох. Один мы так вообще отбили у медведя вместе с какой-то красноволосой девчонкой. Девчонка была мелкая, потрепанная и зареванная, но что-то у меня внутри екнуло при взгляде на ее волосы. Интересно-интересно... Отозвала ее в сторону и тихо посоветовала после окончания этапа подойти в госпиталь Конохи и спросить там меня. Мол, есть некоторые догадки, хорошо бы их проверить. Очень серьезно пообещала, что вреда не причиню. Карин шмыгнула носом, неуверенно кивнула. Надеюсь, она все-таки придет — будет сложно разыскать ее самостоятельно. Но не тащить же ее с собой. Мало того, что нас не поймут, так и сама девчонка себе ужасов навоображает выше крыши. К счастью, сидеть в Лесу пять дней до упора Карин было не обязательно — поскольку ее сокомандники погибли, она могла просто выйти обратно к ограде и объявить о дисквалификации.

Кроме медведя мы растрясли на свитки команду Травы и команду Водопада... ну, если честно, они просто убежать не успели. Шино засек их первым и гораздо раньше, Хината сработала в качестве радара, а потом... Наруто как бы случайно 'спалился' на открытом пространстве, Шикамару поймал тенью замыкающего генина, и тот ударом по затылку вырубил сокомандника. Не могу не восхититься тем, как Нара рассчитал движения — повторять-то его жертва повторяет, но другой рост, моторика, сила мышц... Да у него биокомп вместо мозга, точно! Следом невезучего замыкающего захватила своей техникой Ино, а последнего вынесли в открытом бою. Если можно назвать это боем. Генина Травы зажали с трех сторон Киба, Саске и Наруто и натурально запинали бедолагу. Без единой царапины, между прочим! Ино дождалась, пока мы свяжем захваченного ею шиноби, и развеяла технику. Остальных тоже связали — все-таки мы еще не доросли до того, чтобы хладнокровно прирезать вырубленных противников, и устраивать учения на эту тему прямо сейчас мне что-то не хотелось.

Кстати, выйти к нам под хенге никто не пытался, хотя и Наруто, и Чоуджи пару раз 'откалывались' от команды в качестве живца. То ли мы другой стороной прошли, то ли вероятные 'засланцы' побоялись лезть в нашу толпу. Идею про живца, что неожиданно, предложил Шино. Какой он все-таки... тихушный. Со своими тараканами, но у меня возникает ощущение, что у Абураме даже тараканы в голове разумные.

По схожей схеме с небольшими вариациями отработали и вторую отловленную команду. Когда у них тоже оказалась 'Земля', тем самым завершая комплект необходимых нам свитков, чувство подвоха прямо заставило зачесаться копчик. Ну, не может нам настолько везти! Хватать свитки и рвать к башне со всех ног...

Ударивший из глубины леса порыв ветра буквально разметал нас в стороны, но в силу того, что мы стояли довольно тесной группой, не совсем уж поодиночке. Я успела выбросить пару чакронитей, цепляясь за ближайшее дерево, благодаря чему получилось резко сменить направление 'полета'. Теми же нитями поймала того, кто пролетал рядом, дернула к себе. По счастливой случайности это оказалась Хината, которой я спешно сунула в руки два свитка:

— Сохрани их!

— Ано... — больше Хьюга ничего сказать не успела. Ну или я ее уже не услышала...

Надеюсь, от змей наши сенсоры успеют удрать. А свитки Хината убережет обязательно и вернет точно. Вот в Ино я не была бы уверена на все сто — кто знает, когда в ней взыграет соперничество? Правда, у Ино есть хороший ограничитель в виде Шикамару... Но все равно, Хинате надежней.

Вперед, вперед к месту, откуда ударила техника — даже не сомневаюсь, что Орочимару выловит Саске с безошибочной точностью. Только бы остальные не сунулись! Слева послышался звон столкнувшихся кунаев, справа, кажется, донеслось шипение... Не обращать внимания! Вперед, туда, куда указывает заливающийся 'звоночек опасности'. Что ни говори, а на выбросе адреналина интуиция работает куда как четче. Проскочить кусты... и резко затормозить, чтобы вскинувший кунай парень не атаковал.

— Пароль? — отрывисто бросил Учиха.

— Саске, ты меня не узнал? — я старательно поставила бровки домиком.

Ничего смешного, между прочим, это действительно пароль. Когда в качестве ключ-слова начали выдвигаться какие-то безумные цитаты из учебников, которые пару минут только проговаривать надо, я не выдержала и предложила свой вариант. Ответ 'Не скажу' был забракован, но сама идея остальным понравилась, так что мы договорились на пару как бы естественных фраз — для парней и для куноичи.

Учиха закатил глаза и опустил оружие:

— Сакура, ну ты как всегда...

Отлично, отзыв правильный. Я, в принципе, не сомневалась, что это Саске — Орочимару просто нет смысла ловить остальных, — но теперь не сомневалась еще больше.

— Ты не ранен? — я окинула сокомандника цепким взглядом. Пара синяков, ссадина на коленке, но в остальном вроде бы цел.

— Эй, ребята, вы в порядке? — из-за дерева выбрался Наруто. Вернее, 'Наруто'.

— Пароль! — хлестнул его резким окликом Саске.

— Ано... я забыл, — 'Наруто' с немного смущенной улыбкой почесал затылок. — Но, Сакура-чан, ты разве меня не узнаешь?

Мы с Саске переглянулись, качнулись вперед, словно собираясь сделать шаг... и дружно метнули кунаи, заставляя противника отпрыгнуть.

— Кто ты такой и где Наруто?

Смешок, облако дыма от лопнувшего хенге.

— И не уставшие, и бдительные... Это будет веселее, чем я предполагал, — от языка, прошедшегося по краю соломенной шляпы, меня снова передернуло. Вопль души, что это негигиенично, я поймала буквально на самом кончике языка. Боюсь, санин не оценит...

— Что тебе нужно? — Учиха напружинился, готовясь в любой момент сорваться с места.

— Я хочу немного поиграть... — Орочимару обвил языком свиток, заталкивая его в рот...

— Меня сейчас стошнит... больше не хочу знать, что едят джонины...

...а потом нас придавило таким КИ, что собственная смерть не просто встала перед глазами, а прочувствовалась во всех деталях. Как расступается под лезвием кожа. Как кровь теплой струйкой стекает вниз, пропитывая одежду. Как боль, в первую секунду неощутимая, набирает силу, захватывая тело... Как меркнет все перед глазами, заставляя сознание биться в безмолвном ужасе — я не хочу! Жить! Любой ценой жить!

Как знакомо.

Я опустила веки, обрывая слишком яркое и красочное видение. Пугающе настоящее... но я уже умирала. И знала, что для меня там нет ничего страшного. Для меня — но не для тех, кого я назвала 'накама'* здесь. Тело еще потряхивало от бешеного выброса гормонов и ощущения только что испытанной смерти, но у меня не было времени ждать, пока оно придет в норму самостоятельно.

Открыть глаза.

Вдох. Выдох.

Маска восприятия.

*Если вдруг кому неизвестно значение слова 'накама', то примерно это можно перевести как 'друг, соратник, единочаятель'.

Поскольку сосредоточиться в таком состоянии было все-таки сложно, брать 'маску' пришлось с того, кто оказался в пределах прямой видимости — и уж явно не с Саске. Любопытство, предвкушение, легкая скука, напряжение — почти запредельное для меня напряжение и немыслимый контроль всех направлений. Очень бьет по нервам... но отлично подходит для этого боя. Напрячь ноги, сохраняя испуганно-застывшее выражение лица. Проверить зону вокруг себя, наметить путь отхода... и рвануть, подхватывая Саске, совсем в другую сторону. Орочимару только начал отводить руку с кунаями для броска.

Не будь на мне 'маски' — точно захихикала бы. Похищение 'невесты', ксо!

— Отпусти, — таскание на плече отрезвило Учиху ничуть не хуже боли. Даже лучше, вместо того чтобы пытаться отдышаться, шаринганами сверкает.

— Не наш уровень, — коротко замечаю я, стараясь контролировать наиболее вероятные для атаки направления.

— Сможем оторваться?

— Не зна...

В этот раз Саске успел среагировать первым. Хорошая штука шаринган... огромная змея не успела на нас рот открыть, а Учиха уже всадил ей в пасть почти десяток сюрикенов. И ведь удачно всадил, что характерно, при такой массе плоти звездочки могли просто застрять, не причинив особого вреда. Какое восхитительное додзюцу шаринган, недаром его хотят заполучить столь многие... Я бы тоже не отказалась от такого чита!

— Добыча всегда должна быть начеку... Вы не теряете бдительности, — на этот раз вылезающий из бока мертвой змеи Орочимару вызвал скорее любопытство, чем отвращение. Брезгливостью змеиный санин явно не страдал.

— Подавишься, — Саске не спешил вновь занимать руки оружием, готовясь складывать печати.

Орочимару трансформировал тело, метнулся вперед — учитывая, что он при этом еще и обвивался вокруг дерева, скорость у него никак не меньше, чем у атакующей змеи. Хаку бы он точно фору дал. Но и мы с момента встречи с Забузой не стояли на месте. Сюрикен, сюрикен, кунай со взрывпечатью, россыпь 'Хосенка но дзюцу' от Саске... Отпрыгнуть в сторону, выметнуть нити, хватаясь за толстую ветку. Понять, что не успеваю бросить следующую порцию метательных звездочек...

...вздрогнуть, когда прилетевший сверху кунай и россыпь сюрикенов усеют дерево между Саске и змеиным санином.

— Шиноби-кууун, вы такооой красииивый, — тоном записной блондинки из анекдотов сообщил подоспевший Наруто.

Учитывая, что при этом он был под Ойроке — получилось убийственно. Орочимару даже чуть заметно тряхнул головой, словно убеждаясь, что ему это не привиделось. Саске, пользуясь моментом, выдохнул еще один огненный шар. Санин почти небрежно уклонился, мазнул кровью по запястью.

— Кучиесе но дзюцу!

— Орочимару, — констатировала факт я, глядя на огромную змеюку. — Я его немного иным представляла.

— О, меня знают даже генины? Я польщен.

— Знаешь, Саске... Я тут подумал, Джирайя мне и впрямь больше подойдет, — сообщил Наруто.

— Вот спасибо, что готов уступить мне такого извращенца в сенсеи.

— Эй, ты говорил, что извращенец из них троих — Джирайя!

— Не я, Сакура...

Орочимару, которому надоел этот обмен фразами, атаковал. Сражаться с огромной змеей, которая хвостом перешибает вековые деревья... не так уж сложно. Мишень большая, и как бы быстра она не была, инерцию никто не отменял. Ее хозяин был гораздо опаснее... И гораздо маневреннее — к запредельной скорости стоило добавить умение нырять и выныривать из стволов деревьев, тем самым не оставляя безопасных зон и заставляя нас сражаться спина к спине. Леску, прикрепленную к сюрикенам, санин порвал просто играючи. Еще одна змея... взрывпечать в пасть, приятного несварения. Наруто, пользуясь моментом, пока санин утверждался на ногах, поймал его клонами... клонами фигуристых девиц в купальниках. Показалось, или на лице Орочимару на миг мелькнуло подобие паники? Разглядеть подробнее возможности не было — Саске тут же всадил в плечо змеиного санина сюрикен с остатками лески и запустил по ней Огненного дракона. Высокий вопль резанул по ушам и оборвался.

— Достали? — Наруто перепрыгнул с соседней ветки, наконец-то сбрасывая Ойроке.

— Вроде бы. Проверь клонами.

Узумаки сложил печать, создавая десяток копий, но шагнуть никуда не успел.

— Ты отлично владеешь шаринганом для своего возраста. Потенциал твоих глаз даже больше, чем у Итачи... Ты нужен мне, — Орочимару снова придавил нас Ки.

Но... У меня уже была маска восприятия, Наруто полыхнул в ответ яростью Кьюби, а Саске... от Саске повеяло такой концентрированной ненавистью, что она играючи перебила страх.

— Не смей. Сравнивать меня. С Итачи.

— Если захочешь увидеть меня еще раз, пройди этот экзамен так, будто от него зависит твоя жизнь. Победи тройку моих подчиненных из Отогакуре...

— Саске никогда не станет слушать такого ушлепка, как ты! — выкрикнул Наруто.

Орочимару негромко рассмеялся:

— Он будет искать меня... Искать, чтобы получить силу...

Печать, резко удлинившаяся шея, удар ногой от одного из клонов, сбивший голову Орочимару вбок. Еще один выпад санина — Саске успевает отскочить. Внезапно вынырнувшая из дерева фигура — я выдергиваю Учиху чакронитями. Облако пыли, поднявшееся из-за слишком быстрых движений, рывок, крик боли — клон под хенге Саске лопается.

— Какие интересные дети... но мне надоело с вами играть!

Печати. Сносящий все порыв ветра, с криками лопающиеся клоны. Ветка, больно ударившая в живот. Впечатанный в ствол рядом Саске, сплевывающий кровь из прикушенной губы. Вынырнувший из дерева Орочимару, уже оскаливший клыки. Чакронити!.. Не успеваю. Разве что зубы вместо шеи впиваются в предплечье.

— Было приятно увидеть твои умения, Саске-кун. Я буду ждать тебя... — санин демонстративно медленно погрузился обратно.

— Каге буншин но дзюцу! — нас плотным кольцом окружают теневики Наруто. — Что с ним?

— Пока не знаю, — я наклоняюсь над Саске, старательно 'считывая' симптомы.

Дрожь конечностей, бледность, повышенная температура тела, непроизвольные судороги, закушенная губа, глаза закатываются... Встряхиваю Учиху за плечи:

— Смотри на меня. Саске! Не смей терять сознание! Держись здесь. Ты сильнее этой дряни. Смотри на меня! Не закрывай глаза, смотри, смотри на меня... — над плечом завис Наруто, сопя мне практически в ухо, — смотри на нас. Не теряй сознание...

На руках уже разгорается Шосен — он не поможет против Джуина, но хотя бы снимет остроту симптомов. Главное, чтобы Саске не потерял сознание — тогда есть надежда, что проклятая печать не покорежит его и так перепаханное Цукуёми сознание.

— Смотри на меня...

Саске с криком выгибается дугой, широко распахивая глаза с бешено крутящимися запятыми шарингана. Невольно цепляюсь взглядом за красную радужку — сильнейшее из додзюцу, не считая ринненгана, шаринган поистине прекрасен... И не сразу замечаю, что вращение томоэ затягивает, завораживает, гипнотизирует...

— Смотри... на...

Мир вокруг блекнет, последнее, что я слышу — ойканье Наруто. Надеюсь... нас... не успеют... сожрать...

Отступление

Саске с настороженным удивлением смотрел на ребенка, схватившегося руками за голову. Ребенок выглядел смутно знакомым, но Учиху преследовало ощущение, что его здесь быть не должно. И — где это здесь? Что за место, похожее на купол из желтых листьев, пронизанных солнечным светом? Гендзюцу? Саске сложил 'Кай', останавливая ток чакры, но ни странное окружение, ни ребенок никуда не исчезли. Более того — ребенок заговорил.

— В конечном счете... если у тебя нет силы, ты ничего не можешь сделать! Из-за того, что у меня нет силы, все были убиты!

Интонации мальчика не соответствовали словам и позе, в которой он стоял. Если судить по вцепившимся в руки волосам, ребенок должен был быть напуган, потрясен, находиться на самой грани истерики... Но голос был слишком спокоен, словно ребенок играл нужные эмоции, а на самом деле испытывал совсем другие чувства. Их даже можно было уловить — легкое презрение и насмешка над тем, ради кого разыгрывается этот маленький спектакль. Впрочем, Саске было не до анализа несоответствий — сказанное отдавалось эхом в ушах и словно бы стегало по воспаленной ране. Когда сквозь золотисто-лиственную ширму проступили темная комната в кровавых разводах и тела мертвых родителей, Учиха даже не удивился.

— Нет... ты позволил им умереть, — ребенок вскинул голову, заставляя Саске вздрогнуть.

Не настолько он изменился с возрастом, чтобы не узнать собственное лицо. Только вот такой улыбки у него никогда не было. И такого вкрадчивого тона — тоже.

И этот жест, словно его детская копия пытается содрать кожу с собственного лица — как Орочимару. Жест — и голос, так похожий на голос Итачи...

— Развейся!

— Все, что ты делал — только смотрел... Если бы у тебя была сила...

При виде желтого глаза с вертикальным зрачком Саске испытал даже некоторое облегчение. Равно как и от того, что слова теперь звучали хрипловатым голосом змеиного санина. Все-таки не сумасшествие, а какая-то вражеская техника. С этим можно бороться. Учиха сосредоточился, нагнетая чакру в шаринган. Иллюзии... иллюзии всегда были бессильны перед владельцами додзюцу!

— Ху-ху-ху... Какая интересная... жертва, — картина перед глазами смазалась и поплыла. Вместо одной комнаты проступил весь квартал Учих, вместо ребенка с поврежденным лицом — высокий бледный мужчина со змеиными глазами. — Я смогу дать тебе силу, необходимую для того, чтобы стать хищником...

— Заткнись, даттебаё! — звонкий голос Узумаки был совершенно неуместен здесь и сейчас, но от него по фигуре Орочимару словно бы пошли помехи.

— Видишь, как они цепляются за тебя? Как панически боятся остаться одни... потому что еще слабее, — вкрадчивый шепот словно бы вползал уши. — Они хотят контролировать тебя... подчинить... использовать в своих целях...

— Каждый судит по себе? Саске, если ты сейчас ему поверишь, я обижусь. И внушением Орочимару не отмажешься, — на плечо легла маленькая девичья ладошка. — Потому что ты сильнее какой-то там печати!

— Наруто. Сакура. Откуда вы здесь? — мимолетный взгляд через плечо позволил убедиться, что его команда и впрямь присутствует в полном составе. Узумаки сжимает кулаки и готов броситься на противника, Сакура сосредоточенна и изогнула правую руку в каком-то странном жесте. Нестандартная печать?

— Мы же обещали, что не бросим тебя, теме!

— Шаринганом затянуло, — более информативно отозвалась куноичи.

— Так это гендзюцу? — нахмурился Учиха. То, что иллюзию не получалось сбросить, напрягало.

Сакура медленно качнула головой:

— Не думаю. Никогда не слышала о том, чтобы можно было наложить одно гендзюцу на троих одновременно. Если только не накладывать на местность... Больше похоже на ментальную технику вроде тех, что используют Яманака. Говорят, шаринган вполне мог проникать в чужое подсознание и ставить там закладки.

— Видишь? Они уже пробрались в твой разум... Как скоро ты полностью оставишь собственную месть ради их целей?

— А раз это твой разум, ты здесь дайме и ками, — глаза Сакуры блеснули нехорошим огоньком. — И ты можешь сделать с теми, кто в него влез, все что угодно. Поймать, пленить, стереть память, уничтожить... Пусть это не сам санин, а его слепок, но он тоже может многое знать. А здесь ты имеешь над ним не меньшую власть, чем если бы поймал его в Тсукуеми, — куноичи самым натуральным образом облизнулась.

— Ано, Сакура-чан, ты меня пугаешь...

— Он только что нас чуть по деревьям не размазал, а теперь еще и к Саске в сознание залез. Я должна предложить его простить и отпустить? — возмутилась куноичи. — И потом, если хоть что-то из этого дубля вытрясем... это же уникальные знания!

-Ху-ху-ху! Как скоро эта девочка захочет к уникальным знаниям уникальное додзюцу?

Саске настороженно покосился через плечо — если Наруто сомнений в своей подлинности не вызывал, то Сакура вела себя как-то странно. Мысль, что это очередная обманная техника Орочимару, отчего-то не казалась верной, а вот то, что сокомандница сама может находиться под влиянием... чего-то... Саске предпочел поверить интуиции. И, поймав глаза Харуно взглядом, 'толкнул' шаринганом желание развеять чужеродное наслоение, как 'толкал' накладываемые с помощью додзюцу иллюзии.

Сакура вздрогнула, на миг закрывая глаза, ладонь дернулась к появившемуся на плече ранению. Когда веки поднялись, неприятный блеск из глаз исчез, а губы куноичи изогнулись в знакомой легкой полуулыбке:

— Спасибо. Перестаралась с маской восприятия... И, Саске... То, что я говорила насчет абсолютной власти — меня с Наруто тоже касается. Мы ведь здесь тоже чужаки. Так что поосторожнее со случайными мыслями, ладно?

Рука, накрывшая ссадину на плече, окуталась зеленым светом ирьедзюцу. Учиха сглотнул, пытаясь уложить в голове эту огромную, невероятную истину. Ему доверяли. Доверяли полностью, отдав в его руки жизнь, память, личность. Да, пусть сокомандников затянуло сюда шаринганом, но та же Сакура наверняка должна уметь бороться с ментальными техниками — с такой-то подругой, как Ино. В груди стало горячо-горячо, и этот огонь выплеснулся наружу, захватывая и уничтожая слепок змеиного санина прежде, чем он успел сказать еще что-то. Призрачно-алое пламя покатилось дальше, сжигая и квартал Учих, и валяющиеся на улицах тела. Добралось оно и до почти неразличимой темной фигуры вдалеке — уходящего Итачи. Тогда Саске не видел этого, пойманный в Тсукуеми, но в его кошмарах картина оставалась неизменной — разрушенный квартал, гибнущие соклановцы и неторопливо уходящий Итачи, которого, как ни пытайся, не удается догнать и ударить. Правда, почему-то брат не сгорел сразу — сначала огонь слизнул форму АНБУ, потом стер из глаз трехлучевый рисунок Мангекю Шарингана... И Саске вдруг увидел, что напротив него стоит ровесник с хмурым лицом и безумно усталым взглядом. А потом Итачи улыбнулся и рассыпался ворохом пепельных лепестков.

Огонь ласково лизнул руку самого Учихи и потух.

— Круто! Саске, а что это за техника была? — Наруто чуть ли не подпрыгивал на месте, победно вскинув кулак. А под ногами у него была зеленая трава вместо покрывшего все красноватого пепла.

— Я же говорила, что ты сильнее какой-то там печати. Но все равно... мы гордимся, что ты из нашей команды.

— А как же уникальные знания, которые можно было вытрясти из дубля? Сгорели ведь, — криво усмехнулся Учиха, не спеша поворачиваться.

Показывать неожиданно скатившиеся по щекам слезы очень не хотелось.

— И биджу с ними, — отмахнулась Сакура. — Орочимару ужасно изворотливый тип, вдруг освободился бы, как только ты отвлечешься? Так надежней. Ведь, пока ты не следишь, можно воздействовать на сознание изнутри... и перекроить мысли, чувства... подменить то, что тебе дорого, на что-то неважное...

— Ты знаешь, как прервать эту технику? — Учиха обвел рукой пепельную долину.

— Бака, Сакура же говорила, что это твоя техника! — Наруто шагнул ближе, чтобы ткнуть Саске пальцем в грудь, пятно травы расползлось вслед за ним.

— Вообще-то да, тебе нужно просто пожелать отпустить нас и самому проснуться. Но пока ты здесь — не хочешь создать что-нибудь более жизнерадостное?

— Создать? — недоуменно нахмурился Учиха.

— Твой мир, — Сакура подняла раскрытую ладонь, и налетевший порыв ветра собрал на ней цветок, через несколько секунд снова обратившийся пеплом. — Тебе решать, что здесь будет.

— Круто, даттебаё! — Наруто тут же попытался тоже что-то создать.

Получилась большущая тарелка с раменом. Сакура прыснула, прикрывая рот ладошкой, Узумаки принялся пробовать свое творение. Саске наконец обернулся. Губы дрогнули в невольной улыбке. Итачи говорил, что для получения Мангёкю нужно убить лучшего друга... К биджу его тогда. Он найдет другие пути для обретения силы.

И — на этих путях он будет не один.

Саске прикрыл глаза, мысленно отпуская сокомандников. Силуэты и впрямь растаяли, хотя Наруто заметил и даже порывался что-то сказать. Ничего, выскажется в реальности. А пока... Учиха сосредоточился, создавая нужный образ поверх пепла. Говорят, на старых пожарищах хорошо растут деревья.

Вид квартала Учих, каким он был сейчас, заставил слабо улыбнуться. Приведенные в порядок дома, кое-где поблескивающие новой черепицей, редкие пока огоньки. Пусть пока не бурлящий жизнью, но возрождающийся. Да... сам Саске чувствовал сейчас себя именно таким. Пусть он еще не достиг нужной силы — но сегодня он нашел нужную дорогу. Смог оттолкнуться от прошлого и шагнуть вперед.

Пора просыпаться — все-таки они в Лесу Смерти. Мало ли куда могли успеть вляпаться его сокомандники?

* * *

Моя голова-а... Кажется, боль пришла даже раньше, чем я попыталась пошевелиться. У-у-у! Прижала руки к вискам, чтобы хоть на ощупь убедиться, что череп пока разваливаться не собирается. Ненавижу спонтанную менталистику. Уж не знаю, чем она так принципиально отличается от осознанной и подготовленной, но ощущения каждый раз просто аххссссс! Первая попытка запустить Шосен провалилась, равно как и следующие три — не хватало концентрации для преобразования чакры в медицинскую. Потом из-под грызущей череп боли робко стукнула мысль, что маску восприятия я так и не снимала, поэтому ее ошметки вносят еще больший дисбаланс. Кое-как сосредоточившись, стряхнула с себя остатки чужого восприятия. Все-таки активировала 'Мистическую руку'. Ух. Отпустило. Теперь можно и глаза открыть. Надо же выяснить, сколько прошло времени и где мы вообще находимся.

Судя по окружающей обстановке — находились мы по-прежнему где-то в Лесу, в импровизированной пещерке под корнями наполовину упавшего дерева. Учитывая размер здешних деревьев, убежище получилось ничего так, просторное. Во всяком случае, стукнуться лбом при попытке сесть мне точно не грозило. Но как мы здесь оказались? И кто озаботился обустройством наших бренных тушек, если и Саске, и Наруто лежат рядом, а больше никого из нашего расширенного состава не наблюдается? С другой стороны, нас не съели и даже не понадкусывали, это уже хорошо.

— Сакура-чан, ты очнулась!

Я с некоторым удивлением посмотрела на нырнувшего в наше убежище Наруто, перевела взгляд на сопящую в обе дырочки тушку рядом с Саске. В том, что теневой клон мог потерять сознание, а не развеяться, я сильно сомневалась, да и в таком случае не было бы особого смысла укладывать его на спальник. Но, серьезно, активные теневики отрубившегося оригинала? Чудны дела ваши, ками...

Клон помог мне выбраться наружу, где можно было выпрямиться в полный рост. Густые ветви какого-то кустарника надежно скрывали пещерку в корнях лесного великана и позволяли следить за округой, оставаясь незамеченным. Я снова активировала Шосен, залечила шикарный синяк на животе, заодно убрала отголоски головной боли, онемение мышц, мелкие царапины и ссадины. Лучше уж побыстрее прийти в боевую готовность, места здесь недружелюбные. Да и неизвестно, кто найдет нас первым. Тут еще звуковики невразумленные бегают... Попутно расспросила клона об оперативной обстановке.

Оказывается, после того, как нас затянуло шаринганом, теневики, стоявшие в защитном оцеплении, уцелели. Возможно, потому, что Наруто не потерял сознание в полном смысле слова, а, скорее, попал в гендзюцу. И оставшись с тремя отрубившимися тушками на руках, клоны поступили единственно верным способом. А именно — как можно скорее покинули место боя, отыскали убежище и затаились. Даже ловушек вокруг наставить успели! После чего теневики рассыпались по окрестностям редкой цепью, сделали хенге под предметы ландшафта и принялись бдить. Один остался присматривать за нами в естественном, так сказать, обличии. И очнулась я как раз вовремя — уже несколько минут, как клоны удерживались от развеивания разве что силой воли.

Ну, логично, Наруто сейчас-то просто спит...

Протараторив все это со скоростью пулемета, клон впихнул мне в руки бумажку со схемой ловушек и с облегчением развеялся. Правда, успел еще сказать, что в радиусе сотни метров никого нет — остальные копии отменились раньше, принося информацию. Вот и отлично, успею осмотреться сама и проверить ловушки.

Схема оказалась начерчена на обратной стороне взрывпечати. Похихикала, но признала, что другой бумаги у Наруто под рукой просто не было. Кстати, клоны — лапочки же! — принесли в убежище не только нас, но и наше снаряжение. Пусть сумка с едой с самого начала перекочевала к Чоуджи, как самому прожорливому, зато мои лекарства были здесь. И остатки оружия. Кстати, ловушки клоны Наруто создали очень... нетривиальные. Видимо, богатый опыт пакостей сказывается. И при беглом осмотре глаз за них не цеплялся — то есть замаскированы неплохо. Придет в себя, обязательно похвалю.

Убедившись, что вот прямо сейчас нас никто атаковать не собирается, я вернулась в пещерку — диагностировать парней. Шосен показал, что Наруто просто дрыхнет, восстанавливая потраченные силы, а Саске, хоть и не избавился окончательно от симптомов перестройки организма, но в целом тоже в порядке. Непонятные бурные процессы сходят на нет, и даже проклятая печать на предплечье выглядит так, словно от каждой запятой откусили по кусочку.

Видимо, программу воздействия на подопытного мы все-таки разрушили. Интересно, а теперь эта печать подойдет для возрождения Орочимару или станет просто усиливающим фактором организма?

Немного подумав, решила парней пока не будить, только прошлась по ним Шосеном, залечивая синяки и мелкие ранки. Прямой опасности нет, пускай восстанавливаются. Потом нам все равно нужно будет либо Хинату искать, либо, при неблагоприятном раскладе, выносить еще две команды, чтобы добыть свиток. Поэтому лучше хорошенько отдохнуть. К тому же есть у меня подозрения насчет команды Звука. Поэтому я отгородила сокомандников импровизированной ширмой из камуфлированного плаща, а сама скрестила ноги и погрузилась в легкую медитацию. Со здоровым сном, конечно, не сравнится, но позволит мне немного отдохнуть без утери бдительности. И быстро разогнать чакру в случае необходимости.

Ночь прошла относительно спокойно, хотя звуки Леса могли бы порядком напрячь, не будь я в медитации. Живность тут водилась впечатляющая, змеи Орочимару не слишком-то выбивались из местной фауны. Но то ли клоны выбрали очень удачное место, то ли мы вели себя достаточно тихо — нами в качестве ночного перекуса не заинтересовались. Утром на полянку перед нашим убежищем выскочила белочка. Милая маленькая белочка совершенно нормальных для белки размеров и внешности. Шуганула ее сенбоном. И дело даже не в том, что теоретически на ней должна была быть взрывпечать в подарок от команды из Ото. Просто... милая маленькая белочка на фоне здешних монстров. Никому в голову не пришло, что раз ее до сих пор не сожрали, она может быть опаснее пиявок в метр размером? Ладно, вопрос был риторическим. Пора переходить в боевую готовность. И Наруто, пожалуй, разбужу. Саске пока трогать боязно, пусть уж печать окончательно приживется.

Узумаки проснулся почти сразу, даже трясти не пришлось — среагировал на прикосновение. И тут же с возмущением выдал:

— Саске — теме! Он мне не дал доесть рамен!

Удержать смех после такого заявления было просто невозможно.

— Наруто... первым делом в чужом сознании создал себе тарелку рамена!

— Неправда, первым делом я хотел бить того змеемордого!

— Ну, стребуешь свою тарелку с Саске, когда в Коноху вернемся, — успокоила я его. — А сейчас успокойся и не шуми. Кажется, рядом кто-то есть.

Наруто сразу посерьезнел, сложил печати. Прежде чем я успела что-то сказать, возникший клон — один! — применил хенге на оранжевый комбинезон и улегся изображать спящего Узумаки. Брови невольно поползли вверх — однако. Показала Наруто большой палец, шепотом похвалила за ловушки. Надувшийся от гордости Узумаки прикрылся плащиком и слился с местностью, но даже куст из него получился какой-то гордый собой. Я осталась на виду, изображая мишень. Ну и где там команда краш-теста Саске?

— Все не спишь, охраняешь, — смешок раздался словно бы со всех сторон. Хм. Орочимару, похоже, использует некоторые техники звуковиков? Иначе как бы он болтал с вытянутым на несколько метров языком, да и эффект стереозвучания очень похож. — Но не стоит так стараться.... Может, разбудишь Саске-куна?

— Еще чего, — я фыркнула, поднимаясь на ноги. — У Саске сейчас адаптационный период, и его нельзя трогать по медицинским показаниям... А прихвостням Орочимару я и сама с удовольствием наваляю!

Ну, будем считать, внимание на себе я сфокусировала. Теперь главное не словить звуковой удар, уж больно коварная штука...

— Придется мне убить эту девчонку, — с ухмылочкой сообщил Заку. — Все равно я убью Саске.

Честное слово, мне захотелось глаза закатить. Ну, нельзя же настолько выставлять свои комплексы! Неуверенность в себе так и бросается в глаза. Сказать что ли, Досу, что я понимаю, как ему тяжело быть единственным здравомыслящим человеком в команде? Хотя, с другой стороны, выдрессировал же он этого задиру на относительное послушание.

— Постой, Заку.

— Что?

— Как-то это не по-настоящему... Нет смысла делать ловушку, если не можешь сделать это хорошо...

Куст за спиной слегка трепыхнулся — возмущаться в голос Наруто, хвала ками, не стал. Звуковики подпрыгнули, намереваясь преодолеть ловушку по воздуху...

Бах! Взрывпечатей мы с собой брали не скупясь, но Наруто экономный, Наруто их по одной установил...

Прыжок в сторону, толчок от ствола дерева...

Кланг! Зацепленная нить спустила в лицо противникам несколько кунаев. Ух, какое красивое сальто!

— Поиграем в 'морской бой'? — я позволила губам расползтись в предвкушающую ухмылку, постаравшись сделать ее максимально похожей на таковую у Орочимару. Зря, что ли, в его 'маске' бегала? — Кац!

Ух, как рванули! А вы думали, Узумаки только мгновенно срабатывающие ловушки поставил? Нет, он еще несколько сделал отдельно активируемыми, позволяя играть с 'безопасными' зонами. И такого понакрепил, что у нормального человека мозгов не хватит догадаться.

Следующие несколько минут звуковики метались по поляне, как ошалевшие зайцы, но, к сожалению, ресурсы у клонов, устанавливающих ловушки, были сильно ограничены, поэтому подручные Орочимару не сильно пострадали. Впрочем, глядя на растрепанную и присыпанную трухой Кин, трясущего головой Досу и злющего Заку, потирающего зацепленную очередной ловушкой руку, я испытывала глубокое удовлетворение.

— Больше у тебя ничего нет. Таким бесталанным, как ты, стоит больше стараться...

— А ты подойди поближе, и я тебе покажу, над чем работаю большую часть времени, — я поманила Заку пальчиком.

Парень вспыхнул, и в самом деле бросился вперед... чтобы нарваться на мощный встречный удар от Ли. Оу. От Ли, да в лоб, да со всего маху... Если шея не хрустнула, сотрясение Заку обеспечено. Минус один.

— Рада тебя видеть, Ли.

— Я буду всегда появляться, когда ты в опасности!

И белочка. Гордо цвиркнувшая белочка на плече. Я даже на секунду подвисла от этого зрелища. И почему у меня ощущение, что Ли завели в качестве питомца?

Ли и белочка

— Заку, я отдаю Саске-куна тебе, — рядом с пытающимся сесть звуковиком шлепнулся свиток. — Этот густобровый действительно хорош в рукопашном бою. Похоже, я смогу повеселиться... Кин...

— Поняла, — кивнула куноичи.

Пока Ли с Досу кружили друг с другом, мы с Кин успели обменяться бросками метательного оружия. Опасаясь ее звуковых гендзюцу, я пошла врукопашную, намереваясь оттеснить куноичи к засаде Наруто. Но Кин оказалась быстрой и очень верткой, в какой-то момент умудрившись проскочить под ударом и цапнуть меня за волосы.

— Такие блестящие... И даже мягче, чем мои... Лучше бы ты больше тренировалась, а не тратила время за уход над ними...

Запыхавшийся голос слегка подпортил куноичи Звука пафос, да и пара пропущенных плюх, уверена, не добавила настроения. Все-таки в сравнении с Саске или Наруто Кин врукопашную не тянет. Она и поймала-то меня потому, что я привыкла к коротким волосам и совсем забыла, что накладывала хенге на длинные и розовые. А поскольку оно шло отдельным слоем от одежды, то и не развеяла сразу по входу в Лес. Каким чудом это хенге пережило схватку с Орочимару — ками ведают, но факт остается фактом. Так что ждет Кин небольшой сюрприз...

— Уж кто бы говорил про волосы!

Развеять хенге. Вместо того чтобы вскочить, крутануться в приседе, делая подсечку. Поймать Кин за край ее длиннющего хвоста, дернуть вниз, заставляя запрокинуть голову. И всадить под подбородок мини-шприц с полуторной дозой мощного снотворного. Можно бы и кунай, но шприц было удобнее прятать в ладони, да и поражающая сила при попадании в кровь меньше зависела от места удара.

Отскочить от зашатавшейся куноичи. Минус два.

Досу все-таки подловил Ли на свою коронную звуковую атаку, но, на свою неудачу, оказался спиной к тому самому гордому кусту. Честное слово, сама куплю Наруто самую огромную тарелку рамена за то, что дотерпел до нужного момента! И вырубил звуковика одним точным ударом по затылку. Ай, моя ж ты прелесть! Минус три?

От контуженного Заку донесся яростный вопль, звуковик подскочил на ноги и по замысловатой траектории рванулся в атаку. По очень замысловатой — парня шатало так, что попытавшийся перехватить его Наруто банально промахнулся.

Зато успевший очнуться Саске — нет. Хорошая штука шаринган...

— Так и знал, что вы во что-нибудь вляпаетесь, — хмыкнул Учиха.

— Эй, мы бы с ними справились! — возмутился Наруто. — И вообще, ты мне рамен доесть не дал, так что с тебя поход в Ичираку!

Саске моргнул, ошарашенный такой претензией. Кстати, ни следа активированного Джуина я не заметила — разве что покусанные запятые стали чуть поярче. А еще...

— У тебя третье томоэ появилось, поздравляю.

Саске дернул рукой, как будто хотел коснуться глаза, но оборвал жест на середине. Осмотрел шаринганом окрестности, деактивировал додзюцу.

— Что тут вообще происходило?

— Они, — я ткнула пальцем в звуковиков, — очень хотели подраться с тобой. Как медик я запретила такое нарушение режима, Наруто меня поддержал. А Ли возмутило отношение этих невежливых генинов к окружающей природе. Кстати, белочку никто не видит?

— Цвирк!

— О, вот она. Сухарик будешь?

Ничего более серьезного в карманах не завалялось, но белку подношение вроде бы устроило. Нужно будет подбить Ли сманить ее в деревню как питомца. И запустить фольклор про Белочку ака белую горячку. Учитывая, что у Ли непереносимость алкоголя, получится даже иронично. Кстати, о Ли... Мозг, конечно, орган очень деликатный, но хотя бы барабанную перепонку Шосеном залечить моих талантов хватит.

— Спасибо, Сакура-сан...

— Это мой долг как ирьенина, Ли-кун. И вообще, мы же из одной деревни, как я могла не оказать тебе помощь?

Ли блаженно улыбнулся и затих. Саске с Наруто тем временем дружно обрабатывали команду Звука — вытряхивали оружие, свиток и прочее снаряжение. Связали генинов их же собственными веревками. И железки выбрали подчистую — нам больше пригодятся, и вообще, пусть спасибо скажут, что не добили. Сенбоны Кин с колокольчиками я сразу захапала себе. Ну и что, что я не умею накладывать с их помощью гендзюцу? Пригодятся. И вообще, лишить противника возможности использовать наработанную тактику боя — святое дело!

— Земля... Кстати, Сакура, а где наши свитки?

— У Хинаты, я ей отдала после того удара воздушной техникой.

— Э-э-э... — растерянно протянул Наруто.

— Думаешь, вернут?

— Взбрыкнуть у них там может только Киба, но Шино и Хината его вразумят, я думаю.

— Ну, поверю тебе на слово...

— Эй, почему вы их так быстро вырубили? Мы тоже хотели! — из кустов с шумом и треском выломилась Ино с Шикамару и Чоуджи на буксире. Причем Чоуджи в прямом смысле на буксире, Яманака тащила его за шарф.

— Надо было быстрее ногами шевелить, — я показала Ино язык. — Чоуджи-кун, дай рюкзак с едой, пожалуйста, у меня там где-то орехи были. Ты же до них еще не добрался?

Акимичи фыркнул что-то неразборчивое, протянул пакетик с орешками. Ино трещала, как сорока, выпытывая, что тут произошло, Наруто хвастался, я прикармливала белочку. Дурдом, милый дурдом...

— А вы Хинату не видели?

— Нет, они нас не находили, — мотнула головой Ино. — А откуда здесь Ли-кун?

Пока пересказывали трогательную историю про Рока Ли и белочку, подтянулись и наши сенсоры. Хината, слегка смущаясь, отдала нам свитки, Шино привычно молчал, а вот Киба выглядел натурально пришибленным.

— Все целы? Никого подлечить не надо? Шино, Киба? Акамару?

Щенок высунул нос из-за пазухи Инузуки, тоненько тявкнул и спрятался обратно. Тоже испуган, аж трясется весь... неужели все-таки наскочили на Гаару? Вот же неугомонные...

Так или иначе, все оказались относительно целы и даже свитки сохранили в полном комплекте. Так что добытый от звуковиков оказался лишним, и его единогласно решили отдать Ли. Поэтому к появлению Тен-Тен и Неджи Рок был не только на ногах, но и, образно выражаясь, 'на коне' — свиток оказался подходящим. Неджи окинул нашу толпу несколько удивленным взглядом, но идти к башне вместе отказался. Не сильно-то и хотелось. Команда Гая резко стартанула вперед, мы неторопливо пошли следом. Как раз по дороге успели поделиться впечатлениями, которых у всех набралось по самую макушку. То, что Ино-Шика-Чо так резво рванули пинать звуковиков, объяснялось просто — они умудрились убить одну из змей Орочимару, а такое здорово поднимает самооценку. Шино, Киба и Хината от призыва санина успешно удрали, зато умудрились почти выскочить на Гаару, расправляющегося с чужой командой. Пробрало их по самые печенки. Мы поделились в ответ историей о неадекватном санине, испытывающем тягу к Учихам. Про джуин и путешествие в подсознание к Саске умолчали, причем Наруто тоже как-то очень ловко обогнул этот момент. Так за разговорами и добрались до башни, в которую входили гордыми триумфаторами.

И повод для гордости у нас был более чем весомый — мы, новички-первогодки, прошли этот этап экзамена все вместе. Справились с совершенно незапланированным испытанием в виде вмешательства санина. И добрались до башни на второй день, без серьезных ран, с полным набором снаряжения, пусть и частично трофейного, и нормальным запасом провизии. А перед башней еще и выстроились для большего пафоса тремя пересекающимися треугольниками, образующими четвертый. В центре — я, Ино и Хината, впереди, дополняя треугольник с Хинатой — Киба и Шино, сбоку-сзади Саске и Наруто, в арьергарде — Шикамару и Чоуджи.

Даже жалко, что никаких стражей на входе в башню не было. Так хотелось бы посмотреть на выражения их лиц... Но, думаю, новичков этого года они все равно запомнят.

Уж мы-то постарались, чтобы это было именно так. Кстати, белку я с нами все-таки сманила. Так что в башню пришел не просто строй генинов, а строй генинов и белочка.

Ксо, как же я хочу увидеть лица чунинов, отслеживающих нас через камеры!!!

* * *

Явление чунинов из свитков вышло достаточно впечатляющим. В том числе и для самих чунинов, поскольку стоило Саске воскликнуть 'призыв', как наша почти разошедшаяся по командам группа снова сбила общий строй и ощетинилась оружием. Парни так уже и печати начали складывать. Впрочем, Наруто быстро сбил неловкую паузу, бросившись обнимать Ируку и хвастаться, насколько он крут. Сенсей выглядел порядком удивленным, но быстро взял себя в руки, поздравил нас со сдачей второго этапа экзамена и растолковал суть 'Неба' и 'Земли'. Иронично получается — у нашей группы с самого начала было 'Небо', то есть разум. И не поспоришь ведь, тактику мы строили никак не на грубой силе.

— Сакура, задержись, пожалуйста, — окликнул меня Ирука, когда радости по поводу сдачи слегка утихли и команды начали расходиться.

— Да, Ирука-сенсей?

— Я хотел поговорить с тобой на достаточно деликатную тему...

А потом мне битый час читали морали. И знаете что? Ирука совершенно точно воспитатель от ками. Мне действительно стало стыдно, причем не только за то, что я 'подставила' сенсея как вероятного партнера Какаши, но и за то, что вообще запустила всю эту суету с предполагаемым тайным романом тайчо. К концу выговора я стояла красная, как шаринган Учих, прятала глаза и неловко мяла пальцы. Ксо-о-о... так стыдно мне не было даже когда меня в пять лет поймали на тайном поедании конфет из праздничной коробки!

— Я понимаю, что Какаши-сенсей очень необычная личность, и вам было просто любопытно, но такое поведение не красит даже несмышленых детей, не говоря уж о почти чунинах...

— Но мы хотели помочь!

— Сакура, прежде чем пытаться помочь кому-то с личной жизнью, стоит хотя бы выяснить, нуждается ли этот человек в вашей помощи, — мягко заметил Ирука.

— Не в личной жизни! — я замотала головой. — Просто Какаши-сенсей, он...

Я как на духу выложила наши наблюдения и догадки, как доказательство привела поведение Майто Гая и его попустительство нашим 'безобразиям'. Загруженный Ирука ушел, а я еще часа два отходила от устроенной мне лекции. Ксо... Не повышая голоса, не переходя на личности, говоря в принципе прописные истины, добиться, чтобы настолько пробрало... Да что там, я поймала себя на мысли, что нужно подойти к тайчо, извиниться перед ним и постараться как-то свернуть шумиху вокруг его имени. Нет слов. Я-то думала, талант полоскать мозги у Наруто врожденный, а тут, оказывается, еще и хороший учитель руку приложил. Из тех, что могут научить даже тому, что сами не знают, а уж если знают... Нет, возвращать Какаши его привычное болото я не буду, а вот извинюсь обязательно. Правда, прибудет тайчо только к пятому дню, когда испытание официально должно быть закончено, и про Орочимару нужно будет рассказать... Ну, разберусь по ходу.

Следующие три дня могли бы пройти довольно скучно — развлечений в башне не предусматривалось, да и какой-то особо развитой инфраструктуры тоже. Даже надежда на нормальный душ не оправдалась. Хорошо, хоть футоны выдали и отдельные комнаты для каждой команды обеспечили. Кормить нас, кстати, тоже никто не собирался. Зато выходить из башни не запрещалось, единственным условием было вернуться к крайнему сроку. Мы далеко уходить и не собирались — река прямо под стенами текла. Так что искупаться и наловить непуганой рыбы можно было, оставаясь в пределах прямой видимости. Ради купания разошлись, конечно, в разные стороны по половому признаку, но бдительности не теряли. Пока половина плескалась, отмывая пот, грязь, а местами и кровь, вторая бдила на берегу. Зато из рыбной ловли получилось настоящее шоу. Самым эффективным было признано заставлять рыбу выпрыгивать из воды и подбивать метательным оружием — ни импровизированная острога, ни попытки ловить прямо руками особого результата не дали. В итоге в воде булькали и шумели клоны, а все остальные соревновались, кто больше рыбешек подшибет. Победил, что ожидаемо, Саске, хотя присоединившаяся к нашему веселью Тен-Тен заставила Учиху порядком поднапрячься, чтобы удержать лидерство. Но шаринган все-таки рулит, да и в целом работа метательным оружием у Саске была поставлена лучше всех среди ровесников. Зато рыбы мы в процессе насшибали столько, что впору экзаменаторов угощать. Учитывая, что готовил Акимичи, не отказались бы. Но мы вредные, мы сами все съели и поделились только с белкой.

Пушистая вымогательница, кстати, среди людей уже вполне освоилась и уверенно выпрашивала вкусности у всех подряд. Числилась она вроде как за Ли, но кроме него благоволила ко мне, Хинате и Чоуджи как главному держателю вкусняшек. Впрочем, Наруто с мелкой живностью тоже ладил, а вот тот же Неджи постоянно подвергался презрительному обцвиркиванию, а то и забрасыванию мелкими веточками и шишками. Впрочем, Хьюга большую часть времени имел такое выражение лица, что хотелось не наказать нахальную зверюшку, а присоединиться к ее шалостям.

А потом распоясавшаяся белка сунулась к Гааре.

Собственно, про то, как джинчурики Шукаку расправился с командой Амегакуре, были наслышаны уже все — я отдельно проследила, чтобы это дошло и до команды Гая. Поэтому, услышав, что кто-то видел наглый пушистый хвост у комнаты песчаников, Ли без раздумий ринулся спасать питомицу. Перехватить я его не успела, пришлось бежать следом, надеясь, что наш пылающий силой юности не успеет завести Гаару.

Гаару и не завел. Гаара вообще за пределами боевых столкновений был какой-то словно отрешенный от реальности. Зато Канкуро за несколько дней рядом с братом в замкнутом помещении накрутил себя до такой степени, что сорвался на первом же подходящем объекте. И нет, не на Ли. На белочке. Ли уже позже подоспел, когда покусанный за пальцы и за ухо марионеточник яростно гонял верткого зверька по всей комнате. Что характерно — поймать белку он не мог даже с помощью нитей чакры. Видимо, создавать из них сети он не умел. Или не додумался пока. Рок Ли, увидевший, что его питомицу обижают, сходу рванул в драку, Канкуро радостно приготовился сорвать нервяк на подходящем объекте...

— Канкуро, прекращай. Ты позоришь нашу деревню.

— Га... Гаара...

Белка с радостным цвирком метнулась к Ли на плечо. Рок улыбнулся, чуть расслабился, сделал боевую стойку не такой явной.

— Прошу прощения, что наш питомец потревожил ваш отдых, — я не поленилась поклониться. — Мы постараемся не допустить повторения этого инцидента.

— Гаара, они первые начали!

— Заткнись.

— Гаара-сан, а скажите еще что-нибудь? — я просительно сложила руки перед грудью.

Джинчурики недоуменно глянул на меня, кажется, не уверенный, что все расслышал правильно.

— У вас такой красивый голос... — я позволила губам расплыться в умиленной улыбке.

У Канкуро было такое лицо, будто ему кирпич на голову упал. А я, между прочим, чистую правду сказала — голос у Гаары просто потрясающий. Низкий, глубокий, с множеством обертонов и оттенков эмоций. Слушала бы и слушала, как музыку. Джинчурики медленно моргнул — раз, другой. Ну, или нам повезло... или придется очень-очень быстро драпать и надеяться, что присматривающие за башней чунины успеют среагировать.

— Как твое имя? — наконец, выдал Гаара.

— Рок Ли!

— Харуно Сакура, — я снова вежливо поклонилась.

— Сабаку но Гаара.

— Рада знакомству, Гаара-кун, — а теперь приподнять уголки губ в легкой улыбке.

Младший из Сабаку снова моргнул, медленно кивнул в ответ. Я, продолжая улыбаться, пихнула Ли в бок — хорошего понемножку, приглашать песчаников на наши вечерние посиделки пока рановато. Рок, как ни странно, все понял правильно, тоже изобразил подобие вежливого поклона, и мы ушли.

Вцепились в нас, как в разведчиков с фронта. А что, а как, а правда такая страшная чакра? Словам о том, что Гаара вообще-то остановил драку, сходу не поверили, Ино так вообще непонятно почему завелась, когда я сказала, что Гаара ничего так, симпатичный. Перепалка набирала обороты, Ли сгоряча ляпнул, что все сомневающиеся могут сами сходить и проверить, Киба тут же взъерепенился, что вот и пойдет...

А Наруто взял и пошел.

И притащил всех троих песчаников, причем Гаару — чуть ли не за шиворот. Больше всего таким поворотом дел был удивлен сам Гаара — вряд ли его кто-то решался так бесцеремонно хватать за руки. Интересно, почему Узумаки песком не прилетело? Эффект неожиданности сработал, или же джинчурики Однохвостого все-таки тоже эмпат и чувствует направленные на него эмоции? Темари и Канкуро выглядели натурально пришибленными, поэтому на страшных песчаников тоже не тянули. Так что естественные опаска и настороженность против жгучего любопытства недолго продержались. Хината спросила, как выглядит Суна и сильно ли отличается от Конохи, Канкуро неожиданно начал отвечать, Темари стрельнула глазами в сторону Саске. Ино заметила и нехорошо прищурилась, включая режим 'химе великого клана'. Гаару тоже понемногу втянули в разговор — он пытался было отвечать односложно и вообще уйти на второй план, но Наруто, радостно вцепившийся в нового знакомого, мог растормошить и камень. К концу вечера Гаара даже стал выглядеть немного поживее своего обычного сонно-медитативного мода.

Белка, кстати, его ничуть не боялась. Я вот не пойму — это животное настолько умное, или у нее с инстинктом самосохранения нелады? Если первое, можно считать, что у нас появился индикатор безопасности одного джинчурики. Но по закону наибольшей вероятности нам просто досталась бахнутая на голову белка. Под стать хозяевам, так сказать.

Друзьями за один вечер мы, конечно, не стали, но градус напряжения здорово упал. С утра же начали прибывать сенсеи команд, и всем стало резко некогда. Мы отловили Какаши (он не опоздал, где вымер последний мамонт?), осчастливили его рассказом про Орочимару и странную метку, которую он поставил Саске. Джонин дернулся, потребовал показать ему печать. При виде покусанных запятых выдал озадаченное 'м-ма-а'. Мы переглянулись и рассказали про шаринган, затянувший нас в непонятное гендзюцу-не-гендзюцу и спаленного там Орочимару. Хатаке распахнул глаз еще шире, но уже через несколько секунд собрался, становясь серьезным и сосредоточенным командиром. В нескольких фразах обрисовав нам перспективы и последствия установки 'печати воли', выдал задание прикрыть отсутствие Саске и увел Учиху устанавливать эту самую печать. Наруто отошел в уголочек и сделал клона под хенге Саске, а я переваривала. Переваривала то, что Какаши отнесся к нам... ну, пусть не как к равным, но уж точно не как к навязанной ему обузе. Потому что пережили нападение змеиного санина, или причина все же в чем-то другом? Нет, вот закончатся отборочные поединки, и сразу же подойду к тайчо с извинениями. Потому что так будет правильно.

В конце концов, он же тоже часть нашей команды, верно?

Вступительную речь про 'истинный смысл' экзамена на чунина слушал еще клон, но к началу поединков Саске успел вернуться. И вовремя — первый бой выпал как раз ему.

Честно говоря, тонкостей отборочных поединков я не помнила, только примерное распределение противников. Но в этот раз все могло сложиться совсем иначе — хотя бы потому, что все новички успели нормально отдохнуть, отоспаться и восстановить чакру, а не попали сразу после пятидневного блуждания по лесу на бой. Вот и посмотрим, не изменится ли что-нибудь из-за этого. Или еще из-за множества мелочей. Да и просто смотреть сейчас стоит во все глаза: упустить такую изумительную возможность увидеть примерные способности всех вероятных противников — это я не знаю, кем надо быть.

Ну и было отчаянно любопытно: пары формируют все-таки случайно, или же выбивая 'не зрелищных' претендентов?

Бой Саске вышел откровенно скучным. Учиха даже техники применять не стал — просто подловил своего противника на встречном ударе, когда тот бросился с выставленной вперед рукой. Естественно, соваться под непонятную технику, окутавшую ладонь Йорои синеватым полем чакры, Саске не стал — уж про что про что, а про Скальпель Чакры я рассказывала неоднократно, равно как и том, что можно сделать с человеческим организмом при помощи этой не слишком опасной на первый взгляд техники. И какая разница, что использовал Йорои не 'Скальпель'? Чем-то приятным для организма противника явно встречать не станут.

После первого удара Йорои немного пошатнулся, встряхнул головой и снова бросился в атаку. Саске снова прописал ему в лоб. Мне пришлось удерживаться от извечного жеста 'рука-лицо'. Смотрелось это... да отвратительно. Саске ведь даже не в полную силу ударил, так, обозначил только, чтобы заставить противника уклониться и подловить уже на противоходе. Учиха просто представить не мог, что кто-то позволит себе дважды пропустить настолько примитивный прием. Когда Йорои бросился в третий раз, даже не пытаясь как-то изменить свою атакующую позицию, мне пришлось бороться уже с желанием стукнуться лбом об ограждающие верхние площадки перила. Ну, его же должны были учить хоть академическому минимуму тай! Или, если уж он сделал ставку на прием такого типа — скорость бы прокачал, чтобы от нападения было сложнее уклониться... А так, несмотря на уникальное умение, боец из Йорои откровенно убогий. Лично я сейчас могу увидеть только один способ применения его способности — пленников обезчакривать. Саске его в блинчик раскатает, даже не напрягаясь.

Да его даже я раскатаю!

Учиха все-таки решил перестраховаться и в ближний бой не лезть, подозревая у противника какой-нибудь козырь в рукаве. А поскольку со снаряжением у нас было все в полном порядке, Саске просто разорвал дистанцию и забросал великовозрастного генина сюрикенами. С леской. О том, как Учиха умеет с ними работать, говорит хотя бы тот факт, что в Лесу Смерти Орочимару от такого подарочка не увернулся. Да, порвал саму леску — но ведь в зону поражения попал. Так что Йорои был спеленат, как колбаска, и бесславно вырублен точным ударом по затылку. Экзаменатор немного подождал, только что не отчитывая вслух секунды нокаута, и объявил Саске победителем.

— Хн, — наш мститель остался верен собственному немногословному стилю.

— Саске-кун, это было круто! — вскинула кулачок Ино.

— Саске, тебе какой-то совсем слабак достался, — разочарованно протянул Наруто. — Но я тоже не проиграю!

— Пф. Попробуй только так опозорить нашу команду, усуратонкачи. Лично тебе напинаю.

— Еще кто кому! — задрал нос Наруто.

— Тихо вы, следующий поединок!

Переругивания мигом стихли — то, что сейчас идеальный момент, чтобы собрать информацию о противнике, понимала не только я. Тем более что Шино тоже был классической 'темной лошадкой' — мы, хоть и немного общались, совершенно не имели представления, какой из Абураме боец. Вот сенсор первоклассный, это могу со всей ответственностью заявить.

Поединок показал, что и тактик из Шино тоже очень даже приличный. У Заку не были сломаны руки, так что задиристость звуковика тоже с самого начала была продемонстрирована на полную. А сотрясение мозга... ну, то ли Кабуто проявил милосердие и подлечил, то ли Заку не просто относится к толсточерепным шиноби, но и прокачал навык ударов по голове до высокого уровня. И что-то я больше ко второму варианту склоняюсь. Мозг все-таки орган очень нежный. Медчакра может сильно ускорить восстановление, помочь избежать негативных последствий, но такую гадкую штуку, как сотрясение, придется восстанавливать только за счет естественной регенерации организма.

Шино переиграл противника чисто тактически, безошибочно вычислив ключевое место и избрав его целью атаки. Что не может не восхищать — перед письменным тестом Заку импланты не засветил, а в лесу ему не дал пофорсить сначала Ли, а потом Саске. Видимо, Абураме хватило той информации, которую так любезно предоставил всем заинтересованным лицам Досу. Голова у парня явно хорошо соображает.

Может, 'здравый-смысл-но-дзюцу' известно не только Нара? Или все дело в разумных материализованных тараканах? А что, Шино может с полным правом говорить про себя 'Рой'. Кхм, что-то меня несет... Так или иначе, Абураме при помощи жуков отвлек внимание Заку, жуками же забил его импланты в руках... на этом, собственно, бой и закончился. В качестве бонуса желающие могли прослушать короткую справку о клане Абураме от Неджи.

Что интересно — с сокомандниками Хьюга общается вполне нормально. А вот со всеми остальными... С одной стороны, это характеризует Гая как отличного сенсея, который сумел по-настоящему сплотить такую разношерстную команду. С другой... как бы ни оказалось, что у Неджи в принципе проблемы с тем, чтобы сходиться с людьми.

От размышления о чужих тараканах меня отвлек начавшийся бой. Вот уж поединок Канкуро я точно не собиралась пропускать — когда еще доведется увидеть классического марионеточника в бою? Сабаку не разочаровал — например, понять, с самого начала он сидел в свертке или же практиковал какую-то особо незаметную технику замены, было совершенно невозможно. А манипуляции с чакрой? Я даже не про нити, которые методом научного тыка освоила достаточно неплохо. Передача голоса, чтобы он звучал изо рта марионетки, сенсорные 'паутинки', позволяющие отслеживать происходящее на поле боя и вовремя на него реагировать... да хотя бы управление бинтами взять! Запутаться в них — раз плюнуть. Ааыыы, одолжите кто-нибудь додзюцу, я же большую часть сейчас на догадках и смутных ощущениях воспринимаю!

Кажется, я начинаю понимать Орочимару. Понять, изучить, разобрать по косточкам такую восхитительно интересную информацию! Дайте-дайте-дайте! Эх, ну почему Канкуро так быстро с противником справился? Ведь ничего не скажешь, на фоне своего сокомандника Цуруги смотрелся намного более выигрышно. Тактика, применение, эффективность — все на гораздо более высоком уровне. Хотя то, что он не попытался с помощью своей модификации вывернуться из объятий марионетки, впечатление подпортило. Может, просто не дошел до торса пока? Продемонстрирована-то была только чрезвычайная гибкость конечностей. Проводила уходящего с арены марионеточника грустным взглядом. Канкуро, вернись, я все прощу, даже белочку! Эх...

Ну ладно. Если поединки и дальше будут соответствовать тому, что я знаю, то сейчас как раз моя очередь. Ну-ка, ну-ка...

Не могу сказать, что не волновалась перед предстоящим боем — волновалась, и еще как. Все-таки Ино... даже против Тен-Тен мне было бы психологически легче драться. Но выставлять потом Яманаку против Темари слишком жестоко. Правда, есть еще Кин... Однако то ли великий рандом, то ли мудрые организаторы рассудили по уже знакомому мне сценарию.

Химе Яманак тоже прятала в глазах тень неуверенности. За последнее время мы снова сблизились, возрождая ту дружбу, которая была до влюбленности в Саске, и теперь драться вовсе не хотелось. Глаза невольно скользнули вверх, туда, где стояли наши команды. Почти подпрыгивающий на месте Наруто, спокойный Саске, сжавший за меня кулаки Ли... Нервно хрустящий пальцами Чоуджи, подавшийся вперед Шикамару, с любопытством наблюдающая Тен-Тен. Губы изогнулись в легкой улыбке:

— Ино... пусть это будет красивый поединок.

Яманака на миг нахмурилась, серьезно кивнула, вслед за мной перевязывая хитай-ате:

— Договорились.

Я медленно затянула узел — носить хитай на голове мне не нравилось, и обычно я предпочитала повязывать его на руку или на пояс. Но ради одного боя можно и потерпеть. Как сказала Сакура ровно за день до моего здесь появления, возвращая Ино когда-то подаренную ленту: 'Однажды я повяжу его на лоб, как куноичи... и тогда я не проиграю тебе!'

Что ж, проверим, какая из меня вышла куноичи.

Удар, удар, блок, сюрикен, бросок, крутануться на пятке, подхватывая чужой кунай и отправляя его обратно. Блок, отскочить, удар, подсечка, захват, бросок через бедро — Ино изгибается еще в воздухе, превращая падение в кувырок. Еще одна попытка использовать метательное оружие, столкнувшиеся на середине дистанции сюрикены. Что ж... пожалуй, стоит немного приоткрыть карты. Можно бы, конечно, попробовать продавить Ино чисто за счет превосходства в тайдзюцу, но у нас тут показуха или не показуха? Встряхнуть руками, расслабляя кисти, сконцентрировать чакру на кончиках пальцев. Выпустить по три нити с каждой руки, перекрывая возможность отступления. И устроить из оставшихся четырех 'морской бой' на выбивание.

Яманака была достаточно вёрткой, чтобы на этой задаче пришлось сосредоточить все внимание — и достаточно умной, чтобы попытаться использовать мою неподвижность для техники захвата сознания. Это была действительно лучшая возможность переломить ход боя в свою пользу... только для использования техники Ино и самой было нужно замереть на несколько секунд. А стоило ей остановиться, как я поймала запястье чакронитью и дернула, ломая печать. Еще две нити прикрепились к талии, второй рывок — и Яманака птицей почти летит мне навстречу. Идеальный момент, она не успеет закрыться — потому что тело инстинктивно пытается восстановить равновесие. Широко распахнутые глаза, приоткрывшиеся в невольном возгласе губы... так тяжело ударить ее, не жалея.

Но мне можно и не бить.

Метнуться навстречу, проскользнуть под выкинутой вперед рукой — и всадить в плечо тонкую иглу капсулы с быстродействующим снотворным. Тем самым, которым я нейтрализовала Кин... Отскочить, выждать несколько секунд, подхватить нитями оседающее тело Яманаки, осторожно опуская его на пол. Изогнуть губы в грустной улыбке:

— Я же обещала, что не проиграю.

— Бой закончен. Победитель четвертого поединка — Харуно Сакура.

Асума спустился на арену, аккуратно подхватывая ученицу на руки и окидывая внимательным взглядом на предмет повреждений. Все-таки со стороны было не так уж просто разобрать, почему именно Яманака потеряла сознание.

— Доза половинная, примерно через час Ино проснется, — негромко сообщила я. — Или можно стимулятор вколоть, чтобы она поединки досмотрела.

Асума кивнул, унося Яманаку наверх. Эх, придется осваивать гендзюцу или Саске просить — наверняка ведь огорчится, что пропустила поединки сокомандников. Вряд ли Сарутоби решит создавать лишнюю нагрузку на организм ученицы стимуляторами. Хм... а ведь отличная идея! Составить подходящее гендзюцу и потом пересматривать нужные моменты. Один минус — гендзюцу покажет все лишь с точки зрения того, кто его накладывал. Но все равно идея мне нравится. Я, Саске, Ино тоже можно привлечь. Шикамару, по идее, с гендзюцу должен справиться, он же интонщик, но не факт, что получится его раскачать. Хотя посмотреть поединки с его точки зрения было бы интересно... может, маску восприятия надеть?

— Сакура-чан, это было круто! — стоило мне выйти с лестницы, как Наруто налетел с обнимашками, чуть не сбив меня с ног.

Я ошарашено моргнула, пытаясь сообразить, о чем это он.

— Красивый бой. Ты стала сильной куноичи, — внес свою лепту в мое недоумение Какаши.

Оу. Это они про поединок? Тискающий меня Наруто, сияющий Ли, одобрительно кивнувший Саске и, апофеозом, — сенсей со своим знаменитым глазом-улыбкой. Они... они действительно гордятся моей победой. Даже больше, чем я сама — для меня это была просто тактически разыгранная партия, работа, которую нужно выполнить.

Прикусила губу, обняла Наруто в ответ. Спасибо... Спасибо им, что не дают мне забыть о том, что мир вокруг настоящий.

А то со своими экспериментами над сознанием и послезнанием я когда-нибудь могу сорваться и превратить его для себя в квест-поигровку... Такое уже было однажды. После той жизни я была как никогда благодарна сущности за то, что она откатывает мою личность.

Но теперь есть кому придержать меня, а то и вовсе выдернуть обратно в реальность. Когда... когда нас успело стянуть столько связей? Я сама создавала их, старалась приумножить и расширить — но до поры до времени это было словно бы игрой. Стратегией в реальном времени. Создать базу, нарастить ресурсы. Я создавала связи и учила других взаимодействовать, но не чувствовала эти связи полностью. Не позволяла себе чувствовать...

В глазах защипало. Ксо, опять растрогали меня до слез.

— Спасибо, сенсей. Наруто, теперь ты просто обязан выиграть свой бой!

— Обязательно, даттебаё!

Бой Тен-Тен против Темари закончился победой последней. Честно говоря, за Такахаши было обидно — она сильный боец и очень неприятный противник. Но именно в этом поединке игра шла в одни ворота. Сабаку ее просто смела вместе со всем оружием. Нет, не отрицаю, что тактику боя Темари строит более чем правильно и уверенно держит инициативу... просто в конкретном случае ей не было нужды предпринимать какие-нибудь интересные ходы. Хватило и личной мощи. Тен-Тен банально не могла даже подойти. И сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих куноичи смог бы потягаться с Сабаку на равных. Шансы, конечно, были бы — у меня за счет нестандартного использования некоторых техник, у Ино — благодаря Шинтеншину, Кин могла бы поймать ее звуковыми гендзюцу. Но не скажу, что эти шансы были бы особо велики. Да и парни... Саске, Наруто, Ли — справились бы. Гаара и, возможно, Досу — тоже. Шино и Канкуро — пятьдесят на пятьдесят. Шикамару... не уверена, слишком уж открытая арена. На остальных не поставила бы.

Хм. Мне вот интересно — Темари и Гаара полнородные или сводные? Если полнородные, Темари должна иметь нехилый такой резерв как потомок Узумаки. Ибо у Гаары родство с красноволосыми мастерами печатей только что на лбу не написано. Но тогда почему Канкуро марионеточник? Выбрыки генетики, другая мать — все-таки дети Казекаге не слишком похожи внешне — или мое предположение, что в кукольники идут те, у кого маленький резерв, но большой контроль, в корне неверно? Ксо, опять не хватает информации...

Поединок Шикамару и Кин вышел еще более скоротечным. Несмотря на то, что куноичи Звука где-то смогла раздобыть себе сенбоны с колокольчиками, шансов у нее не было никаких. Техник-то Шикамару она не видела, а хитрец Нара с самого начала занял позицию так, чтобы и он, и противница оказались боком к тени, отбрасываемой стенами. Пока Кин бросала первую пару сенбонов, Шикамару поймал ее своей техникой. После чего, пользуясь разницей в расположении снаряжения, вытащил кунай и приставил его к горлу куноичи. Кин, конечно, повторяла его движения, но, во-первых, подсумок с оружием у нее крепился в другом месте, а во-вторых, сказывалась разность в физиологии. Другой рост, телосложение, моторика, длина рук. Если Шикамару упер острие куная прямо в артерию, то рука Кин прошла немного в стороне. Экзаменатор выждал пару секунд, давая куноичи возможность использовать какой-нибудь козырь, и прервал поединок, объявляя Нара победителем.

Наруто, которому выпал следующий поединок, выпендрежно спрыгнул на арену вместо того, чтобы спустится по лестнице. Киба, впрочем, от него не отстал. Мы с Саске переглянулись и кивнули друг другу — в победе сокомандника сомнений не было. Хотя бы потому, что Наруто постоянно спаринговался с Учихой, а он еще в Академии считался сильнейшим в тайдзюцу среди ровесников. Это не считая превосходства в объеме чакры и банальной выносливости. Но было интересно, как именно Узумаки поведет бой. Создавать толпу клонов, больше мешающих друг другу, чем действительно причиняющих вред противнику, Саске его уже отучил.

Наруто не разочаровал. Когда Киба с помощью техники превратил Акамару в свое подобие, Узумаки вместо того, чтобы растеряться или удивиться, вызвал клонов. Но не толпой вокруг себя, а цепочкой в сторону Кибы и его клона. Поскольку создаются теневики быстро, Инузука не успел толком и с места двинуться, как его цепко ухватили за руки. А еще секунду спустя плюхнувшиеся на живот клоны второго звена цепочки зафиксировали и ноги. За дальнейшим развитием боя без смеха следить было нельзя. Потому как меньше всего это походило на схватку двух шиноби — клоны сначала 'уронили' Кибу и Акамару, резко дернув за лодыжки, а потом подняли за руки-ноги и понесли к оригиналу.

Нет, без боя Инузука не сдался — брыкался он отчаянно и даже развеял укусами клонов, державших его за руки. В этот же момент на Акамару развеялась техника подобия, тем самым освобождая щенка от хватки дублей. Нинкен с рычанием вцепился в одного из теневиков, держащих Кибу за ногу, тоже его развеивая. Инузука крутанулся, буквально выдирая левую ногу из захвата... и угодил прямо в растянутую клонами веревку. Он просто не успел набрать достаточную скорость вращения для применения коронной техники своего клана. А остаточную инерцию теневики использовали, чтобы Киба самостоятельно 'замотался' в веревку, благо та была длинной. Акамару тоже отловили и даже достаточно аккуратно — все-таки до того момента, когда этот пес станет грозным противником даже без учета хозяина должно пройти еще немало времени. Пока же его спокойно удерживал один теневик, зажав правой ладонью пасть, а левой — лапы.

Спеленатого Кибу торжественно возложили к ногам оригинала. Наруто медленно, но явно наметил два смертельных удара, оглянулся на экзаменатора. Гекко-сан покашлял, убедился, что за это время освободиться от пут Киба не успел, и объявил Наруто победителем.

— Да! Я крут! — Узумаки запрыгал по арене радостным зайчиком.

Причем так разошелся, что экзаменатору его пришлось буквально выгонять, чтобы освободить место для следующего поединка. На балкончик Наруто вернулся вприпрыжку и сияя улыбкой на сотню ватт. От души его потискала, поздравляя, Какаши тоже расщедрился на похвалу. Саске гордо заявил, что не зря столько возился с усуратонкачи. Счастливый Узумаки напомнил, что он должен этому усуратонкачи большую тарелку рамена. Очень большую!

— Ты что, всегда о рамене думаешь? — возмутился Учиха.

— У Теучи-сана самый вкусный рамен. Тебе же тоже нравится, Саске!

Сдержать хихиканье при виде слегка порозовевшего Учихи было просто выше сил человеческих. Кормят в Ичираку и правда вкусно.

— Следующий поединок: Хьюга Хината против Хьюга Неджи.

— Не думал, что мне придется драться с вами, Хината-сама.

— Неджи-нии-сан...

— Нии-сан? Они что, родственники?

— Наруто... — жест 'рука-лицо' вышел сам собой.

— На самом деле между ними не очень хорошие отношения, — подал голос Ли.

— А?

Пока Ли рассказывал про сложности взаимоотношений главной и побочной ветви, я внимательно разглядывала обоих Хьюг. Неджи напряжен, слишком напряжен для того, кого заранее считают победителем. Хината печальна и колеблется. Ей не хочется биться против брата и отчаянно не хватает уверенности в себе... но и отступить на глазах тех, кто в нее верит, она не может.

Кстати, об этом.

— Киба, если ты сейчас крикнешь, чтобы Хината сдавалась, я тебя лично отравлю, — негромко и очень проникновенно сказала я, глядя в глаза Инузуке.

— Ты не понимаешь!.. Неджи ее не пожалеет! — так же тихо ответил парень, не отрывая напряженного взгляда от двух Хьюг.

— Хинату и не нужно жалеть, бестолочь. Она очень сильная. В нее нужно просто поверить.

Инузука одарил меня косым взглядом, но ничего не сказал. А тем временем на арене Неджи хлестал Хинату словами. Отточенными, выверенными фразами, сквозь которые прорывалась его собственная боль. Мое уважение к Хьюге немного подросло — как бы у него не наболело, он действительно старался не доводить дело до боя. Да, сдайся Хината сейчас — и еще большее презрение соклановцев ей обеспечено, но ее и так считают слабой и бесполезной. А Неджи все-таки честно давал ей возможность избежать лишней боли.

— Люди живут, страдая от ограниченности своих возможностей. Ты пытаешься быть жесткой...

— Странно слышать это от того, кто совершенствуется в стиле мягкой руки, Неджи-нии-сан, — вдруг перебила его Хината.

Хьюга запнулся на полуслове, недоверчиво глядя на представительницу главной ветви. В глазах Хинаты не было жесткости, боли или желания сражаться — только безмятежность. Слегка пугающая даже безмятежность, если вспомнить о том, что радужки у Хьюг почти не окрашены. Неджи помолчал несколько секунд, разглядывая сестру, хмыкнул:

— Значит, ты не собираешься сдаваться? Что ж, потом не упрекай меня...

Джукен против джукена все-таки завораживающе смотрится. А Хината... Хината была поистине прекрасна сейчас. Она не билась — танцевала, плыла, текла. Казалось, она даже Неджи не видела — бьякуган смотрел словно бы куда-то сквозь него. Неджи был сильнее, Неджи был техничнее, у Неджи был более развитый бьякуган — но Хината проходила между его атаками, как вода сквозь пальцы. Движения Неджи становились все более резкими, мышцы напрягались все сильней...

Я изо всех сил старалась не лопнуть от гордости.

Нет, я не учила Хинату боевому трансу или глубоким медитациям. Я всего лишь несколько раз поговорила с Хьюгой — о 'пути ниндзя', о стиле 'мягкого кулака', о смысле жизни и духовных практиках. Максимумом моих заслуг было то, что я пересказала Хинате 'Наставление о воде':

Мягкость нельзя сломить. Освободи свой разум, будь бесформенным, как вода. Если налить воду в чашку — она станет чашкой, в бутылку — станет бутылкой, в чайник — станет чайником. Вода может течь, а может крушить. Будь водой.*

*Высказывание Брюса Ли.

Дальше Хината справилась сама. На самом-то деле химе Хьюг потрясающе сильная — просто сила ее немного иного толка, нежели привычная для шиноби. И сейчас... да, Неджи ее вроде бы теснил, продавливал по технике, но так отчетливо чувствовалось, что Хината выше этого... что ее стиль только зарождается, а когда он раскроется в полной мере, равных ему будет сложно найти. Она танцевала что-то плавно-величественно-текучее, и этот танец завораживал. А движения Неджи становились все более нервными. Первое попадание — но Хината словно бы не чувствует удара, продолжая вести свой танец. Неджи уже откровенно срывается, бьет отчаянно, в полную силу. Еще одно попадание, второе, третье... на пятом движения Хинаты наконец сбились с ритма. Девушка запнулась, закашлялась. Из уголка губ потекла струйка крови. Неджи замер на месте. Глаза расширены до предела, грудь тяжело вздымается. Хината прижала руку к груди, куда пришелся последний удар, приподняла уголки губ в улыбке:

— Я знаю, что тебе больнее, Неджи-нии-сан.

— Хината-сама...

Девушка все с тем же призраком улыбки на губах мягко упала на пол. Несколько секунд стояла мертвая тишина — всех слишком накрыло ощущение нереальности, чтобы правильно среагировать. Даже сам Неджи вряд ли мог сейчас понять, что Хината получила несколько очень опасных ударов. И сердце ведь могло задеть... Ксо, а я-то чего стою?

— Ирьенинов! — перемахнуть через перила, броситься к Хинате, на ходу окутывая руку Шосеном.

Биджу с ними, с возможными козырями. А если правда сердце зацепило? Джукен ведь может не только на чакроканалы воздействовать, но и мышцы в клочья рвать. Вернее, резать... Фух, повезло. Все-таки Хината танцевала до последнего, и удары прошли вскользь. В госпитале ей, конечно, поваляться придется, но угрозы для жизни нет.

Подоспевшие ирьенины переложили химе Хьюг на носилки. Бледный как смерть Неджи поравнялся с ними, стараясь заглянуть Хинате в лицо.

— Простите, Хината-сама...

Хината приоткрыла глаза, шевельнула ладонью, нащупывая руку Неджи. Слегка сжала пальцы — и уже с чистой совестью потеряла сознание.

— Победитель — Хьюга Неджи, — наконец отмер экзаменатор.

Ошеломляющий эффект от поединка Хьюг держался еще несколько минут. Во всяком случае, мелькание иероглифов на табло в этот раз отслеживали с гораздо меньшим вниманием, все еще потрясенные произошедшим.

Не берусь утверждать, но кажется мне, что взаимоотношения между главной и побочной ветвью заметно изменятся. Да и Хината... после такой демонстрации ее положение в клане станет совсем другим. А она не из тех людей, которые отступают от своих идеалов. Думается мне, под ее руководством клан Хьюга мог бы найти новые пути к процветанию — так, как нашла сама Хината. Что же касается Неджи... Поведение и слова Хинаты поразили парня в самое сердце. Пусть и чисто интуитивно, она нашла нужные слова, чтобы пробить скорлупу Неджи и достать до годами накапливаемой боли, обиды, злости и желания доказать что-то. Хьюга, хоть и вернулся на балкон, выглядел таким бледным и отрешенным, что впору было подумать, будто сокрушительные удары, достались ему, а не Хинате. Впрочем, теперь, когда этот гнойник вскрыт, ему должно стать легче. Думаю, даже вмешательства Наруто почти не понадобится. Неджи уже начал переосмысливать свои стремления.

Теперь бы еще наиболее опасный поединок закончить благополучно. Гаара страшный противник. И то, что он хороший, но очень несчастный человек, этого не отменяет. Потому что Сабаку просто устал — смертельно устал постоянно сдерживать своего демона, балансировать на грани между кровавым безумием и отрешенностью, позволяющей хоть как-то с этим бороться, но смертельно опасной для шиноби. И все чаще позволяет себе сдаться...

События и тут не отклонились от известного мне шаблона — следующий поединок должен был пройти между джинчурики однохвостого и Роком Ли. Я сжала перила до побелевших костяшек. Только бы обошлось. Только бы Ли выжил.

Только бы Тсунаде и в этот раз смогла его вылечить...

Бой... бой оказался ярким. Взрывным. Гаара был силен, но Ли просто потрясал. На голом тайдзюцу, бешеными тренировками добиться такого результата... Рок буквально летал по арене зеленым всполохом — так, что взгляд почти не успевал за ним уследить. Даже Неджи вынырнул из своих мыслей, удивленно глядя на вроде бы досконально изученного и давно знакомого сокомандника. И это он еще утяжелители не снял. Гаара хлестал песком, постепенно увлекаясь и позволяя себе чуть-чуть ослабить контроль над собственным безумием. Песок светло-рыжими клубами взбивался под ударами, прыгал, словно живое существо вслед за вьющимся вокруг джинчурики Ли. Но Рок не уступал песку в скорости, а Гаару так и вовсе превосходил — как многих и многих своих ровесников. Но все равно это был такой чудовищно неравный бой...

Когда Ли снял утяжелители, почти с таким же грохотом рухнули челюсти у присутствующих. Даже Какаши-сенсей впечатлился — настолько, что вполголоса спросил у Майто Гая, не перестарался ли тот. И только белочка гордо цвиркнула — мол, смотрите, какой у меня питомец сильный! Ли постепенно наращивал скорость боя и силу ударов, начиная пробивать песчаную защиту — но Гаара вовсе не выглядел обеспокоенным. Напротив, ухмылка Сабаку становилась все более широкой и безумной. Честно говоря, у меня мурашки по спине шли от того кровожадного предвкушения, которое можно было прочесть в этой улыбке. А потом еще и вспышки Ки начали пробиваться...

— Что-то мне это напоминает, — вдруг сказал Саске.

— А? — Наруто недоуменно скосил на него глаза, не желая отрываться от разворачивающегося боя.

— Такое Ки... я только дважды ощущал нечто подобное. В Лесу четыре дня назад... и на мосту в Нами но Куни.

Узумаки дернулся, поворачиваясь к Саске уже всем корпусом. Глаза широко распахнуты, рот уже открылся в желании задать вопрос. Учиха коротко качнул головой — не здесь. Наруто насупился, фыркнул и повернулся обратно к арене. Но теперь его глаза не столько следили за Ли, сколько ловили каждое движение Гаары.

Закрутился 'Лотос', захватывая в свое неудержимое течение Гаару, с грохотом вбился в пол финальный аккорд этого приема. Послышались возгласы — испуганные, удивленные, ошарашенные, замер чуть в стороне тяжело дышащий Ли.

...с тихим шорохом осыпался сам в себя песчаный клон.

А потом стало уже не до восторгов боем, потому что рвать крышу у джинчурики начало не по-детски. Может, остальные ощутили только усиление Ки, а может, просто не поняли в чем дело. У меня же волосы на затылке зашевелились от того, что уловила моя урезанная эмпатия. Гаару медленно, но верно оттирали от управления телом. Нет, прорыв биджу нам тут не грозил... но менее жутко от этого не становилось. А Гаара ведь не понимал, что это не его желания. Что вовсе не он тут кровожадный монстр.

Убить бы того, кто додумался довести собственного джинчурики до такого состояния. При всех претензиях к жителям Конохи — они никогда не относились к Наруто так, словно он может броситься на них и перегрызть горло. Пренебрегали, ненавидели, презирали, игнорировали... но не боялись.

Ли, еще не отошедший от 'Лотоса', не мог противостоять этому напору в должной мере. И выход у него был только один. Точнее, два, но сдаться Рок просто не мог, потому что это значило бы предать себя и всех тех, с кем Ли хотел бы сравняться.

— Лотос Конохи... Цветет дважды!

— Гай, ты научил его этой технике? Я считал тебя более разумным человеком!!! — похоже, Какаши-сенсей лучше всех присутствующих знал возможные последствия открытия Врат.

Ну, было бы странно, если бы он с таким другом ни разу с ними не столкнулся. Однако возмущен Хатаке был вполне искренне, мне даже немного обидно стало — за нас так не переживал, как за Ли.

Хотя поводы для волнения у Копирующего были, с этим не поспоришь. Мало того, что сами по себе Лотос и техника открытия Врат нещадно бьют по организму — никак не меньше, чем пересаженный шаринган. И это при правильном выполнении. Показывали нам на одной лекции, что может произойти с человеком, если он ошибется в какой-нибудь части этого приема. Совсем не просто так 'Лотос' отнесли к запретным техникам. Покалечиться при его освоении раз плюнуть, а полноценно освоить и эффективно применять могут совсем немногие. Так что Ли, хоть и не обладает какими-то врожденными способностями, не меньший гений, чем Неджи. И что с того, что его гениальность — результат безумных тренировок?

Ох, хоть бы все обошлось...

На последних минутах боя я прокусила губу до крови. Ли держался не иначе, как на чистой силе воли, и даже умудрялся частично уворачиваться от плюх Гаары. А это были именно что плюхи — не сказать, чтобы слабые, но совершенно точно не смертоносные. Так кошка может играть с мышью, сбивая ее с лап безобидными шлепками... и не давая вырваться.

Представленный образ был таким ярким, что на какой-то миг мне показалось, что руку и ногу Ли захватил зубастой пастью злобно ощерившийся тануки. С губ непроизвольно сорвался вскрик — эмпатия не давала усомниться, что в этот конкретный момент песком управляет биджу.

Рука Гаары, с помощью которой он управлял песком, на миг замерла. Пальцы чуть, самую малость дрогнули... но в следующую секунду все-таки сжались, заставляя песок стиснуть жертву. Крик Ли взлетел под своды зала, а сам Рок наконец-то упал. Даже у его выносливости были свои пределы... Гаара оттянул песок, собирая его единым мощным клубом, но почему-то не спеша обрушивать этот смертельным молот на противника. Колебался? Или его жажда крови внезапно решила отступить? Даже не знаю, какое предложение невероятней...

Масса песка все-таки качнулась вперед, но Майто Гай не подвел, возникая перед учеником и своим правом прерывая поединок. Гаара, что удивительно, не стал пытаться его атаковать, да и Ки куда-то пропало. Впрочем, все это я отметила разве что краем сознания, сразу же вслед за Гаем метнувшись вниз. Пусть Ли тяжело пострадал и его травмы вряд ли поддаются полевому лечению — но попытка встать точно на пользу раздробленным костям не пойдет.

Как хорошо, что нити чакры столь мало затратные.

Как хорошо, что у меня еще большая часть запаса чакры не потрачена.

На ходу окутать руки зеленым свечением Шосена, припасть возле Ли на одно колено — пока только сканируя. Прикусить истерзанную губу в ожидании результатов... и широко распахнуть глаза, когда они окажутся не совсем такими, как ожидалось.

Сказать, что Рок легко отделался, означало бы соврать. Костюм на побывавших в песчаном захвате конечностях превратился в лохмотья, кожа тоже словно была содрана крупной наждачкой. Многочисленный переломы, ушибы, разрывы мышц — не считая отката от 'Лотоса'. Но... я-то ожидала обнаружить в хлам раздробленные кости, приправленные кровавой кашей из мышц. И причины для таких выводов у меня были более чем весомые — по дороге в башню я сделала клона и заставила его сбегать до той полянки, где Гаара расправился с дождевиками. Найти ее оказалось несложно — остатки крови и песка так фонили жаждой крови, что никто из обитателей Леса Смерти не рискнул доесть останки злосчастных генинов Амегакуре. И то, что осталось от их тел, людей напоминало довольно отдаленно — были раздробленны все кости до единой, словно они угодили под мощный пресс. Пожалуй, только предзнание помогло мне после этого не бояться Гаару. Ну, не стыковались у меня в голове два образа. Зато разделение Гаары на собственно человека и его биджу вышло как-то само собой.

И вот теперь я видела этому подтверждение. Биджу НЕ МОГ ослабить удар. Не стал бы, не захотел, да и, скорее всего, попросту не умел соизмерять силы, всегда атакуя с максимально доступной мощью. Однако песчаный захват, способный дробить камни в пыль, почему-то не сделал того же с Ли.

И объяснение было только одно.

Я вскинула голову и, не прекращая технику Шосена, постаралась послать Гааре клубок из облегчения и благодарности. Да, Ли придется пройти долгое лечение и не менее длительную реабилитацию, но ни о каких операциях с пятидесятипроцентным шансом выживания и речи не идет. Переломы, смятые мышцы — после техник Дотона и похуже последствия бывают.

И то, что Гаара в последний момент сумел затянуть поводок на своем биджу — иначе как чудом и не назовешь.

Ли унесли подоспевшие ирьенины, волнующийся Гай ушел вместе с ними, перед этим попросив меня присмотреть за Неджи. Я не поняла, почему не Какаши-то?

Впрочем, облегчение затопило меня такой волной эйфории, что Хьюгу я готова была обнимать. Обошлось! Все-таки обошлось, и даже с меньшими потерями, чем могло бы. На волне этого бой Чоуджи и Досу прошел как-то мимо сознания — тем более максимум, что схлопотал Акимичи, этот тот самый акустический удар по внутреннему уху. При помощи ирьенинов завтра будет уже как огурчик, на Ли проверено.

Справились, справились, справились! Мы все живы, относительно целы, а кое-кто о многом задумался, что пойдет только на пользу. И пусть перед тем экзаменом, что устроит Конохе Орочимару, эти 'тесты на выживание' покажутся не такими уж внушительными. Лиха беда начало. Справимся. В конце концов, разве не из постоянной опасности погибнуть состоит жизнь шиноби?

А о чем таком задумался Саске, я спрошу завтра. Мне вон еще Неджи нужно в правильную сторону подтолкнуть.

Думаю, Хината обрадуется его визиту.

Отступление

Сабаку но Гаара привык быть монстром. Привык к тому, что его боятся, ненавидят и желают ему смерти. Исключением были всего несколько человек — но им он тоже не доверял. От Яшамару тоже никогда не чувствовалось ненависти или агрессии...

Поэтому так легко и неожиданно принявшие его ниндзя Конохи джинчурики не столько удивляли или радовали, сколько пугали.

Притворяются — шептал внутренний голос.

Хотят подобраться поближе, чтобы ударить наверняка — перекатывалось в ушах шорохами песка.

Ударим первыми — гулко ворчало привычной жаждой крови.

Уничтожим... заставим бояться... они сильны, их кровь будет сладкой...

Гаара не хотел сдаваться, не хотел позволять этому шепоту вновь заволочь сознание мутной пеленой. Но он был кровожадным монстром — и не умел сдерживаться в бою.

Странно, что не такой уж громкий вскрик с площадок наблюдения пробился сквозь охватившую его жажду крови.

Гааре отчаянно не хотелось думать, почему он не сжал 'Песчаный гроб' в полную силу. Особенно потому, что вряд ли кто-нибудь сможет понять и оценить, чего ему стоило переломить хребтом о колено собственную ярость.

Для всех он останется безумным монстром — и так, наверное, будет лучше.

Гаара чуть замешкался на арене после того, как его объявили победителем — наверное, хотел убедиться, что все будет, как обычно. Вот сейчас эта девушка-ирьенин — Сакура — увидит, что сталось с ее товарищем, и...

Взгляд куноичи заставил Гаару дернуться, как от удара. Вернее, от ударов-то как раз джинчурики и не дергался никогда. Но от этого взгляда не могла защитить никакая песчаная броня.

Потому что в нем не было ни злости, ни страха, ни отвращения.

Сакура смотрела... с благодарностью? Гааре даже на миг почудилось, что плечи обняли теплые ладони. Это было неправильно, невозможно! Накатившее смятение было таким сильным, что Сабаку не рискнул перемещаться наверх Шуншином, и пошел пешком.

А в конце лестницы его встретил черноволосый парень — Учиха. Его противник оказался слишком слабым, чтобы оценить, на что способен этот последыш когда-то великого клана, но внутренний голос шептал, что кровь этого противника будет сильна. Гаара непроизвольно напрягся, ожидая угроз, обещания отомстить... Учиха окинул его внимательным взглядом прищуренных глаз и медленно, уважительно кивнул.

— Будет интересно встретиться с тобой в финале.

Розововолосая куноичи уже успела запрыгнуть с арены наверх и о чем-то шепталась с друзьями. За путь до своей команды Гаара так и не поймал на себе ни одного ненавидящего взгляда. Удивленные — были, а полные ненависти — нет. Но ведь в Конохе не могли знать... не могли удивляться, что он не убил.

Это все было совершенно, абсолютно неправильно.

Но — кажется, реально?

Арка пятая

Затишье перед бурей

— Ну, идем же! Сакура, Саске, что вы тормозите! — Наруто, как обычно, двигался к цели с напором хорошего бульдозера.

И двигал в сторону той же цели окружающих. Не то чтобы я была против идеи отловить Какаши-сенсея прямо сейчас — потом его еще попробуй найди, чтобы извиниться. Но распределение противников на финальные поединки слегка выбило меня из колеи, и хотелось бы сначала привести в норму растрепанные чувства.

Дело в том, что по результатам жеребьевки мне выпало сражаться с Темари. Не сказать, что Сабаку настолько уж страшнее прочих финалистов, но я уже как-то настроилась, что с ней будет сражаться Шикамару. Этому ленивому умнику не нужен перевес в силах, чтобы подловить противника. А я вот совсем не уверена, что смогу переиграть Темари на поле тактики. Чакронитями Сабаку тоже не удивишь, по ядам и отравленному оружию Суна считается лучшим специалистом... В общем, придется здорово голову поломать, чтобы за месяц подготовиться к достойному выступлению. Даже если не выиграю, сливать поединок я согласна только в стиле уже помянутого Шикамару. Чтобы противник долго потом пытался въехать, где же был подвох и в чем он лопухнулся.

— Какаши-сенсей!

Наруто все-таки обладает сверхъестественными способностями. Иначе как объяснить, что он перехватил Копирующего ниндзя ровно за секунду до ухода в шуншин? Джонин разомкнул уже было сложенную печать, вопросительно посмотрел на нас.

— Какаши-сенсей, пожалуйста, уделите нам несколько минут.

Хатаке неопределенно хмыкнул, но все же отошел с нами чуть в сторону. Благо, большая часть генинов и экзаменаторов уже покинула башню, так что помешать нам не были должны. Смотрел Копирующий настороженно, словно ожидая очередной гадости вроде появления Орочимару или Джуина на одном из учеников. Я нервно сглотнула, облизнула пересохшие губы. Переглянулась с парнями. И мы синхронно согнулись в покаянном поклоне.

— Простите нас, сенсей. Мы были неправы.

— М-ма? — вышло порядком ошарашено.

— Мы не должны были проявлять к вам неуважение и пытаться влезть в причины вашего поведения, — слегка конкретизировала объем извинений я.

Спины мы так и не разогнули, продолжая смотреть в пол и ожидая вердикта Какаши. Уж не знаю, о чем именно думали Саске с Наруто и по какой именно причине они решили присоединиться ко мне с извинениями — но в том, что парни не менее искренни, чем я, сомнений нет. И Копирующий наверняка это видит — потому и растерялся так. Вроде и нужно нам мозги проканифолить, а вроде как повинную голову и меч не сечет.

— Не оправдываемся и готовы понести наказание, — лаконично дополнил Саске.

— М-ма... Думаю, усиленных тренировок, чтобы на глупости не оставалось времени, с вас будет достаточно...

— Правда? — Наруто буквально телепортировался из положения покаянного поклона в положение 'затискай сенсея'. — Спасибо-спасибо-спасибо! Вы лучший, Какаши-сенсей!

Хих, Узумаки и сокрушительные обнимашки. Даже джонины не смогут увернуться!

Какаши немного неловко похлопал джинчурики по плечу, взлохматил свои и так стоящие дыбом волосы. Мы с Саске тоже разогнулись из поклона, подошли на полшага ближе. Джонин еще раз протянул свое коронное 'м-ма', назначил встречу на послезавтра — чтобы мы успели отдохнуть после экзамена — и поспешно исчез в дыме шуншина.

Вот не могу его обвинить в том, что отмазался, но все равно такое чувство, будто Хатаке от нас сбежал.

Неужели испугался, что мы с Саске присоединимся к обнимашкам?

Отступление

Хатаке Какаши было плохо. Так плохо, что впору было пойти и напиться вдрызг — чтобы утром хотелось сдохнуть уже от более прозаических причин вроде жажды и головной боли, а все мысли подавило тяжелое похмелье.

Так он не смог напиться после гибели Минато-сенсея или смерти Рин — в обоих случаях каждый шиноби был на счету, а спустя время уже и не хотелось. Застыло, придавило душу обелиском с острыми гранями. Наверное, поэтому и простаивал Хатаке перед Камнем Памяти часами — ведь тот был материальным воплощением камня у него на душе. А сейчас так неожиданно всколыхнулось, заставляя изо всех сил сжимать кулаки и скрипеть зубами, чтобы сдержать стон. Хотелось вцепиться пальцами в собственную грудь и царапать, раздирать ее ногтями — словно это могло помочь избавиться от огромного-холодного-тяжелого, что ворочалось внутри. Хотелось упасть на колени и выть, срывая горло и впиваясь пальцами в землю.

Больше всего пугало, что причин для такого срыва не было. Впору бы решить, что это какая-нибудь отсроченная техника, а то и воздействие Орочимару — мало ли какие сюрпризы он запрятал в своей проклятой печати. Но в том-то и дело, что пугающий своей силой накал эмоций не вызывал желания разрушать. И — не подталкивал мысли в сторону смерти. Напротив, Какаши как никогда раньше хотелось жить. Не тянуть время от миссии до миссии, не перелистывать давно знакомые страницы в жалкой попытке провалиться в мир печатных слов. Жить. Яростно, упиваясь каждым глотком воздуха и каждой схваткой, смакуя эту жизнь на кончике языка. Чувствуя дружеский хлопок по плечу так же остро, как входящий под ребра кунай. Гонять команду до черного пота и трясущихся коленей, а потом гордиться их успехами. Перестать отказываться от приглашений других джонинов. Подарить Тензо бонсай и заключить пари с Гаем, догадается ли кохай, от кого.

Наверное, впервые Какаши смог хотя бы отдаленно понять отца. Если чувства так сильны, если захлестывают с головой... наверное, и в самом деле может настать момент, когда нет сил больше выносить их. Понял — но старая обида всколыхнулась только сильнее. Команда в свое время приняла его, Минато-сенсей — заботился, даже нынешние генины волновались за него... А Сакумо бросил. Ушел в момент, когда маленькому Какаши было тяжелее всего. И он замкнулся, стараясь больше никого к себе не подпускать. Последующие смерти только укрепили его в этом решении, а камень-обелиск, легший на сердце, не давал увидеть, что многие были рады протянуть ему руку дружбы... А кто-то и протягивал, не обращая внимания на то, что раскрытая ладонь остается висеть в воздухе.

Гай, с его соревнованиями, громогласными лозунгами и неумением отступать, так упрямо бьющийся о стену неприятия.

Тензо, предано зовущий его семпаем, хотя Какаши давно ушел из АНБУ. И не просто называющий, а старающийся действительно понять и поддержать.

Генма, частенько возникающий рядом и, небрежно покусывая сенбон, зовущий куда-нибудь развеяться. На посиделки с джонинами, на горячие источники...

Анко, самозабвенно и от всей души собачащаяся за брошенный у двери рюкзак, об который споткнулась, возвращаясь с миссии.

Асума со своими вечными сигаретами, не упускающий случая подразнить Копирующего за слишком чуткое обоняние.

Инузука Тсуме, безапелляционная и чем-то даже привлекательная в своей прямолинейности, граничащей с грубостью.

Умино Ирука, каждый раз сопровождающий миссию за пределы деревни искренним пожеланием удачи и словами о том, что их возвращения ждут.

...захотелось стянуть маску,

чтобы не мешала улыбаться...

Всего этого оказалось так много — а он и не замечал, несмотря на шаринган. Хатаке запрокинул голову к небу, вдыхая такой сладкий, вкусный воздух и наслаждаясь ощущением удивительной легкости. Впервые за долгое время захотелось стянуть маску, чтобы не мешала улыбаться.

И Какаши не видел причин, почему бы этого не сделать.

* * *

Родители оказались жутко горды тем, что я прошла в финал. Даже предлагали закрыть на завтра лавку и устроить праздник для меня и друзей. Отговорила их, сказав, что все равно завтра пойдем в госпиталь — навещать пострадавших. Да и просто... пусть они лучше отдохнут тоже. Для меня лучшим подарком будет, если они устроят себе выходной.

Говорила я без всякой задней мысли, но, кажется, меня как-то не так поняли. Во всяком случае, Мебуки и Кизаши переглянулись с умиленными улыбками и выдали, что их маленькая девочка совсем выросла. Не поняла, о чем они, но переспрашивать не стала. Да и устала я после всех нервных встрясок, так что, еще немного пообнимавшись с ними, ушла спать.

Подождут все умные мысли и коварные планы до завтра. По-дож-дут.

Отоспалась я, как порядочная сова — аж до полудня. Наконец-то, а то режим жизни шиноби — это ужас какой-то. То просыпаюсь чуть ли не на рассвете — сама! Без будильника! То сохраняю комплекцию недокормленной доски, несмотря на все кощунственно стресканные булочки. С фигурой вообще беда — по моим прикидкам мне бы надо набрать кило семь, а то и десять, но с такими тренировками не помогает даже поглощаемое в больших количествах сладкое, мучное и жирное. Все калории то ли использовались организмом еще на подлете к желудку, то ли дохли, не выдерживая активных чакронагрузок... В общем, неудивительно, что в каноне у Сакуры грудь так и не отросла. Не с чего сиськам расти было. Хм... а если подумать, красивыми формами могут похвастаться в основном клановые. Ино, Хината, Тсунаде... Интересно, это поколения селекции сказываются, или их в кланах чем-то особенным кормят? И если второе — как бы рецептик достать? Надоело о собственные кости синяки ставить...

Родители и в самом деле устроили себе выходной, но против того, чтобы я ушла погулять, не возражали. Кажется, мне сейчас сестренку будут делать... Хих, ну, мешать точно не стану. Всегда мечтала о младшеньких!

Наруто, кто бы сомневался, был на ногах уже с самого утра. И привычно поднял Саске, который не стал отказываться от тренировки. Когда я пришла, парни успели прогнать весь комплекс тай и примеривались к нин. Вот маньяки тренировок! Хотя правы ведь, нужно будет и мне мышцы размять. Только вот сейчас или вечером? А, ладно, чего возможность-то упускать! Еще примерно с час по полигону гоняли уже меня. Объединившись, заразы. Но зато тело после такой разминки сладко ныло и порывалось куда-то бежать, покорять вершины и переплывать реки вплавь. Хорошо... Правда, покорять нам сегодня предстоит только госпиталь, но за метафорическую вершину вполне сойдет.

Навещать мы сегодня собирались Ли и Хинату. Зашли в лавку к Яманака за цветами, вместе с цветами прихватили Ино. Подозреваю, она просто хотела побыть в компании Саске и произвести на него хорошее впечатление, но — кто знает. Может быть, и впрямь решила поддержать сокурсников.

За Неджи завернули уже целенаправленно. А нечего отлынивать, Ли — его сокомандник, а Хината — вообще сестра, пусть и двоюродная. Пользуясь тем, что с нами была химе Яманак, мы прошли прямо в клановый квартал. И, кажется, больше всего нашему визиту удивился сам Неджи, переживавший очередное обострение самоугрызений. Но уговаривать его пойти с нами не пришлось. Сразу согласился.

Проведали Ли, который от такой многочисленной делегации даже прослезился, покормили белочку, вовсю осваивающую госпиталь. Хината тоже стольких посетителей не ожидала и потому не смогла определиться, то ли ей смущаться, то ли радоваться, то ли вообще впасть в кататонию от количества быстро сменяющих друг друга эмоций. Кстати говоря, никаких отдельных клановых госпиталей не существуют. Ирьенины, специализирующиеся на определенной специфике травм, есть, закрытое крыло для тех, чье лечение стоит сохранить в секрете — тоже, а вот отдельным медкорпусом могут похвастаться только АНБУ. Ибо экономически нецелесообразно. Те же Акимичи, хоть и производят лекарства, с медтехниками испытывают определенные сложности, поэтому и лечиться, в случае чего, будут в госпитале Конохи, пусть и с участием клановых специалистов. Вот такая вот морковка. Так что наличие химе Хьюг в соседней палате с Ли широким жестом со стороны Хиаши никак не было.

Пожелала Хинате скорейшего выздоровления, оставила на тумбочке гостинцы. Здесь нет традиции носить больным апельсины или что-то вроде — максимум цветок, но теперь, может, и появится. Ли, кстати, тоже угощение досталось, только не фрукты, а орехи. Пускай белку подкармливает, и вообще, говорят, для мозга полезно.

Пожелали Хинате скорейшего выздоровления, оставили Неджи общаться с сестрой. Хината умница, она найдет нужные слова, чтобы не спугнуть этого моллюска обратно в раковину. Поздравили встретившегося Чоуджи с выпиской. Потом разошлись — Ино планировала собрать небольшие посиделки в честь прохождения в финал сразу пятерых с нашего курса, а я хотела сначала заглянуть к своему куратору. Мало ли какое задание могло появиться, да и практику ирьенина не стоит запускать даже из-за экзамена. До С-ранга всего ничего осталось. Правда, вместе с его получением придет и обязанность дежурств в госпитале, но, поскольку я полевой ирьенин, их будет не так уж много. А оказание помощи во время какого-нибудь аврала и вовсе от ранга не зависит.

У куратора меня действительно ждал сюрприз. Мелкий такой, красноволосый и забившийся в угол испуганной мышкой. Стало стыдно — я про Карин совсем забыла, а она ведь меня ждала. Если бы не желание расправиться со всеми возможными долгами до того, как нырнуть в подготовку к финальному этапу экзамена, я бы могла и неделю, и две в госпитале не появиться. И получилось бы, что обманула. А Карин... испуганная, зажатая, но за всем этим чувствовалась зыбкая надежда. Робкая, едва ощутимая и готовая разлететься вдребезги в любой момент. У меня аж в груди защемило, когда я столкнулась с ней глазами. Нет, она Узумаки, точно Узумаки, и дело не в цвете волос. Это что-то на более глубинном уровне... так ощущался Наруто, когда нас только распределили в одну команду. Такое же отчаянное ожидание отклика, такая же жажда стать своим. Такой же взгляд, словно прямо в душу. Сглотнула, тихо попросила у куратора разрешения воспользоваться общей диагностической лабораторией. Сатори-сан пронзительно глянул на меня из-под низко надвинутой банданы, кивнул, давая разрешение. Увела Карин из кабинета, стараясь не испугать ее еще больше. Сейчас бы хорошо было напоить ее чаем со сладостями и спокойно все объяснить, но своего кабинета у меня в госпитале нет и долго еще не будет, а присутствие Сатори-сана порядком усложнит налаживание контакта.

Поэтому пришлось вести Карин во внутренний дворик госпиталя и заниматься объяснениями там. Негромко и очень серьезно рассказала ей о клане Узумаки, о том, что он помогал в основании Конохи. О знаке водоворота, который носят на форме чунины и джонины. И о том, что по некоторым признакам Карин очень похожа на представительницу этого клана.

— Я хочу предложить тебе пройти диагностику, которая это подтвердит. Это несложно, не больно и не опасно — я просто сличу образцы чакры и крови.

— Но... почему? — Карин, наконец, оторвала взгляд от травы у скамейки. — Почему ты хочешь мне помочь?

— Коноха в серьезном долгу перед Узумаки. И водоворот на форме в знак памяти — это лишь малая толика этого долга, — я подняла глаза к небу, разглядывая большое пушистое облако. — А еще у меня друг — Узумаки. Он сирота, и ему будет приятно знать, что у него есть живые родственники.

— Родственники? — Карин чуть подалась вперед, а в эмпатическом плане от нее так полыхнуло, что мне пришлось подавлять порыв зажмуриться.

— Да. И... может быть, тебе и неприятно будет это слышать, но в Конохе всегда будут рады Узумаки. В других великих деревнях тоже... но в Конохе особенно. Память об основателях и женщинах Узумаки еще жива.

— Женщинах Узумаки?

— Жена Шодай — Мито Узумаки, жена Йондайме — Узумаки Кушина. Это были великие куноичи. Я тебе о них расскажу, если хочешь.

— Да... пожалуйста, Сакура-сан... — почти шепотом попросила Карин. Будто боялась спугнуть происходящее слишком громким звуком.

— Хорошо, — я очень серьезно кивнула. — Так ты согласна пройти диагностику?

— Я? Да, конечно!

Первичная сверка генома была и в самом деле процедурой несложной. Особенно ярко выраженного. Узумаки, Хьюга, Учиха, Сенжу... их кровь легко обнаруживалась вплоть до одной шестнадцатой части. Другое дело, что никакой чакры не хватит всех возможных кандидатов проверять, да и шиноби обычно следят за тем, чтобы не оставлять потомства на стороне. Это Узумаки рассеяло по всему миру после второй мировой войны, да красные волосы достаточно заметный признак, чтобы попробовать.

И да, скрытые селения действительно стараются собрать Узумаки под свое крыло... только вот уже состоявшихся мастеров печатей или же имеющих интересные навыки. А таких в разы меньше просто носителей крови. Хотя как по мне, именно такая политика и дает всяким нукенинам достаточно материала для поиска удивительных самородков. Но приему одного-то генина, да из Кусагакуре, я поспособствовать смогу. Сдаст выпускные экзамены Академии, получит повязку. Смена гакурезато — не такая уж редкая вещь, хоть и сопровождается обычно предательством прошлого селения. Но за Карин я похлопочу. Попрошу Ируку-сенсея помочь, в крайнем случае, воспользуюсь своей налаженной сетью связей между наследников кланов. Уж потенциальная невеста-Узумаки должна будет их заинтересовать. А если вскрыть способности Карин к стихийному лечению... Но хотелось бы обойтись без этого.

Тест ожидаемо показал родство Карин с красноволосыми мастерами печатей, и довольно сильное — никак не меньше половины. То ли кто-то из родителей был чистокровным Узумаки, то ли сошлись две линии потомков клана. Вручила Карин листок специальным образом обработанной чакробумаги с замысловатыми завитками, подтверждающий ее принадлежность к знаменитому клану... для тех, кто разбирается. Поздравила, сказала, что она теперь может с полным правом задирать нос перед всеми обидчиками. Девочка отчего-то радостной не выглядела, напротив, опустила голову и пристально разглядывала носки сандалий.

— Карин... все в порядке? — я присела на корточки, пытаясь заглянуть в лицо из-под завесы волос.

Куноичи шмыгнула носом, мотнула головой, потом кивнула. Стали видны закушенные губы.

— Сакура-сан... вы сказали, что гакурезато собирают Узумаки... А я могу стать генином Конохи? — Карин вскинула голову, буквально обжигая меня полным отчаянной надежды взглядом. Пришлось даже перевести дыхание, прежде чем отвечать.

— Можешь. А ты хочешь?

— Да! Очень... — почти выкрикнувшая это 'да' Карин снова съехала на шепот.

Я улыбнулась и потрепала ее по волосам:

— Ну, пошли тогда улаживать формальности.

Остаток дня пришлось пробегать по деревне, утрясая все вопросы. По счастью, в своей деревне Карин не считалась ценным шиноби, так что представитель Кусагакуре за довольно умеренную сумму согласился вычеркнуть ее из списков генинов Травы без занесения метки беглеца или даже нукенина. Ну да генины почти никогда серьезными фигурами не являются. Джонин Травы еще и высказался довольно нелицеприятно о бесполезности моего приобретения. Пришлось потом Карин утешать и успокаивать. Пообещала, что через пару лет этот самый джонин будет потрясен ее развитием, если они встретятся. Девочка не поверила, но притихла, уцепившись за руку.

В штурме Конохской бюрократии неоценимую помощь оказал Наруто. Джинчурики, когда узнал, что вот это чуть не прячущееся за меня чудо — его родственница, рванул прямо к Хокаге, да с такой скоростью, что перехватить его никто не успел. И пока мы с Карин его догоняли, уже успел капитально присесть Сарутоби на уши. Сандайме хмурился, морщился и пытался призвать Узумаки к порядку. Рявкнул даже, что за ним самим присмотр нужен, куда ему кого-то в клан вводить.

— Так не к Наруто в клан, Хокаге-сама, — подала голос я. — За Карин поручаюсь и ходатайствую я. И возьму на себя ответственность, пока она не получит хитай-ате.

— Хм... — Хирузен выпустил густой клуб дыма из своей трубки. — Вот как?

— Вопрос о восстановлении клана Узумаки можно будет поднять и позже, когда кто-нибудь из них, — я обвела рукой присутствующих представителей клана, — получит звание джонина. Но такой сильный и чистый геном — редкость, — опустила глаза, начала толкаться пальцами навстречу друг другу. — Кусагакуре претензий не имеет.

Сарутоби не стал сдерживать короткий смешок:

— И тут успели... Хорошо. Я дам разрешение Карин сдавать экзамены.

— Ура, даттебаё! — Наруто подпрыгнул, вскидывая кулак к потолку.

Хокаге погрозил ему трубкой:

— Но чтобы не болтали об этом!

— Не будем, даттебаё!

После чего нас с Карин ухватили за руки и поволокли к Ируке-сенсею. Знакомиться. Умино — великий человек! Он сумел утихомирить Наруто и успокоить Карин. Вскоре она уже робко, но вполне искренне улыбалась. Потом оформляли бумаги и заявку на сдачу генинских экзаменов, кормили замотанную Карин в Ичираку, знакомили с друзьями. К Ино пришлось посылать клона с извинениями, что никак не могу прийти. Клона, кстати, так и не отпустили, оставив наслаждаться посиделками. У-у-у, несправедливость! Зато к вечеру со всеми организационными вопросами мы разобрались. Оставалось последнее...

— Мам, пап... Это Карин, она моя подопечная... Можно, она поживет у нас неделю, пока не сдаст экзамен на генина?

* * *

Родители у меня — золото. Нет, серьезно. Уж не знаю, совпало так, или Карин настолько кавайна, но мне не просто разрешили временно поселить ее у нас, а окружили гостью истинно родственной заботой. Поскольку дом у нас был все же не слишком велик, спать Карин предстояло в моей комнате на футоне. Но этот факт мелкую Узумаки только обрадовал — кажется, она пока боялась оставаться одна. Не потому что страшно — а потому что может оказаться, что все происходящее ей только приснилось.

Какие же они тут недолюбленные все, ками убереги...

Спала Карин неспокойно, ворочалась, всхлипывала. В конце концов, мне это надоело, и я расстелила рядом второй футон, обнимая куноичи. Та вцепилась в меня, как в спасательный круг, и наконец-то угомонилась. Утром тело слегка замлело от неудобной позы, но паническое смущение на лице проснувшейся Карин развеселило от души. Взлохматила ей волосы, отправила умываться. После гигиенических процедур предложила заплести волосы — они у нее не слишком длинные, но что-то вроде французской косы вокруг головы изобразить можно. Карин посмотрела на меня огромными глазами, кивнула и, кажется, не дышала все время, пока я плела. Получилось мило, кстати — ей шло даже то, что некоторые слишком короткие прядки торчали из косы.

Завтрак меня окончательно убедил, что родителям не хватает объекта заботы. Я постоянно где-то пропадаю, домашних питомцев у нас нет... Выдала Карин свои конспекты времен Академии, попросила маму покормить ее обедом, если я задержусь — с нашим сенсеем никогда не угадаешь. Улыбнулась Карин, пообещала про сенсея рассказать за обедом или, если задержусь, вечером. Сейчас, увы, было некогда — даже если Какаши, по своему обыкновению, опоздает, парни-то вовремя придут.

На удивление, Копи-ниндзя почти не опоздал. Что такое двадцать минут по сравнению с несколькими часами? Точно где-то умер последний динозавр... А сенсей, видимо, решил уничтожить шаблон окончательно — вместо того чтобы выдать неясные указания и слинять, в лучшем случае прихватив Саске, отвел нас в тихое место, где четко и без всяких иносказаний обрисовал расклад. А расклад был таким, что больше всего в финальных поединках рискует Саске. На втором месте я, и меньше всех угрозы для Наруто. Неджи, каким бы засранцем ни был, убивать генина своей деревни не станет. Максимум, что грозит Узумаки — это испытать на своей шкуре знаменитые 'Удары Небес' и все прелести выбитых тенкецу — но от этого все-таки не умирают. Темари показала себя в отборочных поединках достаточно жестким противником, но, опять же, Тен-Тен уже идет на поправку и через пару дней ее выпишут. А вот Гаара... только его Ки было достаточно, чтобы сделать выводы, а были еще перемолотые песком генины Амегакуре. И то, что Гаара, скорее всего, попытается своего противника именно убить, сомнений не вызывало.

— И что вы предлагаете, сенсей? — очень серьезно спросил Учиха.

— Твоей подготовкой я займусь лично. И свободное время в этот месяц тебе будет не положено, — чуть прищурился Какаши. — Пробужденный шаринган дает хороший шанс успеть освоить вторую стихию и тем самым повысить свои шансы на выживание. Земля слабее молнии, так что, освоив Чидори, ты сможешь пробить песчаную защиту своего противника.

О, как вспыхнули глаза Саске! Тут не шаринган, тут уже натуральное адское пламя. Учихе предложили столь желанную им силу. Предложили добровольно.

— Наруто, — Хатаке перевел взгляд. — У тебя отличные навыки и хорошо отработанное взаимодействие с клонами. В качестве тактики могу посоветовать взять Хьюгу измором — в выносливости он с тобой тягаться точно не сможет. Я договорился о тренере для тебя, хотя, — Копирующий хитро прищурился, — может статься, что через пару дней тебя будет ждать сюрприз.

— Сюрприз? Какой? — тут же почти подпрыгнул Узумаки.

Какаши только хитро улыбнулся и перевел взгляд на меня:

— Тебе достался очень сильный противник, с которым будет сложно бороться, Сакура. Думаю, ты поняла, что дистанционные атаки против нее бесполезны, да и в рукопашной стоит быть осторожнее. Тебе стоит сделать ставку на свои ядовитые составы — хоть это и тактика Суны, но у генина все же не должно быть особо глубоких познаний в этой области. Думаю, в госпитале не откажутся тебе помочь. И... — джонин сделал паузу, словно подталкивая к вопросам.

Я уже думала над тактикой своего будущего поединка, поэтому спросила:

— Какаши-сенсей, а у кого можно взять несколько уроков по гендзюцу? За месяц вполне возможно отработать одну-две техники, и в бою с Темари это может пригодиться.

Копирующий задумчиво кивнул:

— Хорошая идея. Я пришлю клона, чтобы он дал тебе основы, и если ты успешно справишься, договорюсь о более развернутых уроках, — джонин немного помолчал. — Через неделю командный сбор, отчитаетесь об успехах, обсудите свои идеи и определитесь с дальнейшим направлением тренировок.

Не откладывая в долгий ящик, сенсей сделал теневого клона для меня, сдал Наруто на поруки Эбису — я ухихикалась со встречи этих двоих — и вместе с Саске усвистал куда-то на дальние полигоны. Оставленный теневик смерил меня долгим внимательным взглядом, отчего метафорический хвост попытался поджаться. Ой, что-то мне вспомнились наши тренировки на измор в стране Волн...

К счастью, гендзюцу на клонов не действовало, так что практикой я должна была заниматься самостоятельно во второй половине дня. А до обеда клон грузил меня теорией и показывал, как должно выглядеть наложение гендзюцу со стороны пользователя. В наложенном на меня гендзюцу, да... В общем, мозги от такого способа тренировки порядком скрипели, но не отметить его эффективность я не могла. Как не объясняй словами — восприятие у всех людей немного отличается, и пока сумеешь разобраться, что да как... А тут полный пакет необходимых действий и ощущений, да плюс я маску восприятия сенсея в четверть мощности использовала. В общем, кое-что поняла и постараюсь отработать сегодня первичную концентрацию чакры — основной этап, во время которого и формируется образ, вкладываемый в иллюзию. За неделю, думаю, сам принцип формирования гендзюцу освою хотя бы в осях.

Если, конечно, не придется всю эту неделю провести, натаскивая Карин для сдачи академического минимума.

Нет, юная Узумаки не смотрела глазами загнанного котенка, да и хвостиком за мной ходить вовсе не стремилась, но... Я уже взяла за нее ответственность. И вообще, мне перед Ирукой-сенсеем будет стыдно, если Карин придется натягивать проходной балл. Конечно, Кусагакуре выдвигала ее уже как чунина, но все равно. Программы могут отличаться, да и мало ли что! Лучше уж предварительно ее сама погоняю. Вон, хотя бы клона сделаю, и он устроит ей опрос по теории. Да и пару часиков на полигоне за повторением академических техник не так уж скажутся на моей программе подготовки.

Отчиталась перед родителями о своем возвращении, вытащила Карин из-за конспектов. Мама моему появлению обрадовалась — в лавке был наплыв посетителей, и требовалось ее присутствие, а бросать Карин одну не хотелось. Заверила, что вполне могу самостоятельно присмотреть за своей гостьей. Мебуки ушла, а я быстренько упаковала обед в коробку для бенто — с большим запасом, помня об аппетитах Наруто — и потащила Карин к месту тренировок джинчурики. Пускай налаживают родственные связи.

Наруто ожидаемо нашелся рядом с горячими источниками — Эбису-сенсей задался целью подтянуть ему контроль и гонял по горячей воде. Просто ходить по волнам, аки посуху, джинчурики уже умел, но, видимо, кипяток налагал отдельные условия, потому что Узумаки то и дело проваливался в воду по колено, а то и по пояс. Причем, судя по мокрым волосам и цвету лица — он и с головой успел понырять. А еще так уморительно пыхтел в сторону сенсея, что не умилиться было невозможно. Вежливо попросила Эбису-сенсея дать небольшой перерыв на обед, пообещала вернуть Наруто скоро, в сохранности и готовности к занятиям. Пригласила разделить с нами трапезу. Эбису отказался, но стал смотреть на меня чуть благосклоннее. Даже проявил доверие и ушел обедать сам. Большое доверие, если учесть, что первым делом Наруто похвастался, как его ловили клонами по всей Конохе. Закатила глаза, укорила за такое детское поведение. Привела в пример Карин, старательно готовящуюся к своему экзамену — о, ужас! — с теорией. Карин неожиданно смутилась и покраснела, как помидорка. Наруто тут же принялся интересоваться ее успехами. Я тоже подключилась, намереваясь выяснить слабые места, которым стоило бы уделить побольше внимания.

И схватилась за голову.

Если с техниками у Карин все было относительно в порядке — худо-бедно, медленно, но получались, — то с теорией возник самый настоящий завал. Не помогли и конспекты. Масштабы катастрофы стали окончательно ясны, когда я, ошарашенная тем, что за полдня Карин не запомнила почти ничего, попросила ее прочесть вслух хотя бы полстранички. Куноичи запиналась, путалась в словах и в порядке букв. Но при этом писала Карин нормально, мы ведь заполняли документы!

— Почему ты не сказала, что тебе настолько не понятен мой почерк? — спросила я чуть не плачущую Узумаки. — Я бы подобрала что-нибудь с печатным текстом...

Карин помотала головой:

— У тебя очень хороший почерк, Сакура-сан. Это я не могу... все время все путаю и не запоминаю.

— Даже напечатанный текст?

— Не волнуйся, Карин-чан! Я тоже, а экзамены все-таки сдал! — бросился утешать родственницу Наруто.

— Подожди-подожди, — я нахмурилась. — Наруто, ты тоже не можешь нормально читать?

Джинчурики моментально смутился, принялся ковырять пальцем землю.

— Ну... да... Это свитки все какие-то глупые! Их вообще нельзя понять!

— А ну-ка попробуй мне сказать, что здесь написано, — я палочкой набросала на земле несколько иероглифов. — И ты, Карин.

Дальнейшие расспросы и проверки выявили интереснейшую картину. Оба Узумаки могли свободно писать, хотя это требовало концентрации на процессе, легко читали отдельные иероглифы и даже кандзи — я такие глубокие смыслы не всегда знала. Но при этом стоило составить несколько знаков в слова или предложения, как они начинали сбиваться и путаться. Картина сильно напоминала дислексию, только какую-то очень уж странную дислексию. Впрочем, я в этом вопросе не специалист.

— Что? — Наруто заерзал, чувствуя себя неуютно под моим пристальным взглядом.

— Да вот думаю, насколько были неправы все, кто называл тебя дураком. Ты уж точно поумнее их будешь... И как бы не самый способный шиноби на нашем потоке.

— Сакура-чан? — удивление, недоумение даже.

— Не умея читать, постоянно прогуливая, освоить академический курс... у меня просто нет слов. Тебя, Карин, это тоже касается. Можешь смело забыть о словах того джонина. Вы очень, очень способные. И станете очень сильными шиноби.

А еще мне очень, очень интересно, это особенность всех Узумаки, или мне нечаянно достались 'отличившиеся'?

Если рассуждать логически — такая дислексия может быть оборотной стороной способностей к печатям. Ведь фуин, как ни крути, связано с начертаниями и кандзи, причем как раз с той их самой головоломной частью, где сплетаются оттенки смыслов. Тут и в самом деле нужно особое чутье, на механическом повторении можно нарисовать только самые простые печати — тот самый взрыв-тег и запечатывающий свиток. И то далеко не у всех получается. А если Узумаки и в самом деле способны видеть, скажем так, суть... пусть не всего, но хотя бы иероглифов...

Хотя... Наруто умеет видеть суть людей — при всей его широте души далеко не каждого он бросается спасать и перевоспитывать. Но если уж бросается, то шансы точно есть. А Карин... Карин — уникальный сенсор. Если притягивать за уши — видит суть чакры...

А еще известные мне Узумаки были удачливы в браке. Правда, здесь я могу судить только на примере Узумаки Мито, Узумаки Кушины и самого Наруто из мира-исходника. Маловато для полноценной выборки, но можно будет порыться в госпитальных картах или даже спросить у Сатори-сана... Интереснейшая же картина складывается...

Так, стоп. Встряхнуться и унять буйное воображение. Информация к размышлению и впрямь многообещающая, но ни проблем с подготовкой Карин к экзаменам, ни моей собственной подготовки это не отменяет. Так что сначала решим насущные вопросы, а потом уже будем изучать, насколько многообещающи Узумаки в роли свах.

— Так. Все с вами ясно, господа Узумаки. Будем исправлять этот пробел. А тебе, Наруто, подзатыльник за то, что раньше не сказал. Давно бы решили этот вопрос.

— Теория, фу... — поморщился джинчурики.

Я все-таки отвесила ему легкий подзатыльник и продолжила:

— Посадила бы своего клона начитывать твоему академическую программу, даже тренировки не пострадали бы.

В глазах Наруто заплескалась детская обида от упущенной возможности, и вообще он весь как-то скуксился. Я вздохнула, складывая печати:

— Делай клона уже. Послушаешь вместе с Карин, лишним не будет.

— Ха-ай, Сакура-чан!

Неделя промелькнула каким-то слитно неразличимым мгновением. Я даже дни отличала друг от друга весьма условно. До обеда мой клон вслух читал Узумаки конспекты, а те старательно записывали. Ну, то есть клон Наруто сначала хотел просто слушать, но Карин каким-то образом умудрилась раскрутить его на положительный пример для нее. И клон джинчурики послушно пыхтел, немного коряво, но доходчиво записывая мои 'лекции'. Теневик Какаши-сенсея в это время издевался над моим сознанием, показывая основы гендзюцу. И ведь ни разу не опоздал! Не выламывай я себе мозги почти до степени неадеквата, точно заинтересовалась бы причинами этого феномена. А так ресурсов на постороннее любопытство не хватало. После обеда порядком охрипший клон развеивался и создавался новый, со всеми знаниями от утренней тренировки. После чего азартно начинал попытки наложить на меня гендзюцу — это на клона его наложить нельзя. Обратный расклад вполне себе эффективен. Ужин я уже жевала в полутрансе, после чего падала на футон и развеивала клона. Не могу сказать, засыпала я после этого или банально отрубалась — но всю ночь мне снились психоделические сны вперемешку с обучением в Академии. Ну, ничего не скажешь, освежила в памяти школьный курс...

Утром меня расталкивала Карин, и все начиналось сначала.

К концу недели я уже начала слегка путать, где настоящие тренировки, а где приснившиеся. Саске либо настолько гений, либо настолько читер со своим шаринганом. За один день гендзюцу осваивал. Да, потом еще нужно было отрабатывать, но ведь основу — за один день! У меня хоть что-то начало получаться только на пятый день. Или на шестой? Бр-р, все, как только Карин сдаст экзамен — устрою себе выходной, чтобы мозги хоть немного на место встали. В том, что Узумаки справится, я не сомневалась — новую информацию она усваивала просто ударными темпами. Да что там, Наруто тоже заметно подтянул академическую базу. И успешно задалбывал ею Джирайю, с которым все-таки столкнулся у купален то ли на второй, то ли на третий день. Думается мне, Эбису-сенсей скинул беспокойного подопечного на руки санина с превеликим удовольствием. Полдня, пока клон изнывал под гнетом теории, Наруто старательно призывал головастиков, потом, после его развеивания, начинал приседать на уши и мозги жабьему санину со всей свежеузнанной информацией. Пару раз, забирая Узумаки на обед, сталкивалась с совершенно остекленевшим взглядом писателя, во второй раз он мне даже приветственно кивнул — кажется, принял за родственную душу с таким же отсутствующим взглядом.

На седьмой день сдала волнующуюся Карин Ируке-сенсею, пообещала держать за нее кулаки и пошла на тренировку. Вместо клона на полигоне присутствовал сам Какаши вместе с Саске, а через несколько минут клон привел и Наруто. Успехи у всех оказались заметными — Узумаки отработал на санине навыки поиска, внимательность к подвохам, отлов желающего увильнуть сенсея, ну и призыв довел до нормальной жабы вместо головастиков. Саске ударными темпами осваивал стихию молнии и уже мог похвастаться слабеньким разрядом электричества во время удара. Я продемонстрировала Какаши простенькое гендзюцу и пересказала придуманные за неделю тактические наработки. Учитывая издевательства над мозгами, задумки были... разнообразными. Пару особо психоделических Какаши-сенсей посоветовал использовать как основу для гендзюцу, от некоторых других отговорил — например, от уничтожения веера. Потому как дочь Казекаге будет иметь немалое политическое влияние, а за такое демонстративное унижение может и злость затаить. Подумала, согласилась, скорректировала план. Какаши повеселился и одобрил. Сенсей вообще выглядел каким-то непривычным. Недостаточно сонным, что ли? В итоге Хатаке пообещал присылать теневика уже к Наруто — для практики спаррингов, а насчет меня договориться с кем-нибудь из своих знакомых насчет уроков по созданию новых образов гендзюцу. Еще и обмолвился мимолетно, что для понимания основ мне понадобится два-три занятия, а дальше навык нужно будет просто отработать. Пришлось всю силу воли пустить на то, чтобы не раздуться от гордости.

Кстати, чакронити Копирующего ниндзя заинтересовали. Не слишком сильно, но на заметку их Какаши явно взял. Нужно будет поиграть с их свойствами, если прочие тренировки успешно сложатся.

Закончив с раздачей ценных указаний, Какаши-сенсей снова ушел вместе с Саске на дальние полигоны. Правда, я успела стребовать с Учихи клона для присутствия на празднике в честь нового генина Конохи. Копирующий возражать не стал, хотя и заметил, что поводом для послабления тренировки это не станет. Учиха задрал нос, безмолвно демонстрируя вопрос — когда это ему нужны были поблажки?

Похихикали с них вместе с Наруто, дружной компанией двинулись к Академии. Узумаки, естественно, никаких клонов делать не стал, отправившись лично и попросту забив на тренировки. На неодобрительное замечание Саске джинчурики только отмахнулся, заявив, что завтра наверстает, а младшая сестренка у него не каждый день хитай-ате получает. Клон Саске чуть заметно помрачнел. Коснулась плеча, вопросительно взглянула в глаза — все в порядке? Отрицательно мотнул головой — нет, ничего стоящего внимания. В свою очередь покачала головой, но тему развивать не стала. И так ведь ясно, что Саске не отказался бы вот так внезапно найти младшего родственника. А то и старшего.

Поскольку сдавала Карин не с потоком, к нашему приходу экзамен уже закончился. Улыбающийся Ирука-сенсей сдал нам сияющую Узумаки с новеньким хитай-ате, похвалил ее результаты. Реактивное создание класса 'Наруто' чуть не сбило с ног сначала Умино, а потом и саму Карин, налетая с радостными объятиями. Сенсей тепло обнял джинчурики в ответ, сообщил, что за бумагами и ключом от выделенной комнаты в общежитии нужно подойти завтра. Похвалил, что мы так хорошо заботимся о своей подопечной — мол, всего за неделю виден прогресс. Поинтересовался, как обстоит дело с нашей собственной подготовкой. Наруто весело затараторил, намереваясь рассказать все и сразу. Еле вклинилась в этот словесный поток, пригласив Ируку-сенсея где-нибудь посидеть с нами в честь сдачи Карин экзамена.

Наруто ожидаемо потащил всех в Ичираку-рамен, я воспротивилась, настаивая, что для такого случая можно выбрать место поторжественней — сам же сказал, что не каждый день у него сестра генином становится. Саске поинтересовался у Ируки, не знает ли он подходящих мест, Карин зашмыгала носом, сраженная тем, что ее так просто зачислили в сестры...

А потом нас настигло возмездие.

Возмездие имело короткие светлые волосы, зеленые глаза и носило имя Харуно Мебуки. А еще мама была крайне возмущена тем моментом, что мы собрались праздновать успех Карин в каком-то кафе, а не дома. Я сконфужена пробормотала что-то о том, что не хотела напрягать ее готовкой и уборкой, и вообще, мы вот Ируку-сенсея тоже позвали... Схлопотала крепкий подзатыльник и угрозу отучить меня от подобных глупостей. Ируку-сенсея Мебуки с церемонным поклоном пригласила быть гостем в нашем доме.

Что тут скажешь? Рука у меня тяжелая явно в маму...

Дома неожиданно обнаружился и отец. Пока он разговаривал с сенсеем, помогла матери накрыть на стол. Шикнула на попытавшихся путаться под ногами парней и Карин. Заметила, что родители отчего-то волнуются. Со вспышкой ужаса вдруг поняла, что они ведь собираются прийти на арену — поболеть за меня в финальных боях. Ксо-о! В каноне они не пострадали, но здесь-то изменения уже начали накапливаться. Как бы их вообще из Конохи убрать на время нападения? Так задумалась над этим вопросом, что чуть не прослушала короткую речь волнующегося отца, и только Наруто, подавившийся супом и отчаянно закашлявшийся, заставил вернуться в реальность.

— Что скажешь, Сакура? Ты ведь не против? Это не значит, что мы станем тебя меньше любить, — Мебуки смотрела обеспокоенно, Кизаши чувствовал себя не в своей тарелке.

Я поспешно воззвала к себе, надеясь, что хотя бы фоном услышала, о чем шла речь, и с некоторым запозданием все же поняла, почему Карин норовит тихонько съехать под стол. Ее предложили удочерить.

— Здорово! — совершенно искренне воскликнула я. — Всегда мечтала о младшей сестренке!

— Сакура-сан? — чуть слышно прошелестела Карин.

— Оне-сан! — поправила я ее, наставительно подняв палец. — Ка-сан, то-сан*... вы у меня самые лучшие! Всегда мечтала о сестре!

— Эй, а как же я? — растерянно протянул Наруто.

Повернулась, смерила его внимательным взглядом.

— Так и быть, как сокоманднику и моему другу разрешаю тебе тоже звать Карин 'имото'.

Ка-сан — мать, то-сан — отец. Оне-сан — старшая сестра. Имото — младшая сестра.

Что тут началось! Такой бардак, что куда там моим задумкам на гендзюцу. Но зато бардак счастливый — радости, генерируемой двумя Узумаки, хватило бы на целый квартал. Родители выглядели слегка оглушенными таким взрывом эмоций, а вот привычный Умино только улыбался. И пообещал помочь с оформлением официальных бумаг и вообще бюрократической стороной вопроса. После этого затискать попытались уже его.

Встревожено покосилась на клона Саске — ему эта сцена вполне могла прийтись как соль на рану. Учиха следил за происходящим с грустью, но без зависти. Почувствовал мой взгляд, обернулся. Дернул уголками губ:

— Ты была права. Восстановить клан важнее, чем отомстить.

Он так это сказал... Пришлось закусывать губу и часто дышать, чтобы не расплакаться.

Какие же они одинокие! Надеюсь, создаваемые мною связи окажутся достаточно крепкими, чтобы выдержат. Потому что в их необходимости сомнений нет никаких.

Ками, пошли им счастья, они заслужили...

А я тоже буду стараться.

Автор данного отступления —

Алексей Павлов, он же мимохожий

Отступление. POV Якуши Кабуто.

Пепельный блондин откинулся от стола и с наслаждением потянулся. Редкий случай — реальные и нужные чувства совпадали практически полностью, и маску можно было отпустить. Слегка — потому что до конца молодой ирьенин, семь раз проходивший по самой грани перехода из генинов в чунины — а это не только большие заработки, но и более плотный контроль, уважаемые наблюдатели! — не был откровенен даже наедине с собой. Бывший сирота, бывший агент Суны и Сасори-но-данна и — почти — бывший шиноби Конохагакуре но Сато позволили себе чуть изогнуть губы в довольной усмешке — неделя была трудной, но плодотворной во всех отношениях. И почти сразу задумчиво нахмурился. Даже если бы какой-то досужий Яманака сейчас заглянул в его сознание, то прочёл бы только озабоченность планом работ на следующую неделю — 'молодого гения' конохского госпиталя поставили одним из ответственных за реабилитацию юного Рока Ли, а эта работка была достойна даже великолепной Сенджу Тсунаде.

Да, госпожа Тсунаде... одна из трёх людей в мире, к кому Кабуто испытывал уважение. Изрядно смешанное с презрением впрочем — ведь Сенджу-химе вместо того, чтобы навести порядок в остатках своего клана, предпочла покинуть предателей на произвол судьбы — со вполне предсказуемым исходом. Впрочем, это старичьё, во имя заработанной не ими славы губившее собственное будущее, лучшего не заслуживало... Но — медик, боящийся крови, зовётся великим? Нонсенс!..

Верхнее сознание, переполненное здоровым честолюбием, отбросило пустые размышления и сосредоточилось на текущих задачах. Всё-таки Сенно Соса но Дзюцу — замечательное изобретение. Без всяких следов чакры, чистым воздействием на нейрофизиологию мозга, оно позволяло манипулировать памятью, превращая ложь в правду, а правду в заблуждение. Конечно, Сасори-но-данна не довёл её до совершенства, но ему простительно — путь Красного Песка обращён в сторону мёртвых инструментов, а не живой плоти... зато это упущение исправил Орочимару-сама, доведя технику Манипуляции Памятью до уровня Лабиринта Разума, когда в одной голове может уживаться сразу несколько сознаний. Сложнее всего было определить и закрепить узлы контроля, чтобы основное Я, скрываясь в разумах-тенях, не теряло поводья — идеальное дзюцу для шпиона! Воплощение мечты актёров о слиянии с ролью...

Да, Орочимару-сама оказался единственным, кто дал настоящую цену за услуги Якуши Кабуто! Перебить его смогла бы разве что Ноно-ока-сан — но она была мертва, и давно... Белый Змей, гордящийся своим отказом от человеческой природы, поступил совершенно не по-человечески — он дал Кабуто не просто знания или силу — он дал ему Шанс. Шанс на то, что когда Он, человек, ставший демоном, очередным перерождением ворвётся в тело своего слуги через проклятую печать — тот сможет дать отпор. И, спеленав тенями былого господина в глубинах Лабиринта, получит ВСЁ — его силу, его знания, его власть над проклятыми печатями! Да, знания и могущество Орочимару-сама тоже дал — теперь никто не смог бы наложить на Якуши контролирующую печать — особенно смешной старый урод Шимура! — а уже наложенные он вполне мог изменять и удалять по собственной воле... Подарив ученику и подельнику абсолютную свободу, Белый Змей накрепко привязал его к себе.

Впрочем, были у Змеиного Санина и вполне простительные слабости — пристрастие к додзюцу, например. Якуши знал — когда-то его Мастер уже достал себе отличный высококачественный бьякуган, но отказался от него при первом же перерождении. Почему — Кабуто так и не понял, а единственным объяснением было раздражённое 'Для этих глаз нужно другое нинпо!'. Сейчас Мастер составил долгосрочный план по выращиванию для себя шарингана — не какой-нибудь дешёвки из побочных ветвей, а настоящего качественного продукта от гения главного рода, гарантированно развивающегося в Мангекё Шаринган. Сам Кабуто предпочёл бы самолично сконструировать додзюцу под себя — но Орочимару-сама имел право на маленькие прихоти. Пусть даже их осуществление требовало многолетней работы...

Работы, да... Истинный позволил своей озабоченности прорваться наверх, углубив складку над бровями. Верхний ещё и языком недовольно прищёлкнул — представил, как будут возле него прыгать эти два дуболома, учитель и ученик, все те недели — а может и месяцы! — пока осколки, заменяющие сейчас Року Ли переломанные кости, не срастутся в одно целое. Если вообще срастутся — хорошо ещё придурок позвоночник не повредил, тогда точно только Сенджу-сама звать! А Онимицу-сенсей будет демонстративно проверять, плотно ли закрыты бутыли со спиртом и летучие препараты — а то Кабуто-кун, твои зелёные человечки что-то уже всему госпиталю мерещатся. А вчера Мика-чан вообще белочку посреди коридора увидела, представляешь!

Впрочем, пусть Верхнего с его глупыми волнениями — всё равно это скоро не будет иметь значения. Орочимару-сама дал добро на эвакуацию. И был так добр, что не запретил Кабуто попробовать прервать его планы насчёт Саске-тяна... вот только ничего не вышло! И почему? Нет, если бы мальчишку караулили в госпитале и Кабуто попался бы дежурному джонину — это было бы понятно, к этому он был готов, он просто оставил бы прикрытие ещё до экзамена — но безмозглый сопляк ни дня не провёл на больничной койке! И это настораживало. Кабуто отлично знал, какой эффект производит проклятая печать, особенно наложенная насильно — он неоднократно наблюдал его, отслеживая 'перспективные тела', ловя момент когда осколок Орочимару-сама, вложенный в печать, направит очередное мясо на положенный ему путь. Ведь главная сила печати — это не поглощение и преобразование чакры, не изменение кейракукей по заданному образцу — это всё игрушки для 'одарённых' рабов Белого Змея и отвлекающий манёвр для разных доброхотов, думающих, что для спасения их уже бывших друзей достаточно ерунды типа Печати Воли.

Хо, лечили туберкулёзника от кашля! Нет, главное — всё тот же Лабиринт Разума, только создаваемый без ведома носителя. Маленькое поначалу дополнительное измерение в сознании будущего тела, всегда открытый для Белого Змея потайной ход в душу заклеймённого... и живущая там Тень, сплав потаённых чудовищ спящего разума и несокрушимой воли санина. Именно эти изменения, попытка выбить нового постояльца, надолго выводят клеймённого из строя — пока Тень не сделает вид, что уступила и не скроется в глубинах сна, куда слабый человеческий разум не посмеет за ней сунуться... И останется торжествовать победу на 'отбитом' плацдарме, не подозревая, что это мост — и второй конец моста принадлежит не ему! Сопляка типа Саске-тяна вторжение Тени вообще должно бросить в кому на несколько дней — а он назавтра же ускакал с сенсеем на тренировку — и чокнутый Хатаке, в довершение всего, почти не опоздал!

Почему? В чём причина? У каждой странности должен быть исток — и Кабуто, как ему казалось, нащупал первопричину этих. Харуно Сакура. Вроде как обычная девочка — лучший шпион в Конохагакуре из любопытства приглядывал за джинчурики и его окружением — в Академии ничем не выделялась кроме общения с Узумаки. Единственная особенность — демонстрируя в основном вполне нормальную чувствительность к мнению окружающих — прореветь полдня из-за того, что обозвали толстолобой, хе! — в других Сакура-тян проявляла упёртость, достойную своего приятеля. А в отношении Наруто-куна у Кабуто иногда возникали сомнения в возможной действенности проклятой печати — ну, если бы её не разъело чакрой демона. Игнорируя шепотки по Академии, несколько лет гонять 'Наруто-бака' — даже намёки насчёт 'подружки демона' будущую куноичи злили, смущали, но так и не заставили отказаться от этого странного приятельства. Не замечая намёков любой степени тяжести, обламывать малину конкуренткам за внимание последнего Учиха — самое смешное, что тактика сработала, Саске-тян в итоге притерпелся к назойливой бесклановой прокладке между ним и фанатками! — всё это интересно, не более. Ничем не примечательная жизнь студентки Академии. Будь свидетелей поменьше или бумажный след более упорядоченным — Кабуто даже заподозрил бы внедрение наподобие его собственного. Но внедрение такого уровня мог бы организовать только некто, чьи возможности на голову превосходят всех ойнинов и Каге континента вместе взятых, вплоть до легендарного Мадары! И, главное, зачем?

После экзамена о команде номер семь Кабуто впервые услышал в связи с очередным состязанием Какаши и Майто. Дело обычное, хотя как правило эти ненормальные не вовлекали в свои споры посторонних; разве что смутный слух, что инициатором в кои-то веки выступил Копирующий ниндзя... Первый звоночек, традиционно пропущенный мимо ушей, прозвучал почти сразу после: Харуно-тян умудрилась примириться с закадычной соперницей весьма нестандартным способом — заманив на чай к Яманака свою команду. Кстати, Ино-химе, кажется, понравилось — с тех пор она зазвала в гости не менее восьмушки сильнейших джонинов, да и кое-кого из иных достойных жителей Конохагакуре... даже заработала прозвище Тя но Ю Химе.* Истинному пришлось подавлять вздох зависти при мысли об открывшихся юной дурочке возможностях. Причём Иноичи-сан к этим чаепитиям прямого отношения не имел, иначе список гостей выглядел бы иначе...

*Тя но Ю Химе — Принцесса Чайной церемонии.

Потом — миссия в Стране Волн. Исходя из дошедших намёков, слабосильная куноичи вполне могла вылететь из команды с чёрной меткой в личном деле — но выкрутилась! И, словно в благодарность, пустила слух о своём тайчо и Ируке-сенсее (а бывший классный чем ей не угодил-то?). Стала спокойнее вести себя в отношении Саске-тяна — может, потому что теперь проводила с ним почти всё время? Или же тот откровенно детский слушок всё-таки правдив? Вряд ли... На экзамене предполагалось, что Якуши будет страховать команду номер семь — но они сбились с несколькими командами одноклассников и добрались сами, пусть не в рекордные, но вполне достойные сроки. Причём организатором опять-таки была Харуно-тян! И она же во время экзамена умудрилась выловить ярко выраженную Узумаки, причём какую-то необычную — посмотрев её образцы, Орочимару-сама даже слегка расстроился, что пропустил такую редкость. Кстати, сверка ДНК Харуно-тян на медобследовании после экзамена со старыми образцами из его личной коллекции ничего не дала — это был тот же самый человек...

Самым странным было очевидное отсутствие цели — ну не были привнесённые Сакурой-тян изменения в интересах ни одной из стран, селений или организаций, о которых знал Кабуто! Ни в долгосрочной, ни, тем более, в ближней перспективе! Да и методы... они ни во что не вписывались! Да, люди в её ближайшем окружении переставали себя вести в соответствии с прогнозами — а ведь он практически никогда в таких вещах не ошибался. Но при этом они оставались прежними, не изменяли ни своим принципам, ни своему Пути — но создавалось впечатление, что на этот Путь они смотрят другими глазами. Как если бы в 'лабиринт марионеток' вошёл матёрый Хьюга, видящий ловушки сквозь стены и в любой темноте...

А может он ошибается? Самый молодой ирьенин ранга А в Конохе вздохнул и начал собираться. Работа на сегодня была закончена... может, эта девчонка просто поздно раскрылась, как и говорит её подруга? Или испытала просветление — такое тоже случается, пусть и редко... Да и в любом случае, надо ли что-либо предпринимать? На ИХ планы всё это никак не влияет. Разве что на планы в отношении Саске — но интуиция говорит, что тут что-либо предпринимать уже поздно. Впрочем, лично ему эта причуда Мастера никогда не нравилась... так что для ЕГО планов это даже полезно. Интересно, что предпримет Белый Змей, осознав свою неудачу?.. Это будет интересный урок!

Вечерело. Юноша с волосами цвета пепла шел от госпиталя Конохагакуре но Сато, знаменитого на все окрестные страны. На его губах играла тихая мечтательная улыбка.

Вечер был замечательным.

* * *

Следующая неделя оказалась насыщена событиями под самую макушку. Поэтому пролетела быстро, но, начни перебирать все события — и на месяц бы хватило. Беготня с оформлением удочерения, тренировки, совместные обеды с Узумаки — Наруто был уже почти принят в семью вслед за Карин — вечерние пошепталки и утреннее заплетание косичек новоявленной младшей сестренке, короткие визиты в госпиталь — проведать Ли... Забот хватало. Карин, за неимением свободных генинов, а главное, занятостью потенциальных сенсеев, пока приписали к госпиталю — санитаров всегда не хватает. Формированием новых команд должны были заняться после того, как закончится экзамен на чунина.

Кстати, во всех документах Карин официально записали как Харуно. Сведения о крови Узумаки остались отражены только в медицинской карте — и Сатори-сан грозился, что Карин еще не одно медицинское обследование придется пройти. Впрочем, куноичи это нисколько не пугало. Карин буквально летала и старательно осваивала умение Наруто радостно светиться. Судя по успехам — скоро будет выносить людей улыбкой не хуже названного брата.

Какаши-сенсей и в самом деле договорился о нескольких уроках продвинутого гендзюцу, буквально на следующий же день. Причем не с Юхи Куренай, как я ожидала, а с кем-то из АНБУ. Различать масочников я пока толком не умела, единственное, что смогла сказать — это точно не 'семпай', давший нам первый урок по ядоварению. АНБУ в маске ворона оказался вполне дружелюбным, объяснял понятно, за успехи хвалил, на посторонние темы разговоров не заводил. Только в конце третьего — последнего — занятия мимолетно поинтересовался, не я ли подарила Коту бонсай. Удивилась.

— Нет, не я. А надо было? У Кота-сана какой-то праздник?

АНБУ покачал головой, попрощался и ушел. Подумала. Похмыкала. Пошла к Ино, попросила помочь подобрать красивый бонсай. Коварно не сказала ей, зачем он мне. С утра пораньше отправилась к полигону АНБУ, попросила уже традиционно остановившего дежурного передать бонсай Коту-сану. Анбушник вместо того, чтобы взять деревце, позвал самого Кота. При виде бонсая от него прошла такая волна эмоций, что даже лицо не нужно было видеть. А смешки с полигона раздавались уже вполне открыто. Кто-то посоветовал Коту начать собирать коллекцию, кто-то даже пообещал внести лепту в эту коллекцию экспонатами. Хихикая, отправилась на тренировку.

Кажется, только что родился первый флешмоб в Конохе... Под названием 'Подари АНБУ бонсай'. С местных шутников и впрямь станется надарить Коту целую оранжерею миниатюрных деревьев. А учитывая сгорающую от любопытства Ино, которой я завтра признаюсь, что бонсай мне нужен был, чтобы подарить АНБУ, но не уточню, которому и почему.... Хе-хе-хе.

Интересно, а кто первое деревце-то подарил?

Тренировки вошли в налаженный ритм — утром я работала над гендзюцу, потом шла в госпиталь и выдергивала Карин на обед. Наруто обычно выдергивать не приходилось, джинчурики появлялся сам. Да и найти его среди многочисленных полигонов и купален Конохи было той еще задачкой. В любом случае, во второй половине дня от него прибегал клон с тетрадкой — учиться. Я записала Карин на те самые 'нулевые' курсы ирьенинов, которые недавно закончила сама, а поскольку теории там было более чем достаточно, чтения вслух пришлось продолжить. Наруто же то ли хотел больше времени проводить с названной сестренкой, то ли просто скучал по команде — времени и сил на посиделки у нас фактически не оставалось, да и Саске пропадал где-то вместе с Какаши. В любом случае, курс общей анатомии и правила оказания первой помощи при различных травмах лишними для него не будут. Сама я в это время работала над тайдзюцу, каварими и чакронитями.

Кстати говоря, Наруто сразу же после получения хитай-ате научил Карин теневым клонам — в качестве подарка. Восторг куноичи описанию словами не поддавался. А уж с эффективностью использования этой техники Карин разобралась влет. Учитывая, что чакры у нее было побольше моего, эта хитрюшка теперь умудрялась одновременно записывать лекции под диктовку, присутствовать на занятиях в госпитале, наблюдать за моими экспериментами с чакронитями и помогать дома с ведением хозяйства. Причем последний клон еще и в лавке часто мелькал. Делать больше четырех клонов я ей пока запретила, чтобы не получилось так, что все знания, полученные на занятиях, перемешаны в кучу с впечатлениями других клонов. И так нагрузка великовата получается, только и утешает, что Узумаки выносливые.

Дошло до родительского выговора за ужином, что Карин за неделю видят чаще, чем меня за месяц. Извинилась, покаялась что никак — нужно тренироваться, а чакры на клонов не хватает. Карин, естественно, тоже присутствующая, краснела, бледнела, а потом чуть ли не сбежала наверх. Нотацию после этого свернули, но я все равно пообнималась с родителями дольше обычного прежде чем идти спать.

Переживают же...

Как оказалось, переживала и Карин — стоило мне подняться, как она, склонившись в глубоком поклоне и уткнув глаза в пол принялась сбивчиво извиняться. Чуть ли не силой заставила Узумаки сесть на футон, сама села рядом, обняла и только после этого разрешила продолжать. На меня вылился целый водопад слов, перемежаемый шмыганием носа, из которого следовало, что Карин ни в коем случае не хотела портить мои отношения с родителями, и она больше не будет посылать клона домой или даже провинится в чем-то — только, пожалуйста, не нужно на нее злиться, ведь она не нарочно и ни за что не хотела расстраивать оне-сан! С горем пополам убедила ее, что не обижена, и вообще, не нужно расстраивать родителей, которые хотят нас видеть не только за ужином. Спать опять пришлось в обнимку, и Карин вцепилась в меня так, что наставила синяков.

Ох, бедный недолюбленный ребенок... Даже привычную историю на ночь про Узумаки не попросила.

Каварими удалось отработать до вполне внушительной скорости и всего двух ручных печатей для срабатывания вместо полной серии. С запечатыванием-распечатыванием подходящего куска дерева из свитка тоже все было более чем в порядке. С тай помогал Наруто, выделяя мне пару-тройку клонов. Учитывая, что лопать их оружием или сильными ударами было бы просто глупо, отрабатывала уклонения и разрыв дистанции. И резкое сокращение дистанции с помощью каварими, ускорения и чакронитей.

Эксперименты с чакронитями, кстати, оказались вполне успешными. У меня уже получалось их достаточно цепкими, чтобы использовать в качестве своеобразной паутины. Главное было не задумываться, по какому именно механизму происходит сцепление нити с деревом, камнем или другими чакроконструктами. На подходе было растяжение и сжатие по принципу резины — подвижки появились, но пока растяжение и обратное сжатие были слишком слабыми, чтобы использовать этот эффект, например, для ускорения. Ну а что, тебя отбрасывает ударом — а заранее растянутая сеть чакронитей амортизирует, пружинит, и выпускает обратно, как из рогатки. Главное, какое препятствие по пути не сшибить, а то будет больно.

А вот с приданием чакронитям колюще-режущих свойств не заладилось. Обычную чакру я не могла сформировать нужным образом — она упрямо конфигурировалась в 'липучий' вариант, стихийной я не владела. И даже если бы освоила — ни Суйтон, ни Дотон режущими свойствами не обладали. Разве что, если сформировать чакронити на основе Дотона, они должны были стать твердыми... но, учитывая, сколько времени нужно на освоение стихии, овчинка выделки не стоит. Интереса ради я попробовала сделать чакронити из медчакры... и вы знаете, вполне получилось. И залечивать, и диагностировать — правда, с ладоней все равно работать было удобнее. Больше площадь покрытия и, соответственно, точность данных. Но все равно, перспективно, очень перспективно...

В общем, все было достаточно спокойно — никакого напряжения или ощущения близкого нападения в воздухе не висело, подозрительные личности в окрестностях не отирались, финалисты между собой не цапались.

А потом мы снова пересеклись с Гаарой.

Увидеть джинчурики Однохвостого в коридоре госпиталя было... неожиданно. Особенно потому, что до финальных боев оставалось еще почти две недели, а упустить Гаару из-под присмотра должны были вроде как за день-два до них. Биджевы изменения! Встречу старших Сабаку — выскажу все, что о них думаю! Шатаются где-то, а их нестабильный братец торчит в госпитале. И ладно бы Гаара просто стоял — можно было бы попробовать его отвлечь и увести. Но джинчурики стоял, вцепившись пальцами в волосы, мерно раскачивался и стискивал голову ладонями. Это не говоря уже о всплесках Ки. Тут впору самой ноги уносить, и подальше.

Вот только с другой стороны коридора шла Карин, которая уже заметила скорчившегося Гаару. А к обязанностям медика она относилась очень серьезно — я еще отдельно постаралась донести до нее важность стези ирьенина. И перехватить я ее точно не успеваю...

Зато успеваю дойти до Сабаку раньше.

— Гаара-сан, вам плохо? — ни в коем случае не дотрагиваться, чтобы не спровоцировать, но наклониться, заглядывая в лицо.

— Убить, — красноречиво выдал в ответ джинчурики.

Выглядел он и в самом деле неважно — белки глаз красные от полопавшихся сосудов, зрачки сужены в едва различимую точку, взгляд мечется, не в силах сфокусироваться, губы подрагивают. Не то маньяк в психозе, не то наркоман под ломкой. Шарахнулась бы, да нельзя.

— Гаара-сан, вам плохо, — кивнула я сама себе и ме-е-едленно протянула руку, касаясь плеча.

Ух, ки пока не плескануло. Ага, и пробка от бандуры Гаары с песком все еще на месте. Осторожно потянула Гаару на себя:

— Идемте, я проведу диагностику и постараюсь вам помочь. Карин, принеси обезболивающее и релаксант. Давай-давай, шустренько!

Сестренка кивнула, крутанулась на пятках и рванула обратно. Ну, вот и замечательно... пока она будет бегать, Гаара или успокоится, или сорвется окончательно.

Страшно не было — трясти и колотить меня будет потом, если все обойдется. А пока нужно было действовать, и разум отодвинул панику на потом. Я ирьенин. И у меня тут пациент, нуждающийся в помощи.

И пусть убьется тапочком тот, кто вякнет, что Гааре не нужна помощь и лечение.

Довела Сабаку до ближайшей пустой палаты, усадила на койку. Снова заглянула ему в глаза, стараясь говорить как можно спокойнее и мягче:

— Гаара-сан, пожалуйста, расслабьтесь. Это не боевое дзюцу, а Шосен. Мне нужно вас диагностировать. Не нужно атаковать, я не причиню вреда.

Вокруг ладони постепенно скапливалось зеленое свечение медчакры, в эмпатическое поле я старалась излучать благожелательность и спокойствие. Уж не знаю, что именно сработало, но Гаара чуть заметно кивнул. Ну и хвала ками, а то я уже на всякий случай готовилась к полету в ближайшую стену. Или его просто еще не пытались убить под видом медпомощи?

Результаты диагностики показали, что у Гаары жуткий недосып, страшная головная боль и общая измотанность организма, слегка нивелируемая регенерацией джинчурики. Думаю, в таком состоянии его должен раздражать свет, звук, а может быть и сильные запахи.

— Вам нужно больше отдыхать, Гаара-сан. Слишком интенсивный режим тренировок... если бы у меня был такой недосып, я бы тоже хотела убивать всех окружающих.

— Я хочу убивать, потому что я монстр, — шелестящим голосом, от которого по телу шли мурашки, сообщил Гаара. — При рождении я забрал жизнь женщины, выносившей меня. Чтобы создать сильнейшего шиноби, мой отец использовал ниндзюцу, чтобы поместить в меня 'воплощение песка'. Я монстр с рождения, — от Сабаку снова давануло ки, перебивая дыхание и пуская струйку пота по спине. — Его зовут Шукаку, и оно было запечатано в чайнике...

Нет, я все понимаю. И серьезность ситуации осознавала более чем... но не хихикнуть было выше моих сил. В чайнике. Тануки в чайнике, ы-ы-ы!

Гаара, сбитый смешком, на секунду умолк.

— Ух, ты-ы... — восторженным шепотом протянула вернувшаяся Карин. — Как здорово он страшилки рассказывает! Прямо такой кова-ай,* что ух-х!

Пользуясь моментом, плеснула в Шосен побольше чакры, убирая у джинчурики головную боль. И, ведомая каким-то странным порывом, чмокнула Гаару в лоб — накатило вдруг из детства 'поцелую и все пройдет'. Глупости, конечно, но накатило...

*Не путать с кавай. Ковай — ужасный, страшный, пугающий.

— Вот так. Пообещайте сегодня хорошенько отдохнуть, Гаара-кун.

Сабаку, сейчас похожий больше на сову, чем на страшного джинчурики — такие круглые у него были глаза — только заторможено кивнул. Выбрала из принесенных Карин лекарств пузырек успокоительного на травах и коробочку с десятком капсул обезболивающего, протянула Гааре:

— Вот, если снова заболит голова, можете принять. Они не слишком сильные, но лучше, если отдадите на проверку своим ирьенинам. Вам, наверное, спокойнее будет, — улыбка сама растягивала губы.

Оставалось усилием воли не давать ей перейти из доброжелательной в умиленную — растерянный Гаара такой кавайка!

Карин больно ткнула меня локтем в бок и изобразила бешеную пантомиму. Недоуменно моргнула — она что, познакомить просит, что ли? Вот отмороженная... Когда у нее уже там сенсорика прорежется, чтобы на всяких джинчурики не каваилась?

Хотя да, о чем это я. С кем поведешься...

— Гаара-кун, а вы сейчас не заняты? А то мы с Карин как раз собирались обедать. Может, присоединитесь к нам?

Карин активно закивала, всем видом демонстрируя горячее согласие с предложением. Гаара медленно моргнул, даже головой потряс. Посмотрел на нас. Зажмурился — подозреваю, моя улыбка стала только умиленнее, а Карин так вообще разве что хвостиком не виляла. И то лишь по причине его отсутствия.

— Вы... серьезно? — вид у Сабаку был такой, словно его хлопнули пыльным мешком из-за угла. Пыльным мешком, в котором сидел родич Шукаку, не иначе.

— Разумеется, серьезно, Гаара-кун!

— Пожалуйста, пообедайте с нами! — подключилась вторая красноволосая кавайка.

Окончательно сбитый с толку джинчурики позволил подхватить его под руки с двух сторон и увлечь к выходу из госпиталя. Карин счастливо улыбалась и что-то щебетала, я прикидывала, вести Гаару в Ичираку или в какую кафешку посерьезней.

На улице мы столкнулись с бледными и паникующими Сабаку-старшими.

Выражение лица Темари при виде Гаары с двумя щебечущими девочками под руку было просто не-пе-ре-да-ва-е-мо.

* * *

Данное отступление написано анонимом, вдохновленным

последней продой, но пожелавшим остаться неизвестным.

POV Темари

Стучало сердце — гулко и глухо, стучало в висках — остро и с оттягом, стучали заполошные мысли о черепную коробку изнутри. Как, ну вот как они опять его упустили? С раннего утра уже было понятно, что у Гаары сегодня не лучший день. И ведь это не родная деревня, где каждый уже привык по одной только линии плеч джинчурики угадывать его настроение точнее, чем подступающую песчаную бурю: плечи ровные — сегодня можно тихонечко проскользнуть мимо по своим делам, плечи сведены вперёд — ныряй в тень и, молясь, чтоб не заметил, скройся подальше и понадёжней. А здесь — непуганые жители Конохи, да плюс экзаменующиеся генины других деревень, ещё полезут к нему с вопросами, а то и в желании спровоцировать на драку... А потом — международный скандал, обострение политических отношений между деревнями по причине убитых и покалеченных песчаным демоном. Да за что же ей всё это?!

Так. Собраться, сконцентрировать внимание. Оно, конечно, если Гаара не хочет никого видеть, то найти его можно разве что по оставленным разрушениям и корчащимся или уже бездыханным телам, но искать надо сейчас, пока этих зловещих признаков ещё не появилось.

Сконцентрировать вни... Внимание...

Это что?!

Что это?!

Темари едва удержалась от желания хорошенько протереть глаза, но все же сначала попробовала украдкой развеять иллюзию, а потом, для пущей уверенности, ещё и ущипнула себя незаметно.

С крыльца медицинского центра Конохи неспешно, поддерживаемый двумя юными куноичи под обе руки, спускался джинчурики песчаного демона, бич и ужас деревни Песка, младший сын Казекаге Гаара. Если отвлечься от его личности — просто пасторальная картинка: молодёжь знакомится. Одна невысокая, в очках, дивно красноволосая — Темари кроме Гаары таких ещё не встречала — всячески старается привлечь внимание паренька, который вовсе не против это внимание ей уделить. И старшая подружка, приглядывающая вполглаза за соблюдением приличий, слегка успокаивая разошедшуюся младшую и время от времени с удовольствием участвуя в общем разговоре.

Знакомое, кстати, лицо. М-м-м... Харуно Сакура. Соперница Темари на следующем этапе экзамена. Она что, совсем идиотка? Считает себя и подругу бессмертной? Или джинчурики — обычным безобидным пареньком? Нет, не считает. Чуть напряжены ладони рук, взгляд, уходя от собеседников, становится цепче и чуть холоднее... Она хорошо осознаёт степень опасности. Она ирьенин, и... Так, стоп! Если эта тварь чем-то опоила Гаару, на грядущем испытании на один несчастный случай станет больше, и Темари об этом позаботится! Куноичи песка внимательнее пригляделась к младшему брату в поисках признаков опьянения, отравления или чего-то подобного. Нет, вид у него, конечно, слегка ошарашенный, но, если вспомнить, что это всё ещё мальчишка, не избалованный обычно женским вниманием, то вполне адекватный. Если, опять-таки, на минуту забыть, кто он такой.

Тем временем Сакура, улучив момент, когда пунцовеющая в цвет волос мелочь, тараторя без передышки и отчаянно жестикулируя, наиболее плотно завладела вниманием Гаары, незаметно отделилась от них. Быстро подошла и, глядя прямо в глаза, как человек, которому нечего скрывать, скороговоркой сообщила:

— Для снятия головной боли и общего перенапряжения было применено Шосен-но-дзюцу средней мощности. Для закрепления эффекта использовано стандартное обезболивающее и релаксант. Вот образец. Также рекомендую успокоительное на ночь в качестве профилактики и в течение дня по необходимости. Хотя всё это временные меры и, как ирьенин, настоятельно рекомендую провести полное обследование с последующим лечением. Направляемся в ближайшее кафе с целью пообедать, если желаете — присоединяйтесь, — и, всунув в руки Темари пузырёк и ампулы, Сакура вернулась к не заметившей её отсутствия красноволосой парочке.

'А они неплохо смотрятся — Гаара с этой малявкой' — пронеслось в голове у Темари. Потом она открыла пузырёк, понюхала, лизнула пробку — обычное успокоительное: пустырник, душица... Старшая сестра джинчурики песка сама не один такой пузырёк выпила за всё время, прошедшее с рождения младшенького.

Успокоительное. Темари усмехнулась. Если бы всё было так просто. Скольких смертей, боли и ненависти удалось бы избежать в родной деревне. Сколько... Но, постойте! Сейчас-то подействовало! Гаара никого не убил, не замучил, ничего не разрушил, непривычно мирен и расслаблен. Конечно, надо проследить за ними... но со стороны.

И всё-таки, почему в родной деревне никто не попытался дать ребёнку не яд, а лекарство? И вообще, его хоть когда-нибудь пытались лечить? Лечить джинчурики... Лечить джинчурики обычно не требовалось — они неимоверно живучи, а скорость регенерации просто поражает. Это все знают. Пожалуй, из простых людей никому бы и в голову не пришло, что их монстру может быть нужно лечение. Но ведь регенерация не отменяет боли, да и на нервную систему, похоже, распространяется не в полном объёме. Почему же никто даже не попытался? Ведь не может быть, чтобы в деревне песка не было специалистов хотя бы уровня Сакуры — как выяснилось, вполне достаточного для усмирения демона. Что это? Преступная халатность, подверженность стереотипам о джинчурики или...

Или кому-то было очень выгодно, чтобы наследник Казекаге, потенциально сильнейший ниндзя деревни и 'вместилище воплощения песка', был невменяемым, неконтролирующим себя и своего зверя буйным сумасшедшим. Вполне может статься и так, что поначалу его даже специально опаивали, чтобы спровоцировать агрессию. Темари прищурилась: раз так, стоит договориться с этой Сакурой о неофициальном медицинском обследовании для Гаары по окончании экзамена.* Не посвящая в это, прежде всего, других людей из деревни песка. Она, конечно, из другой деревни и потенциальный враг... зато, кажется, смогла найти подход к Гааре. А там — разберёмся.

Канкуро с опасением покосился на сестру: грозный прищур синих глаз и сосредоточенное разминание пальцев не предвещали кому-то ничего хорошего.

*Это не ошибка, это допущение. Канкуро, Темари и Гаара узнали о нападении на Коноху фактически перед самыми финальными поединками, когда Баки просветил их о том, что цель пребывания в Конохе ни разу не в получении звания чунина. Собственно, пока Темари с Канкуро это переваривали, Гаара и слинял в госпиталь. Так что за две недели до Темари вполне могла считать происходящее обычными экзаменами. И строить соответствующие планы.

* * *

Обед в компании с Гаарой прошел... интересно. Старшие Сабаку к нам присоединиться не захотели, хотя и кружили рядом, как коршуны. Кажется, даже завернули пару человек от входа в кафешку. Ну, просто ни дать ни взять, телохранители важной шишки.

Впихнутые Темари лекарства были чистой импровизацией, но, с другой стороны, а вдруг поможет? Спокойный Гаара — целые нервы у окружающих. Если я правильно поняла ситуацию, то не спит младший Сабаку не только из-за влияния своего биджу. Просто его организм физически успевает восстановиться. А психологическая усталость накапливается, и нервная система не справляется. Отсюда, по всей видимости, раздражительность, вспышки агрессии — но и та самая приторможенность, которую я заметила еще в прошлый раз. Теоретически, с этой проблемой могли бы помочь медитации, но то ли Гаару им не учили, то ли стандартные методики на нем не работали... В любом случае, тут работы на полноценное исследование, а не наброски теорий на коленке.

Пока я размышляла о психофизиологических материях, Карин умудрилась все-таки разговорить Сабаку. Не могу не удивляться, глядя на нее. Поставь рядом зашуганную девчушку двухнедельной давности и вот это бойкое создание — и не скажешь, что это один человек. Конечно, если собрать в кучу все, что я знаю об этой представительнице Узумаки, характер у нее должен быть бойким, а уж по умению приспосабливаться к ситуации и чисто практической сметке Карин так вообще много кого позади оставит. Но все равно, изменения очень уж резкие. Очередная маска? Влияние Наруто, который названную сестричку просто обожает? Или мне просто повезло перехватить Карин в переломный момент и она действительно открылась? В любом случае, присматривать за ней я буду со всей тщательностью — не потому, что подозреваю в возможной угрозе. Просто... детям ведь нужно уделять внимание. И пусть Карин не настолько уж младше меня физически, да и психологически я тот еще вечный подросток, ей нужны те, кто будет ее любить, заботиться и поддерживать.

Как и многим людям, вообще-то. А шиноби так особенно, но вот вечные проблемы с доверием...

Гаара, правда, на постулат о вечной бдительности сейчас забивал с высокой колокольни. Опьяненный нормальным общением, тем, что его не боятся, парень словно бы проверял, до каких пределов искренности может дойти, прежде чем от него шарахнутся в ужасе. И говорил, предельно откровенно отвечая на заданные вопросы, не пытаясь чего-то продумывать или выстраивать стратегию разговора. Честно говоря, такое пугало гораздо больше, чем недавние выплески Ки. Чувствовать в руках чужое сердце ли, душу — всегда страшно. Потому что такое хрупкое, уязвимое и можно неосторожным движением непоправимо покалечить.

Нет уж, пусть роль маяка и якоря остается за Наруто. Ну, или за Карин, она хотя бы тоже Узумаки. Сейчас, наблюдая уже за двумя представителями этого клана, я все больше убеждаюсь, что нечто этакое в них есть. Выборка, конечно, так себе, да и Карин, даже если и обладает этим загадочным 'чем-то', то совершенно иного типа, чем Наруто. Но интуиция выступает за этот вариант, а не отмахиваться от ее невнятного голоска я научилась еще до заключения контракта с сущностью.

Нужно будет привлечь Карин к нашему 'ритуалу' по сжиганию волос...

— Гаара-сан, а у вас есть какое-нибудь увлечение?

...Ей точно не помешает. Ну, что за безбашенное создание! Ни за что не поверю, что она не чувствует подспудное напряжение, идущее от Гаары. Я-то чувствую. И пороть ведь уже поздно...

— Убивать, — сообщил Гаара спокойно, буднично даже. — Пропитывать мой песок кровью врагов, чтобы он становился сильнее...

В голосе джинчурики проскочили почти неразличимые нотки усталости, и он замолчал, не желая развивать тему о своей кровожадности.

— Ну, это не увлечение, это работа, — взмахом руки отмела такой вариант Карин. — Все шиноби убивают, а те, кто испытывает к этому отвращение, стараются уйти с полевой работы. Я говорю о том, что нравится именно вам. Вот Сакура-оне-сан любит собирать слухи и быть в курсе всех новостей, а еще заплетать косички, а Наруто-нии-сан рамен и проводить время с друзьями.

А может быть, все-таки выпороть? Так походя оттоптать Гааре как минимум одну больную мозоль... Я подавила желание зажмуриться, справилась со рвущимся с губ тяжелым вздохом и вступила в разговор:

— Увлечения возникают и изменяются не потому, что так надо, Карин. И, прежде всего, для них нужно хоть сколько-то свободного времени. Судя же по состоянию Гаары-куна, он очень много тренируется, буквально до истощения, — так, про регенерацию, пожалуй, говорить не будем. — А Наруто еще любит пошалить и попроказничать.

— Да? — на меня тут же уставились очень любопытные глаза из-под красной челки.

— А если ты будешь себя хорошо вести, то я научу и тебя тоже не попадаться после этих шалостей, — я щелкнула Карин по кончику любопытного носа.

— А какие еще бывают... увлечения? — снова шелестяще-тихо спросил Гаара.

— Ну, наш сенсей любит читать неприличные книжки и развлекаться попытками окружающих заглянуть к нему под маску, — я задумчиво приложила палец к губам, вспоминая, кто чем из знакомых шиноби отличился. — Чоуджи любит вкусно покушать, у Ино увлечение чайными церемониями, Шикамару играет в шоги, Киба играет со своим нинкеном. Хината... не знаю, кажется, танцует, но я не уверена. Шино — вроде бы новых букашек собирает. Куренай-сенсей увлекается языком цветов, — чистая правда, я видела, как она несколько раз покупала книги соответствующей тематики. — Конохамару нравится доставать и шокировать окружающих. Сатори-сенсей собирает рецепты печенья и ему очень нравится, когда его угощают таким, которого он еще не пробовал — Карин, запоминай, он ведь и твой куратор, — Анко-сан... Что? Я что-то удивительное сказала, что вы так на меня смотрите?

— Кажется, я понял, что значит 'увлечение'... — задумчиво сообщил Гаара.

— Оне-сан, ты так много про всех знаешь...

Эй, я банальные вещи рассказывала, которые можно при минимальной внимательности узнать! Что, шиноби патологически нелюбопытные?

Хотя, учитывая, что за многие секреты могут просто и незатейливо прирезать — все может быть... Но, ксо, внимательными им по профессии быть положено!

— Гаара-сан, а если у тебя пока нет увлечения — ты можешь его завести, — с умильной улыбкой сообщила Карин. — Только расскажи, какое, когда придумаешь, хорошо?

Вот мелкая инфекция. Подолью ей параличку в чай, чтобы язык онемел напрочь хотя бы на денек!

Гаара все так же задумчиво кивнул. Похоже, Сабаку ушел глубоко в себя, обдумывая какую-то мысль. Толкнула Карин локтем в бок, напомнила ей о занятиях. Душевно распрощались с джинчурики, сдали его на руки старшим Сабаку и неторопливо прошли в сторону госпиталя. Я сосредоточенно обдумывала, стоит ли устраивать Карин головомойку, или же ограничиться намеком, что с незнакомцами стоит быть поаккуратней.

К тому же, Наруто еще более непосредственное создание. Может, вообще не стоит вмешиваться?

— Оне-сан... — окликнула меня Карин. — А Гаара-сан тоже Узумаки?

— М? Почему ты так решила? — не то, чтобы я так уж удивилась. Оттенок волос у Гаары и в самом деле очень похож на тот, которым радует глаз шевелюра Карин.

— Он красноволосый, и его чакра... Она двухслойная, как у Наруто-нии-сана.

— Двухслойная? Чакра? — я резко остановилась, разворачиваясь к сестренке всем корпусом. — А ну-ка давай поподробнее...

— Ну, я могу чувствовать чакру других людей, — Карин застенчиво поковыряла ногой мостовую. — Не очень хорошо, но... У Наруто-нии-сана она теплая и добрая, но в глубине — страшная и злая... — куноичи стрельнула в меня глазами, снова опустила взгляд.

— Жгучая? — осторожно предположила я нужный эпитет.

— Да, жгучая и очень злая... Ты тоже чувствуешь? — на меня уставились сияющие радостью глаза.

Я медленно покачала головой:

— Я просто предположила, какой может быть эта 'вторая чакра'. А Гаара?

— Гаара-сан тоже. Его чакра похожа на песок, нагретый на солнце, но в глубине тоже злая и голодная. Только не жгучая, а, — Карин замялась, подбирая эпитеты — тяжелая.

— Понятно... — я обхватила пальцами подбородок.

Несколько быстрых взглядов дали понять, что остановились мы очень удачно. Тихий переулочек, позволяющий срезать дорогу к госпиталю, был безлюден, а густая зелень какого-то кустарника вроде акации позволяла секретничать хоть целой толпой.

— Посмотри на меня, Карин, — попросила я привычно уткнувшуюся взглядом в землю куноичи. Все-таки не так уж она бесшабашна, как хочет казаться, и очень боится ошибиться, оттолкнуть, не оправдать. — То, что ты чувствуешь чужую чакру — это не отклонение, не глупость и уж тем более не повод для насмешек. Дар сенсора — редкий и ценный, и хороший сенсор может спасти не меньше жизней, чем талантливый медик. А уж если совместить... — я специально не договорила, позволив Карин самой домыслить выгоды такого таланта.

— Я смогу быть очень полезной? — на мордашке была написана такая надежда...

Эх, все-таки две недели — это очень мало, и Карин все еще болезненно неуверена в себе. Нужно будет ее с Хинатой познакомить, что ли...

— Даже уникальной, — я с улыбкой потрепала ее по волосам. — Так что не вздумай скрывать и замалчивать этот свой талант. Наоборот, его нужно развивать и тренировать. Я поищу что-нибудь на первое время, а после экзамена займемся этим серьезно. А вот насчет Узумаки... может быть, Гаара-кун действительно родственник этого клана. Но с двойственностью его чакры это никак не связано. Так же, как и у Наруто. Пообещай мне, — я наклонилась, внимательно глядя в глаза Карин, — пообещай никому не рассказывать, что можешь чувствовать эту вторую чакру. Джинчурики обычно тщательно скрывают, и такая способность может создать угрозу уже для тебя.

Карин медленно и очень серьезно кивнула, глядя на меня расширенными глазами. Я изогнула кончики губ в улыбке:

— Ничего особенного, Карин. Просто с Наруто я в одной команде, и мы ходим на миссии — иногда действительно серьезные и опасные. А Гаара-кун сам сказал, что в нем было запечатано 'воплощение песка'. Шукаку, он же Ичиби, однохвостый биджу.

— Ано...

— Только тс-с, это секрет, — я приложила палец к ее губам. — Никому не рассказывай.

— Хорошо, оне-сан! — Карин энергично кивнула. — Никому-никому!

— Все, беги, а то опоздаешь.

— Ой! — и красноволосая комета стартовала к госпиталю.

Постояла пару минут, глядя ей вслед, потом тоже пошла тренироваться. И все-таки Узумаки — совершенно особенные. Иначе отчего бы у меня так ёкало в груди от вида счастливой мордашки Карин?

* * *

Следующая неделя прошла... странно. Дело тут было не в тренировках — тут у меня все складывалось отлично. План боя был составлен, приемы отрабатывались. Наруто успешно доводил жабьего санина и жаловался нам с Карин на его безалаберность, как сенсея, но возвращаться к Эбису отказался категорически. От Саске изредка прибредал теневик с сообщением что Учиха жив, здоров, успешно тренируется. Судя по состоянию этого теневика, Какаши-сенсей его не иначе как на бой со змеиным санином хочет за это время натаскать.

И нет, это не Саске такой ответственный, это я его попросила на последней командной сходке подавать хоть какие-то признаки жизни. А то так умыкнет его Орочимару, а мы даже не в курсе будем. Учиха только хмыкнул, но я видела, что ему было приятно.

Так вот, с тренировками все было в полном порядке. Странности касались свободного времени, которого после завершения экспресс-курса по наложению гендзюцу стало чуть-чуть больше.

Началось все с Темари, которая с совершенно безумным взглядом остановила меня на улице и спросила, где в Конохе можно купить ленты. Чем больше, тем лучше. Ошарашено поморгала, проводила ее до нужной лавочки. Не иначе, как под влиянием любопытства, предложила ей помочь с выбором. Сабаку посмотрела на меня очень странным взглядом и согласилась. Пока перебирали ассортимент лавочки в поисках самых красивых лент и самых приятных оттенков, перебросилась парой слов с хозяйкой — мы были соседями, да и с родителями Каса-сан неплохо общалась. Милая женщина, только, кажется, фразу 'помогаю нашим союзникам из Песка с хорошим выбором' поняла как-то странно. Во всяком случае, Темари было сообщено, что она нашла себе замечательную помощницу, что я одна из самых женственных куноичи среди ровесниц (э-э-э?), что на мой вкус полагается даже Учиха... Темари нервно брякнула, что ленты ей нужны для брата, и сбежала.

— Какая стеснительная. Ты уж присмотри за ней, Сакура-чан, такая милая девушка. Жаль будет, если испортит себя формой.

— А... ага... то есть, обязательно, Каса-сан, — я все еще переваривала, что ленты были нужны для Гаары.

Нет, ну, можно предположить, что Канкуро решил заменить ими бинты на своей марионетке — тут я не смогла сдержать дурацкий смешок — но что-то сомневаюсь я, что Темари покупала бы ему ленты с таким взглядом. А вот для Гаары... да, состояние в самый раз.

Почесала в затылке, признала свою ограниченность — сообразить, зачем Гааре могли понадобиться ленты, да еще в таких количествах, не получалось категорически. Решила при следующей встрече презентовать Темари еще пару пузырьков успокоительного. Так сказать, по доброте душевной и в качестве сочувствия.

Для баланса озадаченности в природе купила еще один бонсай и с наилучшими пожеланиями подарила его первому же попавшему АНБУ. Тот был так удивлен, что даже маска стала выглядеть недоуменно. Похихикала с того, как он держит горшок с деревцем на вытянутых руках, с радужным настроением отправилась на обед.

Пару раз мельком видела Гаару. Карин, которая вдохновенно собирала все стекающиеся в госпиталь слухи, сообщила, что джинчурики выглядит спокойным и даже временами улыбается, заставляя нервно дергаться своего джонина-сенсея, который ходит за ним, как тень. Представила, что должен чувствовать несчастный песчаник при виде улыбающегося Гаары, тихо позлорадствовала. Ничего, так ему и надо. Пускай побегает за своим будущим каге, авось не останется времени на злодейские разговоры на крыше. Хотя, учитывая, что Кабуто пока нигде не засветился как помощник Орочимару, они могут встретиться и вполне официально...

В любом случае, очень надеюсь, что на судьбу Гекко Хаяте это повлияет в лучшую сторону. Ну, не могла же я ему анонимку написать 'не подслушивай разговоров о нападении на Коноху по ночам'? Мало того, что бред полный, так еще и после этого или в психушку, которой тут, кстати, нет, или в подвалы к Морино Ибики. А я его хоть и уважаю за профессионализм, но оказываться в качестве той, на ком этот профессионализм испытывают, ни капельки не хочу.

Долго думала, как бы и кого именно предупредить о будущем нападении, и стоит ли это делать. Ну, не совсем же в Конохе безалаберная охрана! И потом, если вспоминать 'канон' — очень уж быстро исчезли с улиц гражданские, да и сильные бойцы до завершения эвакуации мелькали только на арене... Помогали с этой самой эвакуацией — или же заманивали противника поглубже?

Сложно все...

В итоге снова пошла к полигону АНБУ. Показалось, что встретили меня с каким-то напряженным любопытством. Интересно, у них скоро от моих визитов глаз дергаться будет, или же я иду за бесплатное развлечение? Притащила с собой коробку печенья побольше, и очень-очень проникновенно попросила подсказать, как можно справиться с огромной змеей достаточно быстро, чтобы она не успела сожрать.

Слова про змею заставили масочников напрячься, меня тут же взяли в оборот, выясняя, а где я такую могла видеть. С самым честным видом рассказала им про Орочимару и то, что санин ведь после Леса Смерти куда-то ушел. А вдруг появится на финальном этапе? А призыв у него страшный, а Учихи с его убийственной меткостью броска рядом может и не оказаться... Анбушники обменялись несколькими жестами, посоветовали мне валить призывы змеиного санина взрывпечатями, поблагодарили за печенье и мягко выпроводили.

Ну, будем считать, что свой моральный долг по предупреждению родных спецслужб я выполнила. Осталось, правда, странное ощущение, что я АНБУ натурально прикармливаю... печеньем, но я списала его на свою бурную и слегка извращенную фантазию.

Теперь бы еще с родителями что-то решить... Идеальным вариантом виделся мне тот, где их на время экзамена вообще в Конохе нет. Может, организовать какое подложное письмо с требованием их немедленного присутствия где-нибудь? Отец довольно часто уезжает для встреч с поставщиками, в последнее время и мать к нему присоединялась — это когда я уже закончила Академию и стала считаться достаточно взрослой и самостоятельной шиноби. Карин бы с ними тоже отправить, но ее из Конохи пока никто не отпустит. По крайней мере, без присмотра более взрослого и опытного ниндзя. Но Карин можно будет хотя бы в госпиталь запихнуть, там должна быть серьезная охрана, да и сами ирьенины кого хочешь неприятно удивят.

Сходить, что ли, в храм, спалить очередную прядку волос? До этого помогало ведь... И Карин с собой взять, пусть приобщается к традиции.

Несколько раз заметила на улице старших Сабаку. Не скажу, чтобы они прямо так отирались рядом со мной или тем более следили — но все равно, частота встреч начинала напрягать. Особенно с Темари. Та после повторного вручения ей пузырьков с лекарствами вообще мелькала рядом чуть ли не по два раза на дню. Заподозрила бы ее в том, что она хочет выяснить мои заготовки на финал, но возле полигонов Сабаку как раз таки ни разу и не было. Начинает раздражать, если честно. Еще пара таких встреч — и я ей организую, о чем подумать, кроме меня.

Но апофеозом стал Гаара. Когда в конце недели этот достойный потомок клана Сабаку подошел к нам во время обеда, с истинно королевским величием не обращая внимания на командира своей команды за спиной и Канкуро неподалеку, это было красиво. Нет, честно. Но когда джинчурики с совершенно непроницаемым лицом вручил нам с Карин небольшие коробочки и поблагодарил за прошлый обед, а также подаренное увлечение... Наруто, которой обедал с нами, чуть раменом не подавился. Ответно поблагодарили Гаару за подарок, пригласили присоединяться, нетерпеливо распотрошили коробочки — было очень уж любопытно, что там.

Хана-канзаши.

И если Карин только охнула от восхищения, бережно подхватывая тщательно сработанную заколку-канзаши* кончиками пальцев, то я, что называется, зависла.

*Канзаши — традиционные украшения для волос, которые носили японские красавицы. Подробнее можно прочесть здесь https://ru.wikipedia.org/wiki/Кандзаси

Для уточнения — Гаара сделал так называемые 'цумами-канзаши', они же 'хана-канзаши'.

Ленты.

Гаара.

Канзаши.

Обиженный взгляд Темари, остановившейся неподалеку.

Страшный джинчурики, 'песчаный демон', делающий канзаши. И, похоже, подаривший нам с Карин первые плоды своих трудов. Красивые, кстати, плоды, вкус у Гаары определенно есть — оттенок подобран с изумительной точностью, а несколько стеклянных бусинок смотрятся капельками росы на цветке...

Но, серьезно — Гаара и канзаши? От такого шаблон потрескивать начал уже у меня.

Нет, все-таки вынос мозга — это клановая способность Узумаки. Просто у Карин не так ярко выражена...

Пока я переваривала произошедшее, Наруто успел прицепиться к Гааре с вопросом, чего это какой-то посторонний парень дарит подарки его сестренке и Сакуре-чан? Гаара со своей выносящей искренностью сообщил про убийства, увлечения и работу шиноби. Наруто осознал, что тут рядом кто-то одинокий и вообще, похожий на него, начал наседать на Сабаку с удвоенной силой. Карин крутила заколку в руках, пытаясь приладить к косе. Помогла ей красиво закрепить подарок, приколола к волосам собственный. Тряхнула головой, проверяя, как держится — заколка оказалась легкой и совершенно не мешала. Положила руку на плечо Наруто, безмолвно прося его немного сбавить напор:

— Спасибо, Гаара-кун. Мне очень приятно, — благодарная улыбка, и направленный эмпатический импульс, как я обычно старалась делать при общении с младшим Сабаку.

Гаара подвис на несколько секунд, кончики губ дрогнули в намеке на ответную улыбку. Темари на другой стороне улицы сломала пополам веер — хорошо хоть не своего монстра, а обычный маленький. И тут вмешался Баки, джонин-сенсей команды Песка. Нет, я понимаю почему — такое тесное взаимодействие джинчурики с теми, на кого очень скоро придется нападать, да и просто с представителями другой деревни очень опасно. Но даже мне захотелось его стукнуть за то, что влез. А уж взглядом Гаары почти можно было убивать.

Наруто, впрочем, тоже не постеснялся высказаться.

И бурчал потом до самого конца обеда, причем так толком и не определившись — от того, что какой-то песчаник подкатывает ко мне и Карин, или же из-за поведения Баки.

А на следующий день озадаченно сообщил, что эро-санин, у которого он спросил совета, почему-то пришел в бурный восторг. И разразился целой бурной тирадой на тему того, что Наруто его наконец-то понял. Хихикая, поинтересовалась, о чем Узумаки спрашивал. Парень резко смутился, покраснел и сбежал.

Ну-ну. Все равно сам явишься, рано или поздно! Я примерно догадываюсь, на какую тему был вопрос, но все равно ведь интересно. Так что готовься, Узумаки, применю к тебе страшную пытку вкусняшками, которые нельзя съесть, пока не ответишь!

От коварных планов в отношении сокомандника отвлекла снова попавшаяся навстречу Темари. И еще таким внимательным взглядом меня окинула. Я бы сказала, оценивающим даже. Демонстративно задержала его на заколке — подарок Гаары мне и впрямь понравился, к тому же я специально уточнила, что никаких глубоких смыслов и подводных камней он не содержал. Просто знак уважения и приязни. А раз так — почему бы не проявить ответное уважение и не показать, что подарок пришелся по душе? На тренировках я заколку, конечно, снимаю, но вот просто пройтись...

Я же девушка, в конце концов, мне хочется быть красивой.

У Темари я, кстати, канзаши не заметила. То ли Гаара не предложил, то ли она сама не носит... Но все равно, это не повод меня так сканировать взглядом, как будто я под одеждой плиту Рикудо прячу!

Все, надоело! Раз она меня подозревает в чем-то, буду эти подозрения оправдывать. Тем более, что была у меня мыслишка насчет того, что подготовка к бою может включать в себя и воздействие на соперника...

Неделя — вполне достаточный срок.

Отступление

В жизни Карин было мало хорошего. По правде говоря, после смерти родителей этого хорошего в ней вообще не было. Не слишком сильная куноичи, за которую некому заступиться... Карин не понимала, собственно, как ее вообще при таком отношении выдвинули на экзамен на чунина. Впрочем, как оказалось, ее сокомандники тоже были не так уж сильны, раз проиграли даже не вражеским генинам, а медведю, которого сами же и спровоцировали на атаку.

Карин же дико, невероятно повезло.

И тогда, когда этого медведя убила слаженная группа генинов Конохи. Но особенно — когда куноичи с удивительными розовыми волосами отозвала ее в сторону и предложила подойти в госпиталь после завершения второго этапа экзамена.

Карин не хотелось думать, что она могла упустить этот волшебный, невероятный шанс. Но могла — девушка долго сомневалась, стоит ли вообще приходить. Пожалуй, если бы позвал кто-то из парней, она так и не решилась бы. Но серьезный и очень внимательный взгляд светло-зеленых глаз чем-то зацепил, затронул... и Карин пришла.

Кто мог угадать, что это решение окажется для нее поистине судьбоносным?

Новая семья, родители, названный брат и самая лучшая сестра на свете. От принадлежности к легендарным Узумаки кружилась голова, но записанное ровным столбиком иероглифов 'Харуно Карин' заставляло сердце екать в груди.

Это было гораздо ценнее крови некогда могущественного клана.

А еще — это не было только видимостью. Ее приняли, о ней заботились, учили... любили. Когда Сакура заплетала ей волосы, Карин боялась дышать. Когда Мебуки-сан собрала ей с собой бенто, куноичи только чудом не разревелась.

Когда ее предложили удочерить, Карин решила, что это все сон. Потому что... просто не может в ее жизни быть такого.

Но сон все длился и длился, не спеша заканчиваться или превращаться в кошмар. Наруто-нии-сан учил ее теневым клонам и совершенно особенному хенге, Мебуки-ка-сан старалась приготовить то, что ей больше всего нравится и заботилась об одежде, Кизаши-то-сан* спрашивал, как прошел день и хвалил за успехи...

*Дословно в переводе будет звучать как 'мама Мебуки' и 'папа Кизаши'. Карин еще не настолько освоилась, чтобы звать Харуно-старших просто 'мама' и 'папа', плюс это своеобразная дань памяти ее настоящим родителям. То есть, просто 'мама' — это родная мать Карин, а 'мама Мебуки' это мама Мебуки.

А Сакура-оне-сан... иногда Карин казалось, что она не человек, а какой-нибудь посланец благих ками. Сакура обнимала ее во сне — и кошмары бежали от этих объятий. Оне-сан находила и выслушивала проблемы Карин — а потом разрешала их так легко, словно это и внимания не стоило, порой жертвуя собственным временем — а ведь у нее экзамен! Сакура заплетала ей по утрам волосы и рассказывала перед сном истории про Узумаки — клан и скрытое селение, жену Шодай и жену Йондайме.

Оне-сан снисходительно прощала ей глупость, нечаянные ошибки и даже некоторую наглость. Она легко, походя доверяла Карин такие секреты, за которые чужаков убивают без сомнений.

Единственное, чего просила Сакура в ответ — это такого же доверия.

И чем дальше, тем отчетливее Карин понимала, что даже если из нее хотят получить оружие, она станет самым лучшим клинком на свете, чтобы порадовать свою новую семью. Чтобы ей тоже гордились и восхищались — как она отчаянно гордилась приемными родителями, братом и сестрой.

Поэтому, когда однажды вечером оне-сан попросила ее помочь в небольшом деле, Карин только уточнила, не нужно ли отправить домой клонов под хенге, чтобы родители не волновались. Куноичи подняла брови в веселом изумлении:

— Клонов под хенге? Думаю, не нужно, это ненадолго...

Сакура привела ее в небольшой храм — даже не храм, а, скорее, беседку с алтарем. Она была скрыта в самых зарослях одного из конохских парков, и случайно ее было бы очень непросто найти. Здание выглядело старым, дерево балок потускнело, краска выцвела — но за ним все же кто-то присматривал. Листья были выметены, пыль протерта, у окна стояла ваза со свежими цветами. Сакура достала из небольшой ниши за алтарем сверток с ароматическими палочками и небольшую жаровню.

— Я иногда заглядываю сюда или посылаю клона убраться, — негромко пояснила она, разводя огонь. — У нас в команде есть традиция... перед сложным заданием или важным событием мы приходим сюда все вместе и сжигаем по пряди волос в подношение ками. Не знаю, о чем именно просят Саске и Наруто... я прошу, чтобы мы справились. Чтобы выжили и остались целы.

Сакура немного помолчала, глядя в разгорающийся огонь и почти касаясь его язычков кончиками пальцев.

— Перед нашей первой миссией С-ранга я сожгла целую косу... вторая у ка-сан хранится. Тогда у меня длинные волосы были... Меня мучило дурное предчувствие, и я не знала, что с этим делать... поэтому попросила ками уберечь нас, — девушка снова немного помолчала. — На той миссии мы встретили нукенина S-класса с учеником. Он охотился на того человека, которого мы должны были охранять... И перед экзаменом мы тоже сжигали волосы. Поверь, в том лесу можно было встретить не только медведей...

— Ты хочешь провести ритуал перед финальными поединками? — Карин изо всех сил закусила губу.

Ее снова подпускали к сокровенному, тому, чем с чужими не делятся... когда, ну когда она сможет отплатить чем-то хотя бы сравнимым, не говоря уж о равноценном?

Сакура медленно покачала головой:

— Не совсем. Перед финалом мы еще придем сюда — всей командой. Но... у меня снова дурное предчувствие. И я снова не знаю, что с этим делать, — девушка сжала губы в черту. — Карин... я хочу попросить тебя... Нет, не участвовать в ритуале с нами — здесь только твой выбор. Но ты сенсор. Если почувствуешь что-то... пусть даже оно покажется тебе совершенной глупостью... Не отмахивайся. Приходи ко мне, расскажи. Или сделай так, как покажется правильно. Мы часто не осознаем до конца то, что знаем или чувствуем... не отмахивайся от того, что чувствуешь ты. Хорошо?

Карин медленно, словно через силу кивнула.

— Я... я не подведу, оне-сан!

Сакура невольно улыбнулась:

— Эй, это не значит, что ты должна обязательно почувствовать что-то. Может, у меня просто воображение разыгралось.

— Я все равно не подведу! И... можно мне участвовать в твоем ритуале?

— Конечно, Карин. Хотя не скажу, что это полноценный ритуал.

Сакура легко отхватила кунаем изрядную прядь волос, примотала ее к палочке благовоний. Положила на жаровню, замерла, глядя на тоненькую струйку дыма и чуть заметно шевеля губами. Карин скрупулезно повторила ее действия, опустила волосы с благовониями в огонь, мысленно прося ками сберечь ее новую семью... Нахмурилась от пронзившего ее ощущения неправильности.

Нет, не так. Не не-правильности, а не-полности. Чего-то не хватало... Взгляд Карин заметался по маленькому храму. Чего-то, что было здесь. Не благовоний, не цветов... ничего из того, что является традиционной жертвой... Карин, злясь на себя, закусила губу почти до крови — и замерла, озаренная догадкой.

Кунай разрезал ладонь очень легко. Сакура вздрогнула, удивленно расширила глаза — но даже не попыталась вмешаться, что только укрепило это неясное чувство, которое вело Узумаки. Карин сложила порезанную руку лодочкой, позволяя крови скопиться, заполнить ладонь — и одним движением выплеснула ее в жаровню.

— Покровителю от хранимого...

Угли зашипели, почти погасли — а через миг кровь вспыхнула призрачным алым пламенем взвившимся чуть ли не до потолка. Еще через миг оно опало, а Карин показалось, будто ее мазнуло по плечу сквозняком. И это холодное прикосновение слишком уж хорошо чувствовалось для того, чтобы быть случайным ветерком.

Сакура рядом чуть слышно перевела дух.

— Не знаю, что это было... Но, чую, нужно срочно выяснить, какой такой покровитель был у Узумаки.

— Почему Узумаки? Может быть, это ками Харуно, — больше из чувства противоречия, чем на самом деле так считая, возразила Карин.

— Кровь, Карин, кровь. Да и не были Харуно потомственными шиноби, и о каких бы то ни было ритуалах я тоже не слышала... — Сакура передернула плечами, глядя на жаровню, в которой не осталось и следа крови, волос или благовоний, только потухшие угли. — Идем, что-то мне не по себе... И да, Карин, если покажется, что нужно сделать что-то еще — не сомневайся, делай. Или говори мне, помогу...

Больше они произошедшее не обсуждали, но Карин завела привычку тайком бегать в маленький храм и приносить в жертву пригоршню крови каждый день. И с каждым разом она все лучше чувствовала ту самую правильность-неправильность, подтолкнувшую ее провести ритуал именно так в первый раз. Казалось, еще немного, и она поймет, какие еще слова нужно говорить и как дополнить ритуал, чтобы он стал сильнее.

Карин очень хотелось, чтобы дурные предчувствия оне-сан остались только дурными предчувствиями.

И незримое прикосновение холодных пальцев было совсем незначительной платой за это.

* * *

Неделя до финальных поединков промелькнула, как одно мгновение. Все-таки, целенаправленное делание пакостей отнимает очень много сил, это я еще во время кампании 'доведи Саске... до извинений' уяснила. А еще нужно было что-то делать с родителями, да и тренировки никто не отменял. Хорошо еще, хоть в госпитале у меня было освобождение на время экзамена, иначе бы и второй теневой клон, до которого у меня все-таки дорос резерв, не помог.

И не иначе, как кармическое воздаяние послало мне Карин — за все хорошее. Потому что без ее помощи я бы на арену Чунин Шикен разве что ползла. Это красноволосое чудо было готово молча и без всяких сомнений сделать для меня что угодно. Но я все равно старалась как можно подробнее объяснить, что и зачем делаю. Такое доверие — драгоценный дар, его нужно беречь и оправдывать, а не пользоваться напропалую. Но ощущать настолько безоговорочную поддержку было здорово. А уж когда к этой поддержке прилагалось четыре теневых клона, она становилась более чем весомой.

Так или иначе, план по некоторой деморализации Темари был приведен в действие. И даже сработал. И вот теперь я перед зеркалом старательно формировала нужное хенге. Очень уж мне понравился эффект, который производит накинутое поверх экипировки изображение чего-нибудь безобидного. Да и подразнить зрителей своим явлением на арену в кимоно будет... забавно. И канзаши не забыть, играть на нервах Темари я собираюсь по полной.

Карин пообещала поставить деньги на мою победу, и вовсе не потому, что была в курсе моей маленькой аферы. Заявила, что верит в оне-сан, но пригрозила требовать с меня сладости до своих первых заработков, если я проиграю. Ответно стрясла с нее обещание накормить сладостями меня в случае выигрыша. Рассмеялись, обнялись и разошлись — она на трибуны, я на арену. С билетом на финальные поединки проблем не возникло — родители, ужасно огорченные необходимостью уехать, наказали хотя бы Карин от души за меня поболеть. И билет купили. Да я бы и сама могла — как ни удивительно, деньги за ту миссию с Забузой еще не были полностью потрачены. Хотя то, с какой скоростью тает вначале весьма солидная сумма, заставляет задуматься об отлове еще парочки нукенинов.

С отъездом родителей, кстати, все решилось даже без подложного письма. Мы с Карин всего лишь от души пугнули нового поставщика. Под хенге, разумеется, но он был крайне впечатлен, заявил, что больше в эту безумную деревню ни ногой и вообще, разрывает все торговые контакты. Поскольку товар он поставлял очень выгодный и многообещающий, пришлось родителям срываться из Конохи и умасливать разошедшегося торговца. Точнее, они сомневались, но я клятвенно пообещала, что не обижусь, выиграю и вообще попрошу Учиху потом показать им поединки в гендзюцу. Карин с видом пай-девочки пообещала за мной присматривать, родители поколебались еще немного, но в итоге мы все же смогли выпихнуть их из Конохи. Одной тревогой на душе меньше.

Саске тоже смог вырваться из цепких рук Какаши-сенсея, хоть и всего на полчаса, так что свой ритуал по сжиганию волос мы провели как положено, втроем. Учиха попутно поделился, что, скорее, всего, 'опоздает' на поединок, чтобы был повод переставить его на конец. Наруто возмутился, Саске рявкнул в ответ, что ему тоже не в радость пропустить бои всех остальных. Предложила ему отправить на трибуны клона под хенге — заодно и не пропустит момент, когда нужно будет пафосно появиться.

— Все равно не понимаю, зачем что-то переставлять, — пробурчал насупившийся Наруто.

— Это же просто, — я закатила глаза. — Бои собираются поставить по зрелищности. Многие считают, что против Хьюги ты долго не продержишься...

— Да я его за пять минут в песок закатаю, даттебаё!

— Бой с участием Шино тоже не должен быть слишком долгим — прятаться на арене особо негде, так что или его жуки ловят противника, или противник побеждает его первыми же ударами, пока он этого сделать не успел. На меня против Темари тоже вряд ли кто ставит...

— Сакура-чан, ты обязательно справишься!

— Наруто, прекрати уже перебивать...

— Звуковик — неизвестная карта, но отборочные показали, что Отогакуре как минимум интересно своими техниками. Да и Шикамару у нас тот еще хитрый олень. А вот Гаара со своим песком наверняка устроит впечатляющее зрелище... а ты, Саске, достаточно силен чтобы или победить, или устроить бой уж точно не хуже Ли.

— Пф! — задрал нос Учиха.

— Но я поставлю на твою победу, ага. И на твою тоже, Наруто, так что только попробуй поддаться Неджи.

— Я обязательно выиграю, даттебаё!

На этой жизнеутверждающей ноте мы и разбежались — Саске на свой тайный полигон, а мы с Наруто минировать арену. Кроме взрывтегов припрятали и целую охапку запечатывающих свитков. Большую часть в небольшой рощице, чтобы кто случайно не задел — это были мои заготовки, но несколько штук зарыли и в центре арены. В них была запечатана вода, и они должны были стать сюрпризом для Неджи. Пусть-ка попробует покрутить Кайтен, когда ноги по грязи едут! Наруто про Кайтен, конечно, не знал, но мысль сбить всего такого пафосного Хьюгу с ног и хорошенько извалять в грязи ему явно нравилась. Тем более что в такой тесной потасовке Неджи должен был быть все же слабее, чем на дистанции вытянутой руки, больше всего подходящей для джукена.

Нас, кстати, вполне себе заметили и даже спросили, чего это мы забыли на арене, если бои только завтра. Честно сообщили кашляющему Хаяте, что готовим место боя. Экзаменатор похмыкал, откашлялся, но выгонять нас не стал, хотя и пристально проследил, чего мы тут закапываем. А я пыталась справиться с улыбкой — все-таки живой. То ли повышенный присмотр за Гаарой сработал, то ли сохранение Кабуто своего официального статуса... но живой ведь!

Интересно, а звуковик на экзамен явится? Если да, то способ усмирения нервных джинчурики можно считать работающим. Правда, патент никто не даст, но хоть моральное удовлетворение получу.

День финальных поединков начался как обычно. Проснулись, позавтракали, выловили Наруто, тоже накормили, пошли на арену. Погода была прекрасной — солнце, легкий ветерок, не дающий воцариться жаре, красивые пушистые облачка. Мирный, спокойный день... как представлю, что будет вокруг твориться к вечеру, так потряхивает.

Или это мандраж перед поединками?

Саске и впрямь нигде не было видно, хотя что-то мне подсказывает, что его клон уже занял самое удобное для наблюдения место. Сандайме, надо отдать ему должное, не стал толкать длинную речь, ограничившись парой предложений. Экзаменатор еще раз продемонстрировал нам турнирную таблицу, напомнил о правилах, сообщил, что если Саске опоздает к своему бою, то ему будет засчитано поражение и отправил наверх всех, кроме первой пары поединщиков. Пока остальные неторопливо поднимались по лестнице, я бегом взлетела наверх. Обменялась кивками с Ино, подтверждая нашу договоренность. Поймала подтверждающий жест от Карин, означающий, что ее клоны уже на местах. И когда экзаменатор объявил о начале поединка, дружно грянули. Топнуть, топнуть, хлопок. Правой, левой, хлопок.* Ритм в данном случае ловится в момент, а стоит подхватить его хотя бы десятку человек, как набирает силу и легко перекрывает неорганизованный шум толпы. Вместе с Ино дисциплинированно топали-хлопали Шикамару с Чоуджи, хотя Нара и скорчил свое любимое выражение лица 'как все напряжно'

*Если кто не догадался — та самая знаменитая мелодия из 'We will rock you'. Подхватывается и в самом деле элементарно, а эффект, если ее грохочет стадион — убийственный.

Для пущего эффекта мы в такт скандировали 'Ко-но-ха!', так что нас быстро подхватили все шиноби Листа и те из гражданских, которые были из страны Огня. Один Майто Гай грохотал так, что можно было за целый сектор засчитать, а Ли умудрился отстукивать нужный ритм костылями. Эффект получился что надо. Мы с Карин честно покричали 'На-ру-то' вместо 'Ко-но-ха', но не уверена, что Узумаки нас услышал. В таком-то грохоте. Но джинчурики все равно просиял улыбкой, гордо показал нам большой палец и рванул в атаку.

Пробный обмен ударами, и глаза Неджи чуть расширяются от удивления. Как бы талантлив он ни был, но с полноценным джонином ему в скорости не тягаться. А Какаши гонял Наруто в спаррингах до седьмого пота, пусть и с помощью клонов. За Джирайю ручаться не могу, но, думаю, Узумаки и от него чего-то добился. Он же и камень достанет, если задастся целью. Сшибка, удар, удар, срыв дистанции... Наруто колобком отскакивает в сторону, держась за плечо, по которому чуть не прошелся удар джукена. Неджи хмыкнул, вновь занимая боевую стойку. Пару теневых клонов, отправленных в следующую атаку, он развеял почти небрежно.

— Твой талант был предопределен, когда ты родился... Другими словами, все предопределяется при рождении...

— Полная чушь! — отрезал Узумаки. — Может талант и влияет на что-то... но моя команда и мой сенсей помогли мне гораздо больше какого-то таланта!

— Хочешь сказать, каждый может стать Хокаге, если хорошо постарается? Хокаге становятся лишь единицы... — продолжил психологическое давление Хьюга.

— Йондайме был бесклановым, — Наруто внезапно успокоился. — Великий санин Джирайя не принадлежал ни к одному из кланов. Его сокомандник Орочимару тоже. И все они сильнейшие ниндзя Конохи!

Ы. И ведь знаю же, что он сообразительный да и вообще — умница, а все равно каждый раз, как получаю подтверждение, что он не только слушает, но и запоминает, чувствую себя удивленной.

— Санин Джирайя был учеником Сандайме, — попробовал отпарировать Неджи. — А Намикадзе Минато — личным учеником великого санина.

А у кого-то логика хромает. Если все предопределяется рождением, при чем тут учитель? Или он хочет сказать, что рождение предопределяет даже будущего сенсея?

— У меня учитель тоже из сильнейших джонинов, — Наруто прищурился, став вдруг похож на хитрого лиса. — Ученик Йондайме, между прочим... Так что у меня есть все шансы стать Годайме!

— Смотри на вещи реально!

— Каге буншин но дзюцу! — Узумаки в очередной раз подтвердил гордое звание 'сам себе батальон'.

А дальше началась веселуха. Клоны забрасывали Неджи метательным оружием, загоняя его в нужную точку арены, и совершенно не спешили лезть в рукопашку. А еще устроили радостный калейдоскоп — сам-то Наруто давно уже не носил ядовито-оранжевое, но ради деморализации противника организовал и его, и кислотно-зеленый, и пронзительно-алый. Даже у меня в глазах зарябило, а уж Неджи, вокруг которого вся эта фантасмагория бегала, да еще и в поле обзора в триста шестьдесят градусов, и вовсе должно было прийтись несладко. Во всяком случае, на очередную волну метательного оружия Хьюга продемонстрировал знаменитый Кайтен вместо изящно-пафосного уклонения.

— Ты в моем Поле Предчувствия...

— Да ладно? Кац! — Наруто сложил печать концентрации.

То ли бьякуган в обнаружении взрывчатки послабее шарингана будет, то ли Неджи просто в голову не пришло повнимательнее посмотреть под ноги... От взрыва Хьюга снова защитился Кайтеном. А Наруто с демонической усмешкой подорвал следующую закладку и создал еще одну порцию клонов. Неджи, перехлопав копий, занял низкую стойку. И не забыл любезно озвучить название техники, которую собирается применить. А Узумаки просто и без затей запустил ему запечатывающим свитком в лоб. Свиток-то Хьюга сбил, скорее даже на рефлексах, чем осознано, но вот выплеснувшихся на него нескольких ведер воды точно не ожидал. Я ведь специально к Тен-Тен обратилась, чтобы объем побольше запечатать. Жалко, конечно, что после повреждения свиток уже никуда не годится, но, честное слово, зрелище мокрого, как курица, Неджи, того стоило! Даже Хината хихикнула в ладошку. А Наруто так и вовсе сдерживаться не стал и расхохотался во все горло. Взъярившийся Хьюга рванул в атаку, достал Наруто — раз, другой. Потом едва не угодил под взрыв еще одной закладки и остановился, тяжело дыша.

— Я хочу спросить... почему ты, такой сильный, такой талантливый, — последнее слово Наруто почти выплюнул, — так ненавидишь тех, кто тебя окружает? Так презираешь... себя?

— Что ты можешь знать обо мне! О клане Хьюга!

— Так расскажи!!!

И Неджи действительно принялся рассказывать — о проклятой печати, побочной ветви и трагической гибели своего отца вместо близнеца. Мне хотелось тихонько заскулить или хотя бы закрыть лицо ладонью. При всей арене! При толпе абсолютно постороннего народа! Вываливать вот такое на-гора... У-у-у! Неджи, тебя даже влияние Узумаки не оправдывает! Ну ладно бы схватка один на один была, в каком-нибудь лесочке — тогда еще могу понять тягу потрепаться. Но перед полными трибунами... Стукните меня кто-нибудь, здравый смысл в нокаут просится...

— Я буду защищать Хинату-сама — это мой долг. Но я никогда не смогу простить главную ветвь за то, что она убила моего отца!

— Ты идиот! — Наруто сжал кулаки. — Я с радостью умру за свою сестру!

Удар, Неджи отводит его в сторону.

— За своих друзей!

Еще один удар, Хьюга блокирует.

— За свою деревню!

Серия ударов, Неджи невольно отступает под натиском.

— И тем более мне не жалко своей жизни, чтобы предотвратить войну! Так что если кто-то здесь слабак, то это ты, Хьюга Неджи!

Неджи с рычанием и почти без подготовительной стойки всаживает в Узумаки Удары Небес — тридцать два или шестьдесят четыре сосчитать было нельзя, а озвучивать в этот раз Хьюга не стал. Остановился, тяжело дыша и опустив руки.

Скорчившийся и упавший на землю Узумаки исчез в облачке белого дыма.

Выскочивший непонятно откуда настоящий Наруто с рыком нанес удар кулаком, окутанным чуть заметной рыжей дымкой.

Вот это да! И ведь ни словом не обмолвился, зараза! Про призыв жабьего босса хвастался, да и трудно было не заметить эту махину, пусть и скачущую по лесу за пределами Конохи. Еще помянул, что только благодаря нашим упражнениям на контроль чакры смог продержаться у него на голове нужное время. А про чакру Кьюби даже не заикнулся!

Неджи буквально смело. И шарахнуло о ствол дерева так, что я испугалась, что он сломает позвоночник. Но нет, сполз на песочек арены и перевернулся набок, пытаясь откашляться.

— Обещаю, когда я стану Хокаге, я изменю клан Хьюга — ради тебя! — Наруто вскинул кулак вверх.

— Кха, кха... ты самый упрямый бездарь, которого я встречал...

— Так прекрати жаловаться на судьбу, ведь ты-то не бездарь, — фыркнул Узумаки.

— Кх-ха...

Хьюга все-таки попытался подняться на ноги, но снова шлепнулся на песок. И — я смогла разглядеть — он улыбался. Чуть заметно, уголками губ... зато проигрыш в поединке его на данный момент точно не беспокоил.

— Победитель — Узумаки Наруто.

— Да! — я прыгала и орала как завзятая фанатка на рок-концерте, и мне было ничуть не стыдно.

Карин, впрочем, вопила ничуть не тише, да еще и на четыре горла.

А Наруто улыбался чуть неверящей, но совершенно счастливой улыбкой.

Отступление

Неделя перед экзаменом выдалась для Темари не самой легкой. Как будто мало было Гаары, который, конечно, стал менее пугающим — но зато гораздо более непредсказуемым. Сначала Баки с совершенно безумным сообщением об атаке Конохи. Силами их команды! Да, что-то еще было про Отогакуре и подкрепления — но пока эти подкрепления доберутся до арены? Тут впору заподозрить очередную попытку убрать Гаару... заодно с прочими детьми Казекаге. Если бы не присутствие отца на финальных поединках, Темари точно решила бы, что все это результат каких-то интриг. И отказалась бы от участия в экзамене. В политических играх обычно выигрывают кукловоды, а не марионетки...

Но деваться было некуда — Казекаге попытки отступить на его глазах точно не простит. Темари уже давно не звала этого человека отцом... ровно с того момента, как он запретил ей встречаться с маленьким тогда еще Гаарой под предлогом того, что джинчурики нужны особые тренировки. Так что куноичи ничуть не сомневалась, что при необходимости ими всеми пожертвуют без всяких сожалений — и без оглядки на родственные связи.

Уверенности в предстоящей авантюре это отнюдь не добавляло.

Но, как будто всего этого было мало, еще и жители Конохи отличились. На фоне всего прочего это было так неважно, несущественно... мелко. Темари даже не сразу обратила внимание. Но когда в третий раз слышишь краем уха 'милая девочка, но ей бы собой заняться' или 'красавица, купи ленты — очень женственно будет. Куноичи, но ведь не парень же' поневоле начнешь прислушиваться. И когда Темари поняла, что ее... жалеют, она пришла в самую настоящую ярость. Нет, ей, конечно, было наплевать на мнение каких-то гражданских, да еще и чужой деревни, но...

Когда тратишь немало времени, чтобы быть красивой — что в условиях пустыни гораздо сложнее, чем в той же Конохе — бесит, что твоих усилий не замечают. А тут не просто не замечают, а вообще низвели к нулю! И кого в пример ставят — каких-то... плоскодонок! Последней каплей стал какой-то бледный тип, внаглую рисовавший куноичи в своем блокноте. Темари тогда была готова сорваться и даже использовать веер — но этот худож-ж-жник очень быстро сбежал. Правда, во время прыжка на крышу его блокнот выпал из кармана. Темари мстительно подобрала, собираясь спалить — и, разумеется, посмотрела рисунки. После этого мысленно пообещала себе при следующей же встрече устроить бледномордому развлечение 'догони тебя пинок'. Нет, рисунки сами по себе были не так уж плохи... вот только если еще пара девушек, затесавшихся среди прочих рисунков, были тонкими и гибкими, как тростник, то ее изобразили с тщательно прорисованными мускулами и почти без груди. С такими нарочитыми мускулами, которые даже не у всякого мечника Киригакуре найдешь!

В общем, не удивительно, что к финальным поединкам Темари была взвинчена донельзя. И отказываться от поединка, в отличие от Канкуро, не собиралась. Биджу с ними, с тратами чакры. Как будто ее сила — пусть и почти чунина — может серьезно повлиять на результат нападения на целое скрытое селение. Зато хоть пар получится выпустить!

Конечно, эта Сакура не была виновата в проблемах Темари, но такова жизнь шиноби. Да и не выйдет по-настоящему серьезного боя — отборочные поединки позволили составить неплохое представление об уровне противницы. За месяц серьезно изменить его не выйдет, так что куноичи-ирьенин ей не соперница. А вот немного пошвырять ее по арене в потоках ветра, чтобы восстановить собственное душевное равновесие...

Именно так считала Темари, пока не увидела, в чем явилась розоволосая на финальные поединки. Биджу с ним, с кимоно — одевать что-то подобное в бой глупость несусветная... правда, Харуно не производит впечатления дуры, так что стоит быть настороже... — но изящный цветок канзаши в волосах чуть не заставил Сабаку скрипнуть зубами.

Ей-то Гаара так ничего подобного и не подарил — хотя успел наделать целую коробку всевозможных заколок.

Так что — никакой жалости!

* * *

Наруто, вернувшегося на балкон для участников, вполне искренне поздравили, а я так без всякого зазрения совести еще и потискала. Было за что: одно дело пафосно превозмочь Хьюгу за счет выносливости, дарованной биджу, и совсем другое — грамотно 'раскачать' противника психологически и подловить, когда он потеряет над собой контроль. Умница же! Узумаки сиял улыбкой, слегка смущался от внимания, обещал сегодня за ужином все-все рассказать о своих тренировках... в общем, шум радостная суета стояли до момента объявления следующего поединка.

Канкуро ожидаемо сдался, не желая зря тратить силы, а вот Темари явно собиралась сбросить пар. Если своим лицом дочь Казекаге владеть вполне умела, то в эмпатическом плане она воспринималась как потрескивающая молниями туча. Хорошо... значит наши с Карин разговоры с многочисленными лавочниками Конохи и беготня под клонами дали результат. Особенно я гордилась последней 'операцией'. Хенге 'под Сая' сделать было несложно, а вот организовать тот самый блокнот с рисунками...

Та самая карикатура на Темари

Ладно, уговорить Ино сделать карикатуру на Темари удалось легко. Но вот все остальные страницы... повезло еще, что у Карин, в отличие от меня, твердая рука и какой-никакой талант к наброскам есть. Зато и эффект вышел — закачаешься. Хорошо, что Сай сейчас работает в маске и пересечься с Темари никак не должен. А то ведь могла бы и не сдержать темперамента, хи, хи.

Если кто-то отслеживает подготовку претендентов к финальным поединкам, то чунина мне должны дать уже за предварительную деморализацию противника. Только вот вряд ли за мной ходили АНБУ, конспектируя действия.

Хотя, после второго бонсая — могли... В порядке личной инициативы, ага.

Когда объявили следующий поединок, я не стала спрыгивать на арену или пафосно спускаться по стене прогулочным шагом. Не-ет, я неторопливо пошла по лестнице. И к центру арены от выхода 'плыла' мелкими плавными шагами. Темари, красиво спланировавшая вниз на веере, кажется, была готова этим самым веером меня стукнуть, не дожидаясь команды 'бой'. А вот трибуны все время, пока я шла, дружно скандировали 'Ко-но-ха' под аккомпанемент 'бумц-бумц-хлоп', и замолкли только когда экзаменатор откашлялся, собираясь говорить. Ух, воодушевляет! Хаяте же, словно подыгрывая мне, напомнил о том, на каких условиях заканчивается поединок, что экзаменатор имеет право остановить бой и объявить победителя... Воображаемая тучка Темари разразилась в его сторону молниями. Мужчина закашлялся сильнее, заставляя куноичи песка злиться еще больше, спросил, не хочет ли кто-либо из нас сдаться до начала поединка. И, наконец, объявил бой.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, меряясь взглядами, потом Темари потянулась к вееру, а я демонстративно выставила вперед правую руку. Нити чакры с кончиков пальцев сорвались чуть раньше, чем Сабаку успела раскрыть тессен — но им еще нужно было преодолеть расстояние до цели. А Темари вполне могла создавать режущий поток и с полураскрытого веера. На полпути нити все-таки столкнулись с потоком ветра... чтобы продолжить лететь дальше. Чакроконструкты же, не материальные объекты. Впрочем, это не меняло того, что порыв ветра должен был хорошенько буцнуть меня, после чего ни о каком контроле над нитями речь уже не шла бы.

Но кто сказал, что я собираюсь стоять на месте?

Заблаговременно сформированные с левой руки нити резко укоротились, сдергивая меня в сторону. Добиться упругости чакронитей у меня пока не вышло, но вот резко сокращать их длину с притягиванием моей тушки к конечной точке я научилась. И отработать этот трюк успела. Поскольку руку я прятала за спиной, чтобы не привлечь внимание неестественным жестом, то меня еще и хорошо крутануло, прежде чем сдвинуть. А длинные полы кимоно подняли достаточно пыли, чтобы нельзя было толком разглядеть причину такого ускорения.

Две секунды. Пыль столбом, мы статуями. Диспозиция та же, дистанция больше. Чакронити почти достали... а, стоп, Темари уже отпрыгнула. И веер отведен для следующего удара. Полностью раскрытый веер.

Сконцентрировать чакру в ногах. Подпрыгнуть как можно выше, сразу начиная складывать печати. И, когда губы Темари уже начинает растягивать ухмылка, исчезнуть в замене.

Да, у применения этой техники куча нюансов. Например, неподготовленный прыжок, которым уходят от внезапной атаки, жрет довольно много чакры. Поэтому мельтешить вокруг противника через замену разве что джинчурики и сможет — моего собственного резерва хватит на пять-шесть неподготовленных прыжков. А вот если заранее подобрать чурбачок соответствующего веса, поставить на нем метку чакрой, а то и печать нарисовать — картина сразу меняется. Конечно, на миссии с собой такое не потаскаешь, да и при организации засады есть риск, что сенсоры засекут фонящие чакрой деревяшки, — но в данном раскладе самое то. И-и прыжок, прыжок, замена, чакронити, рывок в сторону... еще один рывок... А теперь вверх! И застыть красивой статуэткой на пересечении нескольких нитей, которые я во время бешеных прыжков вокруг Темари успела прицепить прямо к стенам. Трюк не самый простой — но я-то чую, где моя собственная чакра расположена. А с трибун наверняка смотрится, будто я стою прямо на воздухе. Даже Темари застыла на несколько секунд, пораженно распахнув глаза. Правда, почти сразу прищурилась и резко взмахнула веером.

Только нити чакры — не физический объект в полной мере, и под порывом ветра не колеблются. Да и била Темари снизу вверх, что позволило просто спрыгнуть на землю, чтобы выйти из-под атаки.

— Долго ты собираешься бегать? — гневно нахмурилась Сабаку.

— А есть смысл бросать кунаи только чтобы ты их отбила? — наклонить голову набок, заставляя тихонько звякнуть подвеску на канзаши.

— Тебя это все равно не спасет!

Очередной порыв ветра вышел сильнее предыдущих — и быстрее, потому что дистанция стала меньше. Подберешься к ней тут на ближнюю дистанцию, аж десять раз... С тихим хлопком лопнуло зацепленное ветряным лезвием хенге, я отскочила к деревьям, держась рукой за плечо. Больно...

— Вот значит как, — Темари прищурилась, разглядывая пятнистую зеленую форму и стянутые в хвост короткие волосы. — Какой бессмысленный трюк...

— Давай, Сакура-чан! — ну, кто бы сомневался, что Наруто перекричит всех?

Ухмыляюсь, подцепляю чакрой попавшийся под ноги камешек. Темари рефлекторно отшатывается от летящего в лицо предмета, и...

— Кац!

Шустрая, зараза. Или, что более вероятно, успела разглядеть, что летит в нее далеко не оружие... хотя как сказать, шиноби камешком убить может запросто.

— Твои ловушки тебе не помогут, — веер снова отошел в позицию для атаки.

— А ты уверена, что прямо сейчас не стоишь еще на одной? — демонстративно складываю печать концентрации.

Темари ухмыляется — и срывается с места, как выпущенное из пушки ядро. Взмах, взмах, взмах... Три порыва ветра перекрывают направления отступления — сзади стена... по которой так удобно взбежать вверх. Только вот непохоже, чтобы эта атака была спонтанной — Темари выглядит как человек, точно знающий, что делает.

Порывы сталкиваются там, где я стояла секунду назад, на полмгновения замирают в попытке преодолеть друг друга... а еще через мгновение там закручивается самый настоящий смерч! И, повинуясь небрежному движению веера, этот смерч начинает подниматься по стене прямо на меня!!!

Ай, ноги-ноги-ноги! Побежала я прямо по стене, но биджева техника и не думала отставать — наоборот, неумолимо сокращала дистанцию. Попытка уйти от нее по чакронитям тоже эффекта не дала — смерч двигался за мной, как привязанный. Да, повинуясь движениям веера — но ты доберись еще до того веера!!! Этот, мать его, смерч еще и ускорялся! Ненадолго, но очень, ш-шимата, внезапно! Темари, конечно, долго в таком темпе не протянет, лицо уже покрыто бисеринками пота — но меня-то она поймает быстрее! Ай-и!

От очередного ускорения пришлось уходить головоломным кульбитом. Как я ни на какую ветку не напоролась — только ками и ведают, но зато приземлилась очень удачно. Руки сами нашли два припрятанных свитка, сжали...

Ястребом рухнул сверху мини-торнадо.

Пыль, полетевшие во все стороны ветки, хлестнувшие даже по трибунам сорванные листья...

Удовлетворенно хмыкнувший Казекаге.

— Мокутон! — из пыльного облака со скоростью хорошего тарана вылетело тяжелое бревно, покрытое множеством засечек от лезвий ветра.

Гекко Хаяте подавился вдохом так, что даже не закашлялся.

Сарутоби Хирузен дернулся, как от удара током.

Казекаге подался вперед, почти вставая с кресла и утрачивая большую часть своей невозмутимости.

На трибунах после дружного вздоха удивления воцарилась мертвая тишина.

А из пылевого облака вылетело еще несколько бревен, управляемых чакронитями. Темари судорожно отмахнулась веером, рассекая бревна на куски, но те и не подумали падать. Точнее, упали не все — количество чакронитей, которыми я могла свободно оперировать, было банально ограничено. Впрочем, Темари и этого хватило — инерцию деревяшки набрали достаточную, а уж с толчком от чакронитей... К тому же они были слишком близко, чтобы Сабаку успела их сбить еще одним взмахом веера.

От пары чурбаков Темари увернулась. Еще от нескольких — загородилась раскрытым тессэном. Но... чакронити, чакронити. Чурбак, от которого она 'увернулась', с размаху впечатался в бок. Я еще не настолько хорошо контролирую нити, чтобы сказать, насколько сильным вышел удар — но судя по болезненному оху, веером так шустро Темари уже не помашет. Не была бы шиноби, вообще перелом ребер можно было бы диагностировать. Еще атака, еще! Деревяшки на чакронитях пляшут вокруг Сабаку — тяжелые, неуклюжие — но их много и они со всех сторон. Темари банально не успевает отбивать их все. Наконец, ей удалось перекатом вырваться из кольца чурбаков, отвести веер в готовности к удару...

Взмах, порыв ветра.

Печати, техника замены.

Хлопок, ближайший к Сабаку чурбак исчезает, чтобы возникнуть на месте атаки.

Упор толчковой ногой, выброс чакры.

Поворот, тессэн описывает дугу. Медленно, инерция слишком велика!

Взгляд глаза в глаза — Темари отчаянно пытается успеть, зрачки расширяются от выброса адреналина. Уверена, мои сейчас такие же.

Серия печатей, сложенных с такой скоростью, что невозможно разобрать отдельные элементы.

Тессэн, начавший набирать скорость для взмаха.

Поздно! С гулким стуком врезаюсь в него, наваливаясь всем весом и буквально выдирая из рук хозяйки. Перекат, перекат, разорвать дистанцию, пока Темари не опомнилась... и сложить последнюю печать, пользуясь тем, что руки скрыты.

Накладывать гендзюцу одним взглядом могут только Учихи — но и без шарингана при контакте глаз 'зацепиться' за противника проще. Особенно когда на тебе полностью сконцентрированы. Отскочить к стене, спешно откупорить особо прочный пузырек — заливать состав в более хрупкую тару я банально побоялась — щедро поплескать на тессэн. И успеть отскочить в сторону, когда все-таки угодившая под гендзюцу Темари раненым носорогом рванула спасать веер от поругания. Она успела его схватить, крутануться на месте, отводя в атакующую позицию...

И замерла, пытаясь удержать свое оружие во все сильнее немеющих пальцах.

Параличку я в госпитале достала самую мощную, которую смогла.

И, что довольно редко встречается — без побочных эффектов. Этот состав обычно используют, чтобы обездвиживать буйных больных. Того же джонина ремнями не удержишь. А так склянку в лоб и готово.

Действует, правда, не слишком долго, но мне хватит.

Демонстративно вытряхнула из рукава капсулу со шприцом, подхватила сползающую на землю куноичи в почти ласковый захват, прижала ей иглу к шее.

— Экзаменатор?

Хаяте одобрительно улыбнулся уголком рта:

— Победитель — Харуно Сакура.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина, а потом трибуны взорвались криками. С арены разобрать отдельные голоса не удавалось, но сам уровень шума впечатлял. Уже вторая ставка сыграла совсем не так, как ожидалось. И это еще мало кто в курсе, что такое Мокутон и с чем его едят. Иначе тут бы такое творилось! Впрочем, пристальные взгляды, сверлящие лопатки, были в наличии. Хорошо еще, что те, кто реально мог представлять опасность, были в состоянии разобраться, что мой 'Мокутон' не более чем пустышка. Но понтанулась я от души. Как говаривал один мой знакомый 'взорвала курятник'. Продолжая понтоваться, на балкон для участников я поднялась прямо по стене, давая понять, что победила вовсе не на пределе.

Темари забрал Баки, шугнув от нее ирьенинов. Логично — оставлять в наших руках такого заложника было бы очень неблагоразумно. В целом, я вполне могла вколоть старшей Сабаку мощное снотворное, выводя ее из игры на время нападения, но побоялась, что в одиночку Канкуро Гаару с арены не уведет. А биджу на арене как-то вообще не вдохновляет.

Я же надеюсь, они догадаются накормить Темари стимуляторами? А то двоих Канкуро точно на горбу не утащит. Хм... пойти сказать, что ли? Заодно оценю, в каком состоянии Гаара, а то его что-то совсем не ощущается. Лучше бы Ки фонил, честное слово. На трибунах как раз поднимался недовольный шум из-за опаздывающего Учихи, а от Гаары все еще ноль реакции.

Эм, его родственники с успокоительным часом не перестарались?

По счастью, Баки еще не успел унести Темари куда-нибудь дальше балкона для участников — или, скорее, просто не сообразил, что делать с недееспособной куноичи. Тоном пай-девочки сообщила, что действие примененного состава можно нивелировать стимуляторами и вообще, это медицинский препарат, а не боевой. Белочка, пробравшаяся на трибуны с Ли, весело цвиркнула. Нет, у нее точно какая-то особая любовь к представителям Суны!

— Почему ты это говоришь? — подозрительно прищурился Канкуро.

— Я подумала, что Темари-сан было бы интересно увидеть бой Гаары-куна, — пожимаю плечами. — Мы ведь не враги, чтобы я желала причинить ей вред, — марионеточник нервно дернулся. — Но выбор за вами, через полчаса действие состава так и так пройдет.

— Учиху могут дисквалифицировать за опоздание.

— В таком случае, Гаара-кун автоматически пройдет в следующий круг поединков, и я с чистой совестью смогу за него поболеть... если, конечно, не окажется, что он должен сражаться против меня.

От Канкуро донесся невнятный звук — бедняге в очередной раз сломали шаблон. Белочка с моего плеча гордо цвиркнула, взмахивая хвостом, а я фигурально откланялась и вернулась к своим. Тем более, что высокие договаривающиеся стороны в лице Хокаге и Казекаге как раз пришли к соглашению, что ради возложенных на Учиху ожиданий стоит перенести его поединок в конец первого тура. Вон и Намиаши Райдо доносит до Хаяте политику партии.

Гаара, кстати, весь разговор простоял, как статуя. И что-то жутковато мне заглядывать ему в глаза. Пар на звуковике он не сбросил — но, такое чувство, что сейчас его тронуть рискнет только самоубийца. То-то даже Баки жмется к противоположной стене. Счастье еще, что джинчурики сейчас полностью сфокусирован на предстоящем бое с Саске, и до всех остальных ему просто дела нет. Настолько, что не чувствуется ни жажды крови, ни направленного внимания... только копящееся в воздухе напряжение.

Но больше всех переносом поединка был недоволен Шикамару. Как же, это ведь ему раньше сражаться! Пригрозила натравить на него белочку, если надумает сдаться. Нара посмотрел на пушащуюся питомицу Ли, похмыкал, и ме-е-едлено, ле-е-ениво, пошел по лестнице на арену. Прямо зависть берет — я специально такого бесячего эффекта добиться не смогла.

Но все-таки — Шика больше дурачился, или он что-то знает о белочке этакого особенного? Прямо вот любопытство разобрало. Надо будет спросить.

Поединок Нара провел так, что наблюдать было сплошным удовольствием. Досу оказался 'расшатан' куда сильнее Темари, и Шикамару 'вел' его с таким непринужденным изяществом, что хотелось просто залезть на перила и аплодировать не переставая. После отборочных звуковик знал, в чем принцип техник Нара, но вот незадача — его имплант был рассчитан больше на контактные атаки. При попытке передать звуковой удар через воздух, мощность резко падала. Так что, хотя Досу и высчитал предел дальности атаки Шикамару тенями, сам он с этого расстояния тоже мало что мог сделать. Правда, Кинута попробовал подловить противника на том, что вибрацию мог передавать не только воздух, но и более твердая среда — вроде земли под ногами — но Шикамару выводы из поражения Чоуджи в отборочных сделал правильные и не попался. А потом с восхитительной небрежностью загнал звуковика к раскиданным после моего боя деревяшкам и зажал в угол, наращивая дальность своей техники через тени от них. Досу попытался было сломить ход боя резким срывом дистанции, но добился только того, что Шикамару поймал его теневым подражанием прямо перед своим носом. Аккуратненько отвел вытянутую вперед руку со звуковым имплантом, легонько ткнул сложенными пальцами в кадык — рука Досу прошла над плечом Нара — и заявил, что сдается.

О, что тут началось! Признаю, Нара побил даже меня с моим 'мокутоном'. Еле успела поймать Наруто за шиворот до того как он сиганул на арену доносить до Нара свое возмущение. Шок — это по-нашему! Что и сообщила вернувшемуся Шикамару. Нара хмыкнул, пожал плечами. Коварно спросила у него, на кого конкретно он хотел произвести впечатление. Шика дернулся, протянул свое 'напряжно', но как-то... неубедительно. Похихикала, но не стала пытаться его дожать — все равно ведь вывернется. А мне вроде как положено переживать из-за опаздывающего Учихи. Наруто так места себе не находит.

Напряжение над ареной все сгущалось. Вот экзаменатор достал часы, отсчитывая минуты до дисквалификации. Вот пошли последние секунды, воздух практически зазвенел... И, три, два, один, шуншин!

— Спорим, Какаши-сенсей выжидал самый эффектный момент для появления?

— Ано... почему ты думаешь, что он и правда не опоздал? — удивился Наруто.

— Ну, если бы Какаши-сенсей заставил Саске опоздать на финальные поединки после месяца таких тренировок, то Саске бы его зарезал ложкой.

— А почему именно ложкой? — заинтересовался Шикамару.

— Кунаем недостаточно жестоко, — пояснила я.

Пока мы обменивались остротами, Гаара двинулся на арену. И что-то мне было ничуть не жаль тех, кто попытается стать у него на пути. В самом деле, если чутье на опасность настолько не срабатывает, то естественный отбор им судья. Хорошо, что Шикамару уже успел подняться и не пересечется с джинчурики по пути. Исходящее от Сабаку кровожадное предвкушение впечатлило экзаменатора в том числе — во всяком случае, Хаяте дважды напомнил, что имеет право остановить бой, если победитель станет определенно ясен, и его решение не оспаривается. Впрочем, не думаю, что Гаара его услышал — джинчурики уже видел только своего соперника. А Саске был хорош, с одинаковой надменностью игнорируя и пресс Ки, и дружное скандирование 'У-чи-ха' под аккомпанемент 'бумц-бумц-хлоп'.

Думается мне, многие из ныне не существующего старшего поколения клана были бы удивлены тем, как могут приветствовать одного из красноглазых... Саске было все равно. Он поставил перед собой цель — вернее, ступеньку на пути к цели отомстить Итачи — и намеревался ее преодолеть. Все остальное его не интересовало. Черный ворон в черных одеждах, кружащий вокруг джинчурики Песка... или, если вспомнить о Чидори — черная тучка. С молниями. Бой пока складывался категорически не в пользу Гаары, невольно заставляя вспомнить о том, как Саске футболил Хаку до применения им техники ледяных зеркал. Только за прошедшее время Учиха стал еще быстрее. Удар, удар, удар... Гаара мог лишь пытаться вздернуть песок, но катастрофически не успевал блокировать атаки Учихи. И предсказуемо ушел в глухую оборону. Саске на пробу потыкал сформировавшийся шар тайдзюцу, убедился, что так эту форму песка не пробьешь. Взбежал почти до самого верха стены, увеличивая себе дистанцию разбега...

— Чидори!

Наруто рядом завопил что-то неразборчиво — то ли 'Саске, ты крут' то ли 'А я все равно круче'. Какаши-сенсей на трибунах наслаждался реакцией Гая на его коронную технику в руках ученика. Судя по всему, тот как раз рассказывал о происхождении второго названия этой техники. Саске танцующими движениями увернулся от выстреливших ему навстречу песчаных шипов, ударил окутанной молниями рукой...

Перед глазами замелькали пушистые белые перья

Вопль Гаары продрал невольной дрожью вдоль хребта. Не знаю, как остальным, а мне слышались в нем нотки совершенно не человеческого диапазона. Жуть...

— Саске, назад! Руку! — вцепиться в перила почти до боли. Если Гаара среагирует чуть быстрее...

Фух, успел. Выметнувшаяся лапа Учиху тоже не задела, а потом шар Гаары растрескался и стек под ноги лужицей песка.

Трибуны затаили дыхание, ожидая развития событий.

Перед глазами замелькали пушистые белые перья, веки потяжелели, начиная опускаться...

Кай!

Сонливость тут же отхлынула, позволяя оценить обстановку. Заснувшие зрители, замершие в ожидании близкой схватки немногие бойцы, сбросившие гендзюцу, подхватившие Гаару под руки старшие Сабаку...

Началось.

Ух, да поможет нам неведомый покровитель Узумаки!

Арка шестая

Игры с Шинигами

На короткий миг все застыло в неустойчивом равновесии. Все еще падали "перья" гендзюцу, и могло показаться, что так все и закончится — окутавшим арену сном, который, как в старой сказке, выплеснется за ее пределы, накрывая Коноху и замирая в ожидании того, кто сможет разрушить заклятье.

Думаю, шиноби очень долго смеялись бы над предложением разрушать гендзюцу поцелуем.

Бахнул взрыв в ложе каге. Тенями метнулись в разные стороны АНБУ с трибун. Гекко Хаяте на арене потянул из ножен клинок, откуда-то сверху спрыгнул Ширануи Генма, выплюнутым сенбоном сбивая в сторону брошенный сюрикен. Темари и Канкуро подхватили брата под руки, уводя с арены, Саске буквально через секунду стартовал следом. Стоит и мне поторопиться, а то не догоним ведь.

Кай, прижать палец к губам, слегка придавить рукой к полу, запрещая вставать. Кай...

— Шикамару, если ты не прекратишь притворяться, я тебя просто под ребра пну.

— Харуно, какая же ты напряжная...

— Сакура-чан, что происходит?

— Похоже на нападение, — я осторожно выглянула из-за перил. Крыша башни каге уже окуталась фиолетовым пламенем барьера. — Саске ранил своего противника, и сейчас преследует. Но с Сабаку еще его команда, так что предлагаю догнать Саске и помочь. Дети Казекаге хорошие заложники.

Нара хмыкнул:

— Нас довольно мало.

— Шино куда-то ушел, а по трибунам сейчас шарахаться плохая идея... Шиматта, Карин!

Мелкая Узумаки, прекрасно заметная благодаря своей алой шевелюре, как-то тоже умудрилась сбросить гендзюцу, ставя крест на моих планах оставить ее тихо отсыпаться на трибунах. Пришлось вопреки собственным словам выскакивать из-под прикрытия нашего балкона для участников и перехватывать Карин, пока она никуда не встряла.

— Оне-сан!

— Не вздумай влезать в бои! Бегом в госпиталь, там скоро каждые руки на счету будут!

— А ты?

— Мне нужно помочь команде — Саске рванул за Гаарой. Все, пошла! Как закончим, я тоже в госпиталь! — развернула Карин в сторону пробитой кем-то дыры в стене арены и толчком придала ускорение. — Постарайся не впутаться в поединки, — бросить встревоженный взгляд на фиолетовый барьер, где змеиный санин уже избавился от личины Казекаге. — Здесь Орочимару, и мало ли какие еще монстры будут в бою.

— Ха-ай! — Узумаки стартанула с места красноволосой кометой.

Естественно, наш разговор заметили — мы ведь торчали как две мишени чуть ли не на самом виду, а бой уже набрал обороты. Как на таких скоростях джонины умудрялись аккуратно обходить спящих зрителей — уму непостижимо. Когда Карин рванула прочь, за ней кто-то метнулся в погоню. Я только и успела дернуться в сторону, судорожно прикидывая, успею ли перехватить удар, а Копирующий ниндзя не только поймал нападающего, но и успел адресовать мне свой коронный глаз-улыбку. В груди кольнуло. Он ведь понимал, не мог не понимать, что для такой бой для нас еще совершенно не по уровню — и старался не только защитить, но и поддержать, как мог. Почему-то вот именно эта его улыбка убедила меня, что все будет хорошо.

— Какаши-сенсей, мы за Саске!

Хатаке отрывисто кивнул, куснул палец, используя призыв:

— Паккун поможет вам не сбиться со следа. Не ввязывайтесь в бои без крайней необходимости. Как догоните Саске — остановите его и ждите указаний в безопасном месте.

Вот в этот момент меня пробрало самым настоящим уважением. Я отлично помнила, что Саске прямо приказали догонять Гаару. И логика в таком приказе вполне была — Гаара ранен, Темари вымотана своим боем, а марионеточник Учиху с полноценным шаринганом вряд ли обманет. А вот Какаши внезапно о команде... заботился? И ведь наплевал же на возможность захвата ценных заложников. Вот же человек-головоломка — только составишь о нем мнение, как он выкидывает что-нибудь этакое, заставляющее переосмысливать свои выводы.

Пока я предавалась размышлениям, Паккун успел цапнуть Шикамару за руку и буквально сдернуть с места. Даже захотелось глаза протереть — выглядит-то он как натуральный мопс, и когда эта собачка так запросто фактически несет на себе подростка... Впечатляет, очень впечатляет. Наруто, уяснивший, что Саске где-то там, тоже сорвался с места, мне же оставалось лишь не отстать. В набирающем обороты хаосе достаточно совсем чуть замешкаться, чтобы оказаться отсеченным от команды.

К счастью, Сабаку тоже не резон было шататься по атакуемой деревне с неадекватным Гаарой на руках, так что они кратчайшим путем рванули к стене Конохи. Вот и ладнушки. В лесу сейчас, конечно, тоже не протолкнешься от шиноби, но будем надеяться, что нам повезет. О. И не стоит забывать про Кабуто с его картами. Мы сейчас, конечно, не в оранжевом и красном, но погоня... нет уж, Шикамару нам самим пригодится. А вдруг Асума не успеет?

— За нами погоня, — сообщил Паккун, принюхавшись.

Вот же... где-то все-таки засветились.

— Наруто, сделай клонов!

— А?

— Четверых, под хенге. Пусть создадут ложный след. Паккун-сан, подскажите, как скрыть наш собственный?

Шикамару только хмыкнул, а вот нинкен одарил меня очень внимательным взглядом. Следующие несколько минут прошли в плясках по запутыванию следов. Ксо, теряем время! Клоны козырнули — особенно забавно это смотрелось от того, которому досталось хенге Паккуна — и с азартом ринулись натаптывать альтернативные пути преследования. Мы же предельно осторожно ушли в сторону и ринулись наперерез Саске и команде Песка — похоже, Сабаку собирались сделать широкую дугу и вернуться к стенам Конохи с уже опомнившимся Гаарой. Как раз бои должны будут сместиться вглубь деревни.

Как все-таки удобно иметь в команде нинкена. Прямо завидую Какаши-сенсею. Ну, вот кто еще смог бы вести нас с такой точностью, да еще предупреждать о погоне, маневрах преследуемых или намерении кого-то из вышеперечисленных вступить в бой? Разве что Карин, но ей пока тут точно не место. Не для того я ее вытаскивала, чтобы подставить под схватку двух джинчурики.

Несколько гулких взрывов показали, что путь Саске тоже не устлан розами. Паккун отчитался, что была короткая схватка, но Учиха достаточно цел, чтобы продолжить исследование.

— А его противник?

— Противник... жив, — в голосе пса мне послышалось осуждение.

Да уж, убей Учиха Темари — и, возможно, все было бы немного проще в будущем бою, но гораздо, гораздо сложнее потом.

— Так он может догнать Саске? Давайте быстрее! — Наруто, как обычно, сделал какие-то свои выводы... и не скажу, что эти выводы были так уж неразумны.

И в самом деле, стоит поднажать.

Мы догнали Учиху как раз в тот момент, когда Канкуро и порядком потрепанная Темари выясняли, кто останется задерживать Саске. Наше появление их совсем не обрадовало, Сабаку подобрались.

— Канкуро...

— Иди, Темари!

Похоже, марионеточник вовсе не рассчитывал нас победить — просто думал, что за счет куклы у него будут какие-то преимущества. А еще у него не растрачена чакра, в то время как каждый из нас успел побывать в бою.

Ксо, не помню, эта марионетка может выдыхать облака ядовитого дыма или нет?

— Похоже, мне придется драться со всеми сразу... — Канкуро потянул с плеча марионетку.

— Нет. Я противник твой, — спокойный голос Абураме чуть не заставил меня подпрыгнуть.

Вот ведь тихушник. И никто же его кроме Паккуна и не заметил!

— Шино?

— Я драться с ним буду, так как моим противником по праву он был.

— Отлично... Шикамару, присмотри за ними! — и, пока никто не успел опомниться, цапнула парней за руки и прыгнула вперед.

Быстрее-быстрее-быстрее, пока Гаара не пришел в себя. Мозги ему Наруто как-нибудь потом прополирует, если что.

Темари остановилась, разворачиваясь в нашу сторону, осторожно опустила Гаару на ветку и судорожно сжала пальцы на рукояти веера.

— Я не позволю вам причинить вред Гааре!

— Нам нет смысла драться, Темари-сан, — я придержала за локоть рвущегося вперед Саске. — Вы ушли раньше и не видели, что под личиной Казекаге скрывался Орочимару.

— Орочимару? — Учиха дернулся.

— Именно. С этой своей мерзкой техникой сдирания кожи, фу, — я позволила себе поморщиться.

— Но... — глаза Темари широко распахнулись. — Наша миссия...

— Об этом я и говорю, Темари-сан. Если приказы отдавал не Казекаге, то ваша миссия не имеет смысла. Как и наш бой. Мы не хотим смерти Гаары — достаточно лишь не допустить прорыва его биджу. В Конохе сегодня и так достаточно разрушений.

Сабаку заколебалась. Веер дрогнул, чуть опускаясь...

И надо ж было Гааре очнуться именно сейчас! Не мог еще пару минут поваляться?

— Темари... Уходи... Ты мешаешь! — Гаара просто отмахнулся, но куноичи буквально смело.

Джинчурики явно вело, и всплесками расходящаяся от него ки, равно как и общая неадекватность поведения, ничуть не вдохновляли.

— Ты сильный. Тебя зовут Учиха. У тебя есть друзья. У тебя есть цели, — по лицу Гаары пошла трещина. — Ты похож на меня...

Кроме Саске он едва ли кого-то замечал, но колени от давления прорывающегося биджу невольно начали подрагивать.

— Убив тебя, стерев о тебе память, я продолжу существовать... — Гаара с воплем упал на колени.

Пользуясь моментом, я метнулась вперед. Не уверена, что шприц сможет пробить его песчаную броню, но вдруг трещины достаточно глубокие? Вдруг все-таки получится его вырубить при помощи лекарств? Темари, только начавшая со стоном собирать конечности в кучку, дернулась — но шансов опередить меня у нее не было.

Не столько отбить, сколько отвести руку в сторону — и, пока Гаара не успел среагировать на такую наглость, всадить в трещину песчаной брони шприц. Не знаю уж, насколько эффективно сработает снотворное в щеку, и действительно ли я попала — но, во всяком случае, игла не погнулась. А в следующую секунду я уже повторила полет Темари в ближайшее дерево — точнее, повторила бы, не будь у меня таких отличных сокомандников. Наруто успел сделать в нужном месте клона. Бедолага, конечно, развеялся от такого удара, но стыковку с деревом мне смягчил. Фссш... страшно представить, как бы я долбанулась без него — и так, кажется, будет синяк на всю спину. Как только Темари себе ребра не переломала? Хотя Сабаку вообще показывает чудеса выносливости, особенно если вспомнить, что кроме плюх от Саске ей достался еще хороший пинок поленом от меня.

— В порядке? — Учиха перепрыгнул на соседнюю ветку, продолжая держать в поле зрения обоих Сабаку.

— Относительно, — я шевельнула плечами и не смогла сдержать гримасу боли.

Сосредоточилась, активируя Шосен. Как же неудобно, что он на ладонях сосредотачивается! Собственную спину и не подлечишь толком... хм, кто бы мог подумать, что мои эксперименты с чакронитями из медчакры окажутся очень даже полезными?

— И-и-и-их-ха-а! Наконец-то я выбрался! — неприятно-высокий голос резанул по ушам, а Гаару окутало облаком пыли и чакры.

— И-и-и-их-ха-а! Наконец-то я выбрался!

Я медленно, очень медленно опустила взгляд на зажатый в ладони шприц. Снотворное. Мощное снотворное, действующее не меньше четырех часов.

Усыпила Гаару, у которого Шукаку уже всеми силами лез наружу.

Что ж я такая ду-у-у-ура-а?!

Как мы его теперь будить-то будем, чтобы запихнуть Шукаку обратно?

К счастью, Шукаку оказался болтливым — во всяком случае, вместо того, чтобы сразу начать крушить все вокруг, он продолжал разливаться скрипучей калиткой о том, как здорово быть на свободе и что он жалким букашкам устроит. Букашек, то есть нас, он пока не заметил — спасибо Сенджу за такой замечательный лес и деревья, за которыми можно прятаться.

— Ано... как вообще? — Наруто был так потрясен, что даже прошептал вопрос. — Это монстр, который скрывался внутри него?

Не думала, что кто-то из присутствующих сможет ответить ему, но Паккун оказался неожиданно информированным о взаимодействии биджу и джинчурики. Конкретно рассказал, что нужно разбудить Гаару, который с каждой минутой будет засыпать все крепче, так что стоит это сделать побыстрее. При этом мопс так выразительно смотрел на меня, что намека не понял бы только совсем уж дурак.

— У меня есть стимуляторы, — так же тихо, как все остальные, сообщила я. — Действие снотворного должны перебить.

— Чакра биджу выжигает из джинчурики все лишнее — их сложно отравить, — сообщил Паккун. — Но он будет засыпать все крепче.

— Значит, мы просто должны быстрее его разбудить, даттебаё!

— И как? — Саске, не отрывавший глаз от песчаной туши Шукаку, решил выступить голосом разума. — Он где-то под песком, а такой слой одним Чидори точно не пробьешь.

Хм. Интересно, у него по-прежнему лимит в два Чидори, или же за прошедшее время он тоже сумел раскачать резерв и теперь может использовать технику трижды?

— У меня есть взрывпечати, — с энтузиазмом сообщил Наруто.

— У меня — запечатывающие свитки, — добавила я. — И у нас у всех — теневые клоны, чтобы их использовать.

— Клоны слишком хрупкие, — нахмурился Саске. — И расходуют много чакры.

— А это — биджу! — шепотом рявкнула я на него. — Напомню, что ловили их шиноби уровня каге, а не генины!

Учиха поморщился:

— И чего мы добьемся? Взрывпечатями такую тушу не разворошить.

— Паккун-сан, вы можете определить, где именно в песке спрятан Гаара?

Нинкен активно зашевелил носом. Как и следовало ожидать, Сабаку обнаружился глубоко под слоем песка в районе морды биджу.

— А он там не задохнется? — озадаченно спросил Наруто.

Шукаку как раз повернулся, снося и сминая деревья своей тушей. Пришлось рыбками сигать как можно дальше в стороны, на ходу уворачиваясь от трещащих и падающих бревен.

— Он идет к Конохе! — первым сориентировался Паккун.

— Я его отвлеку! Собака, Свинья, Птица, Обезьяна, Овца... Кучиёсе но дзюцу!

Я ожидала, что жаба будет некрупной — но, похоже, Наруто прогрессировал куда сильнее, чем ему полагалось по канону. И Гамабунта реально впечатлял.

— Теперь верю, что жабы реально крутой призыв... — выдохнул Саске.

Попробуй тут не проникнуться, при виде брутального жаба с шрамом "а-ля Какаши-сенсей" и катаной с гору Хокаге высотой. Причем для него эта катана смотрелась скорее коротким клинком.

— Я нашел того, кого хочу убить! — Шукаку крутанулся на месте, хлеща хвостом во все стороны.

Только бы выгорело... только бы Гамабунта не взбрыкнул... Ему ведь обратным призывом уйти — раз плюнуть, а второй раз призыв может и не получиться столь впечатляющим. Но Наруто, похоже, успел договориться — а может быть, познакомился с жабьим боссом более удачно, потому что вместо исчезновения в облаках дыма Гамабунта скакнул вверх, выплевывая навстречу технике биджу свою.

Столкновение воздушного и водного ядер окатило ливнем полгектара леса, не меньше. Мы удержались на деревьях только благодаря тому, что цеплялись чакрой.

— Саске! Нужно быстро, иначе нас вообще сметет!

— И какой план? — отозвался отплевывающийся от воды Учиха.

Целую секунду я позволила себе удивляться-радоваться-гордиться — Саске! Сам, добровольно! Несмотря на всю свою гордость! Аи-и, ня! Потом все же взяла себя в руки. После поупиваюсь своими достижениями, сейчас нужно действовать. Как бы крут ни был Гамабунта, какой бы стойкостью не блистал Наруто — биджу это биджу. В голове уже выстраивались возможные развертки действий и, ксо, как же Шикамару не хватает! Вот уж кто сумел бы разложить бой по ходам и действиям фигур...

— Думаю, эффективней всего будет так...

Саске коротко кивнул, принимая мою задумку. Примитивно, но что-то сложное нет времени придумать, да и сомнительно, что получится воплотить. Сложить печати, создать клонов. Отдать им весь запас свитков и взрывпечатей — мало, слишком мало, основную массу мы с Наруто на арене прятали, да еще и запасы самого Узумаки недоступны. Саске тоже создал теневика, но всего одного — с учетом равенства чакры между оригиналом и всеми клонами, как раз выходит по Чидори на каждого. Резерв он все-таки прокачал.

Учитывая, что у того же Какаши чакры хватает на четыре Чидори, правда, плюс активное использование чужого додзюцу, которое в таком режиме чакру жрет тоже как не в себя — повод для гордости более чем весомый.

Пытаться занять более удобные позиции для атаки мы не стали — да это и бессмысленно было, учитывая схватку гигантов. Чудо, что еще ни один из них на нас не наступил, не хлестанул хвостом и не убил еще каким-нибудь из сотни возможных способов. Но все равно стра-а-ашно. Была б уверенность, что сумеем относительно целыми сбежать от Шукаку — цапнула бы парней и рванула прочь, не задумываясь. В Конохе Джирайя есть, пусть он разбирался бы.

Но проблема как раз в том, что с какой скоростью не драпай, для Шукаку проблема решается одним плевком техники в нашу сторону. И уйти из зоны поражения мы не успеем при всем желании. Так что сосредоточиться... успокоиться... отстранить свой страх и прочие эмоции... постараться войти в ритм схватки Шукаку и Гамабунты... пора!

Чакронити расстояние до ушей биджу преодолели почти мгновенно и тут же начали сокращаться, утягивая за собой клонов. Сомневаюсь, что Шукаку такую мизерную помеху вообще заметил — с его-то запасами чакры. Полторы секунды, рывок другой заранее закрепленной нити — чтобы сбросить скорость и не дать клонам развеяться от удара — и десант благополучно высажен. Первый клон спешно разворачивает свитки в примерной точке местонахождения Гаары и начинает лихорадочно запечатывать в них песок.

Один удар сердца. Шукаку замечает, что происходит что-то неладное и отвлекается от Наруто с Гамабунтой.

Второй. С тихим хлопком пять свитков запечатывают довольно приличный объем песка, оставляя на лбу тануки заметную воронку.

Третий. Песок вздымается волной, готовясь обрушиться на жалких букашек, осмелившихся потревожить биджу...

— Кац!

Второй клон активирует разом все взрывпечати, которые у нас были, перед этим успев забросить их на дно получившейся воронки.

Шукаку взревел так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, да и чакрой пополам с Ки во все стороны хлестнуло так, что пришлось снова хвататься за ветки, чтобы не снесло. Каким чудом мои чакронити не смело этим напором — понятия не имею.

— Пошел! — клон Саске рванул к Шукаку прямо по этим нитям. Благо, что активированный шаринган позволял ему прекрасно видеть чакру, а чакронити были самым коротким путем к цели.

— Чидори! — Учиха на бегу успел сложить нужные печати и последним прыжком нырнул в развороченную воронку, пробивая песок еще глубже.

Конечно, Шукаку весь состоит из чакры — но смутная надежда, что шаринган сможет локализировать Гаару достаточно точно, была. И Саске не подвел — из-под песка донесся болезненный вопль. А клон, прежде чем его развеяло волной песка еще и успел куда-то туда всадить шприц с мощным стимулятором.

Волна песка ударила с силой многотонной скалы — во всяком случае, гул пошел такой, что кости отозвались вибрацией. Саске рядом тихо сглотнул, явно представив, что было бы, окажись на месте клона он сам.

— Саске! — а вот Наруто о том, что это клон, был не в курсе. Пришлось выскакивать на верхушку дерева и махать руками, чтобы не натворил чего-нибудь. А то, кажется, вокруг него уже плеснула рыжей чакрой Девятихвостого.

Впрочем, не уверена. В той катавасии, что вокруг творится, слона пропустить можно. Или, наоборот, заметить.

Песок отхлынул, оставляя во лбу Шукаку Гаару с окровавленным плечом. Повезло, однако, прямой удар Чидори в грудь он мог бы и не пережить. Хотя, Саске ведь сверху вниз бил...

— Ксо-о-о! Ты же знаешь, я только вышел! — взвыл Шукаку.

Не сказать, чтобы он с возвращением контроля к джинчурики эта гора песка как-то уменьшилась или утратила опасность — но дышать все-таки легче стало. Может и самовнушение, но...

— Техника рассеяна, — подтвердил Паккун. Растерянное выражение на морде мопса смотрелось довольно забавно.

— Саске! Сакура! — Наруто, не ограниченный нашими рамками, уже успел наклепать клонов и теперь лихорадочно щупал нас с Учихой, убеждаясь, что живы-целы-здоровы.

А вот про Гаару забывать не стоило. Чидори, конечно, классная техника, но чакры у джинчурики Шукаку оставалось еще вполне достаточно, да и стимулятор должен был подхлестнуть организм.

— Я убью тебя! Мое существование не прекратится! — по оригиналу на макушке Гамабунты хлестнуло песчаной плетью... чтобы развеять его в облаке дыма.

Я не сдержалась и стиснула в объятиях оказавшегося рядом клона — или самого Наруто, кто тут разберет. Какой же умница, что не остался торчать на самом виду, отвлекшись на нас!

Гамабунта зарядил по противнику еще одним водным снарядом. Гаара загородился щитом из песка, но встречный воздушный снаряд не организовал. Мы переглянулись, кивнули друг другу.

В самом деле, раз уж с Шукаку без контроля джинчурики разобрались, то и с Гаарой как-нибудь справимся.

Отступление

Бой на улицах Конохи набирал обороты. За пределы арены нападавшие так и не выплеснулись, да и постоянно направляемые туда отряды подкрепления возвращаться не спешили. Впору насторожиться бы, но именно на арене должны были быть сосредоточены сильнейшие шиноби Конохи — так что с потерями не считались. Гибель каждого из них станет ударом как по мощи, так и по репутации Листа. Для уличных же боев вполне хватало тех, кто шел вслед за огромными змеями снаружи — призывы неплохо оттягивали на себя оставшихся защитников, позволяя расправляться с ними без особых потерь.

Но первые несколько минут, когда прорыв шел с ошеломительной легкостью, завершились. Эффект внезапности исчерпал себя, сопротивление начало нарастать — где неявно, а где и очень красноречиво, в виде гигантской жабы, раздавившей одну из змей. Впрочем, легкой прогулки никто и не ждал. Коноха, несмотря на все постигшие ее неприятности, пока еще сохраняла статус сильнейшей деревни. Кири погрязла в гражданской войне, Суна толком не оправилась от мировой, Ива с самого начала была беднее ресурсами... с Кумо, как обычно, все было неясно, и скрытные облачники не спешили просвещать кого бы то ни было о реальном положении дел. В любом случае, фатально подкосить Коноху не смогло ни нападение Кьюби, ни резня клана Учих. Если опасна загнанная в угол крыса — что говорить о звере покрупнее?

Но это хорошо понимали старшие шиноби. Джонины, те, кто успел застать войну и хлебнуть ее полной мерой. Молодежь, сильная и наглая, поддалась опьянению ложного всесилия — и не чувствовала постепенно нарастающего напряжения. Напряжения, которое было бы уместно перед боем, но никак не во время него.

Если, конечно, противник не готовит ловушку.

Когда ты слаб — притворись сильным и обмани врага. Когда ты силен, притворись слабым, и поймай врага в ловушку.

Такая простая, прописная даже истина. И потому столь часто игнорируемая молодежью. Ведь что основы — это так скучно. И совсем не столь круто, как мощные техники.

И лишь потом, с кровью и смертью, не доставшей всего на волосок, приходит понимание, что такие основы дают для выживания гораздо больше, чем овладение стихией, тайдзюцу или искусством иллюзий. Что лучше трижды выглядеть идиотом, но остаться живым идиотом, а не оказаться умным крутым трупом.

И что мимолетное предчувствие, холодок вдоль хребта, от которого вмиг встают дыбом волоски на затылке, спасает куда чаще заученных планов.

Именно это чутье на внезапную опасность позволило джонину Суны увернуться от свистнувшего у виска снаряда. Увернуться, перекатиться в сторону и выйти из кувырка уже готовым к бою... чтобы не обнаружить противника в рассчитанной по траектории броска точке. Медленно, вслушиваясь в каждое колебание воздуха, повернулся вокруг себя, ожидая следующей атаки.

И она последовала — только снаряды в этот раз полетели не в него, а в двигавшихся по соседней улице шиноби Звука. И это были далеко не кунаи. Тока Неджири недоуменно моргнул — неизвестный нападающий бросал... камешки?

Да, с немалой силой, так, что не успевшие увернуться от атаки звуковики получили болезненные травмы — но слишком мелкие, чтобы гарантировать серьезный урон. Против них что, сражается малолетка, которому даже оружия не доверили?

— Цви-цвиииии-цвииииир!

На крышу выскочила самая обычная белка, не блистающая ни крупными размерами, ни протектором — то есть, не относившаяся к призывным зверям. Неджири уже почти отнес ее появление к категории отвлекающих маневров, как эта самая белка с гневным цвирканьем обрушила на обладателей протектора с нотой настоящую очередь мелких снарядов. Камешки, кусочки дерева, даже орехи... это выглядело бы смешно, если бы разминувшиеся с целью снаряды не выбивали в стенах заметные вмятины. Да и бросались они со скоростью хорошего джонина, сводя шансы увернуться к минимуму.

Неджири, пользуясь тем, что животное отвлеклось от него, потянул из кобуры сюрикен. Мелочь, конечно, но неприятностей может доставить много. Пожалуй, нужно будет прихватить трупик с собой — может быть, удастся извлечь из него что-то ценное. Все же белка, довольно уверенно загоняющая в угол пусть не слишком сильных, но полноценных шиноби... на такое не каждый призывный зверь способен. Отвести руку для броска, метнуть остро заточенные звездочки...

Белка сюрикены перепрыгнула, разразилась пронзительным верещанием, буквально ввинчивающимся в уши. Звуковики, на которых перестали сыпаться невнятные, но очень болезненные снаряды, тоже поспешили метнуть оружие. Однако мишень им попалась не только мелкая, но и шустрая, так что рыжей шерсти ни один кунай или сюрикен не коснулся. Белка, продолжая верещать, ринулась прочь, оскорбленные шиноби рванули следом — добить гадкую зверюшку.

Неджири, ощутивший прокатившийся по спине холодок, замедлился, насторожено оглядываясь и пытаясь обнаружить источник возможной опасности.

— Цвиииииииир! — верещание белки внезапно сменило тональность и стало... торжествующим?

— Цвиир, цвиирк, цвиииии! — ответное цвирканье и цоканье сопровождалось обрушившимся на звуковиков градом.

Весьма опасным градом — он не только в стенах вмятины выбивал. С хрустом ломались попавшие под удар кости, плескалась кровь от прошедших вскользь, но все же содравших кожу ударов, с глухим чавкающим звуком откинулась назад голова невезучего звуковика, получившего три снаряда прямо в лицо. Новые белки были немного крупнее первой, но самое главное — быстрее, не только не уступая, но и превосходя противников скоростью реакции. Неджири нахмурился, отступая назад — какими бы незначительными противниками не выглядели белки, задержать до прибытия шиноби Листа, а то даже и ранить они могли.

Но в следующую секунду мужчине пришлось спешно отпрыгивать в сторону, спасаясь от неизвестной ему техники в виде... веревок? Нет, змей!

— Аки-чан, ты привела подруг? — весело хмыкнула куноичи, отзывая змей обратно в рукав.

Белка отозвалась гордым цвирканьем и задрала пушистый хвост. Те из звуковиков, которые остались живы, угрозы уже не представляли, будучи серьезно травмированы а то и покалечены безобидными на первый взгляд снарядами.

— Я угощу вас всех орешками и даже данго поделюсь, — продолжила куноичи все тем же сюсюкающим тоном.

Неджири напружинил ноги, готовясь к прыжку и срыву дистанции — стихией Ветра он не владел, а без этого дальний бой против таких врагов становился для него откровенно проигрышным. Звон столкнувшихся кунаев, с силой ударивший в плечо орех, впившиеся в горло змеи, вновь выметнувшиеся из рукава куноичи.

— Для пришедших со смертью смерть, — Анко отбросила уже мертвого противника в сторону.

Здесь живых противников не осталось — но на территорию Конохи вторглось слишком много чужаков. Стоило поспешить. У шиноби Листа было еще много работы...

Хотя питомицу Ли-куна вместе с ее подругами угостить нужно будет обязательно.

* * *

Первым в атаку пошел Наруто, облепивший песчаную аватару Шукаку клонами. Наклепал он их от души, и где в этой толчее находился оригинал, понять было совершенно невозможно. Отследить реакцию Гаары в такой круговерти тоже было нельзя, но судя по тому, как закрутился его тануки, пытаясь посшибать теневиков, Сабаку впечатлился.

А взрывпечатей-то Узумаки запас от души — где только прятал, спрашивается. Песчаная шкура расцвела взрывами, Гаара закричал... а потом по всему телу аватары открылись зубастые пасти.

— Футон: Муген Саджин Дайтоппа!

Мощный порыв, насыщенный песком, почти мгновенно развеял всех клонов, да и лесу вокруг досталось. Гаара рассмеялся безумным смехом, хлестнул песчаной плетью — скорее наугад.

— Ну, где же вы? Выходите! Я хочу убить вас!

— А мы нет, — буркнула я себе под нос.

— Сакура, разумнее бить на поражение. У меня осталось всего одно Чидори, — Саске выглядел непривычно серьезным.

То есть, вы можете представить, насколько он был серьезен, если это смотрелось непривычно даже для Учихи?!

— Есть шанс, что после его смерти снова вырвется биджу, только уже без возможности запихнуть его обратно, — я качнула головой. — Насмерть нельзя.

— А если я ему руку оторву? — практично поинтересовался Учиха.

— Кровь я остановлю, а печати складывать он не сможет.

Да, жестоко. Да, может нарушить многое и многое. Но, биджу побери, нам бы выжить, чтобы это 'многое и многое' наступило! Нельзя же вечно на Наруто надеяться?

К тому же, я сильно сомневаюсь, что получится так сходу пробить защиту Гаары из спрессованного песка. А вот если повредить кисть, с техниками у Сабаку и в самом деле станет сложнее.

Поделилась с Саске соображениями про щит, Учиха кивнул, принимая к сведению. Так, теперь бы отловить Наруто, и желательно оригинала, а не клон — скормить ему чакростимулятор. Все-таки призыв и массовое клонирование должны были оставить его почти пустым, а регенерация джинчурики позволяет не слишком переживать о побочных эффектах. Кстати, нам с Саске тоже не помешает — препарат не слишком мощный и мгновенного действия ждать не стоит, но лишним уж точно не будет.

К счастью, Узумаки нашелся сам, вполне логично решив объединить усилия с нами, раз уж одиночная атака провалилась. Скормила ему чакропилюлю, коротко изложила свои соображения. Наруто кивнул, снова создал толпу клонов. Поменьше предыдущей, но все равно — впечатляет более чем. На фоне моих-то двух штук... А Рут еще и кислотно-ярким хенге каждого обеспечил. Саму технику накладывали клоны, но ведь хватило же на нее чакры...

Пожалуй, стоит и мне лепту внести — иллюзорники в таком бою, конечно, ерунда, но зато, как и любое гендзюцу, требуют гораздо меньше чакры, чем полноценные техники. И чакронитей побольше раскинуть — Наруто они разве что падение смягчат, но и это немало, а вот я или Саске сможем от них оттолкнуться, если что. Так что косплеим безумного паука, бегом-бегом, прыгаем, натягиваем, натягиваем, еще больше...

— Чидори! — один из 'клонов' Узумаки, а на самом деле Саске под хенге все-таки смог воспользоваться круговертью разноцветных копий и подобраться к Гааре достаточно близко.

Только вот накачанный стимулятором Сабаку успел среагировать и вздернуть свою защиту. Р-р-р, вот так пожалеешь невольно, что запаслась качественными препаратами! Молния-то песок пробила, но удар вышел сильно ослабленным, так что никакого особого результата атака не принесла. Даже вопль джинчурики вышел скорее гневным, чем болезненным.

А ведь у Саске это была последняя возможность использовать технику. Все, лимит вышел... Да и в целом чакры у него — с гулькин нос. Если внезапно не активируется джуин, ему стоит выходить из боя. Только, учитывая, что первым делом подарочек Орочимару тоже жрет чакру — лучше бы он и дальше не активировался. Саске и как рукопашник силен, но не против же джинчурики в режиме биджу!

А Гаару в очередной раз переклинило на Учихе. Он даже на недобитых клонов перестал обращать внимание, полностью сосредоточившись на Саске. Когда за тобой гоняется такая туша... В чем-то ситуация повторяла бой со змеями Орочимару, только вот, в отличие от них, песчаная туша была почти непробиваемой, не убиваемой и плевалась техниками. Гаара воздушное ядро Шукаку не воспроизвел, но и его 'песчаных сюрикенов' более чем хватало. Саске умудрился извернуться между отдельными сгустками только благодаря шарингану. Поневоле порадовалась, что вовремя накормила его чакропилюлями — хотя бы додзюцу в самый неподходящий момент не отключится.

Долго так продолжаться не могло. Великое додзюцу или обычные глаза — всегда остается еще и тело. Которое устает, реагирует вспышками боли или дрожью в руках. Которое и так заставляли работать на пределе.

— Не смей! — дернуть Саске чакронитями, на которые он как раз оперся и начал складывать печати.

— У нас нет других шансов! Чидори хотя бы пробивает его броню!

— Если ты выйдешь из боя, у нас тем более не будет шансов!!!

В следующую секунду пришлось прыгать в сторону, уходя от очередного залпа песчаных снарядов. Поскольку целью Сабаку все еще был Саске, нам с Рутом доставалось постольку поскольку. А вот Учиху, кажется, задело, хоть и вскользь.

— Я уже однажды потерял все... Я больше не хочу видеть, как мои близкие друзья умирают! — по коже Саске поползли черные кляксы активируемого Джуина.

Нет-нет-нет! Ками с ней, с проклятой печатью в целом — но ведь чакра же! Чакра, которая должна быть! А Саске... ксо, и ведь далеко, не успею сбить ему серию печатей!

Чакронити я все же метнула — но у них, как и у любой техники, были свои ограничения в скорости. А я была все-таки немного медленнее Саске — и уж тем более уступала Саске с Чидори.

Эта атака плоды все же принесла. Орал Гаара как резаный, да и все посторонние вкрапления песка осыпались, оставив только собственно аватару Шукаку. Но Саске, чтобы отскочить, требовалось оттолкнуться от его песчаной шкуры — и та мгновенно обернулась зыбуном. Чакронити Учиху все-таки достигли, оплелись вокруг тела, дернули... только для того, чтобы я убедилась, что держит Гаара крепко. Слишком крепко, чтобы я смогла выдернуть.

— Я уничтожу тебя! Я докажу свое существование! — окровавленный Гаара, схватившийся левой рукой за бессильно повисшую правую, выглядел одержимым. Одержимым не демоном — идеей.

И пугал чуть ли не сильнее, чем когда выпустил Шукаку.

Может быть, потому, что тогда Саске не был в его полной власти?

Еще один отчаянный рывок, который срывает с места скорее меня — Учиха зажат намертво.

— Пустынное...

Импульс, заставляющий чакронити сжаться, бросая тело в почти-полет.

— ...погребе...

Хлоп!

— Да очнись ты, наконец!

В последний момент я отпустила контроль над нитями, и поэтому финишировала не в Саске, а в Гаару. Больно! Зато и Сабаку такой 'подарочек', кажется, ошеломил — а может, он просто 'глюканул' из-за того, что я закрыла от него Учиху.

Размахнуться, отвесить пощечину — кунай все равно песком остановит, а так есть шанс, что Гаара ошалеет от самого факта.

— Причинять боль другим, чтобы доказать свою реальность, вынуждены только мерзавцы — потому что без их мерзостей их как бы не существует! Остальные же есть сами по себе! И ты — тоже существуешь! Эта жажда убийства не твоя!!!

— Заткнись! — Гаара взвыл, хватаясь руками за голову. — Заткнись, заткнись, заткнись!

К счастью, мое появление все же отвлекло Сабаку от Учихи — и Саске смог воспользоваться этим на полную. 'Чирикание' молнии — вряд ли полноценное Чидори, но на то, чтобы освободиться от песчаного захвата, ее оказалось достаточно. А потом Саске дернул меня за шиворот, буквально сбрасываясь с морды Шукаку вниз.

От настоящего цунами песка, которое обрушилось вслед за нами, удалось уйти разве что чудом. Вот так вот и поверишь, что джинчурики сильнейшее оружие скрытых селений. Какого, блин, в Суне считали Гаару бракованным? Казекаге бы сюда, пусть попробовал бы заломать этого бракованного! Меня приложило об дерево так, что позвоночник грустно скрипнул и пригрозил сломаться, Саске тоже чуть ли не размазало по соседней ветке — а еще его прямо-таки трясло из-за сверхлимитного использования чакры молнии. В ближайшие несколько минут он точно не встанет, даже если у меня получится использовать Шосен. Нить-то я с горем пополам должна создать, но чакры осталось уже на самом донышке.

Ну же, Наруто, не подведи...

От гула, с которым где-то вверху столкнулись многотонные туши, заныли зубы. Понять, что происходит над кронами деревьев, было практически невозможно. Хотелось верить, что Наруто справится, и я даже верила... но все же лучше будет, если в случае чего мы хотя бы подхватить его сможем, чтобы попытаться удрать.

Попытки с третьей все же удалось создать чакронить с нужными параметрами. С пятой — раздвоить ее край так, чтобы она не потеряла стабильности. Оставалось только держать самый минимальный уровень воздействия, чтобы воздействия чакростимулятора хватало на поддержание чакры на одном уровне. Один конец Саске, один на себя... Будем надеяться, Темари достаточно поглощена боем, чтобы не сунуться к нам сейчас.

Когда аватара Шукаку с тихим шорохом рассыпалась на куски, я позволила себе с облегченным вздохом прикрыть глаза. Справился. Наруто все-таки справился.

Хорошо...

Если бы еще спина болела поменьше...

Отступление

Гаара не любил моменты прорыва Шукаку — но нельзя сказать, что он их ненавидел. Когда биджу брал контроль, противный, хоть и едва слышный внутренний голосок умолкал... и можно было не думать. Просто — заснуть, просто позволить себе отпустить вечно удерживаемый поводок и немного отдохнуть. Да, потом бывало страшно и горько — но только в первые разы. Потом Гаара чувствовал лишь какое-то мрачное удовлетворение, предоставляя окружающим очередные доказательства того, что он чудовище. Страх и ненависть окружающих... они подтверждали, что он все-таки есть в их глазах и их жизнях. Пустое место не боятся.

И тем более — не ненавидят.

Но в этот раз все было не так и не то. Сначала — слишком резкое впадение в транс, чуть ли не против его воли. Да, биджу рвался наружу, но еще ни разу не было так, чтобы он смог усыпить носителя самостоятельно. Гаара всегда прекрасно помнил, как засыпал. Да и то, что вытворял Шукаку, все равно потом приходило — снами и тенями воспоминаний. А тут — пустота. Лакуна. Вскрик отшвырнутой в сторону розоволосой куноичи, провал, вспышка боли и визг разозленного Шукаку, пробирающий все внутренности, словно песчаная буря на пике ярости, застлавшая глаза рыжая пелена бешенства... По самой крупной мишени Сабаку ударил скорее инстинктивно.

Бой... бой был чем-то знакомым, правильным. Жажда крови и убийства, страх и решительность противников. Накатывающее все сильнее восторженное осознание их силы — кровь таких врагов станет драгоценной частью его песка. Важной строчкой в подтверждении его существования. Они не пытались сбежать, хотя и использовали уловки, они смогли его ранить... Где-то под этой кровожадной радостью совершенно затерялась нотка смутного сожаления.

Пощечина от куноичи вышла поистине оглушительной. Широко распахнутые светло-зеленые глаза вдруг заслонили весь обзор — и были ярко, мучительно неправильными. Как и слова, которые она кричала ему в лицо.

Наверное, целых полторы секунды Гаара осознавал. Потом почему-то вспомнилось — Сакура. Ее зовут Сакура. А потом голову пронзила такая резкая боль, словно череп пытались разорвать пополам.

Добыча, сильные, нужно убить!

Но... почему... этот взгляд... такой?..

Потом почему-то вспомнилось — Сакура. Ее зовут Сакура

Почему в нем не было ни страха загнанной добычи, ни ненависти человека к монстру?

Почему эти глаза так легко заслонили собой Учиху?

И почему она не просто защищала сокомандника?

Искать ответы совершенно не хотелось — хотя бы потому, что с каждым вопросом боль только усиливалась. И Гаара отмахнулся от противников в полную силу, надеясь, наконец, их прикончить. Тогда все станет правильно, вернется к привычным рамкам...

...никому не придет в голову дотрагиваться просто так...

Джинчурики должны бояться, это аксиома. Они — оружие, а оружию не положено ничего, кроме боя. Он — слишком сильное и неуправляемое оружие, чтобы его не хотели уничтожить...

— Хенге но дзюцу!

На месте огромной жабы возник не менее огромный, но худой и поджарый лис. Плеснуло каким-то глубинным узнаванием при виде рассекающих небо хвостов, но тут лис бросился — и стало совершенно не до смутных образов не своей даже памяти.

Гаара готов был к жесткой схватке, оторванным лапам, бьющим со всех сторон песку и крови. Он совсем не ожидал, что, стоит лису вцепиться, как хенге спадет, и почти в упор ударит водяная бомба. Он успел загородиться песком, но, промокший, тот переставал поддаваться контролю. Да, не весь — каким бы мощным не вышло дзюцу гигантской жабы, оно было не в силах окатить собой всего Шукаку. Но скорость реакции упала просто гибельно — что говорить, если блондинистый парень банально перепрыгнул со своей жабы и пробежался по морде Шукаку, а Сабаку не успел его схватить?

Броня Гаары была плотно спресованна, и намочить ее оказалась не так-то просто. От не пострадавших от атаки участков шла волна сухого, сыпучего, такого легкого в управлении песка — но секунду или две Гаара мог полагаться только на броню.

А его противник уже размахнулся, окутывая руку почему-то рыжей чакрой, и ударил. Гаара закричал — ему показалось, что под песок плеснули жгучую кислоту. В жизни джинчурики хватало боли, но вот такой, чисто физической и просто ослепляющей Сабаку испытывать еще не доводилось.

Гаара ударил — больше вслепую, наугад, словно в дикой надежде, что если он достанет противника, эта боль прекратится. Но песок отбило выплеском все той же рыжей чакры...

...а удара так и не последовало.

Снова почему-то всплыло имя — Наруто. Узумаки Наруто.

Узумаки Наруто стоял, окутанный всполохами похожей на огонь чакры, и смотрел, отчего-то не спеша добивать открывшегося противника.

И — он смотрел без ненависти.

— Почему? — Гаара буквально взвыл. — Почему ты смотришь так? Я убил их! Я убил твоих друзей! Почему ты меня не ненавидишь?

Наруто медленно качнул головой:

— Я тоже знаю, что такое одиночество. Я проходил через это... Вот почему, когда я вспоминаю прошлое, мне становится холодно. Это боль была необычной. Это был темный ад, — голос Узумаки набрал силу и звучал гулкими ударами гонга. — Поэтому я понимаю. Я не знаю, что произошло, но ты был одинок и страдал. Ты никогда не чувствовал облегчения и мог полагаться только на самого себя. Ты по-прежнему сражаешься в этом аду...

Он внезапно прянул вперед. Гаара рефлекторно отшатнулся, но Наруто снова не ударил. Он только выдохнул — жарко, со всей силой всколыхнутых болью эмоций.

— Такого я и врагу не пожелаю. Только... ты и не враг.

Гаара дернулся. Эти слова ударили сильнее тарана, сминая и так нестойкие остатки контроля над песком. Чакра еще оставалась, но ярость, гнавшая в бой, погасла окончательно. И когда аватара биджу начала осыпаться, с тихим шелестом растворяясь в воздухе, Сабаку даже не попытался сгруппироваться, чтобы смягчить падение.

Поймала их жаба, прямо языком. Опустила на достаточно толстую ветку дерева и исчезла в облаках белого дыма. Гаара поднял на Узумаки бесконечно усталые глаза:

— Не враг? Я убил твоих друзей.

— Ты плохо их знаешь! — Наруто просиял широкой улыбкой. — Саске и Сакура так просто не сдаются, даттебаё!

— Ты странный... — Гаара все никак не мог оторвать взгляд от этой улыбки.

— Сакура-чан говорит, что у меня мозги набекрень, но на очень правильную бекрень, — улыбка стала еще шире. — Ну так что, ты сдаешься?

— Что? — Гаара широко распахнул глаза.

— Я тебя победил, — загнул палец Узумаки. — Нас больше, — загнул он второй. — И вообще, сдавайся, мы тебя вкусненьким накормим!

— Наруто... — дружный возглас на два голоса Гаару уже даже и не удивил. Равно как и демонстративно приложенная к лицу ладонь Учихи.

Сокомандники Узумаки и впрямь оказались живы, хоть и порядком потрепаны — но обоих уже окутывали странно светящиеся зеленым чакронити. И они выглядели вполне готовыми продолжить бой... А Гааре в кои-то веки совершенно не хотелось драться.

— Соглашайтесь, я и для Темари-чан тортик найду, — весело предложила куноичи. — И вообще, сейчас будет такой бардак и разбирательство между деревнями, кто виноват и с кого ущерб требовать... А так вы пересидите самые крики между старейшинами у нас.

— А вам от этого какая выгода? — подозрительно прищурилась Темари, крепко сжимая веер.

— А нам почет, что мы вас поймали, разумеется, — хмыкнула Сакура. — Личные пленники, плюсик к решению в пользу звания чунина... Соглашайтесь! Все равно наследников Казекаге на произвол судьбы не бросят и выменяют, как только ситуация немного устаканится. А лучше у нас, чем в отделе допросов.

Темари закусила губу. Сдаваться в плен отчаянно не хотелось — да кто отпустит джинчурики чужой деревни, не попытавшись перезапечать его биджу? Но особого выбора не было. Канкуро, оставшийся задерживать преследователей, так и не появился, Гаара, похоже, больше не боец, а в одиночку ей от команды Конохи не отбиться, особенно в нынешнем состоянии.

А еще... ни один из этих троих не боялся Гаару. Они видели, на что он способен, но не просто выстояли против его ярости, а даже не испугались. Учиха, хоть и давил тяжелым взглядом, готовый в случае чего защитить сокомандников — но именно что защитить. Не убить их первым. Не устранить угрозу заранее.

Только ответить на атаку.

Сакура продолжала уговаривать, джинчурики Конохи улыбался и, кажется, вообще был готов обнять Сабаку за плечи...

То, что Гаара медленно кивнет, соглашаясь, было закономерно, а не удивительно.

Удивительным было то, что сама Темари в этот момент почувствовала что-то, подозрительно похожее на облегчение.

Отступление

Карин совершенно не собиралась геройствовать. Даже не потому, что считала себя недостаточно сильной куноичи. Просто у нее был ясный и четкий приказ сестры. И Сакура была права — обращаться с кунаями и сюрикенами умеют даже ученики Академии, а много ли тех, кто всерьез учился на ирьенина? И пусть девушка пока еще толком не освоила Шосен, лишних рук в госпитале точно не будет. Перевязать, дать обезболивающее, обеззаразить раны... при большом потоке раненых нерационально тратить чакру там, где можно без нее обойтись.

А раненые будут, обязательно будут — от стен Конохи уже несся грохот, да и не заметить огромных змей было трудно. Карин невольно вздрогнула — давешний медведь выглядел по сравнению с этими чудовищами не слишком-то и страшным. А оне-сан рассказывала, что они уже сражались с такими, когда Орочимару напал на них в Ши но Мори.

Сражались и даже победили, а не просто выжили.

Значит, и сейчас справятся. А ей нужно просто заняться тем, что лучше всего получается.

Дважды Карин пересекалась с потоками эвакуации — она была организована на удивление быстро и четко. Нападение началось от силы несколько минут назад, а улицы уже стремительно пустели. Впрочем, хитай-ате послужил достаточным аргументом, чтобы никто не пытался заставить Карин присоединиться к группам эвакуируемых. Ирука-сенсей, ведший группу из Академии, только предупредил, чтобы она не вмешивалась в бои.

— Нет, я в госпиталь, — мотнула головой Карин.

На миг толкнулась в груди сомнение — может, все же стоило пойти с эвакуируемыми группами и не мешаться ни у кого под ногами? Но спустя секунду куноичи уже мотнула головой и прибавила шаг. Она генин, а значит, полноценный шиноби Листа, и отсиживаться за чужими спинами негоже. Теперь главное успеть добраться до госпиталя, пока округу не захлестнули уличные бои.

То ли повезло и защитники деревни достаточно задержали нападающих на рубежах, то ли сама Карин показалась слишком незначительной добычей, но вступать в схватки ей не пришлось. А в госпитале ее прибытию обрадовались и сразу приставили к делу, выделив круг обязанностей. Раненые пока еще не начали поступать, но ирьенины уже переходили на авральный режим, готовясь принять пострадавших. И от того, что она тоже была частью этого, что ее усилия и помощь были нужны, невольно защипало в носу. Всегда слабая, никчемная... и вдруг оказавшаяся нужной. Не из-за какого-то таинственного наследия вымершего клана, а сама по себе. Благодаря своим усилиям.

Здесь, в госпитале, было ее место и ее обязанности. И Карин собиралась выполнять их наилучшим образом.

А потом потоком пошли раненные, и стало не до высоких размышлений. Промыть, обеззаразить, перевязать, зашить раны, правильно сложить переломы, напоить обезболивающим тех, для кого ее умений оказалось недостаточно, но кто мог подождать, пока освободится более опытный ирьенин... Карин и только успевала, что смахнуть пот со лба, переходя от одного раненного к другому. Кто-то подносил воду и бинты, откуда-то под рукой брались лекарства — куноичи не задумывалась об этом. Она просто выполняла свою работу, стараясь делать ее не только хорошо, но и быстро — потому что бои набирали силу и пострадавших становилось все больше. Наверняка, кто-то работал 'в поле', помогая раненым добраться до госпиталя или принося тех, кто не мог передвигаться самостоятельно. Где-то там были и старшие ирьенины, возвращая в строй легкораненых и оказывая первую помощь остальным, чтобы они продержались до госпиталя или хотя бы выжили. Так что, несмотря на то, что медкорпус сейчас напоминал разворошенный муравейник, паники или лишней суеты не было. Каждый знал свои обязанности, а добровольных помощников из числа не сильно пострадавших шиноби быстро нагружали работой, чтобы не было соблазна ринуться обратно в круговерть боев. Раненый шиноби — замедленная реакция, а значит, слишком высок шанс, что он или погибнет, или угодит в госпиталь на несколько месяцев вместо недели, а то и пары дней.

Все это Карин улавливала отрывками, потому что в редкие секунды передышки старалась высмотреть приметные розовые волосы оне-сан. Конечно, Сакура говорила, что они уходят в преследование чужой команды, и кто знает, как долго оно продлиться. Но вдруг уже все? Не то, чтобы Карин нужна была похвала и одобрение, просто...

Просто было так непривычно волноваться за кого-то, от кого твоя жизнь не зависит.

Зашив очередную рану, Карин остановилась, чтобы стереть пот со лба. Зябко передернула плечами от прокатившегося по спине сквозняка, оглянулась в поисках его источника — не хватало еще, чтобы ослабленные шиноби подхватили простуду, которая в обычном состоянии к ним не прицепится даже после суток в ледяной воде. Замерла, начиная осознавать, что этот 'сквозняк' имеет очень мало общего с обычным потоком воздуха.

А в следующую секунду куноичи накрыло потусторонней стынью с головой.

После мгновенного рефлекторного испуга, как при внезапном падении в воду, мысли резко успокоились, а восприятие обострилось и сконцентрировалось, словно при тренировке сенсорной техники, которую она только-только начала учить. Получалось у Карин неплохо, отлично даже...

...Но никогда до этого восприятие чакры не было таким резким, чтобы она буквально увидела происходящее.

Крыша какого-то здания, слабо светящиеся фиолетовые стены барьера, не то корни, не то ветки... шиноби — чакру одного была точно знакомой — и возвышавшаяся над всем этим огромная полупрозрачная фигура. Наверное, жуткая — красноватая кожа, острые оскаленные зубы, рога, белые волосы и кимоно, распятый перед ним силуэт из чакры, кажущийся маленьким, словно кукла, поток того самого пронизывающего-пробирающего холода...

А Карин почему-то было совсем не страшно. Этот холод... он был знакомым, но более того — он был надежным. Словно широкое лезвие меча, опасное и могущее оставить без пальцев, если хвататься за него без должного почтения, но с гораздо большей вероятностью спасающее жизнь. Хотелось склонить голову и опуститься на колени, приветствуя и отдавая дань уважения. Хотелось коснуться пальцами края белой хламиды, позволяя холоду пробрать себя до костей и очистить от всего лишнего. И откуда-то была полная уверенность, что этот холод не повредит, что касание не будет посчитано кощунством и что странное создание скорее... защитит?

Не потому же, что ощущения очень напоминали касания незримых холодных пальцев во время ритуала жертвования покровителю Узумаки. Скорее, это была та самая интуиция, о которой оне-сан так часто говорила.

И эта интуиция сейчас подсказывала Карин, что ей ничего не грозит... если она не попытается вмешаться.

Наверное, можно было бы попытаться отстраниться от этого зрелища, попытаться прийти в себя и 'вернуться' в госпиталь, где ее помощь наверняка нужна... но почему-то казалось, что важнее досмотреть до конца.

Шиноби, чей силуэт из чакры был распят перед фигурой в белом, оказался Хокаге. Карин смотрела, как клоны поймали двух незнакомых ей мужчин, к ощущению чакры которых примешивался привкус праха и пепла. Смотрела, как сам хокаге-сама вцепился в бледного темноволосого мужчину, не обращая внимания на пронзивший его меч. Наблюдала, как эти двое перетягивали что-то эфемерное, но жизненно-важное. Запоминала, как именно рвались связи под клинком в когтистой руке. И как усмехался владелец клинка, показательно пережевывая ту самую эфемерную субстанцию вытянутую клонами из двоих шиноби, осыпавшихся после этого пеплом. Пережевывает и усмехается, наслаждаясь страхом своей последней жертвы.

А еще Карин не могла отделаться от ощущения, что это создание ее прекрасно видит — но снисходительно позволяет смотреть и запоминать. Чтобы знала, как нужно, к чему стоит стремиться...

И Узумаки запоминала. Все, до последней минуты, пока полупризрачный силуэт не истаял, поглотив руки Орочимару и распятую перед ним часть хокаге-сама. Она даже успела заметить, что летающий меч змеиного санина подобрала призывная обезьяна хокаге... а потом концентрация резко упала, ее 'глаза' словно бы налились тяжестью...

...А когда Карин подняла веки, первое, что она увидела, были встревоженные зеленые глаза и прядка розовых волос.

— Оне-сан...

— Ты в порядке?

— Да, кажется... — Карин прислушалась к своим ощущениям. Тело полнилось усталостью, но при этом каждая мышца и каждый канал чакры звенел, как после хорошей тренировки. — Да.

— Это хорошо. Отдыхай, имото-чан, — Сакура улыбнулась. — Ты отлично потрудилась.

Карин облегченно прикрыла глаза. Ей нужно было подумать и как следует перебрать в памяти все детали увиденного, чтобы ничего не упустить. Она обязательно расскажет об этом сестре... но позже, когда рядом не будет такого количества лишних ушей.

А пока что и впрямь нужно немного отдохнуть. Толку-то от ирьенина, если его самого шатает?

Но всего несколько минут. Раненых много и каждые руки на счету.

* * *

Обратно в Коноху пробираться пришлось по всем правилам шпионского искусства. Отсидеться в лесу были шансы, но не особо большие — слишком уж много народу бегало сейчас по окрестностям Конохи. Те, кто попытался уйти от набирающих силы схваток, команды перехвата, подкрепления — вроде того же Асумы или старшего Абураме. А кроме них были призывные команды, обеспечившие явление гигантских змей на поле боя и еще биджу ведает кто. Наруто же с Курамой пока разговаривать не умеет, и способностями Карин никак не обладает.

Самым забавным, пожалуй, оказались крадущиеся рядом Сабаку. Ну, как крадущиеся... Темари обнимала свой веер и сумрачно зыркала по сторонам, готовая бить Футоном на каждый шорох, Канкуро и вовсе плыл на облачке песка — жуки Шино выпили его до полной неспособности шевелиться. Гаара обеспечил наиболее бесшумное и не стесняющее маневренность перемещение брата, но сам Канкуро был от этого совершенно не в восторге. Старший Сабаку был бледен, дышал через раз и опасался лишний раз шевельнуть пальцем. Бедолага, наверняка ведь не раз видел, как этот песок перемалывает противников Гаары... Сам же Гаара был отрешен и безмятежен в лучших традициях буддизма, и только тихое шуршание песка давало понять, что окружающую ситуацию он все-таки отслеживает.

Впрочем, нам тоже приходилось держать ухо востро — таиться нужно было не только от врагов, но и от своих же. Хитаи со знаком Суны со своих пленников мы снять даже и не пытались, к тому же, внешность у них более чем приметная. Наскочишь вот так на своих, и замучаешься объяснять, что не верблюд. Докажи еще, что это наши пленники — дети Казекаге лакомый кусок, а уж вражеский джинчурики тем более. Или просто убьют, или отберут, или самих предателями объявят, мол, с песчанниками якшаемся. Ух, чую, цапнула я нам проблем с этим пленением... ну, да где наша не пропадала! Отобьемся. Тем более, у нас есть Шикамару, который если и не 'за', то уж точно не 'против'. Подскажет, если его прямо попросить. Вон, как внимательно поглядывает то на нас, то на Сабаку.

По счастью, нюх Паккуна оказался достаточно острым, чтобы уберечь нас от случайных столкновений, а мы — достаточно везучими, чтобы никто не стал преследовать нас целенаправленно. Так что до Конохи мы добрались успешно. Окраины селения будто бы вымерли — все сместились либо вглубь, либо, наоборот, в лес.

— Ладно, я в сторону клана, — махнул нам рукой Шикамару. — Пробиваться к арене слишком напряжно.

— Должен своим сокомандникам помочь я, — в своей специфической манере сообщил Шино.

— Удачи, — серьезно кивнула я.

— А куда мы, Сакура-чан? — Наруто только что на месте не подпрыгивал.

Завидую я ему. Как будто и не дрался с вошедшим в режим биджу джинчурики. Падать совершенно без сил даже и не думает, хотя в бой я бы Узумаки сейчас не пустила совершенно точно. Все-таки и призыв, и использование чакры биджу.

— Нужно отвести их в квартал Учих, — я мотнула головой в сторону Сабаку. — Он расположен наособицу, так что есть шансы, что его обойдут и при отступлении. Ну и это облегчит доказывание их статуса как пленников.

Саске нахмурился так, что между бровями залегла складка. В отличие от Наруто он сразу сообразил, что в одиночестве детей Казекаге там не оставишь. Слишком рискованно, да и квартал вовсе не пустует теперь. Конечно, жители могли уйти — сначала на арену, смотреть экзамен, а потом спасаясь от нападения... только вот несмотря на все старания эвакуационных команд кто-то мог и остаться. Квартал Учих действительно расположен слегка на отшибе, да еще и рядом с Хьюгами — особого смысла отступать именно через то направление нет. Да и мародерствовать там, где несколько лет никто не живет... что можно было, давно растащили. Хотя — здесь стоит отдать должное конохцам — никто над трупом поверженного исполина не глумился. Уж не знаю, кто именно занимался похоронами убитых Учих, и что сталось с их шаринганами — но могилы на клановом кладбище есть. Равно как и строчки на мемориальном камне, я специально проверяла. И за кварталом тоже приглядывали. Пусть никто не следил, чтобы дома не ветшали — но вот загулявшего пропойцу, решившего побезобразничать именно в мертвом квартале, завернут сразу и довольно жестко. И ровно такая же ситуация с кварталом Узумаки, кстати говоря. Он гораздо меньше, и был фактически уничтожен при нападении Кьюби — однако существует, и убирать его обозначение с карт никто не спешит.

Вот такие вот пирожки с котятами, да...

— Ты с нами? — осведомился Учиха.

— Нет, мне нужно в госпиталь, — мотнула головой я.

— Сакура-чан, но так нечестно! — вскинулся Наруто. — Да у тебя... и чакры не осталось, наверное!

— Немного есть, — я изогнула кончики губ в улыбке. — Пилюли еще действуют. Но, думаю, там сейчас каждые руки на счету, особенно если эти руки хорошо умеют накладывать повязки. И к ним прилагается ирьенин С-класса, разбирающийся в препаратах.

Узумаки надулся.

— Но ты можешь сделать клонов, они тоже лишними не будут.

Складка между бровями Саске стала глубже. Он-то такими запасами чакры, как некий джинчурики, похвастаться не мог, и теневых клонов вряд ли потянет. Однако спорить Учиха не стал, прекрасно понимая приоритеты в данной ситуации. Только уточнил:

— А если госпиталь сейчас атакуют?

— Оборону там должны держать намертво, а прорываться я не стану. В таком случае придется вернуться.

Саске коротко кивнул, махнул рукой Сабаку, указывая направление. Наруто наплодил пяток клонов, троих отправил со мной, с двумя оставшимися замкнул Сабаку в 'коробочку', возглавляемую Учихой. Вот и пусть кто-то вякнет после этого, что Узумаки не умеет быть деликатным!

Боев вокруг госпиталя не кипело, да и вообще, похоже, сражение перешло к фазе 'гнать поганых захватчиков на пинках, добивая кунаями'. В любом случае, я очень рада, что не попалась никому на глаза. К биджу все эти геройства, на сегодня я свою норму перевыполнила. И на ближайшее время тоже.

В госпитале, как и ожидалось, было многолюдно и суетливо, но эта суета происходила в четких рамках инструкций и обязанностей. Моему появлению никто не удивился — только пробегающий мимо ирьенин коротко осведомился, как у меня с чакрой и отправил в то крыло, в которое сносили пострадавших гражданских и тех шиноби, кого не требовалось ставить на ноги вот прямо сейчас. Там же обреталась и Карин — но к моему приходу сестренка сомлела. Правда как-то слишком уж странно — не упала в обморок, а застыла на месте, таращась в пространство отсутствующим взглядом. Ее отвели к стеночке, усадили на лавку, но разбираться, что конкретно случилось, было просто некогда. Впрочем, рядом никто не умирал, так что я могла позволить себе выделить несколько минут на диагностику.

Состояние Карин и в самом деле напоминало транс — расширенные на всю радужку зрачки, напряженные мышцы, сохраняющие положение тела, глубокое и редкое дыхание. Но что стало причиной? Хотя... Карин сенсор, и один из лучших, а в Конохе сейчас такое творилось... хоть то же явление шинигами взять. Кто знает, как его присутствием может воздействовать на людей? Думается мне, не слабее знаменитого Ки должно шибать...

К счастью, как раз в этот момент Карин пришла в себя.

— Оне-сан...

— Ты в порядке? — я облегченно выдохнула. Физически у Карин и так никаких проблем не было, даже сильной усталости, а с внезапным трансом можно разобраться и чуть позже.

— Да, кажется... Да.

— Это хорошо. Отдыхай, имото-чан, — я улыбнулась. — Ты отлично потрудилась.

Карин улыбнулась мне в ответ и прикрыла глаза, а я с чистой совестью отправилась заниматься своими прямыми обязанностями.

И все-таки, что это за транс такой был?

* * *

Следующий день выдался грустным. Хоронили Сандайме, хоронили погибших. Как ни крути, нападение было хорошо спланировано и не хуже реализовано. Конечно, чтобы свалить такого гиганта, как Коноха, нужно кое-что посерьезнее, но что-то мне подсказывает, что цель у змеиного санина была несколько другая. Какая — только сам Орочимару и сможет рассказать, да...

Свою лепту в общую хмурость настроения вносила и погода, и усталость. Устраивать пышные прощальные церемонии до того, как будут приняты хотя бы первичные меры по устранению возможной опасности и восстановлению разрушений, никто не стал. Шиноби вообще очень прагматичные в таких вопросах. Адреналин от боев схлынул, радость от того что выжили, недоумение и негодование из-за подлого нападения — тоже. Немного отступила даже усталость — ведь перед тем, как прийти на церемонию прощания, нужно было привести себя в порядок и переодеться. Зато вместо нее пришло осознание потерь. Убитые люди, разрушенные дома... что-то можно будет отстроить, а что-то уже не вернешь. Надо ли говорить, что общее настроение было в самый раз для сгущающихся туч? Скорее, даже выглядело так, словно людская печаль привела эти тучи...

Мы с ребятами встретились на улице — и молча, не сговариваясь пошли к Камню Памяти. Что-то произошло со всеми нами во время этих экзаменов, и во время нападения. Мы стали лучше понимать своего сенсея. Да и — где еще он может быть? Наверняка стоит мокнет возле мемориала, к тысячный раз читая такие знакомые строчки...

Копирующий ниндзя и в самом деле обнаружился там. Застыл не то как столб, не то как грустная мокрая ворона. Впрочем, удивляло не его настроение, а то, что рядом обнаружился и Джирайя. Жабий санин стоял, небрежно прислонившись к столбику для испытаний с колокольчиками, и выглядел прямо-таки возмутительно живым и ярким. Пожалуй, он единственный за сегодня человек, которого я вижу не в трауре. Интересно, почему? Такой своеобразный протест или же просто не собирается идти на церемонию прощания?

— Похороны Сандайме скоро начнутся, — равнодушно заметил Какаши. И не поймешь ведь, это он на наше появление так отреагировал, или, что называется, тихо сам с собой. — Стоит поспешить.

— Ты мог бы прийти сюда раньше, чтобы не пришлось придумывать, как извиниться за опоздание, — заметил Джирайя. — Мертвые никуда не спешат и относятся к ним более снисходительно.

— Я пришел... рано утром, — все так же отстраненно отозвался Хатаке. — Но когда я прихожу сюда, я чувствую вину за свое глупое прошлое...

Джирайя хмыкнул, скрещивая руки на груди и словно невзначай бросая взгляд на нас, остановившихся у тех самый столбиков. Как-то неловко вмешиваться в такой момент... Саске с вызовом вздернул голову, прошел к обелиску и возложил у его подножия свой букет. Какаши-сенсей удивленно вскинул бровь — сегодня в Конохе властвовали белые хризантемы и только они. Учиха же принес совсем иной букет.

Вызывающе-алые камелии. Желтые шарики бессмертника. Несколько веточек розмарина.

Во вкусе Саске не откажешь, смотрелся букет хоть странно, но гармонично... Однако для того, кто умеет читать по цветам, он имеет более глубокий смысл.

А таких в Конохе достаточно много — ведь искусство икебаны входит в академический курс.

Камелия — 'скромное превосходство'. Учитывая цвет и то, что к мертвым страсти не испытывают — как вызов и перчатка в лицо всем.

Бессмертник — неизменная память.

Розмарин — воспоминания о прошлом.

Имена погибших из клана Учиха тоже выбиты на этом камне. И даже в смерти, проиграв политическую интригу, они остаются выше прочих. Хотя бы до тех пор, пока их последний потомок стоит, гордо расправив плечи, после того, как принес к обелиску такую вот версию Катона Учих.

— Какаши-сенсей... — опасно, очень опасно трогать шиноби без его на то разрешения. Но сейчас... о, нет, сейчас Хатаке не ударит. Не потому, что мы его ученики.

Просто... я его понимаю. И он не может этого не чувствовать.

Понимает Наруто — может, не разумом, но чем-то гораздо более глубинным. Уж не ему, так долго мечтавшему о не-одиночестве, не понять такую же измученную и одинокую душу.

И, конечно же, понимает Саске.

Пусть он раньше редко задумывался именно о погибших, сжигаемый своей ненавистью к Итачи — но оживающий квартал что-то стронул в его душе. Изменил. Учиха совсем чуть-чуть, но приоткрыл свою ледяную броню. Не случайно прорвавшимися наружу порывами, а по-настоящему.

— Эро-санин... — Наруто точно так же, как я Какаши, потянул Джирайю за рукав. И заглянул тому в лицо — робко, просительно.

А тот вдруг грустно улыбнулся и обнял мальчишку, поглаживая по волосам. Жабий санин молчал, но эта его безмолвная поддержка была столь сильна, что ощутил ее, кажется, даже Какаши. Джирайя старше нас всех — и терял он тоже гораздо больше. Удивительной силы человек, если у него есть силы до сих пор дурачиться и шутить не только в качестве маски.

— Какаши-сенсей, идемте, — я легонько потянула Хатаке за рукав. — Иначе мы действительно опоздаем. Джирайя-сан... вы же будете присутствовать?

Санин как-то неопределенно хмыкнул, но спорить не стал — тем более, что шмыгающий носом Наруто уже вцепился в него мертвой хваткой.

Такое странное чувство — ощущать, что за твою ладошку держится взрослый, очень сильный и бесконечно усталый человек. Держится, словно не в силах без этой ладони нащупать зыбкий мостик под ногами. А ты и понятия не имеешь, куда его нужно вывести. Просто знаешь, что нельзя его в одиночку оставлять.

В черно-белом мире так легко потеряться. Поддаться общему настроению, утонуть в нем, цепляя собственные беды и потери. А сегодня в Конохе слишком мало ярких красок. Черные одежды, белые хризантемы, пасмурная серость дождливого дня...

Сегодня я не накладывала гендзюцу на волосы, оставив их таким же вызывающе-ярким пятном, как камелии Саске.

Я не собираюсь осуждать или оправдывать Сандайме, называть его героем или же цыкать 'туда и дорога'. Мой цветок ложиться в общую массу так же тихо и печально, как прочие. Это ведь не только в честь хокаге. Эти цветы... они для всех. Для патрульных, принявших на себя первый удар. Для тех, кого смели гигантские змеи или накрыли звуковые гендзюцу. Для умерших от банального куная, для тех, кому не успели помочь медики... тех, кто честно сражался, останавливая нападение. Для всех...

Кажется, белые хризантемы у меня теперь намертво будут ассоциироваться с тоскливой печалью и дождем.

Но все-таки это был не рисунок и не кино, поэтому и выбивались из общей трагичности отдельные яркие пятна.

Алая шевелюра Карин. Джирайя, так и не надевший траурный комплект одежды. Ирука-сенсей, обнимающий плачущего Конохамару и тихо рассказывающий ему что-то. Повязки с хитай-ате — сандалии-то сегодня все постарались сменить, а вот перешивать металлические пластинки на черную ткань все же не стали. Слишком кропотливо, да и глупо, на один день.

А дождь к концу церемонии стих. Очень символично, так поневоле начнешь подозревать, что кто-то погоду сегодня регулировал. Глупо звучит — ведь если у кого-то и есть ТАКИЕ способности, то использовать их по столь незначительному поводу довольно бредово. А с другой стороны... может, и впрямь эмоциональный настрой людей приманил каких-нибудь мелких духов, и они обеспечили дождь. Наверняка ведь есть такие. Если уж шинигами существует и можно призвать его воплощение... бр-р.

Тихонько пошепталась с Карин — сестренка кивнула и сложила печати. Наши клоны накинули хенге на приметные волосы и умчались. Родители против точно не будут, но они только-только вернулись в Коноху из своей деловой поездки, и если мы хотим перехватить Какаши-сенсея до того, как он снова куда-то заныкается, стоит им помочь.

В традиции поминок есть что-то такое, древнее и мудрое. Пока хлопочешь над тем, чтобы приготовить угощение гостям, некогда расклеиваться и погружаться в тяжелые мысли. Да и просто присутствие рядом людей — живых, сочувствующих — тоже помогает. Даже если ты на тот момент желаешь им всем провалиться, чтобы не мешали тихо сдохнуть. Но во время нападения все-таки не погиб никто из тех, кого мы близко знали — так что и посиделки с участием Ируки-сенсея и Какаши-сенсея вышли грустными, но не траурными.

А потом к нам в дверь постучался Джирайя. С завещанием Третьего хокаге и парой чунинов из канцелярии в придачу. Оказалось, что Хирузен написал в случае его гибели передать опеку над Узумаки Наруто семье Харуно. Как надежным жителям Конохи, уже воспитавшим отличного шиноби и удочеривших одну из Узумаки. А Джирайя, пользуясь тем, что всем немного не до таких мелочей, поспешил закрепить волю учителя документально. Чунины прямо тут же, пока мы ловили челюсти, оформили все необходимые бумаги, сняли копии, которые пойдут в архив, и вручили родителям и Наруто новые документы. Оказывается, как семье, у которой больше двух детей-шиноби, им полагались какие-то льготы...

Как внезапно-то. Зачем Хирузен включил в завещание такой пункт? Что-то предчувствовал или же это был политический ход? Кто знает... Но уж что могу понять и я — у этой бумажки были все шансы оказаться похороненной в куче других, а то и вовсе тихо сгореть в огне ближайшей свечи. Но слишком быстрая реакция Джирайи эту возможность похоронила. Интересно, санин что-то знает, или же действует на порыве импровизации?

В любом случае, если он думал, что после этого мы его куда-то отпустим, это он зря. Мы даже чунинов к себе затащили, убедив, что от чашечки чая с парой пирожков их обязанности никак не пострадают. Но если штабные работники просто смущались, то определить, с какими эмоциями смотрит на нас Джирайя, было сложно. Одно точно — чем-то мы санина зацепили.

Но, раз уж в играх с шинигами мы умудрились не просто остаться при своих, а и получить что-то сверху — это ли не повод для гордости?

Арка седьмая

Конфликты поколений

Поднялась буча из-за завещания хокаге или нет, мне оставалось только догадываться. Но каким-то образом оспаривать решению Хирузена и новую опеку над джинчурики никто не спешил. Подозреваю, всем было просто не до того. А все дипломатические усилия сосредоточили на том, чтобы вытянуть у нас пленных Сабаку. Переговоры с Суной были в самом разгаре, и, подозреваю, из песчаников вытрясут много чего вкусного, и отмазки плана 'нехороший Орочимару обманул и вообще Казекаге убил' тут не помогут. Но все упиралось в то, что Суна хотела обратно своего джинчурики. Желательно в комплекте с прочими родичами. Темари и Канкуро готовы были вернуть хоть сей же час, насчет Гаары активно торговались... И тут возникал очень интересный момент. Официально, в плен их взял Саске. И сдавать родной деревне не спешил. Сунувшихся было к нему шиноби — даже не АНБУ — Учиха отбрил так, что они только за воротами квартала и опомнились.

Разумеется, отобрать Сабаку силой могли. Только вот сильнейшие шиноби по-прежнему клановые. Исключениями из этого правила во многом приходятся на Коноху — тех же Орочимару и Минато взять — но уникумов обычно единицы, а вот клановых бойцов, прошедших обучение по клановой же системе и накопивших громадный опыт использования своих сильных сторон и прикрывания слабых, никто не отменял. И попыткой так нагло прижать одного из них все прочие будут глубоко недовольны. Потому что сегодня наплюют на права и статус мелкого Учихи, завтра — какого-нибудь небольшого клана наподобие Курама или Такитори, а потом начнут и об Инузука или Хьюга ноги вытирать. Вот если Саске передаст пленников деревне добровольно, в знак уважения или в обмен на какие-то преференции — это другой разговор. Но тут, по всей видимости, Учиху собирались взять 'на пушку', а потом уже Саске просто пошел на принцип. А время сработать втихую было упущено — уже все наши однокурсники знали, кто и как захватил вражеского джинчурики, и родителям об этом тоже рассказали. Так что возня перешла с уровня 'не потерять лицо из-за мелкого засранца' к серьезным подковерным играм.

Видимо, достаточно серьезным, чтобы вышестоящие быстро сообразили, чем именно купить Учиху. Ему предложили информацию о Учиха Итачи, так или иначе собранную силами АНБУ. Видимо, по задумке Саске должен был про все забыть и вцепиться в нее зубами. Но Учиха показал себя с самой лучшей стороны. Преспокойно сообщил, что на данный момент он не обладает достаточной силой, чтобы покарать нукенина своего клана, так что информация о его местонахождении не является приоритетной. Но он готов рассмотреть варианты с информацией про Орочимару, который проявляет недвусмысленный интерес к шарингану уже сейчас. Как я его в объятиях не задушила — сама не знаю. Особенно когда сообразила, что Орочимару тоже состоял в Акацки и это название, равно как и его связь с Итачи все равно всплывет. Саске даже шарахнулся от столь бурной реакции, но выданными ему копиями документов все же поделился. И с Наруто тоже, хотя Узумаки изучали их все равно в компании со мной — с чтением что у Рута, что у Карин по-прежнему не ладилось.

И знаете, Орочимару впечатляет. Даже если делить информацию надвое или натрое, змеиный санин невероятно крут. Эх, где бы найти такую подборочку про Джирайю и Тсунаде? Наверняка ведь у них не менее интересные истории... Где-то на моменте своих сокрушений, что в ближайшее время перспективных пленников, которых можно обменять на досье санинов, не предвидится, мы дорылись до информации об Акацки. И радостными мамонтами ломанулись к Саске — делиться выводами.

Учиха свою часть документов уже освоил и как раз переваривал, нападение какого монстра мы умудрились пережить. А уж когда я ему выдала предположение, что из Акацки Орочимару ушел как раз из-за того, что Итачи категорически не захотел делиться шаринганом... Саске чуть по потолку бегать не начал от возбуждения. Потому как это значило, что его братец сильнее санина. А что такое змеиный санин, почувствовала на своей шкуре вся Коноха. И в то же время, втроем мы смогли... не противостоять ему, но довольно успешно барахтаться. А после даже завалить джинчурики.

Какая прелесть, что теперь у моих сокомандников не упирается все в одну 'крутую технику', изучив которую можно навалять всем противникам. Они понемногу начинают не просто думать, а понимать и осознавать, что мозги могут быть куда более опасным оружием.

А потом в госпиталь угодил Хатаке Какаши. Пробыл он там недолго, но сразу утащить его домой без того, чтобы показать медикам, джонины не могли. Равно как и умолчать, где это Копирующий в родной деревне умудрился так нарваться. А если знать, что и как слушать... В общем, я быстренько состряпала клона и рысью рванула искать Учиху. Нарушение, но меня пока к серьезным операциям, требующим больших чакрозатрат, не допускают, а со всем остальным клон справится. Саске же сейчас упускать никак нельзя. И Наруто тоже, а то потом замучаешься их с Джирайей догонять.

Учиха, как услышал, что в Конохе объявился его брат, да еще и охотящийся за Наруто, чуть не озверел. Ей-ей, будь он джинчурики, вышло бы не меньше трех хвостов.

— Успокойся. За Наруто должны присматривать, так что сейчас Итачи к нему не сунется. И Карин там, так что если что-то случится — мы узнаем одними из первых. Сейчас нужно кое-что понять.

— Что? — почти рявкнул Учиха. — И почему нельзя понимать это рядом с Наруто?

Я села на доски энгавы, подперла голову рукой:

— Эти самые Акацки чуть ли не за полминуты раскатали в блин троих сильнейших джонинов Конохи, включая знаменитого Копирующего. И имели все шансы точно так же раскатать Майто Гая до прихода АНБУ. Почему они этого не сделали?

Саске нахмурился.

— Это никак не приближало их к цели, и было бессмысленно?

— Они могли отступить еще до первого столкновения и сохранить свои личности в тайне. А вместо этого представляются, устраивают короткую схватку... и отступают, хотя опасности для них не было. Похоже на демонстрацию силы, но я не понимаю, зачем? Никого из противников они не убили, то есть потенциальных врагов не ослабили. А преимущество внезапности из-за этого утратили. И Асума, и Куренай были поражены тем, насколько сильны оказались эти нукенины.

— Попытка громко заявить о себе? — выдвинул вариант Саске, присаживаясь рядом. — Создать определенную репутацию.

— Может быть. А теперь смотри, что получается. Акацки показали, что Какаши-сенсей им не противник — по крайней мере, для Итачи. И прямо обозначили свою цель — джинчурики. Какой самый логичный ход для руководства деревни?

— Дать Наруто более сильную охрану. Отряд АНБУ, например. И не выпускать за пределы Конохи, — пожал плечами Саске.

— Итачи служил в АНБУ, так что неплохо знает принципы организации, и проникновение в Коноху, как показала практика, для него не проблема. Но, — я хитро глянула на Учиху из-под ресниц — у нас есть в наличии один из легендарных санинов. И он уже появлялся рядом с Наруто... во время экзаменов, когда в Конохе было очень много чужаков.

— Ксо, — Саске умудрился одним этим восклицанием выразить не меньшую гамму чувств, чем своим знаменитым 'пФ'.

— А еще в Конохе нет хокаге, и Джирайя-санин один из наиболее вероятных кандидатов на эту должность, потому как сильнейший шиноби Конохи на данный момент. Остальные еще не доросли до уровня каге, — продолжила я.

— Но? — Учиха одарил острым взглядом.

— Не знаю, — я подперла голову второй рукой. — Он не появлялся в деревне долгие годы с момента смерти Йондайме, и было это его решением, или он покинул Коноху под давлением обстоятельств, такое бесследно не проходит. Говорят, что Кьюби запечатал в Наруто именно Йондайме... может быть, поэтому Джирайя-сан считает необходимым присматривать за ним?

— Или это просто его долг перед деревней, — скептично заметил Саске.

— Возможно. Но если Наруто решат спрятать, то мы просто упустим его — не наш уровень.

— И какой смысл в том, что мы сидим здесь? Отследить высокоуровневого шиноби все равно не сможем.

— Зато есть шанс перехватить самого Наруто, — я лукаво улыбнулась. — Думаешь, почему я послала именно Карин?

Коварство моего плана заключалось в том, что нет нужды организовывать слежку за охраняемым объектом, если можно получать информацию от самого охраняемого объекта. Так что Карин отнесла братику бенто и на словах передала просьбу сообщить, если произойдет что-то внеплановое.

— Хм?

По счастью, дальше объяснять мне ничего не пришлось. Прискакал клон от Наруто с сообщением, что эро-сенин берет его с собой в путешествие и обещает научить крутой технике. И что он немного потянет время со сборами, чтобы мы успели его перехватить у ворот.

— Нас ведь не отпустят, — с сомнением сообщил Саске.

— А кто запретит-то? — хмыкнула я. — Дай ками, заметят наше отсутствие через пару дней. Родителей я предупрежу, что мы на миссию, в госпитале Карин прикроет. Какаши-сенсей неизвестно, когда оправится. А в остальном такой бардак, что всем просто не до двух генинов, даже если один из них — легендарный Учиха.

— Наглость — второе счастье? — усмехнулся Саске.

— Ага. А первое — когда за нее не бьют. Ну что, встречаемся у ворот?

— Присмотри за Наруто, чтобы он взял с собой не только рамен, — усмехнулся Учиха.

— Обязательно, — вернула ему усмешку я.

* * *

Составить компанию Наруто в его маленьком путешествии оказалось несложно. Перехватывать их с Джирайей у самых ворот мы не стали, чтобы не радовать охранников представлением и не поднимать шум раньше времени. Прошли даже чуть раньше, дав Наруто заметить мою шевелюру и немного подождали за ближайшим поворотом. После чего обрадовали Джирайю, что мы идем с ними.

Санин, по-моему, челюсть не уронил только потому, что ее заклинило.

— Нет!

— Джирайя-сан, мы все равно пойдем. Дорога большая, и выгнать нас с нее вы не сможете, — и улыбка пай-девочки.

— С чего вы вообще взяли, что я собираюсь за вами присматривать?

— А за нами не нужно присматривать. Просто мы с Наруто — одна команда, и отпускать его одного в такое время...

— Если уж на то пошло, рядом с Учихой ему более опасно, — буркнул жабий санин. — Орочимару от своих планов так просто не откажется.

— Орочимару-сан сильно пострадал в бою с хокаге-сама, и сейчас должен искать средства излечения, а не шаринган. Но на крайний случай рядом с нами есть вы, Джирайя-сан. Вы же не позволите ему захватить последнего Учиху Конохи у вас на глазах?

Жабий санин от такой незамутненной наглости чуть дар речи не потерял.

— На технику, которой вы собирались обучить Наруто, мы не претендуем, — коротко заметил Саске. — И тренировкам мешать тоже не станем.

— Вы вообще в курсе, что самовольный уход с миссии является преступлением? — попробовал зайти с другой стороны Джирайя.

...ладно, вымогатели малолетние!

— С какой миссии? — глаза большие, невинные и удивленные. — Хокаге в Конохе сейчас нет, а штаб слишком занят тем, чтобы удержать высокоуровневых заказчиков. Генины помогают в восстановлении селения, но, — тут я очень вежливо улыбнулась, — на добровольных началах. Если они решат вместо этого потренироваться, никто их не осудит.

Санин одарил нас очень задумчивым взглядом, перевел глаза на Наруто...

— Я все равно им клона оставлю или пошлю, — на голубом глазу сообщил ему Узумаки.

— Я все равно им клона оставлю или пошлю, — на голубом глазу сообщил ему Узумаки.

Джирайя в сердцах сплюнул и махнул рукой:

— Ладно, идемте, вымогатели малолетние.

Кажется, решающим доводом 'за' то, чтобы взять нас с собой, стало воспоминание о том, как доводил его Узумаки во время тренировок призыва. И надежда, что мы Наруто хоть немного отвлечем на себя. Небезосновательная, кстати. К тому же, санин не мог не понимать, что способов удержать нас в Конохе у него нет. Даже если сделать клона специально для того, чтобы тот за уши отволок нас обратно — сдавать банально некому. Сенсей недееспособен, Саске вообще один живет, а мои родители... верить в то, что гражданские вовремя поймают намылившегося сбежать шиноби довольно наивно. Конечно, оставались еще варианты — госпиталь, Ирука-сенсей — но продемонстрированная нами наглость намекала, что не поможет. А Наруто уже подпрыгивал на месте, распираемый желанием поделиться подробностями эпической битвы против Шукаку.

Джирайя, вначале приготовившийся слушать со страдальчески-терпеливой миной, быстро заинтересовался и начал выпытывать подробности. То ли его успехи ученика порадовали, то ли удивила слаженность командной работы — все-таки для новичков такое не слишком характерно. А может, заставило насторожиться то, что мы знали о джинчурики и том, кто является таковым в Конохе. Но при этом Наруто не боялись.

— Это же Наруто, — недоуменно хмыкнул Саске на прямой вопрос.

— Мы одна команда, — дополнила я с улыбкой.

— Джинчурики может потерять над собой контроль, — осторожно, будто пробуя почву на болоте, сообщил Джирайя.

— Обычные люди тоже, — пожала плечами я. — А еще остаются яды, техники захвата сознания, гендзюцу, хенге под члена команды... это не повод.

— Не слишком разумно, — грустно улыбнулся Джирайя. — Но не скажу, что неправильно.

Какое-то время шли в молчании, думая каждый о своем. Потом я все-таки попробовала осторожно потеребить жабьего санина на тему джинчурики и биджу, мотивируя это своей промашкой с усыплением Гаары. Джирайя хмыкнул, сообщил, что информация о джинчурики и их способностях относится к наиболее оберегаемой, да и каждый носитель биджу учится взаимодействовать с ним по-своему. Оттого и способности могут различаться. Разве что общую направленность можно вычислить, исходя из биджу — Треххвостый специализируется на воде, Однохвостый на ветре, Кьюби на пламени. Но дает это знание чуть больше, чем ничего, потому что временами такое вскрывается, что впору себя за пятку укусить. А чересчур подробные знания о хвостатых зверях мне никак не помогут, даже напротив, скорее привлекут ненужное внимание. Пришлось от санина отстать на некоторое время. Так уж и быть, о Тсунаде расспрошу его позже.

В целом, путешествие с жабьим санином оказалось довольно-таки спокойной вещью. Джирайя никуда не спешил, предпочитая двигаться со скоростью обычного, хоть и тренированного пешехода, а не на 'первой шинобячьей', погода была отличная, Акацки, если нас и пасли, то незаметно, да и вообще...

— Так и хочется поискать на дороге ближайшую лужу, — хмуро заметил Саске.

— Зачем? — удивился Наруто.

— Чтобы кинуть в нее взрывпечать.

— Э-э?

— Очень похоже на начало нашей миссии с Тадзуной.

— Недавно дождь был, слишком много взрывпечатей потратить придется, — меланхолично сообщила я, растягивая между пальцами путанку чакронитей и начиная гонять по ним медчакру.

— А мы можем кунаем потыкать! — энтузиазм Наруто унять оказалось не так-то просто. — Или камешком!

Клоны в маскировочных темно-зеленых костюмах тут же порскнули в разные стороны, на ходу пряча под капюшонами приметные светлые волосы. Я тихонько усмехнулась — спрятать в общей массе еще парочку под хенге было несложно. Зато и сообщить Наруто важные новости удастся без помех.

Новости состояли из трех частей — объявился Учиха Итачи, Какаши-сенсей пострадал в бою с ним и сейчас в госпитале, некая организация под названием 'Акацки' открыла охоту на джинчурики. Поэтому если Узумаки увидит где-то черный плащ с красными облаками, то драпать оттуда нужно как можно скорее и дальше. К чести Наруто, кто такой Итачи он отлично запомнил, и поэтому уточнил — а точно надо драпать? Может, заманивать и выводить на Саске? Получил подзатыльник — несильный, чтобы клон не развеялся. После чего я буквально на пальцах объяснила ему — и, на всякий случай, Саске тоже, — что эта парочка в полминуты размазала троих элитных джонинов Конохи. Нам-то в таком случае куда лезть? Поэтому вся тактика на данный момент сводится в тому, чтобы вовремя заметить противника и спрятаться за Джирайю.

— А он что, настолько крут?

— Наруто, ну я же рассказывала вам про санинов! Кстати, Саске, ты же сам читал — Орочимару с Итачи тоже сталкивался, и вполне себе жив остался.

— Итачи тоже, — коротко заметил Учиха.

— Ты этим фактом возмущен или просто констатируешь, что твоя месть тебя дожидается?

— Сакура, успокойся. Я не собираюсь бросаться на него, как берсерк, — хмыкнул Саске, внезапно прихлопывая ладонью мою макушку.

Мне оставалось только ошарашено хлопать глазами — и от самого жеста Учихи, вообще-то физический контакт не жалующего, и от того, что понял, из-за чего я так кипишуюсь.

— Обещаешь? — только и смогла сказать.

Саске усмехнулся:

— Обещаю. А теперь рассказывай, что еще успела накопать.

* * *

Отофуку оглушал. Даже в сравнении с Конохой, которая никогда не могла пожаловаться на запустение, город оказался очень шумным, суетливым и многолюдным. Со всех сторон лезла в глаза навязчивая реклама, зазывалы, торговцы, и просто спешащие по своим делам прохожие создавали настоящий шумовой пресс, который придавливал непривычного к этому человека словно брошенный на плечи мешок с песком. Вот теперь верю, что Коноха деревня. Екай с ними, с размерами, но вот некая чисто деревенская размеренность жизни, пусть и с поправкой на шиноби, там присутствует. Иначе город не ошеломлял бы настолько. Страшно представить, какое столпотворение царит в столице. Неудивительно, что кот госпожи Шиджими так и норовит удрать в Конохе и хоть немного побегать на воле. Я, конечно, немного утрирую, но для шиноби, привыкшего отслеживать окружающую обстановку достаточно внимательно, сенсорная нагрузка та еще. Наверное, это преодолевается с опытом, но мы-то до этого разве что в Страну Волн выбирались, а она переживала не лучшие времена. Интересно, сейчас там так же многолюдно?

Джирайя то ли знакомился с местностью, то ли просто привык ходить какими-то замысловатыми петлями — но протащил он нас буквально через весь городок. Не знаю,близость к Конохе сказывалась или еще что, но у меня сложилось впечатление, что Отофуку живет торговлей и путешественниками. Не курортный город, конечно, но вот эта толчея даже какую-то ностальгию вызывает. Так и кажется, что увидишь в толпе кого-нибудь знакомого — да хоть госпожу Шиджими с ее чересчур умным котом. Скорее всего дорога из столицы в Коноху через Отофуку ведь проходит. А вон та шикарная шевелюра и вовсе выглядит очень знакомой...

Хм.

— Джирайя-сан, я отлучусь ненадолго? Тут такие торговые ряды!

Рядом с хлопком возник клон. По-хорошему, его бы и отправить гулять — меньше опасность, что возьмут в качестве заложника — но я побоялась, что теневика развеют, банально зацепив в толпе. Да и купить что-то нужно будет хотя бы для отвода глаз, а доверять клону деньги по этой самой причине не хочется. А так хотя бы не придется искать, где они решат остановиться.

— Сакура-чан, купи и нам сладостей! — Наруто тут же полез за кошельком.

— Потом сочтемся, — махнула рукой я, ввинчиваясь в толпу.

охаги

Санин, кстати, возражать не стал. То ли настолько держит ситуацию под контролем, то ли не считает меня ценным заложником... отпустил и ладно. Правда, за время этой заминки нужная шевелюра затерялась в толпе, но ничего, поищем. Заодно и куплю чего-нибудь.

Всякого мелкого и не сильно дорогого товара тут и в самом деле оказалось валом. Я почти сразу купила заказанные сладости — охаги* для Наруто и конфеты со вкусом помидор для Саске. Не знала, что такие бывают, попробовала даже — они действительно со вкусом помидор! Себе я взяла пакетик вяленого крабового мяса — не такое уж распространенное лакомство в Конохе, мы ведь не на побережье. А Джирайе, хихикая, приобрела местный плейбой. Правда, пришлось отойти в сторонку и наложить на себя хенге парня постарше, иначе мне вряд ли бы его продали, но чего не сделаешь ради прикола над ближним?

*охаги — рисовые пирожные, украшенные бобовым джемом или кунжутом

Тут же, пользуясь преимуществами более высокорослого образа, попыталась оглядеть толпу сверху. Ничего толком не увидела, плюнула и попросту взбежала на крыши по относительно свободной от вывесок стене. Кажется, кто-то попытался возмутиться, но не рискнул серьезно наезжать на шиноби. Мы ведь даже мелкие погром можем устроить — сам не рад будешь... Так, так... Ага!

Нужная мне макушка обнаружилась за ближайшим поворотом. По улице я могла бы и не догнать, а так перескочила через две крыши и спрыгнула в нескольких шагах. Совсем уж рядом не стала, чтобы не провоцировать рефлексы.

— Хаку-кун?

Парень обернулся резко, вскидывая руки перед грудью в атакующей позиции. Но почти сразу сурово сжатые губы расслабились, а брови удивленно приподнялись:

— Сакура-сан?

Это, без всякого сомнения, был именно Хаку — но измотанный, осунувшийся и повзрослевший будто бы лет на пять. А то и больше. Посеревшая кожа, обтянувшая четче обрисовавшиеся скулы, волосы, которые ближайшие пару дней вряд ли расчесывались чем-то, кроме собственной пятерни. Глубокие тени под глазами, искусанные до кровавых корочек губы, лихорадочно блестящий взгляд. Вообще, вид у Юки такой, будто он трое суток не спал. И на этом фоне его усталая, но все еще светлая улыбка смотрелась... жутковато.

— Что-то случилось? Нет, подожди, — я закрутила головой, высматривая тихую кафешку. — Пошли вон туда, там и поговорим.

Хаку спорить не стал, позволяя мне увести его за тихий столик в углу и заказать чай с легким перекусом. Так же молча и послушно съел все заказанное, нервируя меня еще больше. Жизнь нукенина не сахар, но как-то это не затрагивает обычно, пока не коснешься близко.

— Что у вас случилось? И где Забуза-сан?

Губы Хаку дрогнули. Парень отставил чашку с остатками чая и только потом ответил:

— Забуза-сан умирает.

— Как?! Почему?

Хотелось возопить 'я не для этого вас спасала!'. Удивиться, почему Хаку здесь, а не пытается помочь своему... кто там Забуза для него. Но, наверное, лучше сначала выслушать?

Хаку вздохнул, зябко обхватывая себя ладонями за плечи. Я потерла переносицу, посмотрела на парня поверх ладони.

— Так. Сейчас ты мне рассказываешь, что произошло. А потом мы вместе будем думать, что делать.

— Сакура-сан? — показалось, или в глазах Юки мелькнуло что-то, похожее на слабую искорку надежды?

— Рассказывай.

Отступление

Совет шиноби из Конохи оказался неожиданно хорош — стоило немного углубиться в нужную тему, как оказалось, что все на континенте, кто при делах, знают, кого можно отловить в ходе систематического проматывания очередного гонорара за игровым столом. И что гордую Сенджу, вообще-то не ведущую медицинскую практику, все-таки можно подрядить на операцию при правильном подходе — например, за прощение игрового долга, к которым Принцесса Слизней, несмотря на вечную нехватку денег, относилась неожиданно щепетильно. Правда, были тут и свои тонкости, а поведшиеся на сплетни от 'грудастой лохушке' обычно обнаруживали, что лекарство бывает куда хуже болезни... ну да туда и дорога дуракам.

Одна проблема — найти Тсунаде-химе оказалось не так уж просто, несмотря на то, что про 'Легендарную неудачницу' слышали чуть ли не в каждом игровом доме Страны Огня. Особенно если ты раненый нукенин, за чью голову назначена немалая награда. Обычно появлявшаяся во время Чунин Шикен в Отофуку, химе в этот раз сорвалась куда-то на запад. Был слух, что из Танзаку к ней приезжал посланец... И тут действительно стоит поспешить, потому как молодую на вид женщину с синей печатью во лбу носило по Пяти Странам совершенно хаотично.

Собственно, Забуза и Хаку тоже мешкать не собирались — завернули уточнить свою информацию и пополнить запас продуктов. И словно в насмешку, столкнулись с точно так же завернувшими ненадолго нукенинами.

...Их было двое. Оба в тяжёлых плащах довольно жуткой расцветки из 'морского шёлка' — дорогущего материала с острова Наги, обрабатывающегося при изготовлении чакрой так, что вещи из него не промокали, не пропускали ветер и холод и даже скрывали чакру носителя. Иссиня-чёрная материя с кровавыми облаками, точно отсветы далёкого ночного пожара... краски необычные, дорогие, а рисунок не вышит, а выткан. За один такой плащ можно пол-квартала купить, и еще на сдачу останется. Собственно, Хаку и заметил поначалу эти самые плащи — они с Забузой-саном частенько работали с контрабандой, и 'морской шёлк' был не последним товаром, который им приходилось охранять. На него внимания не обратили — какое дело шиноби до миловидной девушки в простой юкате, даже если они и успели узнать, что она дочка раненого наемника? Им и до самого наемника дела не должно быть...

Но стоило им зайти внутрь татиноми,* где отдыхал Забуза-сан, как буквально через несколько секунд плеснуло высвобожденной чакрой, с грохотом проломило стену что-то крупное и шипастое, а окно брызнуло осколками от удара бочонка с саке.

*татиноми — бар без сидячих мест. Такой японский вариант закусочной.

Хаку только и успел, что метнуться через улицу, прямо в рукаве распечатывая свиток с водой. Плеснуть на стену, сквозь дыру в которой мелькнул знакомый силуэт, сложить печати — быстро, еще быстрее! Направить Хиссатсу Хьёсо* так, чтобы отгородить Забузу от гигантского силуэта в дыму. Ощутить, как что-то с легкостью пробивает технику — прямо как тогда на мосту, когда юный джинчурики воспользовался силой своего биджу. Но поздно — Хаку уже подхватил господина, а Ледяное Зеркало очень удачно легло так, что ни сворачивать, ни тормозить не пришлось...

Хьётон: Хиссатсу Хьёсо — Стихия Льда: Смертельные Ледяные Шипы. Канонная техника, которой Хаку спасался от отца

А потом были двое суток пропитанных запахом крови, усталостью и чуть стылым ощущением близкой смерти. Хаку хоть и был талантливым медиком, но систематического обучения не получил. По сути, Юки вообще нахватался по верхам, где у деревенских знахарок, где гармонично дополнив знаниями об акупунктуре, которыми с ним поделился Забуза-сан. Но этого было слишком мало, чтобы справиться с раной от Самехады, превратившей спину Забузы в истекающую чакрой кашу из мясного фарша и осколков кости.

А потом Хаку понял, что не может сделать больше ничего. И шансов найти хорошего ирьенина для Забузы-сана сейчас у него тоже нет. Оставалось только попытаться отомстить за того, кто стал для него и отцом, и господином, и учителем.

Попытаться отомстить — и верить, что лед Юки, сковавший собой Забузу-сана, окажется достаточно стойким, чтобы не рассыпаться со смертью своего создателя.

* * *

Когда Хаку закончил свой рассказ, первым порывом было прихлопнуть ладонь ко лбу в классической челодлани. Еще один мститель на мою голову! Что ж они все такие... категоричные? Сразу мстить, и обязательно лично, и обязательно лоб в лоб, героически померев в процессе... Определенно, про то, что месть нужно подавать холодной, шиноби не слышали. Ну, или возраст сказывается — все-таки и Хаку, и Саске еще очень молоды. Но все равно, зачем в лоб-то? Что за самурайские повадки?

Высказать все это Хаку я не успела — пришла информация от развеявшегося клона о выбранной гостинице. И о том, что Джирайя куда-то рванул за состроившей ему глазки красоткой. Ксо!!! С Хаку я совсем забыла про бродящего где-то рядом Итачи!

— Хаку, я вернусь!

Бегом-бегом-бегом, быстрее-быстрее-быстрее, запрыгнуть на крыши и рвануть напрямик. Еще одна улочка, вон тот поворот, удачно оставленное кем-то открытым окно... Оттолкнуться ногой от края рамы, рыбкой влететь во двор, перекатиться, гася скорость — и взмыть вверх по лестнице, почти не касаясь ступеней.

Я опоздала совсем чуть-чуть. Наруто как раз открыл дверь, что-то говоря о сладостях и покупках — и замолк. Не узнать плащи Акацки было невозможно.

Один удар сердца — и из комнаты под ноги нукенинам вылетает дымовая бомба. Звенит стекло — похоже, парни не стали заморачиваться с открыванием окна. Я прокручиваюсь на пятке и двумя прыжками скатываюсь по лестнице вниз, вылетая обратно на улицу. Меня дергает за собой какая-то незнакомая девчонка с алыми волосами — и только через секунду доходит, что это Наруто под хенге. С другой стороны мелькает кто-то, укутанный в плащ по самые уши — видимо Саске. А в разные стороны разбегаются целые стайки клонов, создавая разноцветный хаос. И когда только Наруто успел столько их наклепать?

Мы тоже бежим, перепрыгиваем через препятствия, уворачиваемся от столкновений... и как-то внезапно вылетаем на Джирайю, аккуратно устраивающего на плече не то спящую, не то бессознательную девушку. А несущиеся за нами бесшумными воронами Акацки сталкиваются уже с крупной призывной жабой, которая заставляет их резко вильнуть в стороны, уворачиваясь от оружия.

— Я знал, что нам не удастся удержать вас так просто, Джирайя-санин, — усмехнулся Хошигаке, перехватывая Самехаду. — Видимо, вы рассеяли гендзюцу с этой женщины.

— Это было весьма позорно для мужчины, применить такой подлый прием по отношению к беззащитной женщине, чтобы разлучить меня с Наруто, — заметил Джирайя, осторожно пристраивая свою ношу на ближайшую лавочку. — Итак, вы охотитесь за ним...

— Неудивительно, что Какаши-сан знал. Теперь мне понятно. Вы были источником информации.

Какой у Итачи го-оло-ос! А-а, это же просто слушать и таять!

— Сакура! Не смей залипать на моего брата! — локоть у Саске твердый и под ребра бьет больно.

— Но у него такой го-олос... и цена за голову в Книге Бинго большая.

Кисаме поперхнулся. Да, знаю, это было внезапно...

— Интересно, а за что дают большую награду — за Самехаду или ее хозяина? Джирайя-сан, вы не в курсе?

— Эро-санин, а почему они за мной охотятся? — не удержался и Наруто.

— Это срочное задание нашей организации — забрать Наруто-куна с собой,— снова вступил Итачи.

— Я не позволю вам этого сделать, — отрезал Джирайя.

— Это мы еще посмотрим.

Нет, ну какой же все-таки голос! А если они с Саске хоть сколько-то похожи, то расстегивание Учихой своего плаща можно приравнивать вообще к психической атаке. Кстати говоря, о Саске...

Учиха бросаться на брата с Чидори наперевес не спешил — но активированным шаринганом сверлил так, что впору заподозрить попытку наложить гендзюцу. Изучает или все-таки пытается совладать с собой?

— Ты просчитался, Итачи, — вдруг сказал Учиха удивительно спокойно. — Твой план не сработал.

— Мой глупый младший брат так и остался омерзительно слабым?

— Ты не получишь мой Мангекью, чтобы спастись от слепоты, — так же спокойно сообщил Саске.

— Собираешься и дальше прятаться за чужими спинами, ороконару отото?*

— Считаю, что для охоты за нукенином S-класса отряд АНБУ лучше одиночки, — фыркнул младший Учиха.

Ороконару отото — глупый младший брат

— Какаши-сан тоже когда-то был АНБУ, но он проиграл, — Итачи выглядел непоколебимым.

— Какаши-сенсей был один, — отрезал Саске. — Мне же есть на кого опереться.

— Вот как? — Итачи впервые за весь разговор усмехнулся. — На них?

Шаринганы наконец-то соскользнули с лица Саске в нашу сторону. Алая радужка, размеренно кружащиеся по ней томоэ... сливающиеся в рисунок трехлучевого сюрикена.

Я только и успела, что зажмуриться и на предельной скорости сложить затверженную намертво серию печатей.

Бык, Овца, Змея, Тигр...

Нечего и рассчитывать сбить Тсукуеми простеньким гендзюцу — во всяком случае, я искренне надеюсь, что Итачи собирался использовать именно Тсукуеми — но мир иллюзий пластичен. И на несколько мгновений можно отпечатать свой образ поверх чужого гендзюцу.

Нужно только знать, что показать.

Саске, усмехающийся и протягивающий Наруто руку.

Финал экзаменов на чунина и грохочущий 'У-чи-ха' стадион.

Еще одна улыбка, теперь уже грустная. 'Восстановить клан важнее мести'

Калейдоскоп боя с Орочимару. Выдергивающие, прикрывающие Учиху до последнего сокомандники.

Отмеренные мне несколько мгновений прошли, но багровая луна почему-то не спешит поглощать мое гендзюцу. И картины скользят дальше — чаепитие у Ино, тренировка с Неджи и Ли, посиделки нашего курса и Чоуджи с шашлыками, бой с Забузой, бой с Гаарой, огонь, в котором потрескивают, сгорая, три разноцветные пряди... Орочимару, говорящий о слабости на фоне разрушенного квартала и две легшие на плечо ладони. Огонь, пожирающий фигуру змеиного санина.

А потом — медленно разлетающийся лепестками пепла Итачи. Тринадцатилетний, смертельно усталый, без формы АНБУ и узора Мангекью в глазах.

Проступивший за его силуэтом Итачи нынешний выглядит так, словно только что снова убивал родных. Осунувшийся, с замершим взглядом... но вряд ли его растерянность продлиться долго.

— Ты больше не направляешь его судьбу. Кай!

Как ни странно, гендзюцу и в самом деле спало. А вокруг уже вставали розовые стены живой плоти — Джирайя применил свою технику-ловушку. И за что ему отдельное спасибо — она оказалась составлена из двух отсеков. В первом оказались нукенины и сам Джирайя, а во втором жабий санин изолировал от боя нас и ту самую девушку, которой его пытались отвлечь. Правда, долго мучиться в неведении нам не пришлось — Акацки все-таки сбежали, и Джирайя свернул технику. Наруто тут же наскочил на санина с возмущениями, что тот даже посмотреть на бой не дал, Саске недовольно хмурился. Я же села прямо на землю, обессилено прислонившись к лавочке. Пронесло...

— Сакура-сан, все в порядке?

Ксо. Надеюсь, Джирайя не знает Хаку в лицо?

Отступление

Охота на джинчурики Кьюби с самого начала пошла не по плану. Сначала жабий санин невесть почему увел из Конохи не только самого джинчурики, но и его команду — в том числе и Саске. Потом явно отработанный побег от одного взгляда на плащи, хотя Акацки еще не занимались громкими акциями и Джирайя, словно поджидающий незадачливых охотников.

И этот разговор с младшим братом... Саске реагировал совершенно не так, как планировалось. Он не полыхал ненавистью, не излучал жажду убийства. А значит — у него не было стимула идти вперед. Становиться сильнее через пот, боль и кровь. Отталкивать всех, кто попытается увести его в сторону от выбранного пути мести.

Значит, Саске уверенно шел к тому, чтобы стать игрушкой в чужих руках. Последний Учиха... полноценный шаринган... Слишком лакомый кусок.

Впрочем, Итачи умел быстро оценивать ситуацию. Отото считает, что его команда достаточная замена личной силе? Что ж, на этом очень просто сыграть. Тсукуеми позволит не отвлекаться от самого опасного противника — и добиться всех необходимых целей.

Саске снова ощутит бессильную ярость и свою полную беспомощность — достаточно сильно, чтобы не отвлекаться пути получения силы. А еще он ощутит чужой страх и то, как ненадежна чья-то поддержка. Так просто показать Саске в роли палача... жестоко по отношению к этой куноичи, но мир шиноби вообще жесток. Она не сможет скрыть свой страх. И не сможет не отдалиться от Саске.

Но все в очередной раз пошло не так, как запланировано. Это встречное гендзюцу — его было так легко смять, смести в сторону... но Итачи слишком хорошо умел работать с иллюзиями, чтобы не понять, что показывают ему отнюдь не фантазии.

И... это оказалось сильнее него. Настолько, что розововолосая куноичи успела сбросить его гендзюцу до того, как Джирайя замкнул свою технику ловушку. Прорываться пришлось с помощью Аматерасу, и, учитывая уровень жабьего санина, они еще достаточно легко отделались...

А у Итачи появилось много новой пищи для размышлений.

* * *

Сразу выяснять, кто такой Хаку, Джирайя не стал. Нужно было разобраться с последствиями применения техник посреди города, привести в себя девушку, ставшую жертвой гендзюцу — кстати говоря, она на Джирайя не обиделась и даже обстреляла его глазками на прощание. Наруто развеял все еще бегающих по городу клонов, я вспомнила про свои покупки и выдала каждому из присутствующих по пакетику. Джирайя подарку удивился и, кажется, заподозрил подвох. Но вскрыть пакет не успел — с шумом и грохотом прибыл Майто Гай.

Пока обменивались приветствиями, а Гай выражал переживания, что опоздал к драке, я наконец-то вспомнила, что Хаку в книге Бинго быть не должно. Когда Забуза его только нашел, Хаку был слишком мал, а потом Юки работал в маске. И свой лед применял не так уж часто, предпочитая обходиться сенбонами — в том числе и потому, что Момочи скрывался от ойнинов Киригакуре. А знакомство с нами и поиски Тсунаде преступлением не являются. Поэтому когда Зеленый Зверь заинтересовался присутствием среди нас нового человека, я совершенно честно сказала, что Хаку наш друг, познакомились мы на миссии, а в Отофуку он оказался, потому что искал Тсунаде Сенджу для лечения своего опекуна. Майто-сан тут же взгрустнул, что химе покинула Коноху — уж она-то быстро поставила на ноги Какаши, да и Ли уже давно рвется на миссию, а ирьенины не пускают. Джирайя загадочно улыбнулся и порадовал Гая тем, что как раз пресловутую Тсунаде и ищет. Зеленый Зверь возликовал, Наруто волну шумного энтузиазма тут же подхватил. И как-то вдруг совершенно неожиданно было высказано предложение взять с собой и Хаку.

И все бы ничего, но высказал его вообще-то Джирайя.

Чего-то я определенно не понимаю...

Майто Гай, убедившись, что у нас все в порядке, отбыл обратно в Коноху. Мы вернулись в гостиницу. А потом...

— Твой опекун нукенин, верно? — Хаку достался внимательный взгляд умных глаз. И как-то сразу стало видно, что вся дурашливость санина в изрядной мере напускная. — Сколько дают за его голову?

— Много, — спокойно ответил Юки. — Только, — нам достался короткий взгляд, — не все берут.

— Вот как... — Джирайя тоже повернулся в нашу сторону.

— Какаши-сенсей в курсе, — сообщила я, ковыряя пыль носком сандалии.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул санин. — Хатаке всегда такие. Слишком много благородства... даже к врагам.

— Я не враг вам, — мягко заметил Юки. — И Забуза-сан тоже.

— Момочи Забуза? — Джирайя приподнял брови. — Интересно. Я слышал, что он погиб... — и взгляд такой намекающий.

— Он пострадал от рук Акацки, — сообщила я, не поднимая глаз от земли. — И он сильный шиноби. А враг моего врага — мой друг.

— Что-то подсказывает мне, что дело не только в этом, — хмыкнул Джирайя. — Но такие разговоры не стоит вести где попало. К тому же, сейчас время обеда. Потом и поговорим.

И почему у меня чувство, что нас как тех котят сейчас взяли за шкирку и несут в корзинку?

Отступление

Джирайя наблюдал. Подростки под его взглядом явно чувствовали себя не слишком уютно, только выражалось это у всех по-разному. Учиха напоминал истукан, Наруто трещал без умолку и норовил сгрызть все, что оказывалось в пределах досягаемости, куноичи жевала больше для виду и упорно не отрывала взгляда от стола. Миловидный юноша, представленный как Хаку, был расслаблен, как самурай перед смертельной битвой. Смирился и отдал все в руки судьбы? Или же наоборот, нашел какую-то цель и готов следовать ей до конца?

Санин подцепил палочками кусочек мяса, задумчиво прожевал. Пищи для размышлений вообще было много. Наруто, шумный, непоседливый, так похожий на Кушину характером, и так задорно сверкающий синими глазами, что сердце временами сжимало глухой болью. Джирайя еще во время тренировок к финальному этапу экзамена заметил, что с командой сыну Минато повезло — но только сейчас смог оценить насколько. Такого понимания чуть ли не с полуслова он сам с Тсунаде и Орочимару добился только через несколько лет и одну войну... А еще Учиха и Харуно очень красноречиво загораживали собой джинчурики от Акацки. И откуда-то знали о том, кто такие эти носители плащей. Даже Наруто не удивился тому, что за ним охотятся. Только спросил, почему.

А теперь еще и ученик одного из мечников Тумана. Интересно, очень интересно... Талантливые дети пошли. Они ведь парнишку почти завербовали. А если действительно вылечить Демона Кровавого Тумана и поговорить с Тсунаде о кое-каких ее специфических приемах — то можно получить уникального бойца. Для Конохи или же для себя. Джирайя, несмотря на свои долгие отлучки, вполне представлял политическую картину Конохи. Старейшины, Данзо, кланы... и каждый тянет одеяло на себя. В таком раскладе человек, преданный только и лично хокаге будет очень полезен. А кто может быть преданней того, кого ты не просто вытащил из лап смерти — спас от гораздо худшей участи? Судя по виду ученика, дела у Момочи Забузы откровенно плохи. А стать инвалидом... нет ничего хуже для шиноби. А уж для нукенина — только и разницы, что проживет намного меньше. Так что интересно, интересно. Главное, сейчас этого парнишку не спугнуть, а то ведь станется отказаться чисто из гордости. Или из мифической верности Киригакуре. Кто разберет, что может перемкнуть в голове бывшего мечника Тумана?

Но перспективно, очень перспективно. Грех упустить такой удачный расклад событий.

И, пожалуй, не стоит мешать разговору этих троих с Тсунаде. Может получиться... интересно.

* * *

Серьезного разговора так и не получилось. Джирайя постановил, что мы берем Хаку с собой — и отчитываться ни перед кем не собирался. Мы даже сделали крюк к тому убежищу, в котором Хаку оставил вмороженного в лед Забузу. Рана у того оказалась действительно жуткая. Мне с такой совершенно точно не справиться, не мой уровень совершенно. А вот Джирайя кивнул каким-то своим мыслям и запечатал льдину с мечником в свиток. Хаку прерывисто вздохнул, но возражать не стал. Он, похоже, вообще полностью положился на судьбу сейчас. Да еще иногда смотрел на меня как-то... странно. Но, увы, помочь чем-то большим я ему сейчас не могла. Судьба Юки закончилась еще во время миссии в Стране Волн...

Помнится, кто-то говорил, что смерть списывает все предсказания — даже та, которой удалось избежать. Если верить этому, то и Забуза, и Хаку сейчас что чистый лист. Оба пережили клиническую смерть, обоих откачали. Дальше все зависит только от их усилий, а не от неких загадочных сил судьбы.

Ну... или не только от них. Мы тоже повлиять можем.

Путешествие в поисках Тсунаде продолжилось — в неповторимом стиле жабьего санина. То есть неспешным шагом, замысловатыми зигзагами и с остановками на ярмарках и фестивалях. Попутно он все-таки начал учить Наруто расенгану. Причем как-то так это дело обставил, что мы просекли сам факт тренировок только на второй день. Когда Наруто радостно обливал всех водой из лопнутых чакрой шариков. Вот же умелец...

Теоретически, ничего запредельно сложного в тренировках расенгана не было. И мы могли бы попытаться освоить его вместе с Наруто. Но, во-первых, мы обещали Джирайе, а во-вторых — он не вписывался в нашу тактику боя. Ведь мало технику знать, нужно ее еще суметь толково применить. У Саске же упор на скорость и ловкость, а не на выносливость и пробивную силу, как у Наруто — и Чидори в таком раскладе подходит гораздо лучше. А у меня акцент на работу с нитями... да и, подозреваю, чакры на расенган может попросту не хватить. Все-таки техника А-ранга, и жрет она не меньше, чем то самое Чидори. Как мне кажется, даже и больше — у техники Саске убойная сила идет в первую очередь за счет стихийного преобразования, а в расенгане — за счет количества вращаемой чакры. Недаром же вторым этапом является требование лопнуть упругий резиновый мяч — для этого требуется вложить куда больше энергии. Но чем больше чакры используется в технике, тем сложнее ее контролировать. Большой объем и высокий контроль... Неудивительно, что расенган при кажущейся своей простоте, техника А-ранга, а те же теневые клоны — В. Теневиков можно освоить и при отвратительном контроле, компенсируя это перерасходом чакры, и, наоборот — при не слишком большом резерве с идеальным контролем, позволяющим тратить на технику только необходимый минимум.

С рангами вообще все интересно получается. Миссиям их присваивают по степени возможной опасности для исполнителя, а вот техникам вовсе не по крутости и даже не по разрушительной силе, а по сложности освоения и все той же опасности для пользователя. Чем сложнее техника в освоении — тем выше у нее ранг. Наиболее опасные для пользователя получают звание 'киндзюцу', запретной техники.

Е-ранг — освоить теоретически может каждый, кому хоть как-то подчиняется чакра. Другое дело, что качество исполнения будет разным, но сам факт выполнения техники, как говорится, в наличии. Изучаются в Академии. Каварими, Хенге, техника хамелеона... Как ни странно, почти всегда оказываются наиболее полезными в карьере шиноби, и даже джонины не брезгуют в случае необходимости использовать именно замену, а не Шуншин — в том числе и потому, что вбивается Е-ранг буквально до рефлексов. Миссиям не присваивается.

D-ранг — чуть сложнее, требует определенного уровня контроля и объема чакры. Техники уже не просто чакропользователей, но шиноби, хоть и генинов. Хождение по деревьям, Шуншин, гендзюцу на одну цель, любимая Саске техника манипуляции сюрикенами на леске. Теоретически, это те техники, которым должен научить личный сенсей команды в самом начале. Покалечиться при их освоении довольно сложно, но если задаться целью таки реально. Присваивается безопасным миссиям, на которых убиться даже специально не выйдет, ибо сокомандники не дадут, чтобы не пыхтеть на прополке в одиночку. Выдается самый низкоуровневым шиноби, основная цель — притирка команд друг к другу и установление контактов с гражданским населением. Оплата за такую миссию может колебаться от пяти до пятидесяти тысяч рё.

С-ранг — техники, предназначенные для чунинов. Требуют затрат времени и сил на обучение, хорошим контролем тут уже не обойдешься. Водяные клоны, Кучиесе, начальные стихийные техники — огненный шар, великий порыв, водяные пули, гендзюцу на местности. При ошибках в исполнении уже можно серьезно пораниться. При увеличении количества вложенной чакры обычно пропорционально растет и мощность, делая технику по-настоящему опасной. Присваивается миссиям, уже имеющим определенную опасность для исполнителя — сопровождение, охрана, доставка, кража некоего предмета или документов, если предполагается, что среди возможных противников не буде шиноби. Добыча ингредиентов в опасных местах также относится к С-классу. Оцениваются в сумму от тридцати до ста тысяч рё.

В-ранг — техники для джонинов и сильных чунинов. В освоении могут быть даже проще С-ранговых, но требуют большого лимита чакры для срабатывания. Или же при их освоении можно получить сильные травмы. Тот же Первичный Лотос Ли не требует большого количества чакры, но при этом настолько тяжел и опасен в освоении, что имеет не только В-ранг, но и статус киндзюцу. Теневые клоны, Водяной Дракон, Комбинированное Хенге... Техники очень полезные и удобные, но затратные. И без достижения определенного уровня после использования такой просто свалишься. Присваивается миссиям, представляющим серьезную опасность для исполнителя — чаще всего это шпионаж или убийство определенного противника, предполагается столкновение с другими шиноби. Как правило, выполняются джонинами или сильными сработавшимися чунинами. Оплата — от восьмидесяти до двухсот тысяч рё.

А-ранг — техники сильных и опытных джонинов, а также бойцов уровня каге. Требуют серьезной подготовки для своего освоения, опасны для пользователя в том числе. Расенган, Чидори, Массовое Теневое Клонирование, Клинки Ветра. Мощный аргумент в любой драке, но требуют осторожности в применении. Оторвать себе же руку тем же Чидори можно запросто. Равно как и напластать себя же Клинками Ветра. Осваивать такую без наставника крайне не рекомендуется. Миссии А-ранга, как правило, связаны с интересами деревни или страны, в которой расположено скрытое селение. Как и все, связанное с политикой — опасны и почти всегда содержат подвох. Выполняются джонинами. Оплата — от ста пятидесяти тысяч до миллиона рё.

S-ранг — техники, предназначенные для очень опытных джонинов и каге. Почти всегда уникальны, являются визитными карточками пользователя, который, чаще всего, является их создателем. Сложность освоения — запредельная, без помощи того единственного пользователя практически невозможная. Эдо Тенсей, Шики Фуджин, Хирайшин, Биджудама, Райкири — усиленная версия Чидори, позволяющая 'перерезать молнию', техника регенерации Тсунаде. Нам на подобное пока что можно только облизываться. Миссии S-класса — наиболее опасные и масштабные, выполняются бойцами, близкими к уровню каге, или же большими отрядами шиноби. И 'мы тут немного мир спасаем' в отношении миссии S-класса может оказаться ни разу не шуткой. Оплата — от миллиона рё.

Забавно, что присвоение нашей миссии в Стране Волн А-ранга сказалось на рейтинге больше, чем на оплате — мы бы так и так получили максимум за С-ранг. Хотя, конечно, это я наглею — все-таки оплата в полтора раза больше это вам не хухры мухры. За вычетом налога деревне и доли Какаши-сенсея — тысяч по двадцать пять на нос нам упало.

Интересно, сколько миссий S-класса на счету у Джирайи?

Вообще, санин та еще шкатулка с секретом. Вроде раздолбай, бабник и гуляка на первый взгляд, но ковырни чуть поглубже... Раздолбаи в мире шиноби до преклонных лет доживают только при невероятном везении. И то, если не лезут в серьезные заварушки. А если лезут, то выживание это уже закономерность. Подозреваю, что и постоянные зависания Джирайи в злачных местах были направлены по большей части на то, чтобы дать Наруто время на тренировки. На ходу манипулировать чакрой куда-а сложнее, а расенган и так в освоении не сахар.

Если, конечно, у Джирайи нет агентов в каждом борделе. С него бы сталось, да...

Вообще, если сесть и подумать, многие методики обучения, возмущающие на первый взгляд, имеют под собой основу. Казалось бы, не учат новым приемам. Зажимают мощные и крутые техники. Но ведь в начале развития от них вреда будет больше чем пользы! Все равно, что дать длинный меч человеку, никогда с клинками не тренировавшемуся, и выпустить против опытного бойца с кинжалом. Да, преимущество вроде бы на его стороне — хотя бы за счет дистанции — но оружие в руках даст ему ложное чувство уверенности. А махание мечом быстро вымотает, да и отвести клинок в сторону для опытного бойца не проблема. Так и с обучением. Много техник — это как неосвоенный арсенал. Не знаешь, что схватить в нужный момент и как применить. А вот если у тебя одна единственная техника, то хочешь не хочешь, будешь придумывать варианты ее применения. И оттачивать их — ничего другого ведь не остается. Вот и получается, что генин — тот, кто технику и тактику только отрабатывает, чунин — имеет наработанную тактику, может сымпровизировать, джонин — имеет несколько тактик и может менять их по ходу боя. И давать генину много техник — это, как ни странно, замедлять его в развитии.

А самое забавное, что система званий с рангами не перекликается никак. Вполне можно быть джонином С-ранга и генином А. Один такой точно есть, даже не считая Наруто — Коске Марубоши, 'вечный генин'. По возрасту ровесник санинов, если не старше, повышать звание не стал по идеологическим соображениям после смерти сокомандников, а вот в развитие не остановился. Так что в бою такой 'генин' много кому навалять сможет.

Вот такие вот пирожки с котятами.

Поэтому Наруто осваивал расенган, я подлечивала его по вечерам — заодно и учила Хаку Шосену — а днем мы тренировались. Хаку, кстати, к нам присоединиться даже не пытался — он умудрился найти в городе подработку. Помогал на кухне в гостинице. Миловидный, вежливый, аккуратный парень умел располагать к себе людей, так что буквально на второй день его выпустили на работу с клиентами. Надо ли уточнять, что популярность ресторана при нашей гостинице начал медленно, но верно расти? Хаку ведь чисто ангелочек, что внешне, что по характеру. И терпение у него тоже не иначе как ангельское — во всяком случае, ни малейшего беспокойства поведением Джирайи он не высказывал.

Может, считал, что санин действительно собирает информацию по местным веселым домам?

Периодически мы отвлекали Наруто от борьбы с резиновыми шариками и вытаскивали на спарринг. Узумаки сопротивлялся, но аргументу, что смена деятельности полезна и после такой разминки должно получатся лучше, противостоять не смог. Ну и, соответственно, за режимом питания и отдыха во время этого самого питания я тоже следила. В остальное время мы потихоньку оттачивали каждый свое — Саске работал с Чидори и чакрой молнии, я с чакронитями. Наруто мучился с расенганом, периодически прибегая к нам за советом. Как выяснилось на примере водяного шара, вращать чакру у него уже получалось отлично, но только в одном направлении. Разнонаправленности потоков он добивался за счет участия второй руки. Саске, кстати, многочисленные удары чакрой по формирующемуся шарику забраковал сразу и потребовал сделать на ладонях стабильные 'диски' с разнонаправленным вращением, а уже потом совмещать их. Наруто побурчал, но решил с человеком, видящим чакру, не спорить. Поначалу из этого выходил пшик — разнонаправленные вектора попросту гасили друг друга — но потом у Наруто получилось совместить эти 'диски' под углом... Шарик разлетелся в клочья просто сразу же.

Но вот беда — водяной шарик. Тот, который из первого этапа. А на более плотный резиновый у Наруто не хватало мощи. Вернее, чакры-то у него было более чем достаточно, но вот с единовременным выплеском именно через ладони, да еще и закручивая ее... не хватало где контроля, а где количества. К середине второй недели у него стало получаться своеобразное 'сверло' — если оба диска делать вращающимися в одну сторону, а потом совмещать, то шарик пробивало влет, но только в точке фокусировки внимания. А заданием-то было разорвать его в клочья. Тут мы с Саске посоветовать ничего не могли — нужно было или наращивать мощность, или придавать чакре режущие свойства. С учетом Футона у Наруто могло бы и получиться, но сомневаюсь, что итоговый мутант вышел бы расенганом. Так что оставалось приводить Узумаки в порядок по вечерам и поддерживать морально. Учиха еще неожиданно ему технику медитации подкинул — сказал, что сам использовал такую, когда учился выдыхать огненный шар. У него проблема тоже была в мощности — техника получалась, но очень уж слабая. Конечно, Саске тогда был гораздо младше, но и огненный шар техника рангом пониже.

Наруто же впечатлил сам факт, что у идеального Учихи что-то могло не получаться с первого раза. Настолько впечатлил, что Узумаки прилежно медитировал в компании с клонами и даже не пытался в процессе заснуть.

Помогли медитации или просто сказался все-таки неплохой для такого количества чакры контроль — но к концу второй недели Наруто уже успешно дырявил мячик не в одном, а в двух-трех местах. А Джирайя как-то посерьезнел. Следить мы за ним не следили — толку-то, если выследить санина можно только если он сам даст — но само поведение изменилось. Джирайя перестал дурачиться и дразнить Наруто, появлялся ненадолго но в то же время достаточно часто обнаруживался неподалеку. А пару раз я заметила его расспрашивающим людей с какой-то фотографией.

Через две с половиной недели у Наруто получилось лопнуть шарик.

Ожогов или дрожащих от перенапряжения рук при этом не было, и на боль в перетружденных чакроканалах он не жаловался.

Хаку довольно неплохо освоил Шосен — во всяком случае, классическое экзаменационное задание с оживлением рыбы выполнил легко.

Джирайя придирчиво проверил результаты, потребовал изничтожить еще один мячик у него на глазах. Кивнул своим мыслям и сообщил, что третий этап освоения техники Наруто будет осваивать на ходу. Ему удалось напасть на след Тсунаде, а поскольку его сокомандница, как истинная женщина, непостоянна, стоит поторопиться.

Интересно, мы успеем найти ее раньше Орочимару?

* * *

До Танзаку добрались быстро, хотя и все равно просто пешком. Шиноби при необходимости могут идти со скоростью неторопливо едущей лошади, но все равно не пойму — если мы действительно спешим, почему нельзя было пойти верхним ярусом? Какие-то заморочки? Или Джирайя просто лучше знает бывшую сокомандницу, и считает что так мы ее найдем быстрее? Непонятно... На попытку прямо спросить санин коротко ответил, что идти верхними путями сейчас нет смысла, и больше ничего из него вытащить не удалось.

Бу.

Танзаку оказался большим, но, на удивление, заметно менее шумным, чем Отофуку, несмотря на обилие игровых заведений и общий статус города развлечений для взрослых. Или как раз в этом и дело? Хотят развлекаться комфортно и все такое...

Неторопливый рейд по городу в поисках Тсунаде не задался. Джирайя предложил было разделиться, чтобы накрыть большую площадь — получил сумрачный взгляд от Саске и вежливую улыбку от Хаку. Но отказаться от этой идеи его заставил все-таки Наруто, прямо-таки воспылавший энтузиазмом. И то сказать, с самого утра Узумаки пыхтел в попытках довести расенган до совершенства, поэтому успел устать и заскучать. А тут такая возможность сменить деятельность.

— Джирайя-сан, можно сделать проще. У вас ведь есть фотография Тсунаде-сан?

— Есть, — санин продемонстрировал помянутое фото. А красивая...

— Наруто, запомнил? Узнаешь?

— Конечно, даттебае! — вскинул руку Узумаки.

— Ну так делай клонов и вперед.

Наруто хлопнул себя по лбу, организовал несколько десятков клонов и рванул так, что пыль столбом встала. Джирайя проводил это пылающее энтузиазмом воинство тяжелый вздохом, но спорить не стал. За полчаса мы как раз успели перекусить и подняться к замку Танзаку. Внушительная хоромина... Потом клоны начали возвращаться, а какие-то — сразу развеиваться. Наруто успел оббежать полгорода, выиграть в нескольких лотереях — вернувшиеся клоны как раз прибыль и несли — но Тсунаде пока не нашел. Джирайя хмыкнул и поинтересовался, проверял ли Наруто бары. Узумаки насупился и заявил, что он еще недостаточно взрослый для таких заведений. Со стороны Саске донесся невнятный звук. Санин растрепал Наруто волосы и добродушно сообщил, что пить было необязательно, а вот Тсунаде как раз в баре с наибольшей вероятностью и найдется. Джинчурики надулся, Хаку тихонько вздохнул...

Пошли обходить город своими ножками.

Тсунаде обнаружилась баре в седьмом по счету. К чести Джирайи, он заказывал ровно столько выпивки, чтобы это могло быть эквивалентом платы за информацию. И общаться с владельцами заведений умел — иначе вряд ли бы мы нашли химе Сенджу так быстро. Надо сказать, Тсунаде действительно впечатляла. И нет, вовсе не объемом груди и даже не тем, что выглядела на двадцать лет в свои пятьдесят. Просто никакая фотография не могла передать ее мимику, жесты, интонации голоса... В статике химе была хороша, но в динамике — просто восхитительна.

А еще она явно удивилась появлению Джирайи, особенно с довеском в виде нашей компании. Впрочем, Хаку почти сразу же вежливо отстал и утащил за соседний столик Саске. Учитывая, что за столиком Тсунаде было всего два свободных места, я предпочла присоединиться к ним. Тем более, что умничка Юки выбрал такое место, откуда нам все было отлично видно, несмотря на резные перегородки, отграничивающие столики друг от друга. Сделали довольно символический заказ — только ведь ели — и обратились в слух.

Джирайя тоже сделал заказ, вежливо разлил саке по пиалам. Выпили они почти одновременно, а потом Тсунаде достала из-за пазухи колоду карт и принялась ее тасовать. Перетасовала, положила на середину стола.

— Что ты хочешь от меня?

Джирайя неторопливо взял колоду, тоже перетасовал — словно выполняя какой-то ритуал. Снова положил ее в центре столешницы.

— Не буду разводить околичности. Тсунаде, деревня просит, чтобы ты стала Годайме Хокаге.

Рука Сенджу, протянутая к колоде, застыла, так и не коснувшись карт. Наруто чуть не подавился рыбкой, Шизуне широко распахнула глаза.

— Ты знала, — почти шепотом прокомментировал Саске мою реакцию.

— А больше некого, — так же тихо отозвалась я. — Санины на нынешний момент сильнейшие в Конохе. Или она, или Джирайя.

Первой справилась с удивлением Тсунаде. Взяла колоду, невозмутимо раздала карты — и все-таки это очень похоже на какой-то их ритуал то ли для редких встреч, то ли для серьезных разговоров.

— Вот как. А что же стало с Сандайме?

— Убит при нападении Орочимару на Коноху, — Джирайя взял свои карты, развернул их веером. Взгляд поверх этой импровизированной преграды был настолько цепким и пронзительным, что у меня мурашки по спине пошли.

— Сакура, ты в них дырку просверлишь, если продолжишь так смотреть, — негромко заметил Саске.

— А если я это пропущу, то сама себя сгрызу.

— Что вы там пытаетесь увидеть, Сакура-сан? — заинтересовался и Хаку.

— Взаимодействие, — я все-таки оторвала взгляд от санинов. — Они прошли вместе столько боев, сколько мы на свете не живем. И эти карты... они как будто ими тоже разговаривают.

— Хм?

— Смотри — перетасовал, задал вопрос. Положил колоду на стол — ответил. Берешь карты — задаешь следующий вопрос. Как ритуал. Наверняка эти действия что-то для них значат, жалко, я не понимаю, что именно.

— Хм... — в этот раз вышло более задумчиво.

— Орочимару убил его? — поинтересовалась Тсунаде, разворачивая свой веер карт.

Наруто нахмурился.

— Да, — Джирайя положил на стол две карты, взял им замену из колоды.

— Почему? — не выдержал Узумаки. — Санины — это шиноби Листа... почему вы сразу подумали об этом?! Кто такой вообще этот Орочимару?

— Кто этот мальчишка? — тон Тсунаде стал чуть резче.

А вот Джирайя, напротив, улыбнулся уголками губ:

— Узумаки Наруто.

Если Наруто потом не спросит, откуда это Тсунаде известно его имя, устрою ему лекцию. Или две. Саске вон заметил и реакцию, и отсутствие уточняющих вопросов.

— Эй! Вы не ответили на мой вопрос! Если он из вашей команды, почему вы с ним ничего не делаете, эро-санин? — Узумаки продолжил наращивать децибелы. — И что вы имеете в виду, говоря, что она должна стать Годайме Хокаге? — Наруто невежливо ткнул пальцем в Тсунаде.

— Наруто, помолчи немного, — осадил его Джирайя, не отрывая глаз от своих карт.

— Но!..

— Просто помолчи.

Один короткий взгляд, а Наруто замолк и сел обратно. Вот это сила убеждения!

— Я скажу еще раз. Коноха просит, чтобы ты стала Годайме Хокаге, Тсунаде, — голос санина был гулким и исполненным силы. — Итак. Каков твой ответ? — пауза. — Берешься за работу?

Сенджу прикрыла глаза. Между бровей залегла складка, а вот румянец от алкоголя со щек почти пропал. И когда она подняла веки, взгляд был усталым, чуть болезненным, но твердым.

— Это невозможно, — карты с тихим шлепком упали на стол. — Я отказываюсь.

Шизуне испуганно охнула, Наруто вцепился в волосы... Джирайя тепло улыбнулся. Ксо, а он ведь хорош сейчас. Не плакатной красотой, но... такой живой, надежный и... настоящий, что ли? Тсунаде реакция санина тоже, кажется, удивила.

— Я помню тот наш разговор. Я попросил тебя о свидании, ты ответила мне тоже самое и отвергла меня, — в тоне санина мне почудилась легкая лукавинка.

— О чем вы вообще? Эро-санин, вы говорили мне, что мы ищем ее, чтобы она вылечила Какаши-сенсея и густобровика! А теперь вы предлагаете ей стать хокаге! — кто бы сомневался, что любого убеждения для Наруто ненадолго хватит. — Она все равно отказалась!

— Только Тсунаде достойна стать Годайме, — Джирайя говорил не отрывая взгляда от Сенджу, и его голос снова звучал гонгом. — Ее боевые и медицинские навыки не имеют себе равных. К тому же, она внучка Шодай. В сочетании с ее навыками это делает Тсунаде наиболее подходящей на место Годайме.

— Я уже давно бросила медицину, — брови Сенджу сурово сдвинулись.

— Если она займет этот пост, ей придется вернуться в деревню, — продолжил Джирайя. — И тогда она сможет вылечить тех, о ком ты упомянул, Наруто. К тому же, это решение принято советниками Конохи, и это не то, что может критиковать простой генин.

Фырк Узумаки прозвучал синхронно с хмыком Тсунаде.

— Похоже, твой нынешний ученик еще более глупый и вздорный, чем предыдущий, — химе вытащила из колоды стопочку в пять карт.

— Очень трудно кому-то опередить в этом Минато, — усмехнулся Джирайя. — Он был талантлив, очень сообразителен и популярен, — голос Джирайи смягчился

А вот тоном Сенджу можно было операционную дезинфицировать:

— Тем не менее, он умер молодым, — легкое движение пальцев, четыре карты сдвигаются в сторону 'веера', позволяя Тсунаде увидеть лицо второй карты. — Мой дед и Нидайме хотели, чтобы закончилась война, но умерли раньше, чем смогли завершить ее, — открыта третья.

— Ты изменилась, Тсунаде, — Джирайя снова стал смертельно серьезен.

— Мне пятьдесят, даже если я выгляжу так. Время меняет людей, — почти издевательский смешок и четвертая карта. — Это касается и Сарутоби-сенсея, — неожиданно жестко.

Медленно, будто играя на нервах, Тсунаде сдвигает пятую карту. И напряжение, чуть ли не звеневшее в воздухе лопается. Сенджу досадливо морщится, устало запрокидывает голову и резюмирует:

— Титул хокаге — это кусок дерьма. Только идиот захочет им стать.

— Уй, — Саске сморщился как от кислого.

Я с ним в принципе солидарна — сказануть такое при Наруто, который искренне любил Сандайме и почти боготворил Йондайме... полный уй.

Грохот опрокинутой посуды, рвущийся вперед Узумаки, поймавший его за куртку невозмутимый Джирайя... Не удивлюсь, если он строил расчет именно на этом.

— Тот кто смеется над стариком или Йондайме... мне все равно, даже если это женщина... заслуживает удара в лицо! — у Наруто аж рычащие нотки в голосе прорезались.

Тишина. Секунда, две, три. Тсунаде легко подскакивает, опираясь ногой на тот самый стол, с которого Джирайя только что стащил Узумаки.

— Говоришь мне это в лицо... пойдем выйдем, мальчишка!

Джирайя тяжко вздохнул, разжимая пальцы на куртке Наруто.

Точно рассчитывал.

* * *

Горячие головы, сопровождаемые Джирайей и Шизуне, выбрались на улицу. За ними дисциплинированной кучкой потянулись и мы. Наруто кипел и почти рычал — так, что хотелось его немножко встряхнуть, чтобы пришел в себя. С другой стороны, он сейчас ведь слушать не станет, а посмотреть на Тсунаде в деле тоже очень интересно. К тому же, это не серьезный бой, а так, поразмяться вышли. Поэтому ограничилась лишь коротким напутствием:

— Наруто, не теряй головы.

Узумаки полоснул по мне бешеным взглядом, но вроде бы услышал. Во всяком случае, подобрался, сосредоточился и вместо того, чтобы броситься на Тсунаде буром, прыгнул к ней, как кошка. Прыжок, сюрикены с близкой дистанции, второй прыжок...

Толку, правда, от этого было мало. Тсунаде вроде бы и не демонстрировала какой-то поражающей воображение скорости — от тех же сюрикенов санин уклонилась скорее с ленцой — но Узумаки она сделала, как котенка. Улыбка, пойманный на палец сюрикен, короткий взмах, сбивающий с головы Наруто хитай-ате — и щелчок по лбу. От которого Узумаки кубарем пролетел несколько метров. Это же какая у нее сила должна быть?! Химе стра-а-ашная...

Кажется, последние слова я сказала вслух, потому что сбоку донеслось совершенно нехарактерное для Учихи 'Ага'. Скосила глаза — впечатлен по самую макушку. А вот по лицу Хаку ничего сказать нельзя. То ли так хорошо держит маску, то ли видел вещи и покруче. Шизуне переживает, а вот Джирайя явно чего-то ждет. Очень уж взгляд сосредоточенный.

Под ноги Наруто шлепнулся его хитай-ате и сюрикен. Узумаки вздрогнул, сжал кулаки. Тоже впечатлен, но ни за что не отступит и не откажется от своих слов. Такой уж он упрямый.

— Эй, мальчишка! Почему тебя так волнует титул хокаге?

— Потому что стать хокаге — моя мечта!

Тсунаде вздрогнула, словно от удара, широко распахнула глаза. Шизуне тоже. А Наруто стоял, гордо выпрямившись, и совсем не казался смешным, выкрикивая эти слова. Верилось, что у него получится. Не сейчас, да, но когда-нибудь... Вон, Сенджу даже отступила на полшага под шквалом этой бешеной уверенности. А Наруто глубоко вдохнул, выдохнул. Свел ладони, формируя между ними расенган. И бросился в новую атаку.

Джирайя удовлетворенно улыбнулся.

Тсунаде потрясенно охнула и даже чуть запоздала с реакцией на атаку. Но, ксо, ОДНИМ пальцем расколоть улицу! У меня нет слов... Рядом тихонько икнул Хаку. Джирайи поморщился и потер челюсть — вот уж кто знает силу химе буквально на собственной шкуре.

Я помогла выбраться Наруто, которого собственной сорвавшейся техникой отбросило аккурат в новообразованный овражек, наскоро осмотрела:

— Ты в порядке?

— Я все равно докажу ей! — Узумаки ершистости не потерял.

— Джирайя, ты учишь его расенгану? Как глупо! Только ты и Йондайме могли полноценно использовать эту технику. Не давай ему надежд! Именно из-за этого такие мальчишки тратят свою жизнь на бессмысленные мечты!

— Я не мечтаю! — вскинулся Наруто. — Я обязательно стану хокаге! И я полностью освою эту технику за три дня!

Со стороны Саске донесся смачный шлепок ладонью — Учиха, бывший свидетелем того, как Наруто убивается на тренировках, просто не сдержался. Неделя и в самом деле была бы лучше... но что мне мешает рассказать Наруто об эффекте теневых клонов? Вернее, ткнуть носом, что его можно использовать и для тренировок? В разведке-то парни теневиков уже давно гоняют...

— Ты сам сказал это, мальчишка, — Тсунаде ядовито ухмыльнулась. — Мужчина не заберет своих слов обратно.

— Я не собираюсь забирать свои слова обратно! Это мой путь ниндзя!

Сенджу хмыкнула.

— Тогда давай заключим пари. Если ты освоишь эту технику за три дня, я признаю, что ты способен стать хокаге и отдам тебе вот это ожерелье, — Тсунаде коснулась рукой кристалла у себя на груди.

— Тсунаде-сама! — вскинулась Шизуне.

— Пф! Сдалось мне это ожерелье! — задрал нос джинчурики. — Если я выиграю, вы признаете, что круче хокаге никого нет!

— Наруто, это вообще-то ожерелье Шодай и оно очень дорого стоит...

— Ну так не меч же! — отмахнулся Узумаки.

— ...А если ты не сможешь сделать этого за три дня, то откажешься от желания стать хокаге и отдашь мне все свои деньги, — Сенджу подкинула на ладони любимый Наруто кошелек-жабку.

Хе-хе-хе. Узумаки, конечно, дернулся, но вообще-то большая часть его денег у меня хранилась. Наруто оказался на диво везуч в игре, и в его кошелек все деньги просто не влезли. А у меня было свободное место в сумке, да и как-то так сложилось, что общим счетом команды номер семь тоже я заведовала. Подозреваю, мальчишкам было просто лень возиться с цифрами и записывать, сколько куда ушло.

— Тсунаде-сама! Это же очень важное...

— Он все равно не сможет этого сделать. Идем, Шизуне.

Комнат для постояльцев в баре, естественно, не сдавали, но как раз неподалеку была гостиница, в которой и остановилась Сенджу с помощницей. Туда же заселились и мы. Наруто отвел в сторону Джирайя, Хаку о чем спросил у Саске... все при деле. Вот и ладушки. Очень удачно, что Тсунаде, вместо того, чтобы уйти в номер, сидит и пьет внизу.

Потому что у меня к химе Сенджу есть отдельный разговор.

Отступление

Тсунаде задумчиво покачала в руке пиалу с саке. Неожиданная встреча с прошлым, которую она совсем не хотела и которая всколыхнула так и не ставшие менее болезненными воспоминания. Наваки, Дан... Их мечты, которые она разделила, но которые так и не стали ее. Тсунаде никогда не хотела быть хокаге. Как оказалось, Сенджу хотела только чтобы ее близкие были живы...

А теперь, словно уродливой насмешкой в кривом зеркале, это предложение стать Годайме. Больно, как же больно...

На стул напротив скользнула куноичи с розовыми волосами. Тсунаде припомнила, что она была вместе с Джирайей и зовут ее, кажется, Сакура... Ути, какой серьезный взгляд. Сейчас будет уговаривать согласиться, рассказывать про то, какая огромная честь быть хокаге и как это важно для Конохи... Идеалистка. Все они были такими в молодости.

Но девочка удивила.

— Тсунаде-сама, я тоже хочу заключить с вами пари.

— Хм? И какое же? — Тсунаде подперла голову рукой.

— Если я вас перепью, вы возьмете меня в ученицы.

— Хо-о? — брови Сенджу невольно поползли вверх.

— Вы старше и опытнее, но уже выпили достаточно много саке, а я его даже не пробовала никогда, так что соревнование будет честным, — продолжила куноичи. — И выиграет тот, к кому судьба более благосклонна.

— Судьба, говоришь... — Тсунаде прищурилась. — Шизуне! Принеси нам саке и пиалы!

— Тсунаде-сама! — возмущенно вскинулась помощница. — Вы же не собираетесь спаивать ребенка?

— Она шиноби, — отрезала химе. — И должна уметь нести ответственность за свои слова и действия.

— То есть, вы признаете пари? — скрупулезно уточнила Сакура.

— Да, — Тсунаде резко кивнула. — Если сможешь выпить больше меня, возьму в ученицы, — принцесса Сенджу усмехнулась.

Судя по легкому сомнению, на миг проступившему на лице куноичи — она была в этом далеко не уверена. Но момент для своего пари выбрала неплохо.

Пришла недовольная Шизуне с пиалами и несколькими бутылочками саке. Поставила пиалки перед спорящими, наполнила из одной бутылки — все верно, крепость может быть разная, да и мало ли чего подмешать противнику можно. А так они в равных условиях.

Сакура первая взялась за пиалу. Выпила, отчаянно скривилась — ну, точно, впервые алкоголь пробует — перевела дух. Тсунаде небрежно опрокинула свою пиалу, хмыкнула:

— Так хочешь силы, девочка? Или известности?

Шизуне безмолвно разлила по пиалам вторую порцию.

— Так хочу уметь вытащить с того света, — отрезала куноичи, морщась и опустошая свою пиалу.

Сенджу наклонила голову набок:

— Что, смерти испугалась? — ядовито спросила она. — Или Орочимару настолько впечатлил?

Вторая и третья пиала — залпом, почти без промежутка. Ей ли саке бояться?

— Орочимару-сан умеет мотивировать, — прохладно согласилась куноичи, на выдохе выпивая третью пиалу. — Но и других хватает.

Сакура помолчала, пока Шизуне наливала ей следующую порцию:

— Момочи Забуза, — выдох, глоток. — Орочимару Белый Змей, — второй глоток и со стуком поставленная на стол пустая пиала. Пауза. — Учиха Итачи, — отчаянно сморщилась и с усилием залила в себя пятую пиалу. Перевела дух. — Хошигаке Кисаме, — тоскливый взгляд на уже наполненную шестую. — Я не хочу угадывать, на котором из нукенинов удача откажет мне или моим друзьям.

Тсунаде молча, не отрывая взгляда от лица куноичи и не делая пауз, выпила четвертую, пятую, шестую, и седьмую пиалы. На лице ее противницы уже начал проступать горячечный румянец, глаза заволокло пьяной дымкой. Неудивительно, в ее-то возрасте. Сенджу решила, что если девочка продержится до десятой пиалы, то она все-таки подумает над тем, чтобы взять еще одну ученицу.

Сакура преодолела шестую пиалу. На седьмой вокруг ее тела замерцали нити подозрительно знакомого зеленого оттенка. Медтехника в таком состоянии? Да еще и незнакомая химе? Неплохо...

Девочка резко выдохнула и отчаянно зажмурившись проглотила восьмую пиалу. Взгляд окончательно расфокусировался, но, как ни странно, техника осталась стабильной. Какой же у нее контроль чакры?

— Ты понимаешь, что если твой друг проиграет, а ты — нет, тебе придется оставить Коноху? — поинтересовалась Тсунаде, выпивая восьмую пиалу.

— Ик... да, — куноичи через силу принялась вливать в себя девятую пиалу. Во всяком случае, глотала она с трудом. — Шизуне... ик... сан... тоже ушла... ик... ради вас... И ее... ик... не признали... нукенином. Ик...

Сакура задержала дыхание, пытаясь справиться с икотой. Сенджу молча опустошила девятую и десятую пиалу.

— Но это же Наруто, — куноичи улыбнулась с пьяной нежностью. — Он... ик... справится.

Почти минутная пауза, пока девочка старалась сконцентрироваться.

— И я должна, — выдала она почти трезвым голосом.

После чего залпом проглотила десятую пиалу и даже преодолела половину одиннадцатой. Но на этом силы юной куноичи закончились.

— О-ой... — только и успела сказать она, неловко качнувшись в сторону.

Шизуне подхватила уснувшую прямо на лету девочку, подняла взгляд на наставницу, так и не притронувшуюся к одиннадцатой пиале.

— Тсунаде-сама?

Химе протянула руку, окутанную медтехникой, коротко коснулась лба куноичи.

— Почти интоксикация... Идем, уложим ее.

— Тсунаде-сама?

— Думаю, мои знания должны спасать жизни, а не бесполезно пылиться в памяти, — хмуро сообщила Сенджу, поднимаясь из-за стола.

Шизуне проводила сенсея задумчивым взглядом. Эти дети... Сначала Наруто-кун, теперь вот Сакура-чан... Каким-то чудом им удалось сделать то, что не смогла ни сама Шизуне, ни Джирайя-сан — заставить Тсунаде-сама встряхнуться. Хоть немного, но выйти из своего бесконечного кольца сожалений. Чтобы сенсей добровольно уступила победу в пари... Чем-то ее эта девочка зацепила, сильно зацепила. Като перевела взгляд на мирно сопящую у нее на руках куноичи. Упрямая... Когда-то и она была готова разбивать руки в кровь, чтобы добиться невозможного. Но годы и разочарования взяли свое.

Наверное, Тсунада-сама права и пора передавать право принимать решения следующему поколению. Пожалуй, стоит вывести ей из организма токсины. А то завтра новоиспеченная кохай будет совершенно неспособна учиться.

* * *

Утро началось слегка странно. Нет, я не имела ничего против пробуждения в уютной кроватке под теплым одеялом, но то, что в памяти не отложился процесс моего в эту кроватку попадания, как бы слегка напрягало. Что вообще вчера было? Мы нашли Тсунаде, Наруто таки развел ее на пари и сейчас наверняка уже ускакал тренировать расенган, я тоже от него не отстала. Так, мы с будущей Годайме точно пили. И разговаривали. А вот чем в итоге все закончилось — убей не помню. Логично предположить, что мой организм просто не справился с лошадиной дозой спиртного и отрубился, причем гораздо раньше таковой стадии у Тсунаде, после чего меня дотащили до кроватки и уложили спать. Но вот какими оказались итоги спора для самой Сенджу, тайна покрытая мраком. Нужно будет хоть у Шизуне спросить... Да и вообще, что-то я не чувствую признаков похмелья. Голова не болит, пить не хочется. Шиноби им в принципе не страдают, или меня пожалели и подлечили?

Като оказалась легка на помине. Не успела я толком расчесаться, как Шизуне заглянула в комнату и сообщила, что Тсунаде-сама меня ждет.

— Э? — только и смогла выдать я поверх зубной щетки.

— Ты же не думала, что Тсунаде-сама будет отлынивать от своих обязанностей сенсея? — грозно нахмурилась Като.

— Э-э? — вот тут я чуть эту самую щетку и не проглотила.

Я выиграла? Да идите вы! Расчет был скорее на то, чтобы заинтересовать Сенджу, запомниться ей... Нет, я конечно помню, что выигрывает Тсунаде только перед большими проблемами, но все равно, перепить ее... ну, разве что во время разговора я нечаянно попала по какой-то больной точке и Сенджу сама сдалась.

Шизуне с неожиданно теплой улыбкой взлохматила мне волосы:

— Тсунаде-сама наконец-то начала вспоминать себя. Так что не разочаруй ее, кохай.

— Хай, Шизуне-семпай! — я изобразила что-то вроде пионерского салюта и быстренько закончила со сборами.

Уроки! От Тсунаде! Да любой медик за это правую руку отдаст! Потом, конечно, ее снова отрастит, но отдаст без сомнений!

Кажется, Шизуне мой энтузиазм здорово поднял настроение.

Наруто в гостинице ожидаемо не оказалось. С Хаку о чем-то разговаривал Джирайя, Саске завтракал. Покосилась на Учиху, создала теневика — и ситуацию объяснит, и насчет того, чем Саске заняться в эти три дня, вместе подумаем. Правда, немного подумав, клона отправила именно к Тсунаде. Даст санин позавтракать или нет, это еще вопрос, а кушать надо точно. Особенно если сегодня планируются тренировки. Вот как раз с Саске и поем.

Как оказалось, Учиха не просто завтракал, а еще и подслушивал, о чем там Джирайя говорит с Хаку. Подозреваю, санин это отлично понимал, но предпочитал не повторять свои объяснения дважды, так что не препятствовал.

Разговор шел о Забузе. Джирайя над судьбой бывшего мечника задумался куда плодотворнее меня — во всяком случае, он говорил сейчас не просто о лечении. Санин предлагал будущее. Забуза нукенин А-класса, это верно — но известен помимо этого еще и тем, что поднимал мятеж против третьего мизукаге. И не просто поднимал. А лично атаковал мало того, что каге, так еще и джинчурики. Да, конечно, не победил... но мало того, что выжил, так еще и на своих ногах ушел. Причем так, что его за все следующие годы никто не смог выловить. Интересный кадр, верно? Репутация из-за покушения на каге у Забузы была неоднозначная, но все дело в том, что официально Момочи Забуза мертв уже несколько месяцев.

А вот свежеизбранной Годайме ничто не мешает привести с собой в деревню мастера кендо Ясуо-сана*, чью личину выбрал Момочи после своей 'смерти'. Коноха в этом направлении традиционно слабее Кири или того же Кумо. Сенджу же за годы своих странствий не одного безнадежно искалеченного ветерана могла вылечить. И то, что один из них пообещал ей службу — никого не удивит.

*Ясуо — мирный. У Забузы есть чувство юмора, да.

Не просто здоровье, но новый дом и безопасность... Пусть относительная, потому как шиноби в принципе постоянно играют со смертью. И в оплату — только верность. Для того, кто покинул скрытое селение именно потому, что оно стала предавать своих шиноби, предложение невероятно заманчивое. Даже не из-за нового господина, идеи или цели, которой можно служить.

Нет. Ради места, в котором тебя будут ждать и твоему возвращению обрадуются.

— А если госпожа Тсунаде не захочет стать хокаге? — тихо уточнил Хаку.

— О лечении мы договоримся в любом случае, — Джирайя чуть сжал ладонь на плече Юки. — Я давал слово, и я никогда от своего слова не отступаю. Но тогда и плата будет иная.

Хаку коротко кивнул. Три дня для того, чье время остановлено льдом и свитком, небольшой срок. А надежда, которую предлагал санин, слишком ослепительна, чтобы так просто в нее поверить.

Вот если бы еще после этого Юки не одарил меня мягкой улыбкой, я бы вообще спокойна была. А так осталось противное чувство, что я категорически чего-то не понимаю. Во-об-ще.

Тсунаде к обучению подошла ответственно, но очень в духе ирьенинов. То есть дала тонкую тетрадь со своими заметками, сказала изучить и разобраться, а вечером отчитаться, насколько поняла ее содержимое. Вроде бы и головоломных терминов Сенджу не использовала, и написано было об азах, а мозги все равно скрипели.

По сути, основным инструментом ирьенина является Шосен. Причем что такое техника Мистической руки? Ирьёдзюцу, позволяющее пользователю ускорить процесс заживления ран в организме путём передачи чакры в рану или поражённую часть тела. Хороший контроль необходим для грамотного распределения чакры в поражённых местах. Так же присутствует преобразование чакры по некоему нейтральному образцу, чтобы она не отторгалась организмом исцеляемого. Преобразование это, кстати, осваивается интуитивно — то самое издевательство над рыбой. Если уж сможешь удачно залить чакру в достаточно сильно отличающийся от человеческого организм, то потом уже подстройка под конкретного шиноби пойдет вообще без проблем. А огромный пласт теории, которую приходится осваивать начинающим медикам, направлен как раз на то, чтобы они представляли, что именно можно сделать с организмом 'Мистической рукой' и как именно это провернуть. Анатомия, физиология, теория регенерации... Естественно, что с опытом накапливается понимание отдельных процессов, общая статистика, навыки наилучшего лечения разных типов травм... Но по сути это как скальпель. Опытный хирург при помощи совершенно такого же скальпеля сможет провести операцию совершенно иного уровня, чем интерн. И логично, что под руководством живого учителя умение пользоваться скальпелем осваивается гораздо успешнее, чем по инструкциям из книг.

Тсунаде же на нынешний момент не только самая известная из медиков, но и, думаю, самая опытная. И ее заметки по применению того же Шосена даже для лечения самых простых ран от куная или сюрикена поистине на вес чакрометалла в форме великого меча тумана.

Впрочем, занятия по этой тетради не помещали мне все-таки отправить одного клона к тренировочной полянке Наруто. Узумаки — вот умничка — не просто сбежал за город, а оставил теневика, чтобы сообщить нам, куда именно ушел. И вокруг своей полянки клонов-часовых выставил. Несколько штук на виду, а еще с десяток залегшими под всеми окрестными кустами. Запомнил, на кого Акацки охотятся, да и то, что мы не в Конохе, учел. И краснел, пока я его хвалила и тискала. Смешной такой...

Рассказала Узумаки про эффект теневых клонов. Наруто покраснел еще больше — на теоретические занятия я теневиков все время гоняла, и такой способ их применения парни запомнили, а вот приложить это к расенгану он не догадался. Заодно слегка притушила энтузиазм джинчурики, посоветовав ему ограничиться десятком тренировочных клонов. Освоение расенгана и так сильно ускорится, зато довести себя до истощения будет сложнее. С клоном ведь срыв расенгана будет означать и развеивание самого клона, а это дополнительные траты чакры. Мой собственный теневик остался медитировать под деревом, накапливая чакру для лечения на случай если неугомонный Узумаки все-таки получит травму. Второй клон штудировал выданную Тсунаде тетрадь. Я сама отрабатывала с Саске тайдзюцу, попутно опробуя некоторые из наработок Сенджу, если мы доводили друг друга до ссадин. Хаку пропадал где-то в городе, Тсунаде тоже. Джирайя изображал Летучий Голландец, отсвечивая своей лохматой шевелюрой в самых неожиданных местах и, похоже, потихоньку продолжая обработку Сенджу. Возле тренировочной полянки Наруто засечь жабьего санина так и не удалось, но, подозреваю, без присмотра Узумаки не остался. Раз уж даже Тсунаде приходила...

Химе окинула толпу Узумаки внимательным взглядом, хмыкнула. Прислонилась плечом к тому дереву, под которым обретался мой клон.

— Поддерживаешь?

— Я верю, что Наруто справится, но это не значит, что я ему не помогу, Тсунаде-сенсей. Ой, он опять!

С чувством меры у джинчурики всегда было не очень, так что травмы, похожие на ожоги рук чакрой, за эти дни Узумаки получал неоднократно. Еще и клоны добавляли, да... Тсунаде проследила, как я залечиваю ладони Наруто, тихо хмыкнула. Постояла еще несколько минут и молча ушла. Что она для себя решила, какие выводы сделала...

На третий день к вечеру Узумаки все-таки приполз ночевать в гостиницу. Лицо у него при этом было довольное-предовольное. Не иначе как от хвастовства свежеизученной техникой его удержала только угроза моей копии уложить его снотворным. Но ужин примирил его с необходимостью отложить свой триумф до утра.

Кто же знал, что Тсунаде, не знакомая с темпами восстановления конкретно этого джинчурики, с утра пораньше пойдет гулять по Танзаку, наслаждаясь местными достопримечательностями. А за ней увяжется Шизуне, чтобы любимая сама именно гуляла, а не спускала деньги в очередной игровом доме.

И кто мог предсказать, что именно в это утро город почтит своим появлением Орочимару?

Собственно, мы могли бы явление змеиного санина вообще прохлопать, но как бы это помягче сказать... когда возмущенные вопли Наруто о сбежавшей от проигрыша в споре Тсунаде перекрывает гулким грохотом обвала, а возвышающийся над городом замок складывается сам в себя, не заметить, что что-то тут не так, довольно сложно. Узумаки заглох на полуслове, Саске подобрался, как перед прыжком...

— Вам не стоит туда лезть, — хмуро заметил Джирайя. — Может быть слишком опасно.

— Быть шиноби вообще опасно, — не менее хмуро отозвался Учиха.

Хаку, как будто из воздуха соткавшийся, коротко кивнул:

— К тому же, Тсунаде-химе как раз собиралась полюбоваться замком.

— Ну, это вы уже преувеличиваете! — возмутился Джирайя. — У Тсунаде резкий нрав, но замок бы она разрушать не стала... без причин.

— Пойдемте, посмотрим? — подпрыгнул на месте Наруто, и, не тратя времени на долгие обсуждения, стартанул в сторону свежеобразованных развалин.

Пришлось догонять. Впрочем, не думаю, что кто-то был так уж против его решения. Непонятная сила, разваливающая замки, явно не то, на что не стоит обращать внимание.

Врываться кавалерией на свежие развалины мы не стали. Тем более, что бегущие навстречу люди что-то говорили об огромной змее — это заставило парней сразу подобраться и посерьезнеть. Последнюю улочку вообще преодолевали паучьим скоком — это когда шиноби пластается в прыжках почти параллельно земле, не пробегая по крышам, а цепляясь за карнизы и прочие излишества архитектуры, чтобы со стороны его не было видно из-за домов. Подобрались поближе, осторожно выглянули...

— Орочимару... ты ничуть не изменился. Ты же прекрасно меня знаешь, верно? — он ласковой улыбочки Тсунаде у меня по спине пошли мурашки табунами.

Узумаки дернулся, но Саске вовремя зажал ему рот так что демаскирующих воплей удалось избежать. Джирайя озабоченно нахмурился. Даже с такого расстояния было отлично видно, что со змеиным санином не все в порядке. Испарина висках, страдальческая складка между бровей... насчет бледности сказать ничего не могу, Орочимару как в пудре вывалянный постоянно, тут не угадаешь. Кабуто рядом напряжен и готов отражать атаку, Шизуне, впрочем, уже тоже не скрывает свой мини-арбалет на предплечье.

— Хватит дурачиться! — Тсунаде шибанула кулаком по стене, разнося нехилый участок в щебень.

Мы синхронно сглотнули.

— А вы уверены, что замок — это не она? — шепотом спросил Наруто.

— У Тсунаде-химе призыв слизни, а не змеи, — так же тихо отозвалась я. — А говорили именно о змее.

— Мы пришли не драться! — Якуши, похоже, демонстрация силы Сенджу тоже впечатлила. А вот Орочимару улыбается, я бы даже сказала — ностальгически. — Мы пришли поговорить!

— А что он тут делает? Да еще и вместе с Орочимару? — толкнул меня локтем в бок Узумаки.

— Хитай-ате видишь? — ответил Саске. — Знак Отогакуре, деревни змеиного санина.

— Наверное, шпионом был... Или учеником, как Анко-сан, — поделилась я.

Джирайя одарил острым взглядом. Ой, напугали-напугали, санин-сан. Да после нападения Орочимару про то, что Кабуто его подручный, только генины и не знают.

События внизу тем временем набирали обороты.

— Поговорить? Не смешите меня. Убирайтесь с глаз моих!

— Мы не можем этого сделать! — Кабуто развел руками в стороны, словно невзначай загораживая при этом Орочимару.

— Проваливайте, — от тона Тсунаде мурашки начинали маршировать еще вернее, чем от ее улыбочки.

— Только вы можете вылечить руки Орочимару-сама.

— Проваливайте.

— Мы не просим сделать это просто так. Мы отплатим! — Якуши подался вперед в порыве эмоций.

— Пять секунд. Проваливайте, или я избавлюсь от вас, — исходящую от Тсунаде сейчас ауру нельзя было назвать ки, но во рту от этого давления пересыхало.

Кабуто еще пытался что-то говорить, Шизуне уже подобралась, готовясь атаковать... и тут в разговор, наконец, вступил Орочимару.

— Я воскрешу твоих любимых. Младшего брата и возлюбленного... с помощью киндзюцу, которое я разработал.

Тсунаде вздрогнула, как от удара, Шизуне отшатнулась назад, непроизвольно загораживаясь рукой. Кабуто усмехнулся.

— Не думаю, что поднятие с помощью Эдо Тенсей можно считать полноценным воскрешением, — Джирайя невесть когда и как оказался внизу, по левую руку от Тсунаде. Честное слово, под его сандалиями даже пыль не покачнулась! — Эта техника лишь надругательство над теми, кого мы любили. И ты это знаешь, Орочимару.

Якуши досадливо закусил губу — кажется, присутствие Джирайи стало для него сюрпризом. По лицу змеиного санина ничего понять нельзя было. Все та же легкая усмешка, разве что приобретшая отчетливый оттенок иронии.

— Джирайя... ты так и не поумнел с годами. Разве я стал бы обманывать того, кто является одним из санинов... как и я? Особенно придя с просьбой о помощи?

Наруто рядом запыхтел, как возмущенный ежик. Кажется, он как раз таки не сомневался, что еще как стал бы, и вообще, Белый Змей чистое зло. А вот я в этом была далеко не уверена...

Эдо Тенсей разработал Тобирама Сенджу. Орочимару же сказал 'разработанное мной киндзюцу'.

— И что ты собирался предложить? — Джирайя скрестил руки на груди.

— Фуши Тенсей. Моя техника перерождения. Они были бы действительно живы, — Орочимару усмехнулся.

Тсунаде вздрогнула сильнее, прижимая к груди сжатый кулак. Шизуне встревожено закусила губу.

— До тех пор, пока не пришла бы пора менять тело, иначе их душа навсегда бы затерялась, — отпарировал Джирайя.

А вот теперь змеиного санина пробрало. Даже усмешка с лица сползла.

— Интересно, откуда ты знаешь такие тонкости моей техники, — взгляд Орочимару стал холодным и жестким.

— Я не выпускал тебя из виду с того момента, как ты покинул Коноху. Именно благодаря тебе я вышел на Учиха Итачи и Акацки, — спокойно отозвался Джирайя.

— Похоже, кое в чем ты все-таки продвинулся, — нехорошо прищурился Змей. — Итак, Тсунаде, что ты решишь? Ты хочешь увидеть их двоих?

Сенджу дернула плечом, словно отгоняя досаждающую мошку:

— Что ты собираешься делать, если я вылечу твои руки?

— Я не люблю лгать... поэтому на этот раз я точно разрушу Лист!

Ы. Уважаю. Потому как выдать это, стоя напротив готового к бою Джирайи, нервной Шизуне и непонятно как среагирующей Тсунаде... да еще и с неработающими руками... Воистину, нужно иметь яйца не просто стальные, а титановые.

Рядом послышалась возня, Наруто вывернулся из захвата Учихи и сиганул вниз.

— Тебе никто не позволит это сделать! Баа-чан никогда не согласится на такие условия!

— Наруто...

— Эро-санин, это же ваш сокомандник! Почему вы ничего не сделали? — Узумаки повернулся к Джирайе всем корпусом.

— 'Баа-чан', 'эро-санин'... мне уже интересно, какое прозвище достанется Орочимару, — мы с Саске бесшумно приземлились за спиной Шизуне.

Тсунаде снова передернула плечами, но уже как-то... более свободно, что ли. Как будто наше появление стряхнуло с нее не то гипноз, не то оцепенение.

— Почему вы позволили ему возненавидеть Коноху?! — Наруто перевел требовательный взгляд уже на Сенджу. — Если бы... если бы Саске... или Сакура... я бы сделал все, чтобы вернуть их обратно!

Джирайя вздохнул, кладя руку на плечо Узумаки.

— Я долго пытался вернуть Орочимару, — спокойно сообщил он. — Но если потребуется, я уничтожу его, как угрозу Листу. А что скажешь ты, Тсунаде? — его взгляд добавился к тем, которые уже сверлили химе.

— Мертвые мертвы, Тсунаде-сенсей, — тихонько сказала я. — Они ушли на следующий круг перерождения, и выдергивать их обратно все равно, что засовывать родившегося ребенка обратно в утробу матери. Недаром почти все призванные Эдо Тенсей стремятся как можно скорее избавиться от уз этой техники.

Сенджу опустила уголки губ:

— Какие нынче генины пошли...

— Тсунаде-сенсей, — я, внутренне обмирая от собственной наглости, обхватила ее ладонь своими руками. — Вы можете назначить любую другую цену. Но тревожить мертвых, которые мертвы уже много лет... все равно, что разрывать могилу в попытке добраться до костей.

Химе нахмурилась, высвободила руку. Повернулась к Орочимару. Змеиный санин подобрался, готовый к любому повороту событий.

— Я вылечу твои руки, — твердо сказала Сенджу. — Но ты поклянешься никогда не нападать на Коноху.

— Ху-ху-ху-ху... Отчего такой странный выбор, Тсунаде?

Женщина на миг прикрыла глаза.

— Потому что я — Годайме Хокаге Скрытого листа.

Налетевший порыв ветра осыпал нас листьями. Секунда торжественной, величественной даже тишины...

— Эй, а как же расенган?

Честное слово, такой обиженной мордочки у Наруто я еще не видела.

* * *

Разумеется, на этой ноте переговоры между санинами не закончились. Но все-таки уже сказанного оказалось достаточно, чтобы стало ясно, что будут именно переговоры, а не попытки исподтишка кого-нибудь убить, захватить или заставить. Потому разговор было решено перенести с улицы куда-нибудь в более удобное место. Учитывая, что двумя из трех высоких договаривающихся сторон были Джирайя и Тсунаде, санины как-то очень естественно переместились в бар.

Но главное коварство было в том, что они нас выгнали! Причем 'нас' — это не только мою команду с Хаку. Шизуне и Кабуто тоже не допустили присутствовать. И, на мой взгляд, это лучше чего бы то ни было характеризовало отношения между санинами. Потому что как ни крути, а Орочимару сейчас в уязвимом положении. И шансы у Тсунаде и Джирайи все-таки убить своего сокомандника были вполне реальными. Однако ж вот доверяет... Конечно, у Змея могли быть какие-то козыри в рукаве — хотя бы та же гемофобия Тсунаде — но все равно.

Со стороны, наверное, мы смотрелись забавно. Бар, в котором сидят два хмурых мужчины и роскошная девушка, потеющий бармен за стойкой, стайка хмурых подростков возле входа, напрочь распугивающая вероятных посетителей. Причем такая... эмоциональная стайка. Наруто все еще бурлит обидой, что никто так и не посмотрел его расенган, Саске источал миру свое глубокое неодобрение, Хаку просто волновался. Кабуто был напряжен, готов в любой момент броситься отбивать любимого саму и отпугивал всех посторонних грозным взглядом и направленным Ки. Шизуне тоже нервно переминалась с ноги на ногу и волновалась как бы не больше Якуши. Меня распирало от желания подслушать разговор. У-у-у, ну почему у шиноби нет специальных техник по подслушиванию в рамках академического курса? Что-нибудь с направленным звуком или хотя бы невидимыми слуховыми трубками...

Стоп.

— Ка-абуто-ку-у-ун, — протянула я с поистине маньячным выражением лица. — Ты же полноценный шиноби Ото?

Якуши хмуро зыркнул:

— Я личный помощник Орочимару-сама.

— Значит, звуковые техники знаешь? — я шагнула почти вплотную к парню.

Кабуто чуть нервно отступил:

— Сакура-чан?

— Ты же можешь сделать так, чтобы мы слышали, о чем они говорят?

Якуши нервно огляделся. Сам он до такого либо не додумался, либо слишком уважал Орочимару. Но сейчас пять пристальных взглядов намекали, что откосить у Якуши не выйдет, да и вообще, в то, что у него нет техник подслушивания, никто не верит. Кабуто обреченно вздохнул и сложил несколько печатей. Звуки из бара вдруг стали отчетливо-ясными — стук стакана о барную стойку, скрип стула, бульканье разливаемого Джирайей саке...

И только разговор санинов остался невнятным гулом.

— Орочимару-сама установил защиту, — с нескрываемой гордостью заявил Кабуто.

Ну-ну. Учитывая, что с руками у змеиного санина сейчас проблемы, то защиту от подслушивания звуковыми техниками только сам же Кабуто поставить и мог. И терзают меня смутные сомнения, что эта наглая морда подслушивала в одиночку. Но доказать это не выйдет... зато помешать Кабуто слушать еще как можно!

— Твой фу-сама, — Наруто надулся еще больше, — вечно проблемы создает!

— Орочимару-сама гений! — тут же возмутился Якуши. — И не тебе... ты как его назвал?

— Фу-сама. Потому что весь такой фу-у-у-у, — сообщил надутый Узумаки.

— А почему не санин? — заинтересовалась Шизуне, уже оценившая то, как Наруто поименовал Джирайю.

— А чтобы с эро-сенином не путать.

— Ну ты хамло малолетнее, — Кабуто окинул Наруто каким-то даже удивленным взглядом. — Орочимару-сама знаешь, что с тобой за это сделает?

— Да ладно, Наруто со всем уважением отнесся к попыткам Орочимару-сана быть мерзким, — меланхолично сообщила я. — Оценил усилия... думаю, ему будет приятно.

— Что значит — попыткам? — возмутилась Шизуне.

— А вы фотографию Орочимару в детстве видели? Это же кавай массового поражения. Даже больше, чем Саске.

От Учихи долетел сдавленный хмык. Интересно, он сейчас сочувствует собрату по несчастью, злорадствует, или прикидывает эффективность методов?

Попробовала представить Саске, вываливающего язык до колен. Решила, что от фан-клуба это его все равно не спасет.

— Откуда ты знаешь? — вот честное слово, вопрос Кабуто прозвучал по-настоящему ревниво.

— Джирайя-сан показывал командную фотографию. Они такие милые в детстве были. А молодой Сандайме это вообще так странно.

— Молодой Сандайме? — не поверил Наруто. — Да ну, такого не бывает!

— А ты попроси показать фото, — хихикнула я.

— И вообще, почему эро-сенин показывает фото тебе? — подозрительно нахмурился Узумаки.

— Потому что я у него вежливо попросила, — улыбка сама собой стала шире.

На самом деле, Джирайя в какой-то момент поймал меня чуть ли не за ухо и вкрадчиво поинтересовался, какие цели я преследовала, подарив ему пресловутый журнальчик с красотками. Я слегка смутилась, но честно сказала, что просто некрасиво было бы обделять его единственного. Вкусы сокомандников я знаю, а вот какие лакомства предпочитает он — нет, так что купила то, что должно было ему понравиться. Кажется, Джирайя растерялся... На волне этой растерянности санин сообщил, что предпочитает жаренную курицу и маринованный чеснок, я пообещала запомнить... ну и не удержалась от вопроса, есть ли у него фотография Тсунаде в юности. Джирайя спросил зачем, поделилась, что фото их троицы в архивах найти не удалось... Команда Йондайме есть, а Сандайме — нету. Санин похмыкал, но командную фотографию показал. Надо сказать, кавайкой был не только Орочимару. Тсунаде тоже оказалась очаровательным ребенком, а сам Джирайя тискательно-лохматым раздолбаем, что я прямо не знаю, как на него не умилялись поголовно. Или шило в заднице давало слишком сильный эффект?

В общем, теперь я размышляла над коварными планами заполучения себе копии этого фото. А Кабуто наткнул меня на мысль, что ему и Шизуне эту милоту тоже можно будет подогнать...

— Кабуто-ку-ун, — подозреваю, улыбка у меня в этот момент была под стать змеиному санину. — А если я поделюсь с тобой фотографией Орочимару-сана в детстве, ты расскажешь, как делаешь свои информационные карты?

— Хм? — Якуши наклонил голову набок. — Можем поменяться. Одно фото на одну карту.

— А если фото и неизвестная тебе медицинская техника? — я подалась вперед. — Расскажешь технологию?

— Неизвестная мне? — Кабуто вложил в короткую фразу столько скепсиса, что Саске просто обязан был мысленно восхититься.

— Ну а все-таки? — я улыбнулась своей самой лучшей улыбкой пай-девочки и ножкой шаркнула.

— Хм. Ну хорошо, — кажется, Якуши стало любопытно.

— Шизуне-семпай, вы свидетель!

— А как ты сбираешься проверять, действительно ли техника была ему неизвестно? — свела брови к переносице Шизуне.

— Если не сможет повторить, значит — неизвестная, — я пожала плечами. — Согласен, Кабуто-кун?

— Хм. Хорошо, согласен, — Якуши бликанул стеклами очков. — Но если техника будет действительно неизвестной, ты ей научишь, а не просто покажешь.

— Договорились!

К проверке 'неизвестной техники' подошли со всей серьезностью. Я озвучила, что техника дистанционная, общелечебного спектра действия. Якуши не поверил, поскольку медтехники в принципе действуют контактно. Единственное, что хоть как-то напоминает дистанционное лечение — это работа Тсунаде в паре со своим призывом. Вероятно, опытный медик сможет 'растянуть' действие Шосена на метр-полтора, накрывая техникой пострадавшего от макушки до пяток, но это не совсем то. А вот мои нити из ирьечакры позволяют расстояние нарастить достаточно заметно, не теряя при этом стабильности. Нужно будет вообще разобраться, за счет чего достигается такой эффект. Сама нить в данном случае работает изолятором от внешних воздействий? Или же дело в ее структуре в принципе, которая поддерживает стабильность сама по себе, как расенган? Сделала-то я ее чисто по принципу 'а что будет, если?' Получилось вроде бы полезная вещица, но в механизме действия нужно бы все-таки разобраться.

Поскольку и я, и Кабуто являлись медиками, испытание техники постановили проводить на ком-нибудь другом — во избежание мухлежа. Наруто отвергли как обладающего повышенной регенерацией в принципе, Шизуне — как того же медика. Оставались Саске и Хаку. Учиха вздохнул, аккуратно поранил тыльную сторону ладони кунаем и отошел на несколько шагов.

— Ну? — парень выразительно поднял брови в вопросе 'и сколько мне еще вас ждать?'

Сосредоточиться, сформировать нить между двумя пальцами, резким 'щелчком' выбросить ее в сторону Саске. Чуть шевельнуть кистью, заставляя технику намотаться вокруг раненого места и усилить зеленоватое сияние. Поскольку порез Учиха делал небольшой, исключительно ради демонстрации, что техника действует, то уже через несколько секунд от него не осталось и следа. Я убрала нить, Саске продемонстрировал здоровую руку...

— Покажи на мне! — маньячный огонь в глазах Кабуто пустил мурашки вдоль позвоночника.

Кажется, мы с ним друг друга стоим...

— Не так быстро, Якуши-кун, — вступила Шизуне. — Ты признаешь, что это техника тебе неизвестна?

— Признаю, — отмахнулся Кабуто. — А теперь покажи на мне! — небрежный чирк куная обеспечил новое поле для работы.

Рана в этот раз оказалась поглубже, так что нить пришлось наматывать плотнее, но так даже доходчивее получилось. В целом, я над потенциалом этой разработки не задумывалась, а ведь для полевого ирьенина такая модификация Шосена может быть даже удобней обычного. Позволяет медику не лезть под удары и при этом лечить сокомандников прямо на ходу, не выводя их из боя. Во всяком случае, у Шизуне взгляд тоже задумчиво-оценивающий. Ну, для семпая не жалко.

— Принцип выполнения? — Кабуто подался вперед, поблескивая глазами из-под стекол очков.

— А, а, а, — я покачала пальцем у него перед носом. — Сначала технологию изготовления твоих карт.

— Мне нужно время, чтобы ее записать.

— А мне нужно время, чтобы сделать копию с фотографии, — я вежливо улыбнулась. — Так что осуществление нашей сделки откладывается до вечера. Обменяем фото на карту и обучим друг друга.

— Так уверена, что у нас будет на это свободное время?

— Такие повреждения за полчаса не лечатся, — я убрала с лица всякий намек на улыбку. — Сейчас разговор идет о цене и условиях помощи, но никак не о принципиальном согласии.

— Мне хотелось бы присутствовать во время лечения Орочимару-сама, — нахмурился Якуши.

— Еще скажи, что ты технику теневых клонов не умеешь применять, — наклонить голову набок и изобразить не слишком натуральную улыбку пай-девочки.

— Уела, — хмыкнул Кабуто, выпрямляясь. — А ты интересная куноичи, Сакура-чан.

— Твоему саме уже ничего не обломиться, — я совершенно по-детски показала ему язык. — Тсунаде-сенсей успела первой.

— Так это ее разработка? — на лице Якуши мелькнуло легкое разочарование.

— Нет, — снова подала голос Шизуне. — У Тсунаде-сама не было таких разработок, — Като несильно дернула меня за хвостик. — И, думаю, тут правильнее сказать 'Тсунаде-сама мне больше понравилась как сенсей'.

— Точно! Сакура еще давно говорила, что хотела бы у нее учиться, даттебае!

— Я сейчас вспомню, как вы с Саске остальных санинов делили, выясняя, кто меньший извращенец! — показательно насупилась.

Учиха тихо хмыкнул:

— Скажешь, техника Наруто на Джирайю-сана плохо действует?

— Скажешь, не хочешь последовать примеру фу-самы? — отбрил его Наруто.

— Если бы это еще помогало, — не удержала пакостного хихиканья я. — Орочимару-сан все равно вполне интересный мужчина.

— Сакура! — меня прожгли двумя возмущенными взглядами.

— Ну ладно, ладно, голос все равно у Итачи-сана красивее...

— А цена за голову хороша у обоих? — саркастично уточнил Саске.

— Не знаю. Орочимару-сана в Книге Бинго я еще не искала. У меня ее отобрали, — шмыгнуть носом и потупиться.

— Обычно у детей в вашем возрасте отбирают неприличные журналы... — задумчиво сообщил Якуши.

— Тоже мне, взрослый нашелся, — пробурчала я. — Сам-то во сколько лет начал шпионить на Орочимару?

Кабуто поморщился и не стал отвечать. Я-то знаю, что Якуши на почве шпионажа подвизался с малых лет, но без учета этого ситуация выглядит так, будто я попала пальцем в небо. В любом случае, тема для Кабуто не самая безопасная и не слишком-то приятная. Но перевести ее на какую-нибудь другую парень не успел — санины закончили переговоры. Слаженной троицей подошли к двери, совершенно одинаково хмыкнули при виде подобравшихся учеников.

— Успокойся, Шизуне, боя не будет, — первой заговорила Тсунаде.

— Идем, Кабуто, нам нужно кое-что подготовить, — кивнул ученику Орочимару.

— Нам придется задержаться здесь на некоторое время, — проинформировал всех остальных Джирайя.

— А до чего вы хоть договорились? — максимально незаинтересованная мордочка никого не обманет, но надо же давать хоть какое-то разнообразие к невинному взгляду больших зеленых глаз.

— Орочимару будет соблюдать нейтралитет к Конохе, — сухо сообщила Тсунаде. — И сделает еще кое-что для меня лично.

Хм. Неужели попросила его помочь справиться с боязнью крови? Что-то сомневаюсь... насколько я успела понять, Сенджу эту свою слабость очень не любит и старается не упоминать. Но тогда что?

— К Конохе, но не к отдельным ее представителям, — хрипловато сообщил змеиный санин и демонстративно облизнулся.

— Орочимару-сан, — буквально простонала я.

— Ну это же не гигиенично! — весело подхватили мой стон парни.

— Ху-ху-ху... Зато укрепляет иммунитет, — Орочимару смерил нас веселым взглядом.

Ну, чувство юмора у него определенно есть. Значит, шансы поладить тоже в наличии.

* * *

Добыть у Джирайи фотографию проблем не составило. Все-таки жабий санин очень понимающий человек... думается, дядюшка или крестный из него выйдет шикарный. К тому же на случай, если он заупрямится, у меня был запасной план с Ойроке и Наруто для моральной поддержки. В самом деле, что, я такую полезную технику не выучу? Хе-хе. Давно уже, просто не демонстрирую на каждом шагу. А для маскировки она отлично подходит, хоть и по обратному принципу. Шикарную красотку все запомнят, но кто догадается ее совместить с милой большеглазой девочкой? Тсунаде вон успешно разводит кредиторов своим детским обликом.

Гораздо сложнее оказалось сделать с фотографии копию. Ну, не был Танзаку ориентирован на такой род услуг... да и вообще, с ксероксами до сих пор сталкиваться не приходилось. Но фотографа я все-таки нашла, и потребовала у него вместо обычного фото отснять мне уже существующую фотографию. Мужчина только что пальцем у виска не покрутил, но поскольку расплатилась я честь по чести, работу сделал. Копия получилась чуть похуже качеством — все-таки за долгие годы у Джирайи фотография порядком истрепалась, странно, что вообще до сих пор достаточно яркая и четкая — но вполне ничего. Для моих целей уж точно подходила.

Наруто, пока я бегала с фото успел пристать и к Тсунаде с расенганом, таки отыграв у нее то самое ожерелье, и к Джирайе с вопросом о фотографиях. Когда я вернулась, он уже каким-то чудом умудрился развести обоих санинов на показ памятных снимков. У Джирайи так вообще целая пачка была в печати припрятана. С его-то бродячим образом жизни копить памятные безделушки где бы то ни было довольно глупо, да и фото было не так уж много — особенно если сделать развертку по времени. Хорошо, если две-три в год наберется... У Сенджу, впрочем и того не было — она всеми силами бежала от прошлого. Зато у Шизуне нашлось несколько штук — и совсем старых, и посвежее, уже из путешествий Тсунаде.

Фотографий с Минато, кстати, у Джирайя не нашлось. То ли и впрямь не было таких, то ли просто спрятал подальше от слишком любопытных глаз. Это Наруто еще мог протупить, потому как восприятие отражения в зеркале от реального облика порядком отличается, а из фотографий у него разве что командная и есть, а вот Учиха с шаринганом не только сходство бы заметил. С него сталось бы и степень родства определить. Но в целом, посиделки вышли все равно уютными. Я под шумок выпросила еще несколько фото — раз уж все так сложилось, нужно пользоваться моментом.

Опять же, будет что на прощание Кабуто-куну подарить... и пусть он потом ломает голову, зачем мне это надо было!

Кстати, об этом. Джирайя, конечно, с нами в Коноху еще вернется, Тсунаде так и вовсе останется надолго, но... стоит подумать о чем-нибудь таком символическом, что напоминало бы санинам об этой встрече. О том, как они договорились и разошлись мирно... О том, что, биджу побери, эта троица до сих пор очень тесно связана! Что, Джирайи не было в Конохе на время нападения? Как бы не так! Но в бой с бывшим сокомандником он отчего-то не рванул. Да и его демонстративное нежелание надеть траур на похоронах Сандайме тоже довольно показательный жест. Что-то мне подсказывает, что и Тсунаде общей встрече тоже скорее рада, чем недовольна.

Хотя что такого можно подарить санинам вот так сходу в голову не приходит... с другой стороны, Танзаку город большой, ориентированный на развлечения, так что что-то найти можно. Пущу клона побродить, и лучше бы, кстати, сейчас — потом времени может и не быть. Да и вообще количество вопросов, требующих решения, только увеличивается. Руки Орочимару — наверняка раны, нанесенные шинигами не так-то просто вылечить — Забуза, который до сих пор томится во льду и свитке, а Хаку все-таки живой человек, и может сорваться. Наруто и Саске, которым тоже нужно чем-то заняться, Кабуто, из встречи с которым стоит выбрать по максимуму пользы... А клонов у меня всего два!

Хорошо, что судьбой Хаку озаботился Джирайя. Он же и переговорил с Тсунаде насчет Забузы. Химе нахмурилась, но отказывать не стала — только постановила, что сначала разберется с Орочимару. Мол, высшую кейракукей латать та еще задача, а до такого состояния, в котором был змеиный санин после Шики Фуджин, ни один меч не доведет, даже если это дайто Самехада. Я заинтересовалась, что это за 'высшая' кейракукей такая, бочком подобралась к химе...

Тсунаде на вопрос усмехнулась, но от ответа уходить не стала.

Когда она закончила, мне только и оставалось сидеть с круглыми глазами, как та ошалевшая сова. Оказывается, кейракукей вовсе не единая система, наподобие круга кровообращения. Она включает в себя как минимум три уровня. Ведь чакра — она материя или энергия? Скорее, конечно, энергия, но ее воздействие на живую материю неоспоримо. Шиноби отличаются от гражданских физически и физиологически, даже если у них нет кеккей генкая. И, хотя для циркуляции чакры в теле нет особых каналов, наподобие кровеносных сосудов, мутировавшие в местах постоянного скопления чакры клетки наличествуют. Повреждаются как и все тело, так же восстанавливаются — но это скопление все-таки считается низшим уровнем кейракукей. Кстати, именно по наличию этих клеток можно определить тех, чьи дети с высокой вероятностью смогут стать шиноби.

Второй уровень — собственно, система кейракукей и есть. Очаг чакры, который не совпадает ни с одним внутренним органом, но, тем не менее, существует, тенкецу, каналы циркуляции. Повредить ее уже сложнее — тот же перелом на каналах циркуляции не отразится, тут нужно действовать чакрой. И, что самое интересное, при потере конечности каналы циркуляции исчезают не сразу. Какое-то время они еще существуют, но без 'базы' из тех самых измененных клеток постепенно угасают. Поэтому, кстати, у шиноби с приживаемостью чужих органов все гораздо лучше, чем у тех, кто чакрой не обладает. Отторжение пойдет только если расположение групп клеток и каналов кейракукей не совпадает вообще фатально.

Керамбит

А высшая кейракукей — это то, что самой Тсунаде удалось нащупать чисто аналитически. Некий... образец, исходный шаблон, в соответствии с которым изначально строится система чакроциркуляции. Никто ведь не станет спорить, что кейракукей у разных людей отличаются между собой. Да, каналы можно накачать тренировками, но некая исходная схема все же различна. Самое простое проявление этого — склонность ко стихиям. По этому же образцу восстанавливаются каналы после травм — да, да, кейракукей как те нервные клетки. Вроде бы опасно, сложно, но все-таки может восстанавливаться самостоятельно.

Если не была повреждена высшая кейракукей.

Что именно является решающим фактором в данном случае, Тсунаде установить не смогла. Дело было не в количестве или форме чакры — скорее, в ее... смертоносности, что ли. Если проводить аналогию, то керамбит и обычный серп тоже похожи, но при взгляде на керамбит его за сельскохозяйственное оружие не примешь. Хотя убить тем же серпом можно не менее успешно. Так и с техниками, но вот незадача — выстроить их по степени воздействия на кейракукей никто не озаботился.

Атака шинигами уничтожила у Орочимару именно высшую кейракукей. Поэтому никакая смена тела не поможет — организм просто будет считать, что у него не было рук. Соответственно, поначалу активные каналы очень быстро отомрут, хотя и без последствий вроде гниения рук. Сарутоби знал, что говорил, обещая змеиному санину отобрать все его техники.

А еще у Тсунаде были наработки по восстановлению высшей кейракукей. И даже относительно успешные. В таком случае, как у Орочимару, риска что-то повредить случайным вмешательством уже нет, а создать некий 'костяк' Сенджу вполне способна.

Химе велика...

А Орочимару знал, к кому обращаться за помощью.

* * *

Работа по выращиванию 'костяка' высшей кейракукей на первый взгляд мало чем отличалась от прочих медицинских техник — разве что вместо зеленоватого сияния в руках Тсунаде мерцал сине-перламутровый шар.

 Определить, как именно он сформирован, не удавалось даже приблизительно. Впрочем, учитывая, что диагностировать ту самую высшую кейракукей не удалось даже и самой Тсунаде... Химе работала практически вслепую, погрузив этот самый шар в плечо Орочимару и что-то там то ли выращивая, то ли собирая. Ученики и помощники бдили рядом. Якуши сидел с активированной 'мистикой'* и отслеживал общее состояние Орочимару, Шизуне готова была подстраховать сенсея и подхватить ирьедзюцу в случае чего. Я... ну, я просто старалась понять хотя бы часть происходящего — и да, тоже прицепила к рукам змеиного санина пару ниточек из медчакры. Расход меньше, чем на полноценную 'мистику', а общее состояние таким образом оценить вполне возможно. Кабуто косился, но молчал.

*Жаргонное название техники мистической руки, она же — Шосен-но-дзюцу. Основная лечебная и диагностическая техника.

По итогам первого же дня Тсунаде смогла избавить змеиного санина от боли, да и разложение, переползавшее с рук на торс, вроде бы остановилось. Но далось ей это нелегко — к вечеру у Сенджу залегли под глазами тени, да и в целом она выглядела очень усталой. Шизуне тут же принялась отпаивать сенсея какими-то отварами и снадобьями — кстати говоря, половину ингредиентов для этих снадобий предоставили Орочимару с Кабуто, и как бы не за ними они уходили после переговоров. Хотя змеиному санину тоже досталась порция, в основном на руки в качестве мазей. Но здесь, насколько я смогла определить, преследовалась цель физического восстановления плоти. Обычную-то гангрену ирьенины вполне успешно лечат, но тут вообще не разберешь, что, как и почему именно произошло с руками, так что Тсунаде предпочла облегчить себе задачу. Нужно будет напроситься завтра с Шизуне варить эти самые лекарства — хотя бы восстанавливающие для Тсунаде. Уж хороший энергетик никогда не помещает, да и снадобье, помогающее быстрее восстановиться, тоже.

Где-то на третий день признаки ремиссии стали заметны даже невооруженным взглядом — кожа на руках немного посветлела, а на плечах и вовсе наросла молодая и розовая. Орочимару стал свободнее двигать конечностями, да и складка между бровями от мучающей боли окончательно разгладилась. Как мне кажется, на его характере это сказалось в лучшую сторону. Если первый день Змей по большей части молчал, то на второй они устроили с Тсунаде настоящую язвительную перепалку. Еще и Джирайя поучаствовал. Жабий санин, кстати говоря, тоже бдил, но старался делать это незаметно. К тому же тут не угадаешь, где именно он использовал клонов — для наблюдения за лечением или для тренировок парней.

Вообще, Джирайя — святой человек. Пусть и не совсем добровольно — Наруто же — но взял на себя занятость оставшихся без дела членов нашей команды. Гонял Наруто с расенганом, гонял Саске с Чидори, гонял Хаку с его ледяными техниками. Учиха особо впечатлениями не делился, но, как мне кажется, пониманием, что такое санин в учителях, проникся. И теперь старательно думал какую-то мысль. Надеюсь, что в верном направлении, да...

Кабуто, убедившись, что его обожаемого саму именно лечат, все-таки сделал клона, так что еще два дня параллельно с участием в лечении мы ломали друг другу мозги. Это с моей точки зрения сформировать медицинскую чакронить было легко, а оказалось, что все не так уж просто. Навык преобразования чакры в медицинскую у Кабуто был, к тому же на более высоком уровне, чем у меня, на контроль Якуши тоже не жаловался... Но если обычную нить он смог создать быстро, то вот изменить ее свойства сходу не вышло. Причем попытка сформировать нить сразу из медчакры тоже не сработала. Пришлось еще попутно объяснять, как я изменяю свойства своей чакры для получения новых характеристик. Оказалось, что классические чакронити липкими не бывают...

Но оно того стоило. Уж не знаю, Кабуто старательно 'не палился' или и в самом деле не понимал всего потенциала своих карт? Они показывают занесенную в них информацию, когда в карту пускают чакру. Совершенно определенный тип чакры. И, как я подозревала, а Якуши подтвердил — причина этого была вовсе не в специальных 'невидимых чернилах' и не технике скрыта. Кабуто использовал один из базовых принципов фуиндзюцу. А именно, возможность не только рисовать печати при помощи чернил, но и ставить их непосредственно чакрой. Скажете, какая же она базовая, если этот трюк только Узумаки и освоили? А ничего подобного. Узумаки то ли в силу специфики своей чакры, то ли благодаря ее количеству, могли создавать чакрой стабильные и долговечные фуин.

В большинстве же случаев чакра, вложенная в такую печать, попросту 'выветривается', и фуин исчезает. Как минимум, тот же Йондайме очень даже активно этот прием использовал, оставляя метки для Хирайшина прикосновением. Другое дело, что они были хороши для быстротечного боя, к тому — в непосредственном контакте, когда противника можно, что называется, полапать, а для постоянных 'маяков' Намикадзе предпочитал использовать как раз таки кунай с печатью на рукояти.

Да что там Йондайме. Любой выпускник Академии владеет подобным умением, только на гораздо более примитивном уровне. Кавариме же. С наработкой опыта и навыка 'выдернуть' предмет для обмена можно и на голой чакре из, так сказать, сферы своего восприятия — то есть той зоны, которую получается контролировать при помощи своих чувств, в том числе и сенсорики. А вот поначалу как раз ставится метка чакрой на заранее приготовленный чурбачок, с которым и тренируются проводить обмен. С расстояния в пару шагов, в прямой видимости, на ровном месте, потом с препятствиями и так далее. Другое дело, что развеивается неоформленная метка еще быстрее, чем хоть как-то структурированное подобие фуин.

Кабуто же переработал этот прием так, чтобы при подаче определенного образца чакры она структурировалась по образцу. Поскольку срабатывание техники ему было не нужно, энергии на это тратилось мизер, а безопасность обеспечивалась тем, что досконально подделать чужую чакру еще никому не удавалось — а нужный образец прошивался в карту на моменте создания. В общем, наибольшая часть затрат приходила на специальную бумагу — не совсем ту, которую используют для создания запечатывающих свитков и взрывных печатей, но из того же разряда. На самом деле, реагирующих на чакру разновидностей довольно много. Послабее, более емкие, позволяющие определить стихию, для создания фуин, для запечатывания гендзюцу — такие, оказывается, тоже есть. Используются в основном шиноби для записи каких-то сложных техник, которые без наглядной демонстрации не поймешь. Знаменитые свитки хокаге из таких, кстати. Якуши использовал своего рода 'лакмус', позволяющий определить лишь само наличие чакры через изменение цвета. Иногда такую бумагу используют для создания сенсорных печатей, но они выходят слабыми и не слишком удобными. Но поскольку этот 'лакмус' является отходом производства более востребованной чакробумаги, стоит не так уж дорого, и найти его не особо сложно.

Собственно, моя идея была проста, как табуретка. Что, если создать теневых клонов такой карты по принципу теневого клонирования оружия? В силу того, что сама карта невелика, затраты чакры будут такими же. Тогда, если внести информацию на клон карты, а потом его развеять, теоретически поступление чакры заставит отразиться эту информацию на оригинале. Ведь почему клон передаёт информацию именно создателю? Потому что у них общая чакра. Чтобы там не говорили про общее информационное поле научиться что-то из него считывать та еще задача. Поэтому, хоть большая часть чакры из развеянного теневика тоже развеивается, некая ее толика — скорее всего, Инь-компонента -возвращается к исходнику вместе с накопленной информацией. И если создать не просто копию, а как-нибудь особо преобразовать чакру перед этим — можно вообще индивидуализировать комплекты. Развивая идею, можно не только чакру преобразовывать, но еще и форму добавить — например, сплести из нитей связанный контур, получив некое примитивное подобие кейракукей.

И тогда! А-а-а, у меня просто слюнки бегут от открывающихся перспектив! Десять теневых копий с маленького листика чакры съедят мизер, а оперативность в этом случае — словами не передать. Для запроса подкрепления, передачи информации да и просто связи с базой во время миссии лучше не придумать. Да и отчеты штатных шпионов таким образом передавать куда как удобнее. Хотя основной 'прицел' у меня был на то, чтобы выдать эти самые копии Наруто, когда он уйдет в путешествие, и наладить нормальную оперативную связь. И Саске тоже. Решить бы еще вопрос с хрупкостью чакрокопий... Хотя есть у меня предположение, что контур из чакронитей их прочность повысит. Но тут время еще есть, так что разберусь. И Карин привлеку. И вообще принесу разработку АНБУ, они должны оценить... а потом результаты допиливания уже с их стороны тоже использую. Главное, что базовую технологию я из Кабуто все-таки вытрясла. Ничего не скажешь, Якуши нашу сделку выполнил более чем честно, объяснив все от и до и даже пожертвовав несколько листочков нужной бумаги на мое обучение.

А вот поучаствовать в приготовлении каких-то составов он мне не дал. Ну, да я не сильно и надеялась — все ж таки не Шизуне. Но интересно, он-то что варит? Мази для Орочимару или что-то еще?

Лечение и тренировки продвигались своим чередом. Постепенно количество подозрительных взглядов на каждое движение снизилось до нормы, Орочимару перестал так стремать одним своим присутствием. С Кабуто поладила даже Шизуне...

...А потом мы проснулись посреди ночи из-за грохота рушащейся гостиницы. Еле выскочить успели.

Тсунаде в бешенстве — это, я вам скажу, страшно. Очень. С перекошенным лицом, слипшимися от крови волосами и проецирующая такое Ки, что закопаться хотелось самостоятельно и поглубже — химе выглядела истинной фурией. Довел ее до такого состояния Орочимару, и мне прямо очень интересно, что же он такое выкинул, что Сенджу так переклинило. Ее же кровью буквально с ног до головы окатило, а что-то никаких следов страха я не заметила.

Ну, кроме страха окружающих, ага.

Пока мы немного пришли в себя от такого экстремального пробуждения и продышались после Ки, санины уже умчались куда-то вниз по улице. И, как бы это сказать... в общем, в Танзаку теперь не только замка нет. Мостовой, стен и некоторых домов по пути пробежки санинов тоже нет. Тсунаде была очень зла.

Кстати, то, что Кабуто не спешит мчаться за своим самой, а поблескивает очками рядом с нами, лучше всего прочего свидетельствует о том, что это запланированная акция. Я почесала кончик носа и зарылась в груду деревянных обломков на месте наших комнат.

Хорошо, что постройки тут такие легкие — никого не зашибло...

— Предлагаю хватать наши вещи и как можно скорее догонять Тсунаде-химе и Орочимару-сана, -я как раз докопалась до своей сумки и с облегчением убедилась, что все цело.

— Зачем? — не понял Наруто. — В драке вещи только мешать будут!

— Чтобы не возвращаться, бака! Как думаешь, от кого потребуют возместить стоимость ремонта всей улицы?

Лицо Узумаки исказилось в комичном ужасе. Судя по скорости, с которой нырнула в развалины гостиницы Шизуне, ее представленная сумма тоже впечатлила. Так что спустя несколько минут мы на всех парах догоняли санинов.

Кстати, Джирайя, в отличие от нас, был полностью одет и экипирован с самого начала, однако в драку не полез. Интересно, почему бы это?

Догнали разошедшихся санинов мы на каком-то поле неподалеку от города. Ну, как догнали... Орочимару, судя по всему, просто увел бушующую Тсунаде в относительно безлюдное место, и теперь наворачивал круги, заставляя Сенджу слегка спустить пар на ни в чем не повинный ландшафт. Пока что Змей смог под удар не попасть, но судя по тому, как Сенджу полыхает яростью — так просто он не отделается. Кабуто рядом встревожено нахмурился. Джирайя ненавязчиво так зажал помощника Орочимару между собой и Шизуне, после чего поинтересовался:

— Что все это значит, Кабуто-кун?

— С чего бы это я должен давать вам отчет? — Якуши поправил свои очки, блеснув стеклами.

— Нас больше! — радостно сообщил Наруто. — И у нас есть эро-санин!

— И что? — Кабуто восхитительно-раздражающе выгнул бровь.

— Отвечай! — Шизуне дернула рукав, открывая свой мини-арбалет на предплечье.

— Пф? — интонации наводили на подозрение, что Якуши специально тренировался. Уж больно похоже на Учиху вышло.

— Кабуто-кун? — я состроила максимально умилительные глаза. — Пожалуйста-пожалуйста? Очень вас прошу объяснить, что все это значит.

— Подарок, — вот как он умудряется не просто бликовать очками, а очень выразительно показывать ими эмоции? — Ко вступлению в должность хокаге.

— Дать себя удушить? — у Шизуне только что яд с губ не капал.

— Излечить ее гемофобию, — снисходительно усмехнулся Кабуто. — Если разбить связку триггера с травмирующим воспоминанием, Тсунаде-химе снова сможет стать медиком.

— Тсунаде-сама никогда не переставала им быть! — полыхнула Шизуне.

— Ирьенин, который боится крови — очень жалкое зрелище... — Кабуто поднял глаза к небу.

— Ты, прихвостень Орочимару!

— Чем и горжусь, — отпарировал Якуши.

— Интересно, а что нужно сделать, чтобы так разозлить баа-чан?

Ответил, что неожиданно, Хаку:

— Скорее всего, это какой-нибудь психотропный препарат, повышающий агрессию. Их не слишком сложно приготовить.

Психотроп? Ну, Орочимару должен быть хорошим химиком. Прекрасным даже. И синтезировать вещество, вызывающие резкий выброс нужных гормонов для него задачка на пять минут, если не меньше...

Так вот что Кабуто там готовил, кроме мазей!

Тсунаде одним мощным ударом разнесла скальный выступ. Орочимару почти от всей каменной шрапнели увернулся, но несколько камней его все-таки задели.

— Вот теперь верю, что они из одной команды, — меланхолично заметил Учиха.

— Что значит 'теперь веришь'? — подозрительно нахмурился Кабуто.

— До этого Орочимару-сан как-то слегка выбивался из общего градуса долбоклюйства, — невозмутимо пояснил Учиха.

— Ты сейчас говоришь о человеке, который напрочь угробил руки непонятно какой техникой, да? — невинно вставил Хаку.

— Эй! Угробить руки об шинигами не каждому дано!

— А угробить об него только руки тем более, — проворчала я себе под нос. — Как вы думаете, это надолго? Мне что-то есть захотелось.

— Меньше, чем за полчаса, Тсунаде не угомонится, — Джирайя улыбнулся почти мечтательно.

— Сакура-чан, у меня есть пирожок! — радостно сообщил Наруто.

Э-э-э?

— Кто ты такой и что сделал с Наруто?

— Сакура-чан?

— Как у тебя могла выжить еда?

— Ну... я не успел его доесть... — Узумаки смутился.

— Он с кухни целый поднос стащил, — сдал сокомандника Саске.

Наруто смутился еще больше.

— И успел по дороге почти все слопать? — восхитилась я. — Делись давай!

Повеселевший джинчурики вытащил остатки трофеев, я достала флягу с травяным настоем. Джирайя тоже отжал себе пирожок, уселся рядом, с Хаку мы сами поделились. Рядом продолжали тихо переругиваться Шизуне с Кабуто, по полю уже порядком запыхавшаяся Сенджу продолжала гонять Орочимару.

Идиллия, однако.

Особенно зрелище петляющего Змея, заедаемое пирожком.

Минут сорок спустя химе все-таки выдохлась — а может, действие препарата закончилось. Посмотрела на руки, простецки вытерла лицо рукавом. Снова изучила кровавые разводы на ладонях.

— И что это было, Орочимару?

— Подарок. Ко вступлению в должность хокаге, — усмехнулся изрядно потрепанный Белый Змей.

Тсунаде прищурилась.

— Значит, 'не к отдельным представителям'?

Орочимару неопределенно пожал плечами, изогнул губы в поистине змеиной улыбке.

— Думаю, нам пора прощаться, Тсунаде. С восстанавливающей терапией Кабуто справится и сам.

Сенджу медленно кивнула.

— Береги свою тушку, Орочи, — кивнул и Джирайя.

— Ху-ху-ху... Я бессмертен, Джи.

— Ну-ну.

— Орочимару-сан... — играть смущение мне даже и не пришлось. Действительно было довольно сложно заставить шагнуть себя вперед. — Возьмите. На память.

Именно такое выражение лица)

Блуждания по Танзаку все-таки дали результат. Я нашла лавку, торгующую сувенирными фигурками из глины — действительно красивыми и яркими. Конечно, обычная фигурка или маленький замок Танзаку, которого в реальности больше не существовало, для санинов было бы мелковато... но договориться о паре фигурок на заказ оказалось не так уж сложно. Равно как и показать нужный образ с помощью гендзюцу.

Именно за эти фигурки я больше всего переживала после обрушения гостиницы. И сейчас на сложенных ладошках, протянутых в сторону Орочимару в жесте уважения, стоял хмурый Тобирама Сенджу с полуразвернутым свитком в руках. Ровные иероглифы, складывающиеся в 'Эдо Тенсей' пришлось выписывать самой, и это была та еще задача — подходящей миниатюрной кисточки у меня не было, а делать надпись зубочисткой... Подарок, кстати, был без всякого подтекста. Нидайме чуть ли не единственный ученый в Конохе, кроме Орочимару, да и просто — Змей его уважает.

Санин недоуменно поднял бровь — вот у кого Кабуто учился! — тыкнул в фигурку пальцем:

— Что это?

— Подарок, — я некоторым усилием воли заставила себя стоять прямо, а не ковырять землю носком сандалии.

— И зачем?

— На память, — я упрямо продолжала протягивать фигурку.

— Я похож на склеротика? — другая бровь, ещё более скептично.

— Вы похожи на параноика, — абсолютно честно ответила я. — Но это просто фигурка. Без фуин, чакры и добавок в глину.

Орочимару взял фигурку. Повертел. Облизал. Задумался. Прищурился нехорошо.

— Какая милая маленькая девочка, — сладким голосом проговорил санин. — Спасибо за подарок.

И со смаком лизнул в щёку.

Честно меня таким облегчением накрыло, когда он все-таки взял фигурку, что я даже не дернулась. Вздохнула глубоко, вытерла щеку аккуратным беленьким платочком. А потом шагнула вперед, привстала на цыпочки и клюнула змеиного санина в щеку символическим поцелуем:

— Люди обычно делают это примерно вот так.

— Ху-ху-ху... Я запомню...

Что характерно, уточнять предмет запоминания Змей не стал. Подозреваю, меня он тоже запомнит... Но надо было пользоваться моментом, пока все не отошли от потрясения, поэтому я вернулась к Якуши:

— Кабуто-кун, на память, — в руки ошарашенному помощнику Орочимару лег плотный бумажный пакет с копиями фотографий.

— Шизуне-семпай и вам, — второй пакет перекочевал в руки Като.

— Тсунаде-сенсей... — тут я не поленилась согнуться в поясном поклоне, протягивая Сенджу изящную статуэтку цуру.

Это была единственная фигурка, которую я не заказывала специально — но точно так же не смогла не купить. Величественная птица с круглой 'шапочкой' красных перьев на голове, напоминающей восходящее солнце и полуразвернутыми крыльями — она словно воплощала в себе стремление в будущее. К тому же журавль цуру — символ долголетия, надежды, мира и семейного счастья. В искусстве же он ассоциируется с хризантемой, цветком правителей... слишком многие из смыслов этой фигурки перекликались с Тсунаде, чтобы я подарила ей что-то другое.

Пальцы Сенджу чуть дрогнули, забирая подарок. Шизуне растерянно прижимала к груди пакет с фотографиями.

— Джирайя-сан, — еще одна фигурка на так же вытянутых в жесте уважения ладонях.

Жабий санин удивленно моргнул — кажется, он не ожидал, что подарок достанется и ему. А может, удивился виду статуэтки. Эту тоже делали на заказ. Брутальный жаб со шрамом поперек глаза и зажатой во рту трубкой. Застенчивый слизень с рожками и голубой полоской вдоль тела. Огромный фиолетовый змей, подперший голову кончиком хвоста и будто бы слушающий эти двоих. Позы всех троих расслаблены, никто не ждет атаки. Они просто отдыхают.

И да, я выпытывала у Шизуне, как выглядят призывы санинов, так что с этой стороны никто не подкопается.

А теперь отступить на шаг, сплести пальцы в замок и спрятаться за широкой спиной жабьего санина. Пускай взрослые дальше сами разбираются. Я им уже все, что хотела, доесла, пусть и не словами.

* * *

ПРОДА

Возвращаться в Танзаку мы не стали. Вещи Тсунаде забрала Шизуне, а больше нас в городе ничто не держало. Наоборот, был шанс, что попытаются потребовать компенсацию за разрушенные здания... а если заплатим, то еще и за замок. Орочимару-то никто не рискнет счет выставить. Вот, кстати говоря, не оставляет меня вопрос — ну зачем? Пользы от этого совершенно никакой, а замок красивый был. Влияние эмоций или все-таки есть рациональное зерно, просто я его не вижу?

Как бы то ни было, далеко уходить мы не стали. Влезать в разборки шиноби мало кто рискует. Если прямо на месте происшествия с Сенджу еще могли рискнуть и что-то потребовать — химе известна и тем, что долги свои все-таки отдает, иначе бы ей давно перестали доверять кредиторы — то догонять с этой целью уж точно не станут. Да и благодушием шиноби обычно не страдают. Взять хотя бы активно нукенинящих мечников Тумана, у которых разговор еще короче, чем у Орочимару.

Причем, что характерно, чем ниже уровень, тем больше глумиться будут. Тот же Джирайя разве что воспитательных пинков отвесит, а мелкий чунин еще и рэкетом заняться не погнушается. Самоутверждение за чужой счет такое самоутверждение... да и с деньгами у них уж точно похуже, чем у одного из Легендарной Троицы. Кстати, первая и последняя попытка Джирайи преподать нам жизненный урок путем разведения на деньги закончилась нудной характеристикой миссий S-класса от меня, с отдельным уточнением, сколько за такую миссию платят и сколько 'эсок' значится в досье у Орочимару. И невинным замечанием, что змеиный санин где-то деньги на целое скрытое селение взял, неужели у Джирайи-сана с учетом его гонораров за книги не хватает даже на горячие источники?

Шизуне была в восторге и теперь поглядывала на санина с хищным интересом. Не иначе как планировала привлечь его к оплате долгов Тсунаде во имя репутации Конохи, мда...

Интересно, а каге хоть зарплату платят, или как это вообще все происходит? Ну, не верится мне, что боец такого класса должен существовать на 'подножном корму' и накоплениях от предыдущих миссий. Не верю! А вопрос однозначно интересный, нужно будет уточнить.

В целом, мы могли уже идти в Коноху, но осталось еще одно дело. Забуза. Мечника требовалось вылечить, и как можно скорее — печати вкупе с нетающим льдом это хорошо, конечно, но состояние Момочи от этого явно не улучшится. Конечно, в Конохе есть оборудованный госпиталь, специальные фуин, лекарства... но кроме этого, там есть и медики, а гуляющие слухи о происхождении Забузы никому не нужны. Поэтому мы сделали остановку в первом же городке с горячими источниками. На их наличии настояла Тсунаде, заявил, что, конечно, умеет работать в поле, но если есть возможность облегчить себе задачу, то предпочтет, чтобы под рукой было хотя бы горячей воды вдоволь. Спорить никто не стал.

Выбор пал на 'Деревню Горячей Воды' — небольшой поселок рядом с главной дорогой, специализирующийся на тихом уединенном отдыхе. Благодаря такой политике, здесь часто останавливались не только путешественники и проезжие купцы, но также и 'серьезные люди' 'инкогнито', да и шиноби не гнушались завернуть. Коноха рядом, а для чакропользователей, как для той бешеной собаки, десять километров не крюк. По возвращении в деревню надо идти сдавать отчет, оформлять миссию как выполненную или проваленную... Пока еще доберешься до нормального отдыха. А тут можно в свое удовольствие отмокнуть в горячей воде, особенно если сроки миссии не были выставлены жестко.

Надо сказать, владельцам местных заведений это было только на пользу. После миссии шиноби обычно не имеют склонности буянить сами, а шанс при попытке повыделываться поймать в лоб не только пятку, но и дзюцу оказывает дивно умиротворяющее воздействие.

Тсунаде здесь явно бывала, а вот Джирайя, кажется, нет. Может быть, потому, что в таком тихом месте не срабатывает его любимая тактика — болтать об окружающих и проявлять излишнее любопытство в Деревне Горячей Воды было не принято. Но, местность знала Сенджу, а мастер-класс по тому, как не привлекать лишнего внимания, дал все-таки жабий санин. Прием оказался прост, как табуретка — но, как ту же табуретку в драке, его нужно было уметь применять. Джирайя попросту не прятался. Совершенно открыто и даже громогласно восхищался местными девушками, предвкушал удовольствие от посещения совмещенных источников, даже прошелся по тому, что благодаря присутствию Шизуне и Тсунаде есть кому присмотреть за детьми в нашем лице. И если Като только проворчала под нос, что с Тсунаде-сама еще неясно, кто за кем присматривать будет, то химе не поскупилась на пару оплеух, окончательно 'демаскировав' себя как шиноби...

...и завершив тем самым так небрежно созданный Джирайей образ. Две команды, встретившиеся по возвращении с миссии, а то и выполнявшие ее в тандеме — что может быть обыденнее? А то, что миссия была нацелена скорее на натаскивание молодежи, о чем свидетельствует отсутствие хитай-ате у старшей части команды, уже частности. Равно как и экстравагантное поведение немолодого мужчины, который, судя по всему, вообще был заказчиком. И порядком довел за время миссии обеих куноичи.

Кого после этого удивит, что такая пестрая компания предпочла самый уединенный онсен с отдельной купальней? 'Обиженный' на такой произвол Джирайя демонстративно отправился мокнуть в общем источнике — клоном, мы не менее демонстративно удалились отдыхать. Хотя наметанный глаз бы заметил, что 'заказчика' по крышам сопровождают два мелких шиноби — Наруто и Саске тоже были вынуждены сделать клонов.

Интересно, их не подловят на 'подглядывании'? С жабьего санина станется устроить забег от возмущенных красавиц чисто чтобы парни не расслаблялись.

Оригиналы же остались с нами, хотя Тсунаде и предлагала мальчишкам пойти погулять. Отказались и на полном серьезе заняли позиции охранников, собираясь бдеть на случай внезапных нападающих. У Хаку от такого даже губы чуть дрогнули.

Непривычно серьезный Джирайя достал нужный свиток, распечатал Забузу. Хаку, дождавшись короткого кивка, плавным жестом убрал лед.

— Шизуне, — еще один короткий кивок.

Като резким движением всадила шприц с препаратом в относительно целое плечо мечника, уложила его на заранее подготовленную кушетку. Провела над телом окутанными 'мистикой' руками:

— Пульс... общее состояние... повреждения рук... повреждения кейракуккей... содержание гормонов... состояние нервной системы... — голос звучал размеренно и отстраненно, словно звук работы какого-то механизма. — Кислородное голодание мозга... трещины в ребрах... старое повреждение мышц пресса и бедренной артерии... патология пятого лимфоузла...

Хаку с каждой новой озвученной характеристикой вздрагивал, да и меня пробрало. Такой букет от единственного столкновения с Самехадой возникнуть не мог никак, да и Шизуне перечисляла в том числе и застарелые травмы. Шиноби, конечно, очень живучие, но как Забуза умудрялся не просто бегать, а еще и своей шпалой махать? Мы Кубикирибочо вдвоем еле поднять могли!

— Пациент погружен в операционную кому, процессе в организме замедленны до безопасного минимума. Состояние тяжелое, непосредственная угроза жизни при оказании своевременной помощи отсутствует, — закончила отчет Шизуне.

— Вытащим, — Тсунаде щелкнула расправленной на руке медицинской перчаткой. — и не таких вытаскивали. Сакура, иди сюда, будешь помогать. Начнем со спины.

Работать в связке с таким мастером, как Тсунаде — это просто нечто. Такое чувство, что она подхватывала мою несуразную 'мистику', направляла, показывала... точнее, оставляла всего один вариант воздействия, который и оказывался наиболее эффективным. Это было... нет, словами не передать. Что-то, воспринимаемое, скорее, на интуитивном уровне, то 'чутье', которое, обычно, приходит с опытом... Тсунаде позволяла прочувствовать, как это должно быть сейчас, когда мне до подобного уровня еще расти и расти. Участие в подобной 'связке', пусть и на подхвате, давало больше, чем месяц самостоятельной практики. А еще это было безумно познавательно, безумно интересно... и просто здорово.

Восхитительно ощущать, как под руками срастаются и приходят в норму волоконца мышц. Как по снова целым сосудам начинает свободно циркулировать кровь. Как из месива с осколками костей снова собирается нормальная, здоровая спина.

И просто до восторга доводит то, что Тсунаде, ведущая в этой связке, тоже чувствует нечто подобное. Сенджу была... счастлива. Счастлива снова быть медиком и спасать не только своими знаниями, но и своими руками.

Я поняла, что еле стою на ногах только когда Хаку мягко подхватил меня за плечи, помогая сесть прямо на пол. Шизуне отвлеклась от своего участка работы, протянула парню флягу — как бы не ту же самую, из которой она отпаивала Тсунаде после лечения Орочимару. Во всяком случае, вкус снадобья был похож, и противный звон в ушах после нескольких глотков отступил.

Забуза-Ясуо

Химе на мгновение отвлеклась, чтобы кинуть на меня одобрительный взгляд, снова вернулась к работе. Шизуне как раз разбиралась с внешностью Забузы в целом, а сама Сенджу сводила старые шрамы, которые могли послужить причиной опознания. Зрелище завораживало. Под руками женщин рождался совершенно другой человек. Тсунаде будто играючи затерла несколько приметных шрамов, убрала пятно старого ожога, тут же 'нарисовала' несколько других — боец и мечник со слишком чистой кожей будет выглядеть подозрительно. Привела в порядок руки.

Шизуне от наставницы не отставала. Знаменитые треугольные зубы мечников Тумана сменились ровным рядом совершенно обычных, разом лишая Забузу одной из самый приметных черт, откуда-то появились густые брови, изменилась форма носа и наросла густая шевелюра — как минимум, до плеч. Като чуть отстранилась, чтобы оценить свою работу, и добавила легкий шрам поперек переносицы.

Лично я в этом человеке Забузу не узнала бы даже под угрозой куная. Мечник порядком потерял в массе — даже в участием такого ирьенина, как Тсунаде, организму потребовалось немало ресурсов для лечения. Поджарый, хищный — да, но с Демоном Скрытого Тумана даже ассоциаций не возникало.

Как там Джирайя говорил — Ясуо? Ну, с днем рождения вас, Ясуо-сан...

Тсунаде закончила со своей частью, стянула с рук перчатки.

— Плотный обед. Всем, — коротко приказала она.

И, словно только этого и дожидались, в номер ввалились клоны Джирайи, Наруто и Саске, нагруженные едой по самую макушку.

Ну, кто бы сомневался, что санин будет не только в источнике сидеть.

Отступление

Хаку казалось, что он спит. Или даже бредит — слишком уж происходящее в последние недели не вписывалось в его привычный мир.

Хаку привык верить в закон равновесия — если было очень плохо, следом обязательно случится что-то хорошее. Из-за пробудившегося кеккей генкая он лишился дома и семьи — но потом он встретил Забузу-сана и благодаря все тому же кеккей генкаю смог быть ему полезен.

Верно было и обратное — после чего-то очень хорошего маятник непременно отшатывался в обратную сторону. Забуза-сан не просто подобрал непонятного сироту, он искренне заботился о нем и даже учил — но они должны были погибнуть тогда на мосту в столкновении с Копирующим ниндзя и его учениками.

Выжили и даже получили шанс на будущее без постоянно дышащей в затылок погони — и столкнулись с тем, кто знал Забузу-сана в лицо и имел к нему свои счеты.

Как будто шинигами не хотел отпускать уже намеченную жертву.

Но оба раза смерть отвела маленькая девичья ладошка.

Могло бы показаться, что Сакура сыграла не самую важную роль, что итоговое решение каждый раз оставалось за кем-то другим, более взрослым и опытным... но первый шаг делала именно она. Словно ловила падающего в пропасть без раздумий и колебаний, не обращая внимания на то, что может сорваться следом сама.

А еще почему-то не требовала платы. Таких в мире шиноби просто не могло и не должно было быть — они бы просто не выжили. Хаку привык к тому, что люди обычно равнодушны и жестоки. Шиноби же приходится ожесточаться еще больше...

Сакура протягивала жизнь на открытой ладони и уходила с легкой улыбкой.

Хаку считал себя достаточно понятливым, чтобы с первого раза уловить то, о чем намекали ками. В прошлый раз они приняли этот подарок как должное — и угодили в зеркальное отражение смертельной ситуации. Но какую плату можно предложить тому, кто за руку отвел смерть?

Разве что вложить в эти самые ладони уже жизнь...

— Что ты собираешься делать дальше? — негромкий голос поблизости заставил невольно вздрогнуть. — Отправишься в очередное путешествие?

Вышедшая на энгаву Сенджу-химе обернулась, требовательно глядя на своего собеседника.

— Да, — коротко кивнул жабий санин. — Эти Акацки тревожат меня... и они показали, что проникновение в Коноху для них не помеха. Я заберу Наруто с собой и буду тренировать его.

— Все еще пытаешься вырастить своего ученика из пророчества? — химе прислонилась к перилам.

— Почему нет, Тсунаде? Эти дети напомнили мне, что когда-то я был молодым. Каким я тогда был. О чем мечтал.

— Да... — эхом откликнулась Сенджу. — Особенно о чем мечтали...

Джирайя запрокинул голову, вглядываясь в усыпанное звездами небо:

— Они будут лучше нас, Тсунаде. Они уже сильнее.

— Может быть, ты и прав... Уверен, что справишься, если они все же смогут вас перехватить?

— Я все еще достаточно силен, чтоб справиться с парочкой нукенинов, даже если это и S-класс, — хмыкнул санин. — Конечно, в компании с Наруто собирать информацию будет сложнее, но подходящего нукенина для внедрения в эту организацию у меня на примете нет, так что придется по старинке...

— Как обычно дурачишься, — вздохнула химе. — И не думаешь о тех, кто может о тебе волноваться.

— Ты будешь беспокоиться обо мне, Тсунаде?..

Но Хаку уже не слушал. Он не знал, чем можно отплатить дважды спасенную жизнь? Судьба оказалась достаточно благосклонной, чтобы дать ему нужную подсказку. Стал ли он свидетелем разговора случайно, или Джирайя-сан намеренно позволил ему услышать — неважно.

Значит, Акацки. Организация, в которую могут вступить только нукенины S-класса.

Что ж, в определенных кругах 'тень' Киригакуре но Киджина уже имела некоторую известность. Довести ее до нужной репутации будет не так уж сложно.

Но для начала стоит подробнее расспросить Джирайю-сана о том, что из себя представляют эти самые 'Акацки'.

* * *

Разговор с Забузой прошел на удивление гладко. То ли мечник и раньше был тем еще фаталистом, то ли крушение жизненной парадигмы на мосту так повлияло, но вариант 'изменить имя — изменить судьбу' был принят им как нечто само собой разумеющееся. Даже то, что эта судьба окажется связана с Конохой, мечника не смутило. Такой Забуза слегка настораживал, но в целом все было нормально...

...пока лапочка-Хаку не отколол номер.

Вот уж истину говорят про тихий омут!!!

Этот... Этот Юки заявил, что не пойдет с нами в Коноху. Потому как собирается продолжить выполнять заказы в качестве нукенина, чтобы заработать нужную репутацию... и вступить в Акацки, дабы шпионить за этой организацией изнутри.

Меня чуть кондратий не хватил от такого заявления. Забузу, судя по перекошенному лицу — тоже. Но рядом была Тсунаде и отогнала возможные проблемы со здоровьем одним своим присутствием... Я кричала, я требовала, я просила и топала ногами — Хаку смотрел на это со своей привычной мягкой улыбкой. Момочи угрюмо пообещал скрутить засранца и в таком виде дотащить до Конохи — Юки остался все так же спокоен. Монах, познавший дзен, чтоб его!..

— Трижды рожденный, Сакура-сан, — только и сказал он. — Мой путь именно в этом.

— Ты слишком мягок, Хаку, — Забуза поднял на ученика тяжелый взгляд. — До S-класса обычно добираются ублюдки вроде меня.

— Не преувеличивайте, Забуза-сан. У меня хватит сил, чтобы защитить свою мягкость, — спокойная улыбка, чуть склонённая набок голова. — А ваша дорога теперь ведёт в Коноху.

Это было... внезапно. Как будто потайной клинок на миг показался из ножен, поймав блик света лезвием. Хаку сильный, да, но никогда не хотел быть шиноби...

И уж точно в нем сложно было заподозрить такой стержень. Стойкость — да, но подобная решимость...

Забуза вскинулся, слишком резко хватанул воздух, собираясь возражать, поперхнулся. Буквально вцепился в Хаку взглядом.

Медленно и тяжело выдохнул, опуская плечи.

— Я всегда знал, что однажды ты перерастешь меня, Хаку. И рад, что все-таки смог это увидеть.

Хаку потрясенно распахнул глаза, мигом становясь очень-очень юным и таким... невинным.

— Забуза-сан...

— Вы что, вот так его и отпустите?! — я все-таки не смогла промолчать. — Это же чистое самоубийство!

— А ты сможешь его удержать? — Забуза перевел взгляд на меня, и вдоль позвоночника продрало морозом, от того, каким усталым, больным и потрепанным жизнью он выглядел.

Незнакомое лицо и такой пугающий своим пониманием жизни взгляд...

Вот тут я попросту позорно разревелась.

Это было глупо, абсолютно ничего не решало и было совсем не к месту... но я просто не могла удержаться, и рыдала взахлеб, как ребенок, у которого впервые в жизни убежал в лес котенок. От чувства собственной беспомощности, от того, что я не могу ничего изменить. Потому что сейчас Хаку ставил на кон не только свою жизнь — он и себя прежнего тоже пускал в расход. Тот мальчик, который до последнего старался не убивать своих противников, умрет в любом случае. А вот что получится в итоге... Хотелось бы верить, что Хаку просто закалится, как хороший клинок. Но...

Но я просто не могла сейчас не плакать.

За себя, за Забузу, за самого Хаку... захлебываясь всхлипами и крепче сжимая в пальцах ткань хаори...

— Достаточно.

Тсунаде сказала это негромко, но до того властно, что слово почти хлестнуло. Я вздрогнула, пытаясь непроизвольно зарыться в рубашку на груди... ой. Я все это время ревела на груди Джирайи? Упс... Стыдно-то как... Отползла в сторону, поспешно вытирая нос рукавом.

Хаку, кстати, выглядит слегка ошарашенным, а вот во взгляде Забузы чувствуется некоторое даже облегчение. А, ну да, он же ближе Джирайи ко мне сидел...

— Это тоже часть жизни шиноби, — Сенджу смотрела на меня прямо и строго. — Не только нести смерть. Не только от нее спасать. Отпускать на верную смерть — тоже. И, что еще хуже, посылать на смерть осознанно. Ради спасения других. Ради банальной выгоды. Ради политики, — последнее слово прозвучало, словно грязное ругательство.

— Простите, Тсунаде-сенсей, — опустить голову и шмыгнуть носом, стараясь окончательно взять себя в руки.

— Это не так уж плохо, уметь искренне плакать о друзьях, — на макушку опустилась широкая ладонь жабьего санина. — Но оставляя сердце открытым, ты рискуешь получить слишком много боли...

— Пусть так, — вскинуть голову, утирая никак не желающие прекращаться слезы. — Пусть я буду еще не раз плакать... но дорогих мне людей встретит открытое сердце, а не равнодушный кивок!

Наруто почему-то покраснел и отвел глаза в сторону, Саске хмыкнул... Сенджу придавила тяжелым взглядом:

— Уверена, что справишься?

— С таким сенсеем, как вы? Да.

Тсунаде ошарашено моргнула, а я все-таки поднялась на ноги и крепко-крепко обняла Хаку:

— Помни, что тебе есть куда вернуться.

Напряженные плечи, несколько секунд колебания... но потом Хаку все-таки поднял руки в ответном неловком объятии. И, кажется, даже чуть слышно шмыгнул носом.

— И только попробуй умереть, — прошептала ему на ухо. — Пойду в ученики к Орочимару, доберусь до запретных техник и воскрешу Эдо Тенсей.

— Сакура-чан, ты же сама говорила, что эта техника — издевательство над мертвыми...

— Вот именно! Это будет наказание! — а теперь насупиться, как грозному хомячку.

— М-ма, Тсунаде, твоя ученица меня уже пугает...

— Которая именно, Джирайя? — невинно поинтересовалась химе.

— М-ма...

Тихий смешок Шизуне разорвал накопившееся в воздухе напряжение. Пропало мерзкое чувство оцепенения — будто неловкое движение могло обрушить лавину. И неприятная тишина тоже пропала — шорохи одежды, облегченный выдохи, шелест взъерошенных волос. Тсунаде права — отпускать тоже часть жизни шиноби. Не буду же я реветь перед каждой миссией.

Но если Хаку думает, что насчет Эдо Тенсей я пошутила — зря!

Арка восьмая

На круги не своя

Возвращение в Коноху прошло... незаметно. Мы не рвались вперед на всех парах, продолжая поддерживать все тот же неспешный темп, взятый еще Джирайей, но, видимо, я чересчур увлеклась своими мыслями, потому что ворота Конохи оказались перед носом как-то совсем уж неожиданно. А может, до этого мы ходили какими-то окольными путями. Но... честно, я так не радовалась возвращению даже после миссии в Стране Волн. Вот прямо захотелось прижаться к теплому дереву и погладить. Аж в носу защипало...

Конечно, ничего настолько странного делать я не стала. А вот посмотреть по сторонам в поисках того, чьи эмоции могли оказаться настолько сильны, чтобы накрыть без дополнительной фокусировки, явно лишним не будет.

Тсунаде улыбалась, рассыпала вокруг благосклонные взгляды и чувство собственной непревзойденности. "Я самая обаятельная и привлекательная..." Хочется верить, что под этим у нее все же чувство теплой ностальгии, а не тоска о прошлом. Коноха все-таки изменилась. Нападение Лиса, нападение Орочимару... сейчас повсюду стучат молотки и пахнет свежим деревом. Но лезть в эмоциональный омут химе Сенджу себе дороже.

Шизуне старается ступать важно и степенно, как и положено личной ученице и помощнице Годайме, но все-таки не может удержаться от быстрых взглядов по сторонам. Что-то вызывает узнавание, что-то — недоумение, кое-где взгляд царапают стройки на месте разрушенных зданий. Сколько нас не было, около месяца? Уже и не скажешь, что по деревне поползали змеи размером с хорошего динозавра. Стройка, запах свежей краски, голоса... жизнь бурлит.

Забуза смотрит бесстрастно, но внимательно. Наверное, сравнивает с Киригакуре — какой он ее запомнил. Думаю, Коноха ярче — хотя бы за счет того, что здесь нет постоянного тумана. Но это не значит, что мечнику легко принять ее новым домом.

И надо уже привыкать звать его Ясуо. Не дай ками, проболтаюсь ненароком.

Но все-таки, дома... Как здорово!

— Тсунаде-сенсей, мы сейчас вам нужны?

— М? — Сенджу вопросительно смотрит.

— Сказать родителям, что мы вернулись, — улыбнуться чуточку смущенно.

Я не лукавлю — и в самом деле хочу зайти в лавку. Да и к Карин в госпиталь заглянуть будет нелишним... Можно бы, конечно, и клона послать, но я действительно соскучилась...

— Можешь идти, — кивает Тсунаде. — Сейчас все равно будет куча никому не нужной болтовни... как будто старые развалины успели забыть, как я выгляжу.

Мне чудятся в ее голосе хорошо скрытые нотки печали. Ей, как и Джирайе, некого порадовать своим возвращением... но это мы исправим.

— Спасибо, Тсунаде-сенсей!

Жаль, я пока еще недостаточно близка к ней, чтобы обнять и поделиться кусочком душевной теплоты так. Но я очень постаралась, чтобы мой эмпатический посыл дошел — как тогда с Гаарой.

Показалось, или улыбка Тсунаде стала самую малость мягче?

— Наруто, пошли! Саске, давай тоже с нами! — цапнуть обоих за руки и потащить по улице, не обращая внимание на попытки Наруто бурчать что-то о госпитале.

С Ли все в относительном порядке, а сенсею полезно отдохнуть еще немного. А то я не знаю, что людей не хватает, и стоит такому бойцу встать на ноги, как он тут же получит в зубы миссию. Людей не хватает, поэтому не пострадавшие в нападении пашут за двоих...

С этой точки зрения мы действительно могли здорово вляпаться, уходя из деревни без весомого повода, но я уверена, Джирайя нас прикроет. Мой спор с Тсунаде он оценил, и подарки на прощание с Орочимару — тоже. Хотя какие выводы сделал — сложный вопрос...

Поскольку был разгар дня, мы сразу двинулись в лавку, не тратя времени на то, чтобы проверить дом. Мама возвращению обрадовалась, заобнимала меня, потискала Наруто — а вот нечего думать, что опекунство будет только на бумаге, у госпожи Харуно-старшей широкая душа. Она и Саске не постеснялась обнять. Учиха свой фамильное выражение лица "кирпич-но-дзюцу" удержал, но х-хи. Вон, даже Наруто в кулак прыснул. Ничего, это вы еще не знаете, как Какаши-сенсей ходил знакомиться с местами обитания будущей команды, и как мама его бескомпромиссно затолкала на чай... вместе с Сандайме.

Нам пообещали праздничный ужин вечером, потребовали быть обязательно всем. Порадовались новости, что мы привели Годайме и великого медика. Я, скромно потупив глазки сообщила, что успела набиться Тсунаде-сама в ученицы. Нет, родители-то обрадовались, папа даже слезу пустил... Но мои бедные ребра! Хорошо еще, что дел впереди было много, и поэтому я отделалась сравнительно легко.

И вдвойне хорошо, что я медик — трещин в ребрах не оказалось, но сомнения мелькали.

Мама страшная женщина. Порой я начинаю подозревать ее в дальнем родстве с Тсунаде.

Карин, по счастью, такой физической силой не обладала — зато знала технику теневого клонирования. Поэтому на нас налетели сразу три красноволосых урагана.

— Сакура-не-сан!

— Наруто-нии-сан!

— Саске-кун!

Я сестренку подхватила и потискала, Наруто растерялся... а вот Саске чуть было не шарахнулся прочь. Вот тут смех сдержать уже оказалось совершенно невозможно. Это же какие рефлексы! Интересно, лет через десять у него дергание от "Саске-кун" сохранится? Или, может, усилится?

— Соскучилась, имото?

— Ужасно! — Карин разжала руки и обвиняющее уперла мне палец в грудь. — Вас не было так долго! Я волновалась! А еще эти слухи про людей в плащах с алыми облаками...

...половину из которых ты же, сестренка, и распустила, ага. Мне же надо будет как-то оправдать свою осведомленность, нэ?

Кстати, что удивительно — Карин чуть ли не единственная из знакомых мне девушек, которую не клинит на Саске. Вторая — Хината. Но с химе Хьюг все ясно, а вот Карин... интересно, почему? Подразнить Учиху она не откажется, но вот серьезного залипания я за ней не заметила. И умненькая, очень умненькая. Я перехватила у Орочимару настоящее сокровище. Вот сейчас — вроде бы беззаботно трещит, но между делом рассказывает мне самое важное. Дразнит Саске. Тормошит Наруто, который после секундной неуверенности рассиялся так, что губы сами собой норовят растянуться в улыбке.

Сестренка. Действительно, сестра, пусть не по крови. Всего ничего времени прошло, а ты уже все поняла и подхватываешь мои нити. Как тут не стиснуть в объятиях до писка? Как не рассказать, что ужасно ею горжусь и не только за освоенный в наше отсутствие Шосен?

Из госпиталя нас все-таки турнули, хотя и целенаправленно. После нападения Орочимару было много раненых, и с некоторыми из них ирьенины справиться не могли. Или могли, но с трудом и на грани способностей. Так что сейчас госпиталь суетился, готовясь к визиту Сенджу. Наруто вспомнил про сенсея и Ли, Саске привычно закатил глаза...

Тормозить Узумаки мы не стали. Зачем? Даже если у его шила в заднице случится очередное обострение, то мы просто встретимся с Тсунаде на полдороги и развернемся обратно. А неспешно погулять по деревне было приятно. Что-то мне подсказывает, что в скором времени нам никто отлынивать не даст...

Предчувствия меня не обманули. Мы только и успели, что по мороженому прикончить, как навстречу нам вылетел Наруто, буксирующий за собой Тсунаде. А Сенджу сразу же взяла меня в оборот. Уж не знаю, действительно ли ей был нужен ассистент, или это просто входило в программу проверку навыков ученицы... а может, меня вообще демонстрировали в госпитале в таком качестве... Но выжала меня химе просто досуха. В какой момент с нами рядом оказалась Карин, я не отследила — успевать бы выполнять указания Тсунаде, не до зевания по сторонам. С участием сестренки стало полегче. Где-то поблизости маячила и Шизуне с удобным блокнотом, в котором что-то записывала. Саске, кажется, утащил Наруто как только Годайме окончательно поставила на ноги Ли. Не удивлюсь, если их унесло на полигоны зеленым вихрем в лице двух Зеленых же зверей. Главное, чтобы к вечеру на ногах стоять могли, а то у меня, чую, не будет сил даже синяки свести...

И все завертелось. Благослови ками Тобираму Сенджу за его теневых клонов — только благодаря им я не выпала из жизни окончательно. Один тренировался с командой, один помогал родителям, а сама я честно сипела под нагрузкой, которую на меня взвалила Тсунаде-сенсей. Не пойму, это она на прочность меня испытывает, или у химе действительно такие методы обучения? Если второе, то неудивительно, что ученики санинов настолько круты. Удивительно, как в процессе не вымерли!

В одном Сенджу отказать было нельзя — она действительно учила, а не эксплуатировала. То есть, к административной работе и документам меня не привлекали — это выпало на долю Шизуне. Зато в госпитале нам обоим доставалось по полной. А про полигон даже вспоминать не хочется. И да, прекраснейшую технику своего двоюродного деда Тсунаде знала, хотя и не очень любила. Так что могла выписывать мне тренировочных люлей, не отвлекаясь от административных дел. Ка-ак я была благодарна Какаши-сенсею, что он в свое время погонял нас именно на уклонение! Пусть Тсунаде делала меня как стоячую, даже особо не напрягаясь, но от части ударов я все-таки уворачивалась. А еще химе очень и очень четко дозировала свою мощь. Ни о каких ударах в полную силу речи пока что ни шло. Тсунаде, конечно, сама покалечит, сама вылечит, но я ее плюху могу просто не пережить. Я же не Орочимару...

В конце тренировок химе коротко и сухо выдавала рекомендации — что нужно подтянуть, чему уделить больше внимания, какой материал прочитать к завтрашнему дню... даже как, мать его, питаться и какие витамины пить. Шикарно, конечно, и держаться надо просто зубами, но я в таком темпе долго не протяну!

Конечно, сама бы я еще долго не дошла бы до того, что нужно увеличивать не только скорость и координацию движений, но и гибкость. И про воздействие на организм кое-каких травяных сборов при сильных нагрузках я тоже не знала. Но... что за нужда гонять меня настолько сурово? Войны пока не намечается, даже с Орочимару вроде бы удалось договориться...

Или...

Коноха сейчас ослаблена. Как бы успешно ни было отбито нападение, погибло много шиноби. Да, Лист оказался достаточно силен, чтобы выстоять и дать по зубам Песку и Звуку одновременно. Но равновесие слишком шаткое, а новая война никому не нужна. Не сейчас. Песок обескровлен. Звук почти перестал существовать. В Тумане гражданская война и он обескровлен как бы не больше Суны. У мелких стран и скрытых селений сил не хватит даже вякнуть в нашу сторону... но остаются еще Молния и Камень. Кумо, которое традиционно точит зубы на додзюцу. Ива, где Тсучикаге — старик Ооноки, который еще со времен Мадары обиду затаил.

Да, пока что войны не случится. Но какой ценой и сколькими усилиями?

Тсунаде, которая прошла и Вторую, и Третью войны, понимает это лучше остальных.

Поэтому выкладывается, ставя на ноги всех, кого можно, в самые сжатые сроки.

Поэтому натаскивает бесклановую девчонку и не гоняет Карин, которая так и норовит пристроиться к нам в госпитале. Потому что каждый медик, освоивший Шосен — это десятки выживших шиноби в любой более-менее серьезной схватке.

Поэтому в хвост и гриву гоняет остальных медиков.

Поэтому рвется из жил, восстанавливая собственные навыки — что в медицине, что боевые. Как оказалось, клон не только меня на полигоне гонял. Случайно удалось увидеть — Шизуне тоже доставалось. И незнакомым мне парням в масках АНБУ.

А для невнимательного взгляда оставалась беспечно гуляющая по Конохе Годайме.

И усвиставший в очередное путешествие "за вдохновением" Джирайя. Правда, в этот раз ему не удалось обмануть даже Наруто — Узумаки только для вида поворчал на санина, и теперь пропадал на полигонах, пытаясь научиться делать расенган одной рукой. Потому что "эро-сенин может, даттебае!" Саске от него не отставал, издеваясь над Чидори, но без присутствия Какаши, который тоже ускакал на миссию, всерьез курочить технику опасался.

И молодец. Иначе мы с Карин ему бы в четыре руки мозг в голову вложили!

Незаметно прошла инаугурация Тсунаде, хотя я все-таки не настолько замоталась, чтобы не притащить сенсею роскошный букет хризантем и коробку какого-то особого чая. Дружить с Ино — полезно! Кажется, Тсунаде была тронута, а вот Шизуне почему-то смутилась.

На следующее утро букета стало два. Размножаются делением, не иначе.

Хм. Флешмоб "Подари АНБУ бонсай" был. Почему бы не устроить следующий — порадуй хокаге букетом?

Но попозже. Когда я перестану чувствовать себя отбивной на сковородке.

А потом как-то совершенно буднично объявили результаты экзамена на чунин. Нас собрали в кабинете хокаге, выстроили, подровняли. Напротив замер такой же ровный строй наших экзаменаторов.

Шикамару, Неджи, Шино, Наруто, Саске, я. Все порядком замотанные, но ради аудиенции у хокаге привели себя в порядок. Экзаменаторы, кстати, тоже. Если присмотреться, можно заметить легкие тени под глазами Ибики, чуть более жесткую складку губ Анко, капли пота на висках Хаяте.

А кому сейчас легко, как говорится.

— Экзамен не был завершен, поэтому ваши способности не оценены в полной мере, — голос Тсунаде строгий и торжественный. — Однако прошедших этапов достаточно, чтобы сделать некоторые выводы. Хьюга Неджи. Узумаки Наруто. Вы сильные бойцы, но для получения звания чунина личная сила — не главное. Умение работать в команде и правильно строить тактику гораздо важнее.

Наруто рядом гневно засопел. Пришлось закусывать губу, чтобы сдержать улыбку — забавный такой, и пыхтит ну чисто ежик. Понять его можно — бой с Неджи был построен грамотно, предварительная работа по подготовке места боя наличествовала, да и минировали арену мы вместе. Однако сдержался, не стал ничего выкрикивать. Честно говоря, Саске меня волновал больше.

— Абураме Шино, твой противник сдался. Учиха Саске, твой бой не был закончен. На этом экзамене вы не смогли показать себя в полную силу, поэтому остаетесь в звании генинов. Вы можете получить чунинский жилет полевым патентом или же участвовать в следующем экзамене.

Абураме коротко кивнул — у него эмоции вообще сложно разобрать, за темными-то очками, воротником и роем кикаичу. Саске отделался своим коронным "Пф", которое интонационно можно было расшифровать как обещание притащить этот полевой патент с первой же миссии. Ну, вот и слава ками.

— Нара Шикамару. Ты прекрасно спланировал свой бой, и если бы вел его с участием команды, то у противника не было бы шансов. Ты умеешь учитывать свои сильные и слабые стороны и правильно выстраивать стратегию. Тебе немного не хватает инициативы, однако ты показал, что способен управлять другими людьми. По результатам экзамена тебе присуждается звание чунина.

Выражение лица Нара даже озвучивать не требовалось. Его любимое "напряжно" было написано просто огромными иероглифами. Я вежливо похлопала, Наруто надулся, Шино сдержано поздравил. Неджи и Саске от реакции воздержались.

Вот засранцы с додзюцу, а?

— Харуно Сакура, — Тсунаде на миг прикрыла глаза и тонко улыбнулась. — По результатам экзамена тобой проявлены незаурядные теоретические знания, способность применять их на практике, лидерские качества и личная сила. Поздравляю с полностью заслуженным званием чунина.

— Сакура-чан крута! — Наруто вскинул руку к потолку.

— Поздравляю, — Саске скупо улыбнулся.

Шино и Шикамару ограничились кивками, Неджи на пару секунд прикрыл глаза ресницами. Засра-анец. Белочку натравлю, из вредности.

— Также, — Тсунаде повысила голос, призывая нас к порядку, — команде номер семь за взятие в плен вражеского джинчурики и ценных заложников, а именно — детей Казекаге, — химе сделала короткую паузу, — засчитывается успешно завершенная миссия S-класса.

Кажется, челюсти отвисли у нас у всех синхронно. Гаара, конечно, крут, но S-класс... S-класс — это Итачи и Кисаме, Сабаку пока что на него не тянет. Генинам, конечно, с головой хватит, но не по генинам же ранг миссий выставляют!

С другой стороны, Тсунаде полностью права. Джинчурики — стратегический ресурс своего селения, и захватить чужого джинчурики! Живьем! Даже не знаю, чего и сколько вытрясла Коноха из Суны за троицу детей Казекаге, но определенно немало, если даже нам выдали совершенно официальную S-ку.

— Пометки в ваше личное дело внесены, вознаграждение за миссию получите в канцелярии хокаге, — Тсунаде улыбалась как сытая кошка, наигравшаяся с хозяйской канарейкой.

А я... у меня просто захватило дух. Спасибо вам, сенсей, за такой подарок к званию... но вы даже не представляете, что на самом деле мне подарили.

S-класс. Оплата не менее миллиона рье. Поскольку Какаши не участвовал, зажигая на арене, и за вычетом налога деревне — где-то триста тысяч на каждого. Если сложить мои деньги с частью Наруто — шестьсот. Полмиллиона с хвостом.

Вежливо поклониться хокаге. Получить свой жилет, выйти из кабинета чуть ли не строевым шагом. Прислониться к стене с облегченным выдохом.

— Саске... сколько будет стоить купить дом в твоем квартале?

Отступление

Коноха оказалась... яркой. До этого Забузе не случалось бывать в селении Листа, так что он с интересом изучал его, невольно сравнивая с Киригакуре.

Много людей, гораздо больше, чем он запомнил в Тумане. Да и с городками заштатных стран, вроде той, где они столкнулись с командой Копирующего впервые, не сравнить. Много ярких красок, не скрадываемых постоянным туманом или серыми тучами — в Кири редко бывал настоящий снег, но теплое течение обеспечивало постоянные дожди.

И, что самое непривычное — никто не спешил шарахаться от хитай-ате. Улица не пустела даже перед шиноби в жилете джонина, а те не спешили придавливать гражданских Ки за подобное неуважение. Так... странно.

Конечно, без присмотра мечника не оставили. Приведи его с собой хоть будущая каге, хоть прошлые, собственной дохлой персоной — новый человек, умелый человек в скрытом селении... Скорее удивительно, что он так и не угодил в застенки. А наблюдатель... подумаешь. Сколько таких было на его памяти?

Хотя, стоило признать, по степени защиты Конохский госпиталь не сильно уступал тем самым предполагаемым камерам. Только познакомившись с Сенджу-химе лично и оказавшись в этом госпитале мужчина смог понять ту гордость, с которой розоволосая ученица Копирующего говорила 'Я ирьенин!'. Имела право... В Конохе ирьенины оказались совершенно особенной кастой. С ними могли спорить, из госпиталя могли сбегать — вот уж чего мечник в упор не понимал — но ни у кого, даже у самого заносчивого пацана из клановых ни разу не проскочило даже оттенка пренебрежения к специалистам не боевого профиля. Даже мысли такой не возникло.

Если вдуматься, после эпохи Сенджу Коноха брала именно этим. Сенсоры, медики, мозголомы... Обнаруживающие любую засаду, ставящие бойцов в строй чуть ли не раньше, чем их из этого строя выбьют, выбивающие нужную информацию...

Забавно оказалось наблюдать за этой системой изнутри.

— Так и собираешься пялиться в окно весь день? — молодой голос, но чуть глуховатый, и ехидные нотки теряют в яркости. — Из какой дыры тебя Годайме вытащила?

Его 'надсмотрщице' тоже скучно. Если самого мечника запихнули в палату с кучей мудреных слов, из которых он и половину не понял, то травмы куноичи были более очевидны. Ожог в полморды, пара дырок от кунаев и отравление. Как можно было понять из разговоров медиков — если бы не личные таланты, смертельное. Вставать нельзя, шевелиться особо тоже нельзя, только и развлечений, что довести навязанного поднадзорного до пикировки или небольшого скандальчика.

— Путь меча не приемлет суетливости, Анко-сан. Постигающему его в полной мере лучше научиться обуздывать свои страсти, — на такие детские подначки он не ведется уже давно. Куноичи придется постараться получше.

— Ты это мечникам Тумана скажи, — ядовито фыркнула девушка.

Мужчина фыркнул в ответ не менее выразительно. Если говорить о выскочках, умудрившихся просрать почти все мечи, наподобие того же Куросуки Райги, то да, Анко права. Но вот те, кого действительно стоило уважать... Амеюри Ринго, Хозуки Мангецу, тот же Хошигаке... они вели меч. И они же управляли собственными порывами, никак не наоборот. Забуза был более чем уверен, что та атака, едва не стоившая ему жизни, была вовсе не под влиянием внезапной вспышки агрессии. Кто-кто, а Кисаме подобным никогда не страдал. Тот же малыш Суйгецу хорош, но пока не поймет этого — брата ему не догнать и уж тем более, не превзойти.

— А вы встречались с теми, кого можно назвать действительно мечниками Тумана, а не их жалким подобием, добравшимся до легендарного оружия, Анко-сан?

— Хм. Нет, — неожиданно признала куноичи. — А ты, Ясуо-кун?

'Кун' она растянула настолько приторно-сиропным тоном, что у мечника невольно скулы свело. Интересно, кого копирует?

— Доводилось, — спокойно отозвался он. — После этого и пришлось просить о помощи Тсунаде-химе.

— И как? — Анко даже приподнялась, опираясь на локти.

— Искусство Годайме-сама превосходит все слухи о нем, — теперь его очередь дразниться.

— Ты же понял, что я не об этом! — отмахнулась куноичи, не спеша вспыхивать. — Как это — сражаться против мечника Тумана? Настоящего?

— Сложно. Самехада... крайне неприятный меч.

— Ты выжил после встречи с Монстром Киригакуре? — девушка почти подпрыгнула над кроватью, даже не пытаясь скрыть удивление. — В одиночку?

Ах, да, Сакура упоминала, что Хошигаке с напарником успели отметиться в Конохе. Интересно, выжил тот, с кем они схлестнулись?

— Мне повезло. Он не был заинтересован в том, чтобы добивать настолько жалкого противника, — непроницаемое выражение лица, непроницаемый взгляд.

— Рассказывай эти байки кому другому, — Анко откинулась обратно на подушку, мимолетно морщась от вспышки боли. — 'Лень добивать' бывает только шустро свалившего противника, которого еще хрен догонишь.

— Возможно, — мечник на миг прикрыл глаза. — Но что это меняет?

У мастера кендо Ясуо никогда не было ученика по имени Хаку. Он вообще старался с носителями кеккей генкая не связываться.

Но желание хорошенько выпороть паршивца Юки от этого меньше не становилось.

Сейчас Забуза мог помочь Хаку только одним. Сделать так, чтобы у парня действительно появился дом, в который можно вернуться.

Потому что у мечника Ясуо нет не только ученика. За его спиной не висят багровой тенью собственноручно вырезанные ученики академии, не давит на плечи неудачный бунт против Мизукаге. Здесь и сейчас он человек Тсунаде Сенджу, Годайме Хокаге Коногакуре-но-сато. За ним не тянется кровавый след нукенина Киригакуре. И даже знаменитого оскала треугольных зубов больше нет.

Только ему самому решать, что было в прошлом.

И что — еще только будет.

Почему бы не поддержать разговор с красивой в общем-то куноичи, которую отчего-то никто не зашел проведать?

Через неделю Ясуо все-таки выпустили из цепких рук медиков. Финальное обследование проводила лично Шизуне-сан, она же подтвердила, что мечник полностью здоров и может приступать к тренировкам. От ожога и отравления Анко за это время тоже не осталось ни следа.

Ясуо не ожидал, что его сразу подпустят к миссиям или сколько-нибудь серьезным делам. Неделя — слишком маленький срок даже при катастрофической нехватке людей...

Но решение Годайме ошарашило.

— Я... назначен инструктором?

— Да, — Сенджу придавила его взглядом. — Твои навыки не подлежат сомнению, а в Конохе не так много специалистов по кендо, как мне хотелось бы.

— Надеюсь, это будут не генины? — только и смог сказать мечник, выбитый из колеи самими фактом.

Химе усмехнулась:

— Право стать джонином-наставником почетно, и его нужно заслужить. Но если хорошо себя покажешь, я подумаю, как решить этот вопрос. Того мальчика ты неплохо воспитал.

У мечника Ясуо не было ученика или воспитанника по имени Хаку. Но и Момочи Забуза не мог похвастаться тем, что ему доверяли гранить талантливых шиноби. Его ученики всегда находились скорее вопреки, чем благодаря...

И вдруг — инструктор АНБУ. Сосредоточенные, в одинаковой форме и одинаковых масках — даром, что рисунок отличается. Способные командой уничтожить более сильного инструктора, если что-то пойдет не так. Способные понять, если он будет утаивать от них приемы и учить не полностью.

И молодые. Это ощущалось внутренним, звериным каким-то чутьем — ни одному из стоящих перед ним будущих учеников не было и семнадцати.

Проверка? Или же все гораздо проще, и более опытных шиноби просто нет смысла переучивать?

Неважно, на самом-то деле.

Все, что мне нужно знать о вас,

расскажут ваши клинки в бою

Приятно оттягивающая плечи тяжесть длинного меча. Не Кубикирибочо, но тоже неплох... Беззаботно болтающая ногами Анко, устроившаяся на ветке дерева у окраины полигона — похоже, ее и дальше подрядили курировать новичка. Замершие напротив серьезные мальчишки в масках АНБУ.

— Меня зовут Ясуо, — голос хриплый и звучит на два тона ниже, чем у Забузы. — Моя задача — научить вас достойно обращаться с мечом, а не размахивать им из стороны в сторону, как бездушной железякой. Это все, что вам надо знать обо мне, — мужчина сделал паузу, потянул меч из ножен. — Все, что мне нужно знать о вас, — меч повернулся, пуская блик, — расскажут ваши клинки в бою. Ты!

Боец АНБУ, на которого указало острие меча, шагнул вперед и коротко поклонился. Мягко потянул из ножен свой ниндзято. Талантливый, они все тут талантливые, можно и не сомневаться — но пока еще понятия не имеют о том, как много можно понять о человеке, всего лишь взглянув на то, как он сжимает рукоять.

Усмешка, шаг, чуть повести клинком, помогая ему 'раскрыть крылья'. Когда чувствуешь меч — никакой вес помехой не станет, он сам будет летать в твоих руках, без разницы, танто или дайто Самехада.

Ничего. Этому он их тоже научит.

В жизни мечника Ясуо не было ученика Хаку, кровавой бани гражданской войны, великого меча и техники скрывающего тумана, которой так прославился Момочи Забуза.

Но, похоже, в его жизни были гораздо более важные вещи.

И — не только были.

* * *

Идея с домом вовсе не была спонтанной. Вообще, эта мысль крутилась в голове уже давно — как ни крути, дом семьи Харуно невелик. Та же Карин так и живет в моей комнате. Она-то не против, но все равно, кусочек личного пространства ей бы не помешал. А еще Наруто, который, конечно, пока робко, но привыкает к тому, что есть взрослые, способные как обнять, так и отвесить подзатыльник. Он вообще домой только ночевать уходит, и, жутко смущаясь, попросил, чтобы я отдала маме деньги за еду с нашего командного счета.

И это я еще молчу про свои жутко коварные планы стащить в Коноху всех талантливых последышей, до которых дотянусь. Ладно Узумаки, с теми еще что-то можно придумать. А остальных-то куда тащить? На чердак под крышей или в чулан под лестницей? Даже если со временем получится добиться признания Харуно побочной ветвью Узумаки — опекунство над Наруто и удочерение Карин тут очень в тему — большой дом все равно нужен. Вернее, в таком случае он нужен еще больше, потому что статус же...

Но цены на недвижимость в Конохе кусались, и кусались больно, поэтому вопрос с жильем был отложен на дальнее будущее. Не меньше, чем на два года, даже с учетом того, что дела в лавке у родителей идут неплохо. Если урезать себя в расходах на оружие и препараты — полтора. Но шиноби, который жалеет деньги на взрывпечати... Даже суицидником не назовешь, скорее уж идиотом.

А тут такой подарок от Тсунаде-сенсей.

Конечно, по-настоящему большой дом мы с Наруто даже вскладчину не потянем — но, думаю, Саске по дружбе сделает нам скидку. И даст рассрочку, пока родители будут продавать старый дом. Учиха сейчас вообще один из крупнейших владельцев недвижимости в Конохи, а репутация 'квартала призраков' с заселением арендаторов изрядно пошатнулась. Мертвые Учихи в окна не заглядывали, в кошмарах не являлись... А тут еще жилищный кризис и строительный бум имени Орочимару, который квартал Саске так деликатно обогнул...

Подозреваю, ждут Учиху попытки разобраться с заявками на покупку недвижимости, да... Но я собираюсь нагло воспользоваться командными связями и успеть первой.

— Сакура-чан, ты хочешь купить дом? — удивился Наруто. — Зачем?

— Нет, — я с улыбкой качнула головой. — Мы хотим купить дом.

— А? — джинчурики подвис.

— Большой. Чтобы отдельная комната для Карин и через дверь от нее — твоя. Чтобы можно было сидеть вечерами и потом не расходиться по домам, потому что места достаточно. Чтобы... вечером горели окна и было, кому сказать 'Тадайма'*.

Я замолчала, потому что горло сжало. Саске отвернулся к окну, Наруто тоже молчал, только глазищи — на пол-лица, и синие-синие. Огромные, ошарашенные.

*Тадайма (Tadaima) — "Я вернулся, я дома". Традиционно говорится японцами при возвращении. Иногда говорится и вне дома. Тогда эта фраза значит "духовное" возвращение домой.

— Комната... для меня?

— Эй, ты вообще-то подопечный моих родителей, — нажать на кончик носа. — Если не заметил, Карин живет у нас.

— И она зовет тебя братом, уссуратонкачи, — буркнул Учиха, все-таки поворачиваясь обратно к нам.

Лицо потомок гордого клана удержал, но ох, что у него на душе должно твориться! Потопталась я ему по больным мозолям, ох потопталась...

Но тоже надо. Чтобы помнил, чтобы осознавал ценность подобного. И чтобы стремился.

— Я узнаю, какие варианты есть, — коротко кивнул Учиха, уже вернувший самообладание до привычного невозмутимого кирпича на лице.

И, видимо, ему до зубовного скрежета надоело жить в полосе отчуждения — арендаторы ведь по большей части теснились у границ квартала. Или же мои слова задели гораздо сильнее, чем я предполагала. Но когда на следующий день мы пошли получать расчет за миссию, Учиха молча отдал аккуратную папку с документами. Несколько домов, все — просторные, все — неподалеку от его собственного. Цена — впритирку к тому, что получалось у нас с Наруто по итогам миссии за Гаару.

И взгляд такой, что вопросом 'почему так дешево' лучше даже не задаваться. Загрызет.

Оставался самый главный этап — порадовать своими имперскими замыслами родителей. С ними я тему дома как-то не поднимала, ибо прекрасно знала финансовые возможности семьи...

Ну да ничего, у меня Карин есть, и Наруто я с собой возьму. Няшные глазки двух Узумаки — убойная сила. Никто не устоит!

Прошло все на удивление гладко. Родители на доводы за более просторный дом намекнули, что это стоит очень дорого. Я опустила глазки, толкнулась пальчиками в лучших традициях Хинаты и сообщила, что деньги у нас внезапно есть. И варианты домов, которые мы за них купить можем, тоже есть.

Если у родителей и были какие-то возражения относительно использования этой суммы — утонули в умоляющих синих глазищах. Наруто все-таки невероятная лапочка.

Папа все же поговорил с Саске лично — чтобы быть уверенным, что потомок гордого клана полностью осознает все последствия и проблем потом не будет. Вернулся молчаливый и впечатленный, а потом мы дружно пошли смотреть дома — все-таки столько лет нежилое помещение неизменно ветшает.

Собственно, после того, как мы определились с выбором, от нас больше ничего не зависело. Все захлестнуло волной неудержимого энтузиазма Узумаки.

Я вовремя оценила заполонившую улицу толпу клонов, и сбежала. Улаживать финансовый вопрос. Вещи и без меня перетащат, судя по количеству теневиков — вообще за одну ходку, вместе с мебелью. А то возникло у меня ощущение, что меня тоже закинут на плечо и торжественно доставят к новому месту жительства. Пнуть же Наруто за его собственными вещами в старую квартиру и Карин может, и мама не постесняется.

Управляющий Учих мне не понравился. Нет, он был вежлив, дело свое знал и не давал понять, что как-то против распоряжений Саске — но все равно, смотрел так... Прямо захотелось помыться. Надеюсь, я все-таки до конца выдержала бесстрастное лицо. И надеюсь, мне с ним пересекаться больше не придется. Осадочек, как говорится, остался.

А потом все и вовсе завертелось. Переезд, ремонт, суета по поводу того, какие обои выбрать, и какое панно повесить, Наруто, который, кажется, на радостях стал в три раза более энергичным, Карин, которая то носилась кометой, то молча притуливалась под бок и могла так просидеть пару часов... Учеба, тренировки от Годайме, смены в госпитале...

Честное слово, когда сенсей сказала, что посылает нас на миссию, я ее расцеловать готова была!

— Капитаном команды назначается Сакура, как чунин. Задание — охрана и сопровождение, заказчик — Васаби Джирочо. Он мой старый знакомый, так что, надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны.

— Хай!

— Мы идем без Какаши-сенсея? — удивился Наруто.

— Хатаке Какаши сейчас также на миссии. Дожидаться его возвращения нерационально, особенно учитывая, что у вас чунин в команде. Это легкая миссия.

— Так дайте нам крутую миссию!

— Наруто! — тычок локтем под ребра слишком активного джинчурики от меня и Саске вышел на удивление синхронным.

Узумаки обиженно замолк, Тсунаде улыбнулась уголками губ.

— Заказчик дожидается вас в порту Дегараши. К вечеру вы должны добраться туда и уточнить детали миссии.

— Хай, Тсунаде-сенсей! — рука сама дернулась изобразить нечто вроде пионерского салюта.

Салюта — потому что военные руку к пустой голове не прикладывают, а хитай-ате я ношу не на лбу. Жарко... Годайме благосклонно кивнула, давая понять, что мы можем идти.

— Полчаса на сборы хватит? — уточнила я. Дружный кивок. — Тогда через полчаса встречаемся у ворот и выходим.

Еще один дружный кивок. А я пока клона сделаю — пусть-ка почитает про страну Чая, порт Дегараши и семью Васаби. Топать весь день, может что-то и найдет. Или найдет, у кого спросить, да...

Интересно, я скоро начну встречать новость о выдаче миссии радостным прыганием, как Наруто?

* * *

Миссия даже после начала продолжала маскироваться под небольшой отпуск. Хорошая погода, спокойный темп движения — к месту назначения мы успевали даже с запасом — никаких раздражающих попутчиков. Красота, да и только. Солнышко светит, птички поют, Наруто сопит, как обиженный ежик...

Узумаки разбирали противоречивые эмоции. С одной стороны, оспаривать то, что меня совершенно заслуженно назначили капитаном команды — глупо. Так что 'Сакура-чан крута'. С другой — Наруто все еще дуется за экзамен, потому что в отличие от того же Саске он свой бой завершить успел, причем с триумфом, и в целом себя отлично показал. А его даже не похвалили за это. С третьей, Учиху тоже никак не выделили, что джинчурики радовало. Потому что Саске — теме! Друг, но все равно теме!

Кажется, Наруто как раз это и высказывал Учихе у ворот, когда подошла я и сбила его с мысли. Теперь идет, сопит.

Ну, еще бы ему не сопеть — мой вид сейчас несколько не соответствует тому, как должен выглядеть шиноби на задании. Расшитое цветами кимоно, волосы до талии, аккуратно заколотые канзаши... только что вместо традиционного оби повязан хитай-ате.

Интересно, Наруто догадался, что это хенге? Саске, похоже, догадался, и теперь скрипел мозгами на тему, а зачем бы мне это сдалось.

И ведь если скажешь, что мне просто хотелось красивое кимоно — не поверит. Хотя, прав будет, конечно...

Вообще, ношение формы не является обязательным условием. Она просто удобная. Но даже те из джонинов, которые все-таки выбирают именно такой вариант одежды, обычно как-то разбавляют стандарт. По особому повязанный хитай-ате, сенбон в зубах, косынка шугонина у пояса... Про куноичи и говорить нечего — из них форму носят, кажется, только АНБУ. И то, потому что безликим нельзя выделяться индивидуальностью.

Из нового стиля Ино

Обычно стиль складывается постепенно, нарабатывается со временем и навыками... но почему бы и специально над ним не поработать? Ту же Ино взять — как изменилась за несколько месяцев! Пропали куда-то ее топик и вызывающая юбочка, сменившись очень изящным приталенным ципао, вместо хвоста она стала заплетать хитрую косу, чем-то похожую на ту, которой я научила Карин. Добавились аксессуары, не бросающиеся в глаза, но играющие на полноту образа Тя но Ю Химе. Ино еще работала над образом, но и то, что уже получилось...

Короче, я тоже так хочу!

За полчаса до выхода я бы не успела подобрать все нужное, но хенге — это такая прелесть. К тому же я хорошо запомнила реакцию зрителей на экзамене на свой выход в кимоно. Серьезного противника такой маскировкой не обманешь — наоборот, кто-то калибра того же Шикамару только насторожится от такого выпадения из стандарта. Но кто-то калибра Шикамару вообще привык противника оценивать правильно. Поэтому — расшитое цветами бледно-голубое кимоно, длинные волосы, загадочная улыбка уголками губ и взгляд из-под ресниц.

Ну, и красивое кимоно я тоже хотела. Как ни крути, а удивленные и местами восхищенные взгляды сокомандников приятно греют самолюбие.

Кстати, куноичи духами все-таки пользуются. Только выбирают ненавязчивые и быстро выдыхающиеся запахи. Это Шизуне поделилась опытом, да. А еще семпай умеет сама духи составлять... обязательно попрошу у нее пару уроков, если не замотаюсь вконец.

Так в тишине, прерываемой только сопением, мы добрались до границы со Страной Чая. Хотя какая там граница — так, табличка с надписью 'Здесь начинается Страна Чая'. Ни таможни, ни пограничников... какая прелесть. Разве что чайная рядом была. Сроки у нас не горели, поэтому с предложением попить чаю и немного перекусить согласились все.

Внутри оказалось уютно, угощение было вкусным, а чай ароматным... идиллию нарушил сумрачный парень немного постарше нас, до этого строгавший себе зубочистку за угловым столиком с таким видом, будто несчастная деревяшка его оскорбила. И чего ему неймется? А лицо-то состроил — прямо непонятый герой драмы.

Я вздохнула и подперла щеку ладонью. Наезжать на трех шиноби, пусть и генинов... либо идиот, либо у него есть козыри... либо самоуверенный идиот, который думает, что у него есть козыри. Саске 'героя драмы' удостоил только тяжелого взгляда, Наруто, успевший намолчаться, радостно зацепился языком... Через пару минут парень понял, что джинчурики не переговорить, и попытался сменить тему:

— О, какая красавица! Беру свои слова обратно. Меня зовут Морино Идате, а как зовут вас?

— Эй! А ну отойди от Сакуры-чан!

— Сакура? Какое прекрасное имя... Должно быть, нас свела судьба! Поболтаем о нашем будущем?

— Хм?

— Выходи за меня замуж, — этот ловелас недоделанный поиграл бровями.

Саске подавился чаем и от греха подальше отставил чашку. Наруто уронил челюсть и временно утратил дар речи. Я подавила желание сделать челодлань, ограничившись еще одним вздохом.

— Не интересует. Я вообще не собираюсь заводить отношения до получения звания чунина.

От Узумаки донесся невнятный звук, но от громогласного 'Сакура-чан, ты же уже чунин' он все-таки удержался. Вот и молодец. А Идате как перекосило-то!

— И уж тем более меня не интересуют халявщики, которые не в состоянии заплатить за себя в чайной.

Чистая правда, между прочим — хозяйка к тому столику счет не приносила, и денег этот герой драмы не оставил. А учитывая, что он остановился поболтать с нами... как бы еще нам за него платить не пришлось. В таких подставах есть одно негласное правило — хозяина заведения не вмешивать. Если кто-то сказал, что вон та компания заплатит — потом можешь хоть ребра переломать, но хозяину заплатить должен.

Оп-па! А я угадала! Идате попытался с места в карьер рвануть к выходу, но потихоньку захлестнутая вокруг талии чакронить сбила его порыв на взлете.

— Он хотел сбежать не заплатив? — возмутился Наруто.

— Простите! — парень плюхнулся на колени. — Кто-то украл мой кошелек, и вы пришли как раз в тот момент, когда я думал, что делать...

И кляп. Однозначно. Иначе я не сдержусь и таки пну его под ребра.

Обыскивать Идате особо даже и не пришлось — кошелек лежал за отворотом плаща. И денег там было вполне достаточно. Если бы его и впрямь ограбили, я бы разве что попросила Наруто оставить клона — присмотреть за этим любителем халявы. Еду можно отработать и помощью хозяйке. А так... хамло надо учить!

Поэтому кошелек похудел на оплату не только его, но и нашего заказа, а остальное я демонстративно утопила в выгребной яме. Можно было бы и просто отобрать, но это как-то очень уж мелочно. Ух, как глазищами-то сверкает! Точно попытается сделать гадость. Но если парни ее пропустят — я их застебаю.

А если пропущу я — они застебают меня, и заслуженно. Все справедливо.

Предполагаемая 'гадость' вылилась в несколько обидных выкриков, приравнивающих нас к черепахам, а Коноху к песочнице, и резко упылившем по дороге Идате. Парни было рванули следом, но быстро заметили, что я спокойно иду по дороге и вернулись.

— Сакура-чан, но почему? — Узумаки засопел еще выразительнее, чем утром.

— Наруто, вот тебе действительно есть дело до того, что так кричит какой-то идиот и слабак?

— Но он говорит, что шиноби слабаки! Он нам вообще угрожал!

— Он рано или поздно с такими замашками нарвется на нукенина, который перережет ему глотку, — я не удержалась от фырканья. — Зачем попусту время тратить? Да и вообще, он может бежать в другую сторону.

— Здесь одна дорога, — резонно возразил Саске.

— Дуракам закон не писан. Предлагаю просто ускориться. Если он действительно двигается в Дегараши, мы его все равно догоним.

— И наваляем! — Наруто вскинул кулак вверх.

— И проигнорируем, — я сурово глянула на неугомонного джинчурики.

— Но он же!

— Наруто, что обиднее — улепетывать со всех ног от того, кого ты старательно доводил, или же когда твои усилия даже не заметили?

Узумаки подумал немного, расплылся в пакостной ухмылке:

— Тогда погнали, даттебае!

Идате мы и в самом деле обогнали. Очень обидно так, специально замедлившись, чтобы он нас хорошо рассмотрел, успел струхнуть... и даже не повернув в его сторону головы. Он попытался было что-то выкрикнуть вслед, но притормаживать, чтобы послушать, мы не стали.

А потом этот герой драмы снова нас обогнал. С топотом коня и облаком пыли сзади. Благо, хоть не трепался на ходу — видимо берег дыхание. Ну, что за люди? Дорога тут и правда одна, и если мы обидимся, то и в порту найти не поленимся. Нет, продолжает нарываться.

Парням ускоряться я властью капитана команды запретила. Ну в пень этого малахольного. Нам еще с заказчиком общаться...

Тем более, долго в таком темпе он все равно не протянет — выдохнется. Спринт и марафон совсе-ем разные понятия.

Где-то через полчаса пришла информация от развеявшегося клона, которого я оставила порыться в библиотеке и поспрашивать чунинов о стране Чая и некоем Васаби Джирочо.

А через час мы догнали упыхавшегося Идате. Перед самым Дегораши, правда, но все равно, обогнуть нахалюгу, не обратив на него внимания, было очень приятно. Особенно потому, что Морино был бы рад снова оставить нас позади, но все, спекся, выжимая максимальную скорость.

Хе-хе-хе.

Босс Джирочо оказался приятным немолодым мужчиной. Поприветствовал нас, рассказал о сути задания, не умолчал и о противостоянии двух кланов в Дегараши. Ками, как приятно пообщаться со взрослым, вежливым человеком, а! Который к тому же хорошо представляет себе возможности шиноби — знакомство с Тсунаде-сенсей это знакомство с Тсунаде-сенсей. Просто бальзам на душу!

А потом он позвал бегуна семейства Васаби, которого мы, собственно, и должны были охранять.

И да, это оказался тот самый 'герой драмы' из приграничной чайной.

Ну чтоб же его...

— Джирочо-сан, а можно к вашему бегуну будет прилагаться кляп?

* * *

Кляп в комплект к Идате не выдали, а жаль. Джирочо-сан вежливо посмеялся и сказал, что мы наверняка поладим... А я не шутила! Это Наруто может цапаться с балбесом Морино, а через пару минут забывать об этом, у меня же раздражение только копится. С каждым часом желание сбить 'героя драмы' с ног и попинать только сильнее становится. А гонка начнется только на рассвете...

Начало гонки тоже не порадовало. Вставать рано, на улице зябко, да еще Идате рядом. Так-то мы переоделись в свои костюмы, сослужившие нам хорошую службу в Лесу Смерти, и прикрыли их хенге, но все равно, торчать, как три тополя на Плющихе на открытой площадке рядом с бегунами... даже и не зевнуть толком. И вообще, чувствуешь себя ужасно глупо. Кстати, интересно мне, почему, если воздействовать не бегунов не запрещено, никто не приласкал противника дротиком со снотворным еще на старте? А что, правил гонки не нарушает. Или надо соблюдать хотя бы видимость честного соревнования?

Гм. Забавно, ни бегун Васаби, ни бегун Ватараши фамилию семьи не носят. Так-таки чужаки. Наверняка есть какие-то правила, запрещающие нанимать шиноби, чтобы те пробежали дистанцию... и наверняка нынешние бегуны — попытка эти правила обойти.

Старт. Ворота пафосно открыли, бегуны резко стартовали... Идате пафосно стреманул в сторону от подготовленного для него корабля. Нет, я не считаю, что он решил так сбежать — да ему же самолюбие не даст — но руку к лицу приложить все-таки хочется.

— Эй! Идате!

— Наруто, не кричи.

— Но, Сакура-чан, он же должен плыть!

— Нас наняли, чтобы мы охраняли его от нападения, а не тащили к финишу за шкирку. Так что если Идате решил завалить гонку — его дело. Но я все-таки надеюсь, что хоть какой-то намек на мозги в его голове есть.

Говорила я негромко, но Морино, судя по всему, услышал. Ишь, как ускорился, только пыль столбом.

Надеюсь, ему хватит мозгов совсем уж от охраны не отрываться, даже с учетом того, что на корабле можно будет отдохнуть от спринта, нэ?

Не хватило. Идате все-таки вырвался вперед и умудрился вляпаться в гендзюцу на местности. Еле успели поймать, чтобы это недоразумение в пропасть не летануло.

А вот то, что мы не заметили наложившего гендзюцу — плохо. Наруто в ответ на короткий взгляд так же коротко кивнул. Можно не сомневаться, что когда мы двинемся дальше, среди камней будет спрятано несколько теневиков под хенге — поискать сию слишком шуструю личность. Про использование теневых клонов в целях разведки мы говорили неоднократно.

А у Идате снова комплексы взыграли.

— В этом не было нужды!

— Мог бы и сказать спасибо людям, которые тебя спасли! — возмутился Узумаки.

— Это ваша миссия, так что мне нет нужды говорить спасибо!

— Верно. Но хочу напомнить, что миссия не бесконечна, — поймать взгляд, спроецировать слабенькое подобие Ки. — И нам будет гораздо легче уберечь тебя от шиноби противника, если ты перестанешь изображать из себя никем не понятного героя драмы!

Тут пришли воспоминания от развеявшегося клона, которого я оставила потолкаться в толпе на старте. Мало ли, вдруг получится заметить тех, кто 'пасет' бегуна соперников? Получилось, кстати, они особо и не скрывались. Троица парней, и лидер с зелеными волосами по имени Аои. Взрослые, во всяком случае — точно старше нас. Троица — судя по всему, сработанная команда — пошла за нами, а зеленоволосый проследовал на корабль за бегуном Ватараши. Хм, все-таки боятся ответного нападения!

Информация полезная, хотя проследить за той троицей клон пробовать не стал — задержался послушать разговор между власть имущими, а потом развеялся, передавая мне информацию. Что ж, трата половины чакры на него себя оправдала.

За разбором сведений от клона я слегка отвлеклась, но объяснения Идате по поводу такого резкого старта вбок все же уловила. Встречный ветер, попутное течение от другого порта, где парня ждет лодка...

Челодлань. Вот просто челодлань.

— А сообщить об этом хотя бы Джирочо-сану тебе чувство собственного величия не дало? Между прочим, после твоей выходки было решено, что если ты проиграешь гонку, клан Васаби расформируют!

Глазищи-то какие, ути-пути.

— Ты не можешь этого знать!

— Некоторые шиноби владеют техникой теневого клонирования. А теневые клоны при развеивании передают информацию. Так что в твоих интересах выиграть эту гонку, Идате-ку-ун.

У Саске дернулся глаз. Сколько времени прошло, а рефлекс не пропадает. Интересно, он от меня шарахнется, если назвать его 'Саске-кун'?

— Я не проиграю!

Что характерно, за шкирку Идате поймал Саске.

— Не. Отрываться. От. Нас, — раздельно пояснил Учиха. — Иначе всего один сюрикен убьет твою великую победу.

— Мне не нужна помощь ниндзя!

М-да. Кажется, это более запущенный случай, чем я думала.

Хотя отпущенный Идате не спешил пылить, скрываясь за горизонтом. Бежал быстро, да, но во вполне разумном темпе. Может, он все-таки поддается дрессировке?

Общение парня со старым рыбаком заставило задуматься. Может же быть нормальным, когда хочет, зачем постоянно нарывается-то?

А, нет, поторопилась с выводами. 'Идате-сама', ага. Пнуть, что ли, этого 'Идате-сама' на борт, чтобы прекращал разливаться соловьем?

Лодка нам досталась шустрая, а главное — простая в управлении. Хотя мне очень интересно, как Идате собирался рулить ею в одиночку, если бы мы пошли на принцип и воплотили его постоянные вопли 'помощь шиноби мне не нужна'? Ветер благоприятствует, но если он сменится — нужен хотя бы еще один человек, чтобы перекрепить парус, пока кто-то держит руль. Штурвал, кстати, бескомпромиссно занял Саске, и отдавать никому не собирался. Не знала, что он умеет лодками управлять... Или успел у кого-то сшаринганить?

Кстати, о шарингане.

— Саске, как думаешь, если сделать Идате постарше и добавить шрамы поперек лица — он будет похож на Ибики-сана?

— Ибики? Это кто? — а вот Учиха, что характерно, понял, про какого Ибики я говорю.

Ну, или у него просто память на имена получше...

— Это наш экзаменатор с первого этапа. Если ты не заметил, у них с Идате одинаковая фамилия.

— Он и так похож, — сообщил наш гений шарингана. — Родственники, близкие, не дальше третьего колена.

— Бедный Ибики-сан, — я показательно-печально вздохнула.

— Почему?

— А прикинь, такого родственника? — вздернуть подбородок в сторону Идате, старательно греющего уши на нашей беседе.

Наруто непроизвольно передернулся, Саске прикрыл глаза — как бы не выстраивая сравнительный рейтинг, кто хуже, Итачи или такой идиот.

— Ибики-аники* жив? — все-таки не выдержал, хе. А так пафосно стоял на носу корабля.

*в аниме это перевели как 'Брат Ибики', но вообще-то суффикс 'аники' ближе к сленговому 'братан' или даже 'брателло', только звучит менее фамильярно. То есть, так обратиться мог не только брат, но и родственник или близкий знакомый — друг, соратник по банде и прочая

— Морино Ибики? — я прикрыла глаза и улыбнулась. — Жив, здоров, и даже шрамы его не портят. А уж какой профессионал... — голос непроизвольно стал мечтательным. — Роскошный мужчина, странно, что его еще никакая куноичи не окрутила.

— Вы серьезно? Он действительно жив?

— Ты не веришь Сакуре-чан? — возмутился Наруто.

Дальнейшую дискуссию прервала вонзившаяся в палубу стрела.

— Вот и верь после этого людям...

— Ты о чем, Сакура-чан?

— Нам обещали, что это самая быстрая лодка в этих местах, но что-то я не вижу у того корабля проблем с тем, чтобы нас догнать.

Стрелы посыпались уже градом, хотя особого смысла в такой атаке не было — Идате я затолкала за мачту, а для всех остальных увернуться от стрел труда не составляло. И если нас атакуют шиноби — они должны это понимать...

Отвлекающий маневр?

— Саске, ищи настоящую атаку! Наруто, клонов к Идате!

Учиха коротко кивнул, активируя шаринган, Узумаки создал с десяток клонов, пять из которых прижали Идате к мачте живым кольцом, чтобы не путался под ногами. Кажется, они и рот ему заодно 'нечаянно' заткнули.

Наруто, я тебя обожаю. С меня рамен в Ичираку, когда вернемся.

Стрелы с веревками мы сшибли на подлете — где Саске сюрикенами, где я нитями, дернув сами веревки. Те две, что все-таки воткнулись в борт, сразу же ликвидировали клоны Наруто. Где же ожидаемая атака?

Полезших прямо через палубу и мачту клонов встретили мощные пинки в голову, показавшие, что клоны-то по большей части иллюзорные. Наруто тут же перетащил подзащитного поближе к борту, чтобы никто на голову не свалился.

— Саске, ищи настоящего! Наруто, следи за водой — у них дыхательные маски, могут долго не выныривать!

— Хай, Сакура-чан!

Иллюзорные клоны быстро сменились водяными — собственно, после первой же плюхи по настоящему противнику, который после этого очень быстро слился за борт. А на палубе разворачивалась битва клонов, теневики против водяных. Что сказать? Наруто выигрывал с разгромным счетом. Да и Саске не отставал. Вот только сами атакующие остаются в безопасности на своем корабле. Ксо, и ведь в контратаку же не перейдешь, потому что у нас обуза в лице Идате! Хотя...

— По воде бегать умеешь? — гляди-ка, Наруто и правда ему рот заткнул. Моя ж ты прелесть!

— М-м-м-м! Вы, грязные шиноби!..

— Ясно, не умеешь. Наруто, бери его в охапку и побежали. Хенге не забудь.

— Куда?

— На тот корабль. Атаковать лодку без нас им причины нет, а если сбегут под воду, все равно потеряют в свободе маневра.

Узумаки кивнул, сложил печати. Теперь в его руках трепыхалась еще одна копия джинчурики. Только бы придурок Идате не развеял хенге сам!

Лодку начало поливать подозрительно темным дождем, с характерным таким запахом горючего масла, но мы уже выскочили из зоны атаки, шуруя к кораблю противника прямо по волнам. Я же надеюсь, они не совсем идиоты и собственный корабль заливать горючей жидкостью не додумаются?

— Вы попали в нашу ловушку...

Хрясь!

Идиотами наши противники все-таки не были, и попытались перевести бой за борт, где у них было преимущество благодаря дыхательным маскам и техникам воды. Но от шарингана спрятаться трудно, а мы с Саске достаточно сработались, чтобы я успешно выловила этих красавцев чакронитями по его наводке. С непривычки такую нить даже заметить сложно, не говоря уж о том, чтобы оборвать или обрезать — тоже, кстати говоря, не самая простая задача — а зафиксированный на одном месте противник очень быстро переходит в статус 'противник вырубленный'.

Рокуши Аои

— Не нукенины, какая жалость, — я вздохнула, затягивая последний узел.

— Почему? — освобожденный Идате был мрачным как туча и только что молнии не метал, но расправа над шиноби Дождя его все-таки впечатлила, поэтому язык он придерживал.

— За нукенинов награду получить можно, а этих, получается, бесплатно запинали. В рамках миссии, конечно, но все равно обидно.

И почему Саске так подозрительно на меня смотрит? Чистую правду же говорю. За Забузу нам А-класс засчитали. С этими же обормотами на подобное рассчитывать не приходится — В-ранг у миссии был изначально, потому как если противник нанял группу шиноби, логично предположить, что с этими шиноби придется схлестнуться.

И то, что нас отправили всего втроем, отлично иллюстрирует, какой напряг сейчас в Конохе со свободными людьми. Потому что миссии В-ранга обычно выполняются джонинами или сработавшимися командами чунинов, но никак не новичками во главе с не успевшим жилет обмять чунином. Справиться-то должны, но риск слишком высок.

В итоге нападающих мы связали покрепче, я закатала им полуторную дозу снотворного — часов десять безмятежного сна обеспечено, а без нужды обострять отношения с Аме не стоит — и затолкали их в трюм корабля. После чего вернулись на свою лодку, отчаянно воняющую маслом, и все-таки доплыли до берега.

А у причала уже покачивался корабль нашего противника, и пафосно стоял под раскрытым зонтиком зеленоволосый тип в чем-то, похожем на куцый вариант гидрокостюма.

Что там нам втирали про встречный ветер, попутное течение и самую быструю лодку?

* * *

— Поздравляю, Идате. Твой 'более быстрый путь' закончился тем, что бегун Вагараши уже подбирается к первой святыне, — ядовито сообщила я, встряхивая кистями.

Хорошо, что чакронити малозатратные — после схватки с той троицей у меня еще достаточно полон резерв. За время, пока мы добирались до корабля и плыли, даже траты на теневика в самом начале почти восстановились. Для Наруто такая проблема в принципе не стоит, Саске... хм, минут пятнадцать активного использования шарингана, но без ниндзюцу. Для урожденного Учихи — не проблема, значит, тоже достаточно свеж. Если наш противник не монстр уровня Какаши-сенсея или Майто Гая — запинаем. Нас больше, мы хорошо сработались, а главное — думать умеем. Надо только подзащитный объект отсюда выпнуть, а то обидно будет, если его случайно зацепит.

Идате, кстати, меня не слышал, во все глаза таращась на зеленоволосого.

— Рокуши Аои!

Они еще и знакомы. Вот прямо интересно, где бы это родственник дознавателя Конохи мог пересечься с шиноби Аме настолько плотно?

— Дуй давай, тебе еще гонку выигрывать, — направляющего пинка Морино я не выдала, но исключительно потому, что он стоял далековато.

— А? — парень оглянулся. Выражение лица у него было откровенно жалким.

— Противника догоняй, придурок! Наруто, пошли с ним клонов. Вроде бы наемников у Вагараши было только четверо, но с этого недоразумения станется просто где-нибудь навернуться и поломать ногу.

Обожаю Узумаки и его теневых клонов. Особенно обожаю его бесконечный резерв, да.

— Вы хотите сделать из меня приманку!

А вот Идате меня бесит, да.

— Бегом марш, сказала! — хорошо пошел, по красивой траектории. А если сейчас продолжит возникать, второй пинок ему отвесит уже Саске...

А, нет, все-таки побежал, куда послали. Мозги включились, или зеленоволосого боится? Клоны Наруто дружной стайкой ломанулись следом. Вот и отлично, выкинуть откровенную дурость Узумаки ему не даст.

— Не так быстро... — зеленоволосый подкинул вверх зонтик.

Шиноби Аме, зонтик, 'ливень сенбон'. Их коронная техника, что и говорить. Наверное, в условиях постоянного дождя разлетающиеся сенбоны еще и видно плохо... В тонкости ее применения я не посвящена, но если к зонтику аккуратно прицепиться чакронитью, и при попытке подкинуть дернуть в сторону, хорошенько хряснув о камни — никакого ливня точно не будет. А над незаметностью своих нитей я работаю, работаю...

Парни разошлись в стороны, собираясь зажать противника с боков, я пока осталась на месте, отслеживая его движения. Аои нахмурился, вскинул руки с зажатыми в них сенбонами.

Ксо, как же я не люблю противников с этими большими иголками! Или отравленными окажутся, или еще какая гадость вылезет... И, оп, раз, два, отскочить, повернуться... Спасибо вам, Какаши-сенсей!

А еще у меня противоядие с собой есть. И стимуляторы. И Идате... которого надо защищать... за спиной не маячит!

Противник из зеленоволосого оказался определенно серьезнее, чем из предыдущей троицы. От ударов парней он уворачивался, в мои чакронити умудрился тоже не попасть. Стремление Наруто задержать его с помощью клонов, подставляя под атаку Саске Катоном, равно как и попытка Учихи связать зеленоволосого боем, подставляя под расенган, провалились. Я лихорадочно соображала, что нам делать, продолжая попытки поймать противника нитями. Ампула с газообразным ядом, точнее, параличкой, у меня есть, но вряд ли сработает — слишком сильный и порывистый ветер, снесет скорее, чем состав подействует. Еще и дождь начинается... Ампула, дающая резкую вспышку, которая так хорошо зарекомендовала себя в бою с Забузой? Как вариант...

С чакронитями нет нужды лезть в сумку со снаряжением руками — что, кстати, дает гораздо большую свободу размещения этого самого снаряжения. Но я не успела — со стороны святыни Модороки донесся радостный шум, и наш противник, досадливо цыкнув, метнулся прочь.

— А ну стой!

Зонт, про который все забыли, так и валялся на камнях. Аои подхватил его буквально на бегу, резко крутанулся, взмахнул...

Не знаю, что это была за техника, но по камням нас протащило знатно. А сверху прилетело еще несколько сенбонов, как я и думала — ядовитых. Парочку Саске все-таки отбил, но задело всех. А зеленоволосый, выдав напоследок что-то про то, что мы все умрем, а Идате вслед за нами, рванул прочь. Устраивать Идате это самое 'умрем', по всей видимости.

Р-р-р! Где там мое противоядие?

Проглотила сама, скормила парням. Замотала нас троих в мерцающие зеленым светом ирьчакры нити. Надо им название придумать, что ли... Прислушалась к результатам диагностике. Так... отлично. Остаточные болевые симптомы еще есть, но никакой угрозы жизни.

Кишка у вас тонка с препаратами от Тсунаде-сенсей и Шизуне-семпай тягаться!

— Бежим! — нити сворачивать я пока не стала. Сойдут за стимулятор, а бежать не мешают. — Надо догнать Идате!

— Он пошел за Идате? — Наруто попытался рвануть вперед на всех парах.

— Стой! — пришлось дернуть нить. — Там твои клоны, они смогут Аои ненадолго задержать. Не трать силы, а то сможешь только под ноги ему свалиться!

Узумаки раздраженно зашипел, но темп сбавил, держась вровень с нами. Поскольку мы не знали, кто именно добежал до святилища, и где сейчас Идате, срезать дорогу не рискнули. Да и трасса гонки в принципе была самым коротким путем по нужному маршруту...

Утешает только то, что перебирать ножками по безумно длинной лестнице не пришлось. По счастью, деревья по сторонам росли достаточно часто, чтобы хватало моей прицельной дальности выброса чакронити, и достаточно крепкие, чтобы выдержать нас троих. Так что лестницу мы преодолели в десяток прыжков и со свистом.

Но до чего же эти бегуны шустрые! Мы все-таки тренированные шиноби, а никак не догоним. И судя по тому, что Наруто еще не рванул вперед — Аои их тоже не догнал. Мы, правда, зеленоволосого даже с учетом ускорения на лестнице не выловили. И еще этот дождь... хлещет невозможно, просто глаза заливает.

— Он догнал Идате! — Наруто резко ускорился, благо, чакронити я уже свернула. — У моста!

Подвесной мост между двумя островами? Тц, умный гад! Достаточно не дать Идате перебраться раньше соперника и обрубить веревки, чтобы обеспечить второму бегуну нехилую такую фору. Делать клона? Или подождать, вдруг успеем все-таки? А то чакру быстро восстановить не получится...

К мосту мы прибежали взмыленные, как лошади, но относительно успели. Идате сидел на земле, на беглый взгляд — относительно целый, только испуганный. Наруто валялся напротив, утыканный сенбонами, что твой ежик. Аои пафосно вещал, держа в руке зонт, посредством которого и превратил Узумаки в ежика.

Тц. Не доломала.

И все-таки надо делать клона.

— Разочарую тебя, но Райджин но кен режет все. Сгусток чакры — не исключение.

М?

Созданный теневик тем временем шустро вытаскивал из Наруто сенбоны, попутно залечивая дырки от них 'мистикой'.

— Ирьенин в команде... неплохо для генинов. Коноха подтверждает свое звание сильнейшей деревни, — Аои неприятно усмехнулся. — Но... говорят, этим мечом владел Нидайме Хокаге. Никто не сможет противостоять его обладателю.

Зеленоволосый повел гудящим и потрескивающим клинком, от которого ощутимо пахло озоном. Меч Нидайме? Райджин но кен? Который режет все, что угодно...

Выходит, не только Кири может похвастаться интересным оружием?

— Я его хочу.

— Что?

— Я хочу этот меч.

Облизывание в стиле Орочимару вышло само собой. Подозреваю, эффект смазался из-за недостаточно длинного языка, но плевать. Меч Сенджу Тобирамы! Человека, который придумал теневых клонов, Хирайшин и Эдо Тенсей! И в руках даже не кого-то приличного, вроде того же Хошигаке Кисаме или Учиха Итачи, а этого зеленоволосого... павлина!

Да меня же жаба не простит, если я его вот так и оставлю!

Клон закончил вытаскивать из Наруто сенбоны, на всякий случай скормил ему еще одну порцию противоядия. Узумаки скороговоркой выдал характеристики оружия противника, попробованные на своей шкуре. Вот и чудненько, сейчас окончательно поставим его в строй и будем выносить этого зеленоволосого гада...

Идате за спиной Аоя хлопал глазами, но в драку лезть пока не пытался. Огорчало, что он точно так же не пытался втихую перебежать мост, пока мы тут возимся. Нет, ну на каждое толковое действие нужно пинка давать!

Как бы его еще смотивировать, чтобы противник не заметил, а?

Сложила печати, бросая на Идате гендзюцу — с чакрой работать умеет, скинет. Зеленоволосый по счастью решил, что атака была в его сторону, просто не прошла. Я его разубеждать не стала, наоборот, скорчила раздосадованную гримасу. Саске рядом активировал шаринган и, не болтая попусту — чидори. Прыжок, Аой принимает удар на меч, тем самым открываясь... н-на тебе кунай со взрывпечатью!

Зеленоволосый отпрыгнул вбок, уходя от атаки. Изогнул губы в неприятной ухмылке:

— Вы помогаете друг другу, защищаете друг друга, доверяете друг другу... это начинает меня раздражать!

Ай, оказывается, этот меч может полосу молнии создавать для атаки по площади! Саске смог сблокировать его еще не погасшим Чидори в руке, а вот меня задело. Кс-со, больно...

А Идате — придурок. С чакрой работать умеет, а с мозгами нет. Ему, похоже, прилетело таким же разрядом, потому и нормально шевелиться не мог — а когда мышцы отпустило, встал на ноги, вытаскивая свой складной ножик. Вместо того, чтобы, как и было сказано, двигаться через мост и продолжать гонку.

Р-р-р!

— Сакура-чан! — Наруто, подлеченный клоном, рванулся ко мне.

— Все нормально... — активировать нити, пустить по ним 'мистику'. Подняться на ноги. — Не стоит меня недооценивать.

— Ты сделал больно Сакуре-чан! Таджу каге буншин но дзюцу!

О, как вовремя-то! Их много, а главное — Наруто не поскупился на дополнительное хенге. Поэтому теневики разные, и в глазах рябит от обилия ярких цветов. Бедный Неджи, мне его прямо жалко стало...

Мой клон тоже накинул хенге и бочком, смешиваясь с общей массой, двинулся к Идате. Толпа Узумаки бросилась в атаку.

Взмах меча — с десяток клонов развеивается. Еще один — не до конца сформированный расенган отшвыривает Наруто выплеском чакры.

Аои ушел чуть дальше от моста, отлично...

Тычок Идате под ребра, чтобы не выдал каким-нибудь возмущенным воплем. Еще два хенге. И техника плаща-невидимки, которой обучают в Академии. Подходящей ткани для нее у меня не было, пришлось комбинировать с хенге чуть ли не на ходу, но главное, что два ползущих по мосту человека в глаза не бросятся. Давайте, еще немного...

Зеленоволосый добил клонов Наруто и принялся толкать следующую пафосную речь:

— Слабые не могут выжить в одиночку. Поэтому они так просто доверяют друг другу, а потом оказываются преданы! Слабые могут только убегать...

Ага, ты прав... давайте, еще пара шажочков... есть!

Мой клон, ползком перебравшийся на тот берег вместе с Идате, метнулся в заросли, утаскивая Морино за собой. Вот и чудненько, направляющие пинки в нужную сторону ему обеспечены, а то ведь с Идате станется выкинуть глупость вроде ввязывания в драку шиноби.

Ну, и взрывпечать на той стороне моста я должна была прилепить — на случай, если Аои таки просечет, что с этой стороны не Идате, а бревно под хенге.

Осталось как-нибудь запинать самого Аои, не угробив при этом меч.

— Пусть вы сильны, но всего лишь генины. Я же — Рокуши Аои, джонин Амегакуре, обладатель Райджин но кен...

— Это ненадолго! — что удивительно, Саске и Наруто сказали это хором. Зеленоволосый даже с мысли сбился.

— Сакура-чан хочет этот меч, — тоном, которым говорят, что трава зеленая, пояснил Наруто.

— Эй! Раз уж это меч Нидайме, в Конохе ему самое место, — возмутилась я.

— А Сакура целеустремленная девушка, — покивал Саске.

Фыррр на них!

— Угробите меч — целеустремленно закопаю, — пригрозила я.

— Пф!

В руке Саске снова зачирикало чидори, над ладонью Наруто клон заканчивал раскручивать расенган. Аои шагнул назад и в сторону, почти упирая кончик своего меча в лоб перепугано таращащего глаза 'Идате'.

— И что вы собираетесь делать теперь?

Ухмыльнуться. Сложить руки в печать концентрации.

— Кац!

Это чакры у меня маловато осталось. А вот взрывпечатей вполне достаточно.

И, кажется, клон, наскоро цеплявший их к бревну, немного перестарался. Потому что зеленоволосого просто снесло с обрыва вниз вместе с куском этого обрыва, да...

— Сакура-чан стра-ашная! — возглас Наруто помог прийти в себя.

Обидно будет, если после всех стараний меч Тобирамы просто утонет. К тому же, он так похож на джедайский...

— Сакура, а Идате где? — Саске не верит, конечно, что я могла вот так хладнокровно взорвать подзащитного, но все равно напряжен.

— Там, — я махнула рукой в сторону другого острова. — Мой клон его перевел, пока Наруто устраивал таджу каге буншин. Еще не развеивался, так что все в порядке.

Учиха коротко кивнул, шагнул к обрыву, заглядывая вниз. Я бросила пару чакронитей к дереву -мало ли, вдруг еще один кусок берега обвалится — последовала его примеру.

В океан Аои не упал и меч не утопил, что радовало. Он успел извернуться в падении и вбить Райджин в скалу. Уцепившись за рукоять которого и висел. То есть, даже не висел, а потихоньку сползал вниз, потому как меч камень постепенно прорезал. Мы переглянулись и дружной троицей ломанулись вниз по скале — зеленоволосого надо выносить, пока он не отошел от бахнувшего совсем рядом взрыва.

Саске на бегу метнул пару сюрикенов, целясь в руку, которой Аои цеплялся за меч. Тот дернулся, но свобода маневра у него была сильно ограничена. Нужно было или разжимать руку и падать вниз, оставляя нам меч, или подставляться под ранение, что претит всем рефлексам — руки шиноби стараются беречь, с ранеными руками печати не сложишь...

Аои деактивировал лезвие меча, падая вместе с ним. И приземлился хоть и неуклюже, но под воду не ушел. Вот зар-раза... Джонины живучие, конечно, но рвануло же совсем рядом с ним!

— Я отправлю вас на небеса!

Похоже, контузия все-таки имеет место быть — шатает зеленоволосого неслабо. Ну, или мы его довели до алой пелены от бешенства перед глазами... Аои снова активировал меч, парни спрыгнули на воду, благо, что ни расенган, ни чидори они гасить не стали и не успели. Я чуть замедлила шаг из-за шевельнувшегося в груди смутного сомнения...

Широкий размах Аои ушел в молоко — Саске с активированным чидори это не самая простая мишень, а бить напрямую по мечу, способному разрезать расенган, Учиха не собирался. В ушах отдается стук сердца, время словно растягивается...

...меч с лезвием из молнии медленно-медленно приближается к океанским волнам под ногами...

Молния, вода, физика!!!

Толкнуться ногами изо всех сил, отпрыгивая обратно к скале и одновременно выстреливая чакронитями в сторону парней. Они тяжелые, тяжелее меня — но сцепление с водой гораздо хуже, чем с твердой поверхностью, а импульс я выдала достаточный. Саске и Наруто срывает назад, сбивая почти прошедшую атаку...

Райджин касается воды...

Море взрывается десятками и сотнями электрических разрядов.

Увернуться от впечатавшихся чуть ли не в меня парней я не успела, благо, рефлексы нам Какаши поставил хорошие. Зацепились за скалу они самостоятельно. Вот и чудно, а то я после прилетевших в меня двух тушек сама чуть не свалилась — парни же и ловили...

Аои, стоявший на воде — причем океан это вам не зеркальная гладь озера, волны хоть небольшие, но есть — отхватил этих разрядов по полной. А морская вода проводит ток гораздо лучше пресной. Зеленоволосого выгнуло, тряхануло конвульсиями, рука с мечом дернулась...

Вслед за вынырнувшим из волн лезвием потянулся жуткий клубок почти черной воды, перевитой электричеством. Я почти видела оскаленные в предвкушении зубы молний, и что-то мне подсказывало, что вот этот клубок пожжет быть пострашнее прямого удара Райджином...

Но Аои все еще трясло после мощного удара током, и он просто не мог нормально управлять конечностями. Шар с неловко дернувшегося лезвия сорвался прямо ему под ноги.

Долбануло так, что мы чуть со скалы в море не осыпались. Из плюющегося паром и потрескивающего разрядами облака водяной взвеси подкопченной тушкой вылетел Аои, и, отдельно от него, Райджин. Наруто рядом подобрался, резким прыжком сиганул на перехват меча, даже умудрился поймать его за рукоять...

А теневой клон Саске успел толкнуть его к скалам, чтобы этот... усуратонкачи... не приземлился в воду, вызывая следующий каскад. Наруто, что характерно, сориентироваться вполне успел, и зацепился за скалу ногами и свободной рукой, торжествующе размахивая трофеем.

— Я поймал его, Сакура-чан!

— Наруто, ты об него убиться мог!

— Не-а, Сакура-чан, я же клон!

Прикрыть глаза. Выдохнуть. Мысленно пообещать себе надрать джинчурики уши, чтобы так не пугал.

И да, оригинал-то где?

* * *

Оригинал, как оказалось, прятался за камнями, мастряча следующую порцию клонов с расенганами. Кажется, глаза у нас с Саске были одинаково круглые — чтобы Наруто! В бой! Не полез! Учиха даже сложил 'кай', а я продиагностировала джинчурики — нет, действительно Наруто. Обалдеть... Про тактику применения теневых клонов в бою ему и я по ушам ездила, и Саске, да и Какаши-сенсей во время тренировок к финалу экзамена немало демонстраций провел... А Наруто сообразительный. Вот почему я каждый раз удивляюсь, что он не просто услышал — запомнил и применил? И все равно — обалдеть... Сам же Наруто выглядел разочарованным от того, что его предусмотрительность не пригодилась, и противник вообще умудрился сам угробиться. Слегка утешило джинчурики только описание, что я с ним бы сделала, додумайся он прыгать за Райджином сам, а не клоном. А если бы промахнулся? А если бы Саске не успел, и вот это вот снова бы долбануло? А если бы... Где-то на пятом варианте клон вручил мне меч и заверил, что Наруто будет очень-очень осторожным и предусмотрительным.

Надулась, но трофей взяла.

— Бака, я же испугалась за тебя!

Наруто робко улыбнулся, Саске пфекнул... взаимопонимание в команде было восстановлено.

Рокуши Аоя мы тоже выловили. Травмы у него были сильные, но не смертельные, так что лечить я его не стала. Только закатала в плечо двойную дозу снотворного и связала покрепче. Нафиг-нафиг, джонины твари живучие. И то, что конкретно этот оказался дураком, не гарантия.

Кстати, утонуть он вполне мог. Не приходя в сознание, так сказать.

— Сакура, зачем мы его все-таки с собой тащим? — поинтересовался Учиха.

— Ибики-сану подарю, — буркнула я.

Чакры оставался самый мизер, и она вполне могла кончиться на полпути — а обрыв тут высокий. Хорошо еще, что пленника волокут клоны Наруто, который даже после трех схваток свеженький, как огурчик. Саске выложился сильнее, но я-то даже на разговор сейчас боюсь отвлекаться. И вообще, смутно завидую Аою, которого несут.

А нам еще к храму Тодороки бежать...

— Хм?

Фух, выбрались. Позволить себе пару секунд посидеть на земле, приходя в себя, толкнуться, встать на ноги. Перевести дух.

— Джонин Амегакуре, который ходит с реликвией Конохи и знает родственника дознавателя Конохи, — надо все-таки пояснить. — Даже если он непричастен к похищению Райджина, может рассказать много интересного.

— Пф... — задумчиво. Все-таки, Саске умеет отлично выражать свои эмоции такими вот междометиями. Сейчас он, например, прикидывает, что именно должен знать наш противник.

Развеялся клон, принося сообщение, что Идате выиграл в гонке. Бегуна Вагараши он сделал не совсем уж как стоячего, но без особого напряга. Правда, перед этим моему клону все-таки пришлось выдать ему пару пинков, вкупе с информацией о том, что при потере сознания оригиналом или критической растрате чакры клоны развеиваются. А значит, с оригиналом все в порядке, и надо бежать дальше, а не лезть в бой, где только отвлекать будешь! И да, про управление отдельными личностями методом пинка и кляпа я Джирочо-сану все-таки сказала. Идате, что странно, спорить не пытался — вообще молчал и выглядел пришибленным.

Полюбовалась церемонией чествования победителя. Похоже, клан Вагараши и впрямь оказался хреновым администратором — приветствовали победу семьи Васаби вполне искренне. Один из чиновников попытался было что-то сказать про дисквалификацию из-за помощи шиноби, но я тут же предложила дисквалифицировать противника, у которого шиноби вообще кораблем рулил, а не только рядом бежал. Местный феодал и вовсе добил старикашку компроматом о связях с семейством Вагараши и требованием проигравший клан распустить.

Джирочо, кстати, удивленным не выглядел. Такое благостное лицо, мягкая улыбка, легкое удивление — 'я тут вообще ни при чем, да'. Ой, что-то мне это напоминает! Будь он действительно таким мягкотелым, вряд ли удержался бы на месте лидера считай что местной якудзы. Наверняка, тут все было заранее продумано, тем более, что методы ведения дел Вагараши заставляли поднимать цены и отпугивали туристов... Но и победа в гонке тоже была важна — как показатель престижа, да и традиции же...

Досмотрела представление, попросила Джирочо-сана подождать оригиналов, которые задержались из-за сражения с шиноби противника. Отвела в сторонку Идате, интересуясь, где и когда он умудрился пересечься с джонином чужой деревни. Выслушала местами трагичную историю про малолетнего балбеса, который не прошел первый этап в экзамене на чунина, смертельно обиделся на брата и поверил сенсею, который сказал, что есть и другой способ. Наруто и Мизуки, версия предыдущая. Но Узумаки хотя бы помладше был, а этот... Ксо, ну у тебя же брат в отделе дознания работает! Тебя на экзамен выдвинули, в конце концов! Неужели нигде чувство смутного подвоха не шевельнулось? Причем Наруто, когда убедился, что происходящее не экзамен и его обманули, схватил свиток в охапку и дал деру от предателя. Идате же, опасаясь наказания, пошел вслед за Аои в Амегакуре, и от хитай-ате Скрытого Дождя его уберег только Ибики, догнавший младшенького в компании двух АНБУ. АНБУ в результате схватки с шиноби Амегакуре были убиты, Ибики захватили с целью использовать для расшифровки свитка с киндзюцу. Мужик — кремень. Под пытками ничего не сказал, непутевому младшему брату сбежать позволил, и сам вырвался живым и без серьезных последствий — не инвалид, и абы кого проктором на экзаменах не назначили бы. Прихлопнула ладонь к лицу. Глухо поинтересовалась, почему Идате не попытался сбежать в начале и не привел помощь потом. Выслушала блеяние про страх перед пожизненным заключением. Таки не удержала мученического стона.

— Морино Идате в списках нукенинов Листа не числится. Мог бы сказать, что хотел сам вычислить предателя и проследить, с кем он связан, если уж считал, что никто не поверит, что тебя обманул собственный сенсей.

Вот тут я блефовала. В списки нукенинов Конохи я нос не засовывала, поэтому точно знать не могла... но серьезно, день пути от Конохи? То же самое имя и вызывающее поведение? Да если бы за Идате хоть рье давали, семейство Вагараши его бы в Лист тепленьким притащило!

— Никто бы не поверил в это! — Идате пытается хорохориться, но получается у него плохо.

— Твой брат подтвердил бы, — припечатала. — Если он скрыл, что ты выжил... Всерьез думаешь, что тебя так трудно было найти в одном дне пути от Конохи, если ты даже имя не поменял? Тебя просто никто не искал. Догадываешься, почему?

Полюбовалась на пристыженное лицо и красные уши. Фыркнула.

— Как жаль, что у Ибики-сана такой никчемный брат.

Развеялась.

М-да. Нужно будет сообщение в Коноху отправить, что ли... Учитывая, что именно Рокуши Аои оставил Морино Ибики большую часть шрамов — подарочек и в самом деле неплох. Вот доберемся до Джирочо-сана, и попрошу его птицу послать.

С Райджином, кстати, проблем не возникло — он деактивировался через пару минут после того, как мы его поймали, видимо, исчерпав пущенную в него чакру. А-а, ну почему у меня чакры так мааааааало? Интересно же проверить, сколько чакры Райджин потребляет, работает он только на райтоне или нейтральная тоже сойдет, да и вообще... Можно было бы попросить парней, но пытаться добиться от Наруто, сколько он чакры вложил в то или иное действие — задачка не из легких. Пришлось прятать в сумку со снаряжением.

Пока добрались до храма Тодороки, чакра восстановилась достаточно, чтобы хватило на вымученное хенге. Саске покосился на кимоно и длинные волосы, скрывшие ссадины, потрепанность и вид загнанной лошади. Хмыкнул, тоже сложил печати. Наруто захихикал, набрасывая хенге и на себя с клонами.

Что и говорить, наше явление пред очи заказчика вышло запоминающимся.

Особенно учитывая перемотанного веревками, словно колбаса, Аои.

* * *

С сообщением в Коноху никаких проблем не возникло. Более того, часть обратного пути мы должны были проделать на корабле. Нет, ничего такого — просто порт Дегараши достаточно судоходен, а Коноха, хоть и не расположена на побережье, вполне активно торгует. И если для шиноби в принципе все равно, каким именно маршрутом идти, то для обычных людей с грузами морской путь удобнее. Вот нас и должен был подобрать такой попутный корабль.

Пока ждали, хватило времени отдохнуть, привести себя в порядок и подумать. Решила, что была не совсем справедлива к Идате. Да, он дурак и местами трус, но сбить гонор, добавить уверенности в себе — и с ним можно будет общаться без желание отвесить пинок. А та ситуация с Аои возле моста... без сомнений рвануть на другую сторону можно в двух случаях. Когда полностью уверен в тех, кто остается за спиной — и если попросту сбегаешь, забив на все остальное. Третий путь холодной логики, когда каждый занимается своим делом, то есть Идате бежит, шиноби охраняют, младшему Морино, увы, недоступен.

Но то, что он все-таки требовал от нас бежать от Аои, а не драться насмерть, прикрывая его заносчивую тушку, можно засчитать как плюсик. Опять же, после выигранной гонки Идате получил толику уверенности в том, что не совсем уж никчемен, следовательно — перестал так отчаянно это доказывать всем. А мы гонор с него стряхнули — сначала нелюбезным обращением, потом укатанным Аои, да и мое натыкивание парня носом в его же ошибки свою роль сыграло. Опять же, контраст с нашей командой показал, что шиноби из младшего Морино так себе — то есть, Ибики был полностью прав, советуя ему оставить карьеру шиноби. Вот и бродил Идате молчаливым призраком, не в силах определиться, как себя вести и что чувствовать.

Что забавно, фразу наподобие 'тебе лучше не быть шиноби' слышат почти все генины. Своеобразный текущий тест на психологическую устойчивость. Если все в порядке — или вообще внимания не обратит, или, наоборот, станет доказывать, что все неправы в такой оценке. А если задумается, начнет колебаться...

То шиноби ему и в самом деле лучше не быть.

Сама я еще не восстановилась после гонки с боями в достаточной мере, к тому же, Морино-младший меня все равно раздражал. Поэтому Идате получил коварную подножку от судьбы там, где не мог ждать.

Я рассказала его историю Наруто.

Красочно так, с подробностями. Узумаки, которому девятихвостое шило в пузе уже восстановило все силы, тут же ринулся разбираться и помогать. Идате не сразу смог оценить уровень угрозы, а потом было уже поздно. Когда Наруто полыхает эмоциями, от его обнимашек даже Какаши-сенсей увернуться не может! И Гаара не ушел. Так что никаких шансов у Идате нет, можно брать миску соленых орешков и наслаждаться бесперспективными попытками отбиться от энтузиазма джинчурики.

Ку-хи-хи, какая я злопамятная.

— И зачем ты это сделала? — поинтересовался Учиха, наблюдая за вялым сопротивлением Идате.

Я пожала плечами:

— Наруто есть чем заняться, и он не бегает по округе в поисках чего-нибудь интересного. Идате дурак, но не воплощенное зло, так что выедание мозгов пойдет ему на пользу. Я собираю информацию касательно кеккей генкай Узумаки.

— Кеккей генкай Узумаки? — подобрался Саске.

— Ну, может и не Узумаки в целом, но уж Наруто — точно. Ты обращал внимание, насколько он умеет выносить мозг?

— Выносить мозг?

— Гаара, Неджи, ты, мелкие во главе с внуком Сандайме, — навскидку перечислила я. — Если эта мысль подтвердится, то мне уже жаль Кьюби.

— Почему?

— А ты представь — бедный биджу, который десятки лет сидит в печати и даже лапы поразмять не может.

Саске хмыкнул:

— Действительно, он от желания Наруто подружиться всеми хвостами не отмашется.

Учиха сел рядом, запустил руку в миску с орешками. Сидим, похрустываем, смотрим на активно размахивающего руками Наруто и уже не пытающегося трепыхаться Идате. Идиллия.

И что характерно — Саске оспаривать влияние Наруто на себя не стал. Сидит, думает, где именно и как. Ути, лапочка просто.

Наруто довольно быстро довел Идате... нет, не до истерики. До кондиции. Они вместе с Морино пришли к нам — делиться тем самым десятым вопросом, который в свое время завалил Идате. Наруто пыхтел, интуитивно угадав правильный ответ, но не в состоянии объяснить, почему так, Идате молчал и смотрел с надеждой. Я грелась на солнышке — думать было ле-ень.

— Тот, кто выбирал оставаться и отвечать, тем самым подводил кого-то из своей команды, — подал голос Саске. — Особенно если был уверен в своих силах — а другой бы и не рискнул остаться, опасаясь, что вечным генином останется как раз он сам.

— А просто нерешительных слабаков отсеяли на следующих этапах, — согласно кивнула я.

Идате широко распахнул глаза, открыл рот, собираясь что-то сказать, закрыл. Сжал губы.

— Вы поняли это так быстро, — прозвучало довольно несчастно.

— Потому что у нас самая лучшая команда, даттебае!

Узумаки стра-ашные

— А еще сенсей, который командную работу ставит во главе угла, — я весело хмыкнула. — И всех, кто к ней неспособен, он валит еще в самом начале и отправляет обратно в Академию.

Парни синхронно фыркнули, вспомнив знаменательное испытание с колокольчиками. Да, в актерских способностях Какаши-сенсею не откажешь. И даже, местами, в педагогических — учить он умеет.

Не умеет только возиться с детьми. Ну, не эмоционален знаменитый Копирующий, ему больше по душе подход со стороны холодной логики... пока дело не касается его принципов. Вот тут уж Хатаке всю логику шлет лесом.

Поскольку Наруто уходить никуда не собирался, а затевать что-то активное было неохота, попросила Идате устроить нам небольшую прогулку по Дегараши. Морино согласился. С радостью!

Узумаки стра-а-ашные.

Саске, кстати, метаморфозу тоже оценил, и теперь кидал задумчиво-оценивающие взгляды то на меня, то на Наруто.

Интересно, если подкинуть ему мысль отузумачить Итачи и припрячь к восстановлению численности клана в качестве наказания — психанет или задумается? А если добавить, что восстанавливаться клан будет с участием фан-клуба самого Саске?

Какие только глупости в голову не лезут...

Хотя сохранение генома вымирающих кланов — вопрос довольно болезненный. Того же Хатаке взять. Как минимум, и он, и его отец — сильные, местами даже легендарные шиноби. Но если глубоко не-уважаемый мной Сакумо размножиться все-таки умудрился, то от Какаши-сенсея такого подвига хрен дождешься. В целом, и понятно — постоянные миссии, не слишком общительный характер, полная голова тараканов. Опять же, свободного времени, чтобы строить семью маловато. Да и нашего Какаши-сенсея заинтересовать — это я не знаю, какая девушка должна быть. Лично моего воображения хватило только на кого-то формата Тсунаде-сенсей, чтобы одним ударом вырубить и утащить в пещеру. Размножаться, так сказать. Правый глаз воображаемого Какаши-сенсея при этом выражал вселенскую скорбь.

Интереса ради попробовала представить его с ребенком. Воображаемый Хатаке паниковал и пытался испариться, на ходу создавая и осваивая новый кеккей генкай.

М-да уж. Интересно, а ирьенины дорылись до искусственного оплодотворения или чего-то подобного? Если да... проект долгосрочный, конечно, но 'кадетский корпус' из детей наиболее талантливых шиноби — идея вкусная. Теоретически, должна вызвать поддержку. Думать, собирать информацию, посоветоваться с Шизуне и Тсунаде-сенсей. А то, может, я сейчас дикую чушь порю. Или уж-жасно святотатствую.

И про 'кадетский корпус' помозговать отдельно. Вон, Орочимару сколько отличных кадров себе захапал? Кабуто, Кимимаро, Гурен, четверка Звука его... а это ведь только те, кто засветился наиболее ярко!

Надо завести себе блокнотик и записывать идеи. Память уже не справляется, половину точно позабываю. Особенно учитывая, как меня грузит Тсунаде-сенсей.

О, и кстати. О миссии все равно отчет писать, так почему бы не воспользоваться для этого временем плавания? Надо только бумагу купить и кисточку с чернилами.

Попросила Идате свернуть в нужную сторону. Цены в торговых рядах все так же не радовали, но нам, как героическим защитникам героического Идате, делали нехилые скидки. Купила бумагу и чернила, купила небольшой блокнот в мягкой обложке — чтобы места много не занимал. Наткнулась на сувенирные фигурки. Призывы санинов — это ладно еще, санины у нас шиноби матерые, широко известные... Джирайя даже шире остальных — характерных жабы было две, а вот змей только один. Но Паккун! Идате не понял, чего я ухихикиваюсь, хозяйка лавки тоже. И ведь как настоящий же, даже взгляд передан с изумительной точностью. Мастер видел призыв нашего сенсея?

Хм. А кто вообще подобными мелочами занимается? И есть ли в Конохе что-то подобное? Теоретически, должно, но практически я пока не натыкалась.

А ведь если вспомнить Орочимару и то, что фигурку Нидайме он все-таки взял... Хм-м-м... Идея может иметь успех. Личный 'рейтинг крутости' есть почти у всех — так что, думается мне, купить своего кумира в миниатюре захотят многие. Коллекционные аниме-фигурки расходились просто влет. А тут ведь все гораздо круче, тут кумир живой. Госпиталь и помощь Карин помогут держать руку на пульсе и выпускать наиболее актуальные фигурки, а реализовывать можно через лавку родителей — много места полочка со статуэтками не займет.

Хм-м. А как в мире шиноби с авторским правом? Фигурки 'принцессы Вьюги' тоже можно запустить в серию. И вообще, поле ж непаханое!

Надо будет с родителями поговорить.

* * *

На корабле, который должен был подвезти нас в сторону Конохи, внезапно оказался Ибики. Официально — чтобы забрать нашего пленника. Ну, типа верю. Глава отдела допросов Конохи, конечно же, периодически выбирается поразмяться, заодно присматривая за свежеиспеченными чунинами... Ксо. А может, и правда контролирует. Ну да ладно, не суть важно. Идате вытаращил глаза, попытался что-то сказать...

А локтями я училась бить у Саске, да. Этот шаринганистый зараза умеет ткнуть так, чтобы синяка не осталось, но дыхание сбило напрочь.

— Познакомься, Идате, это Морино-сан, наш экзаменатор на Чунин Шикен. Мы рассказывали, — и мило улыбнуться.

— Я...

— Морино-сан, это Идате, бегун семьи Васаби. Он выиграл гонку Тодороки в этом году, — еще более милая улыбка. — Идате очень интересовался тем, как шиноби становятся чунинами.

— Вот как, — Ибики удостоил его внимательного, но прохладного взгляда.

Идате смотрит на него большими глаза, но не умоляюще, а... жадно. Да, точно. Убеждается, что брат жив, относительно здоров и даже не слишком изменился — и чтоб мне без чакры остаться, если Ибики этого не понимает.

— Звание чунина получает тот, кто может стать лидером команды, — сообщил Морино-старший после небольшой паузы. — И те, кто готов жертвовать напарниками ради собственного продвижения вперед, нового звания не заслуживают.

Короткий взгляд в мою сторону. Усмешка.

— Забавно, что в нынешнем выпуске чунинами стали те, кто считался далеко не самыми сильными бойцами.

Я сделала вид, что очень заинтересована облаками в небе. Подошли крепкие парни с носилками, на которых лежал упакованный Аои. Я не поленилась прикупить еще и ленточку, так что нукенин вручался по всем правилам оформления подарков — перевязанным и с бантиком. Ибики на это вздернул бровь в жесте легкого удивления, но, судя по легкой усмешке, 'подарочек' узнал. Рокуши, думаю, его тоже узнал бы, но давать ему прийти в себя ради пары секунд пафоса я не собиралась, так что нукенин сладко дрых под снотворным. Вот и пусть дрыхнет. Хотя теперь он уж точно не моя головная боль — репутация Морино-старшего дает понять, что хватка у него куда там бульдогам.

Корабль нам достался не чета гоночному суденышку. Большой, устойчивый, в чем-то даже важный — на нем и качка почти не ощущалась. Так что я коротко сообщила Ибики, что Аои хватило мозгов хвастаться перед шиноби Конохи своими подвигами по уволакиванию из Конохи же меча Нидайме, после чего оными шиноби было принято решение противника брать в плен, и сделала себе с помощью хенге низкий столик прямо на палубе, собираясь заняться отчетом.

Наруто похихикал, что главной ошибкой зеленоволосого было в принципе Райджин передо мной засветить — мол, Сакура-чан так воодушевилась, что чуть ли не сама его повязала.

Властью капитана команды засадила за писанину и его. Пусть наша миссия прошла без эксцессов, так что достаточно будет и одного отчета — навык лишним не будет. И вообще, Наруто лучше занять, ему шило в заднице все равно покою не даст.

— Пусть тогда Саске тоже пишет! — возмутился Узумаки.

— Саске и так умеет, — пожала плечами я. — А ты нет.

Вообще-то навыки Учихи я не проверяла... но тут двух зайцев одним махом. Наруто пыхтит, не желая ни в чем уступать 'Саске-теме'. А Учиха, если и упустил этот навык — научится в кратчайшие сроки, а то и с применением шарингана. Чтобы, значит, не рушить пафосный образ наследника великого клана.

Кстати говоря, особо плодить бумаги шиноби все же не стремятся. За штатные миссии сдается один отчет от команды, а уж как его будут писать — коллективным творчеством, по очереди, или же вменив в обязанности кому-то одному — решает только команда. Другое дело, что капитан или же сенсей, если команда учебная, отвечает за полноту и достоверность информации в отчете. То есть должен либо расспросить бойцов о прошедших мимо его внимания обстоятельствах сам, или проследить, чтобы это было сделано. В звании за такой недочет не понизят, но на карандашик возьмут.

Письменные отчеты со всех участников миссии требуют только в случае неоднозначных ситуаций — например, той миссии, которую провалил Хатаке Сакумо, или той, на которой Мизуки прикончил раненного сокомандника, чтобы тот не тормозил продвижение. Тут уже важны не только факты, но и точка зрения, с которой они подаются.

Интересно, что Какаши-сенсей написал в отчете про Страну Волн?

В принципе, отчеты не так уж всеобъемлющи. Во-первых, потому, что заставить всех шиноби писать по установленным образцам — так еще задача. Ее и Нидайме решить не смог. Сюда и выверты на миссиях, до которых хорошего удара по голове не додумаешься, и то, что с канцеляритом шиноби дружат весьма избирательно. Во-вторых... излишние подробности касательно того, сколько именно сюрикенов было брошено, и по какой матери тебя материл противник, мало кого интересуют. А вот что считать излишними подробностями — это уже отдельный вопрос. Ту же ситуацию с Забузой вполне можно изложить всего несколькими фразами наподобие 'В ходе миссии произошло столкновение с вражескими шиноби. Лидер был идентифицирован, как нукенин Киригакуре Момочи Забуза. По итогам столкновения команда невосполнимых потерь не понесла, добыла Кубикирибочо в качестве трофея. Заказчик не пострадал'. Ни слова неправды. Конечно, ничто не мешает в случае необходимости уточнить интересующую информацию лично, но если не наглеть слишком сильно, превращая отчеты в малоинформативные отписки, вполне прокатит.

Наруто за бумажной работой — полный мрак. Даже аргумент насчет обязанностей хокаге не спасает, очень уж он неусидчивый относительно того, что кажется ему неинтересным.

И это я не учитываю его проблемы с восприятием текста. Прогресс после целенаправленных занятий заметен, и у него, и у Карин, но до беглого чтения пока далеко. Хм. А ведь Джирайя, получается, постоянным подсовыванием черновиков тоже натаскивал Наруто в этом вопросе... интересно, осознанно или нет?

И кстати, насчет обязанностей хокаге — это не только способ давления. Если сравнивать Сандайме и Годайме — на поле бюрократии Сарутоби выигрывал. У него вся канцелярия работала как часы, и хокаге вполне мог себе позволить прогуливаться по деревне, ведя задушенные разговоры с молодежью и наиболее ценными кадрами. Ну, еще бы, с таким-то опытом... грех не научиться. Тсунаде же, как химе великого клана, проходила соответствующее обучение и нужные навыки имела — но эти навыки порядком покрылись пылью. Да и опыта именно практического руления таким громоздким механизмом, как великая деревня, у нее не было. Добавить сюда сложную ситуацию, в которой она пришла к шляпе каге — и сразу понимаешь, что Тсунаде разве что помощью Шизуне и теневых клонов не ночует в кабинете.

Наруто при таком раскладе в бумагах просто утонет. У него мало того, что никакого управленческого базиса нет, так еще и привычка пытаться все сделать самому. Потихоньку переучивается на командную работу, но все же.

Как бы его так смотивировать покопать это направление, чтобы мне не приходилось постоянно участвовать в его занятиях, а? И так мозги временами кипеть пытаются...

За попытками косплеить Ируку-сенсея, ака нести свет знаний в одну лохматую белобрысую голову, плавание незаметно закончилось. В качестве воспитательного момента показала Наруто все-таки написанную за это время собственную версию отчета. Узумаки ожидаемо насупился, сравнив его со своими каракулями, и неожиданно — пристал к Саске, который 'умеет'.

Хихиканье пришлось сдерживать уже мне. С трудом, но справилась — не стоит парней лишний раз провоцировать.

Но теперь Саске точно научится писать идеальные отчеты!

До Конохи добрались быстро. Ибики коротко попрощался и отбыл в неизвестном направлении — видимо, распаковывать свой 'подарочек'. Учиха попытался спастись от выклевывания мозга тактическим отступлением, но Наруто уже вошел в раж. Да и тренировка формата прятки-догонялки с участием Саске его вполне устраивала. Я пошла отчитываться о выполненной миссии.

После некоторых размышлений про Райджин я решила рассказать все честно. Скрыть такой трофей все равно не получится — если только совсем убрать и не использовать, но смысл тогда? — а Тсунаде-сенсей уже показала, что своих людей в обиду не даст. Даже если решат изъять Райджин на благо Конохи, уж право поковыряться меч я себе выклянчу.

Годайме не подвела. Пробежала глазами отчет, задала пару вопросов. Выписала нам выходной — и даже мне, от всех тренировок! Похмыкала на 'подарочек' для Ибики-сана.

И ошарашила сообщением, что Райджин передается в мою личную собственность. Мол, эффективное руководство командой и прочее бла-бла-бла привели к тому, что реликвия была возвращена в Коноху неповрежденной. А такая любопытная куноичи, как я, точно найдет Райджину достойное применение. Его-то, в отличие от Кубикирибочо, на чакрометалл не сдашь — в неактивном состоянии это одна рукоять.

При этом Тсунаде-сенсей так усмехалась... я не поняла, ей кто-то лично эту историю донес, или она уже байкой стала?

Бу. Сплетники, а не шиноби. Пойду куплю бонсай ради успокоения нервов.

И подарю его АНБУ!

Отступление

Бумажная работа может быть ужасно выматывающей — и без перерывов тут не обойтись. К тому же насупленная мордочка ученицы достаточно повеселила Тсунаде, чтобы не хотелось сразу же убивать это настроение очередными документами. Лучше уж передохнуть несколько минут, наслаждаясь свежезаваренный чаем, который принесла верная Шизуне.

Кстати, о ней.

— Тебя что-то беспокоит?

— Тсунаде-сама? — вежливое недоумение в глазах, но Сенджу достаточно хорошо изучила Шизуне, чтобы понимать, когда ту что-то тревожит. Прямой настойчивый взгляд, легкий наклон головы набок — и Като сдается, чуть опуская плечи и прижимая к груди поднос из-под чая. — Сакура-кохай... вы не слишком к ней снисходительны?

— Хм? — легкое движение бровей как знак продолжать.

— Миссия S-класса, теперь Райджин в личное пользование... а еще вы взяли ее в ученицы. Такие успехи могут... опьянить, — Шизуне подбирает слова очень аккуратно.

Каждое решение по отдельности — логично и обосновано. Но все вместе... как бы Сакуре и впрямь голову не вскружило.

Тсунаде хмыкнула, опираясь подбородком на сцепленные пальцы:

— Скажи, Шизуне, ты ведь не интересовалась, как именно она распорядилась деньгами за S-класс?

— Нет.

— Сакура купила на них дом. Вскладчину с Наруто.

— Ано? — по щекам Шизуне медленно, но верно пополз румянец.

— Большой дом. В который семья Харуно уже переехала, вместе со своей удочеренной Узумаки. И Наруто туда вещи тоже перенес.

Като широко распахнула глаза. Да, такого она точно ожидать не могла.

— Как думаешь, для джинчурики такая привязка окажется лишней? — Годайме усмехнулась.

— Слишком сильное влияние на оружие деревни может вызвать недовольство, — подчеркнуто бесстрастным тоном, словно цитируя учебник.

— Дом был куплен в квартале Учих по соседству с тем, где живет Учиха Саске. Кланы поддержат, — усмешка стала откровенно циничной.

Шизуне сосредоточенно нахмурилась, обдумывая. Да, с такого ракурса действия Сакуры выглядят именно как попытка подобраться к последнему Учихе — и достаточно успешная, надо сказать. Аккуратное приручение, приучение к себе рядом, джинчурики в качестве маскирующего фактора... только по итогам может выйти так, что влияние на носителя Кьюби окажется в руках того самого Учихи.

Худший кошмар Данзо.

Крайне нежелательный расклад с точки зрения Нидайме и Сандайме.

Кланы действительно поддержат, если будет возможность сделать это, не вступая в прямой конфликт.

Резня Учих напугала многих — это семилетний ребенок мог поверить, что такое реально провернуть в одиночку, не подняв шума. Те, кому нужно, прекрасно понимали цену этой незаметности. И никого не удивляло, что по следу Учиха Итачи не идут команды АНБУ. Опасность добычи — неподходящий довод. Даже обладателю великого додзюцу нужно есть и спать.

Так что... все, кому нужно, правильно понимали ситуацию. И толстый намек, что в одну ночь может исчезнуть не только сильнейший клан Конохи, но и какой-нибудь поменьше.

Вот только это не означало, что этот страх кланам нравился.

Поэтому и умники Нара, и резкие, прямолинейные Инузука, и даже гордецы Хьюга — неявно, но весомо выразят свое одобрение. Человек Годайме приручает джинчурики? Разве не этого вы добивались, запрещая любому из кланов взять опеку мальчишки на себя?

Ученица Годайме прибирает к рукам последнего Учиху? Что ж, привести красноглазых к покорности — желание всех хокаге, начиная с Нидайме.

У вас вызывает недовольство политика Сенджу-химе? Но разве крепкая власть не служит во благо Конохи... или же вас устраивает Коноха только под вашей крепкой властью?..

И остающееся несказанным, что это Учиха будет крутить умной, но по уши влюбленной в него девчонкой, как захочет. А шаринган способен подчинять не только джинчурики, но и биджу.

При всем при этом — за Саске не стоит сила клана. Парень неопытен, подвержен манипуляциям... и вполне может послужить проводником интересов всех кланов в руководство Конохи... хотя бы и через ту самую ученицу Годайме. А джинчурики наверняка примет сторону лучшего друга и сокомандника.

О, кланы действительно поддержат.

Только вот Шизуне не взялась бы угадывать, какой именно вариант окажется всего лишь видимостью.

И будет ли верным хотя бы один из них.

С кохай станется выкинуть что-нибудь такое, чего от нее совершенно не ждешь.

— Тсунаде-сама, — последний вопрос. — Вы считаете, что Сакура справится?

Вы уверены, что она не сломается? Не зарвется? Что сможет пережить потерю сокомандников, если такое случится? Что сможет воспринимать реальность, а не только свои планы и помнить, что на другом конце ее нитей — живые люди?

Темные глаза смотрят внимательно и требовательно.

Сенджу ленивым движением сытой кошки откидывается на спинку своего кресла.

— Думаю, я смогу проследить, чтобы вторая ученица оказалась не хуже первой, Шизуне.

* * *

Такую неслыханную по нынешним временам роскошь, как выходной на остаток сегодняшнего дня и на весь завтрашний стоило использовать с умом. Поэтому сразу же от хокаге я двинулась в лавку родителей — посреди дня вряд ли кто-то дома будет. Заодно расскажут, где можно выловить Карин — все-таки она полноценный генин и миссии может получать наравне с остальными. Но за пределы Конохи ее вряд ли выпустят, а уж одного клона сестренка мне как-нибудь выделит. И вообще — никаких дел сегодня. Разве что с родителями поговорить, закинуть наживку насчет фигурок. Все-таки у них знакомства в торговой сфере гораздо шире, и конкуренты, и поставщики... Но никаких тренировок! Хотя бы до завтра, да.

В лавке нашлись не только родители, но и клон Карин, что здорово упрощало задачу. Приветственно потискали друг друга, сестренка выслушала, кивнула. Не сходя с места сделала еще одного теневика, который и убежал по заданию. Ино-Шика-Чо были на миссии, команда Гая тоже, но Хинату, Кибу и Шино она обещала позвать. Мама же тем временем обеспокоилась, что Наруто тоже с миссии, а дома никого. Заверила, что еду в холодильнике Узумаки всегда найдет — Карин тихо хихикнула — да и все равно я тоже домой иду, так что присмотрю за ним и обнимашки передам. Карин поколебалась пару секунд, но потом все же сделала еще одного теневика — потискать 'Наруто-нии-чана' лично.

Еще бы он дома был, этот нии-чан. Как я и подозревала, парни до сих пор наматывали круги в догонялках — Саске сдастся, только когда окончательно выдохнется, а Наруто будет продолжать ловить его чисто из азарта, забыв на время про злосчастные отчеты. Да и вообще, бумажки — это скучно, а ловить Саске-теме — весело!

Хорошо, что Карин — сенсор. Она явно тренировала этот свой навык, и парней обнаружила влет. Послала ее гнать обоих обормотов сюда, сама полезла разогревать заботливо оставленную в холодильнике еду. У Саске наверняка ничего готового нет, так что переживет его гордость совместную кормежку. И вообще, на клонов Наруто у меня много планов. Как ни крути, а готовить на трех растущих шиноби — та еще задача. Денег-то хватает, мы честно отдаем часть заработка с миссий, но продукты во вкусную еду еще превратить нужно. Устроим хотя бы уборку. Пусть особого беспорядка и нет, но маме все равно приятно будет.

Вернулась Карин с парнями. Поели, в процессе сообщила им о намечающемся походе на горячие источники. Саске устало кивнул, сообщил, что будет, и ушел распаковываться с миссии. Наруто подчистил все, что оставалось съедобного и условно съедобного, после чего был взят в оборот. Клонов было много, не косячить Узумаки умел — просто обычно ленился заниматься таким бессмысленным делом, как уборка. Карин отправилась следить, чтобы он не заметал мусор под шкафы, а я принялась за готовку. Этих двоих пусти на кухню, сразу уполовинят запас продуктов. Хотя Карин будет честно стараться, да.

И честное слово, обычная кулинария после кунаев, беготни, противоядий и набиения морды лица нукенинам та-ак умиротворяет!

Где-то в процессе на кухню заглянула Карин, стащила котлетку и сообщила, что команда Куренай идею встречи одобрила, и сбор назначен через два часа у горячих источников. Вот и ладнушки, как раз успею закончить с готовкой.

Вечер прошел замечательно. Хината поначалу пыталась зажиматься, но мы с Карин ее постепенно растормошили. Горячая вода в расслаблении сыграла не последнюю роль, да. Эх, нужно будет как-нибудь запастись всякими кремами-маслами-бальзамами и устроить косметический девичник. Основы массажа в госпитале дают, сочетаемость компонентов — тем более... Но и так все вышло отлично. Расслабились, отдохнули и отмокли на источниках, погуляли по Конохе, делясь новостями и хвастаясь последними миссиями после. Потискали Акамару, подразнили Шино, выясняя, купается он в очках или все же без них. Поделились неслыханным коварством Какаши-сенсея, который в купальне заменяет маску полотенчиком — обидным таким, в мелкую собачью лапку. Хихикнула даже Хината.

И как приятно было после этой прогулки вернуться домой. Где уютно горели окна, вкусно пахло ужином, и нас ждали. Наруто покраснел и почти забыл, как дышать, когда мама обнимала и хвалила нас — и его тоже — за уборку. Карин не краснела, но и у нее дыхание сбилось на секунду. Кажется, мама тоже заметила это, потому что объятия стали такими крепкими, что ребра затрещали.

Узумаки. Никого вернее не будет, если они тебя примут — но отчего-то везет им с этим нечасто.

Что ж, хотя бы об этих конкретных Узумаки я позабочусь.

Спалось на новом месте сладко, женихи, вопреки присказке, не снились, но подскочила ни свет, ни заря. В отдельных случаях любопытство — шило ничуть не слабее девятихвостого, а у меня Райджин не исследованный! Карты Кабуто тоже взывают к совести, и могут понадобиться уже очень скоро... но буду честной с собой — все равно же отвлекаться стану. Надо хотя бы первое любопытство утолить.

В переезде в квартал Учих был и еще один плюс — отпала нужда тащиться на командный полигон через полдеревни. Саске против командного использования его собственности не возражал. А меня слишком распирало, чтобы потерпеть еще пять-десять-двадцать минут. И так вчера героически давала организму хорошенько отдохнуть.

Зато сегодня у меня чакра полностью восстановлена, так что можно смело браться за меч — от одной активации точно не свалюсь. Кто ж его знает, на каких принципах Райджин работает. Но будь он особо энергозатратным, Аои им бы так шустро не помахал. Тот же Какаши, который объективно крут, Чидори чтобы порисоваться перед противником не использует.

Хотя, может, именно поэтому и крут?

По итогам первых тестов я резко зауважала Нидайме. То есть, я его и раньше уважала, как создателя теневых клонов, но... скажем так, более отстраненно. А тут...

Начать с того, что клинка у меча нет. И он его формирует из чакры. А ведь расенган, который концентрирует чакру до того, что она становится видимой, очень мощная техника. Со стихийной чакрой все немного иначе — тот же огненный шар вполне себе материальный, а чакры на него затрачивается не настолько много, чтобы сравнимый объем не преобразованной энергии стал видим и уж тем более — настолько эффективно воздействовал на реальный мир.

И вот тут возникал второй момент. Райтоном я не владела, так что пускала в меч обычную чакру. Но клинок все равно активировался! И активировался именно что электрическим! То есть, в небольшую рукоять Тобирама умудрился впихнуть либо преобразователь обычной чакры в стихийную, либо преобразователь чакры в электричество.

Ксо. Как бы выяснить, чем отличается райтон от обычного электричества? Или хотя бы просто вода от воды, используемой в техниках? Или отличие только для создаваемой с помощью чакры, как для тех техник, которые демонстрировал Тобирама во время боя с Сандайме на крыше? Удар, цунами, а потом вся масса воды буквально распадается и исчезает в никуда... возможно, переходит обратно в чакру.

Хм. А ведь точно так же рассыпалась аватара Шукаку, буквально истаивая в воздухе. То есть, можно предположить, что в ряде случаев после исчерпания своей потенциальной энергии чакросозданные объекты утрачивают псевдоматериальность переходя обратно в энергетическое состояние. Мысль, наверное, даже полезная, но аррр! К пониманию принципов работы Райджина она меня ничуть не приближает! А ковырять рукоятку меча страшно. Даже не только из-за возможности сломать — но я же не пойму ничего, даже если разберу! Фуин, взаимодействующие с чакрой материалы, принципы создания уникального оружия... что я об этом знаю? Да ничего!

У-у-у. Испытываю жгучее желание пристать к Орочимару с требованием поднять Нидайме Эдо Тенсей. И выжать из Сенджу все выкладки по теории чакры!

Побегала кругами. Черканула пару мыслей в блокнотик. Снова взялась за Райджин. Путем дальнейших экспериментов было выяснено, что для активации клинка нужен строго определенный объем чакры. Больше можно, при недостаче меч просто не активируется. Нужное количество чувствуется интуитивно, как... точно, как при создании теневого клона. Да, теневики делят чакру поровну между собой и оригиналом — но есть некий минимальный объем, необходимый для получения устойчивого клона. Иначе он просто лопнет, развеется, не получится изначально... А-а-а-а!

Снова подорвалась, побегала. Нидайме гребаный гений! Если окажется, что этот объем чакры одинаков для всех пользователей... да блин, это же готовая единица изменения объема чакры!

Интересно, а сколько райджинов будет в одном клоне?

Дальнейшие эксперименты показали, что увеличение количества поданной чакры размер клинка не меняет, равно как и 'мощность'. По крайней мере, на глаз по яркости свечения, громкости гудения или по ущербу, нанесенному мишеням, разницы заметить не удалось. Разгадка, куда чакра девается, обнаружилась когда я перешла к проверке, сколько Райджин работает без подпитки от кейракукей. Полторы минуты при активации на минимуме, при увеличении количества вложенной энергии время возрастает. Теоретически, можно накачать под завязку и дать в руки человеку вообще без чакры.

Там что, еще и накопитель всунут?

Поймать Наруто и проверить, сколько чакры можно впихнуть в этот меч!!!

За экспериментами я порядком выложилась, но тут на полигон пришел Саске... и был решительно рекрутирован на благо науки. Стихийную чакру Райджин вполне воспринимал и перерабатывал, но...

Но растраты чакры молнии на активацию клинка оказались больше, чем при использовании нейтральной, даже не считая преобразования в стихийную! Саске сам заинтересовался эффектом, попробовал использовать Катон... снова нейтральную...

По итогам вышло, что экономнее всего активировать меч обычной чакрой. Стихийную он воспринимает, но расход однозначно больше, хотя все равно в рамках фиксированного объема. Во всяком случае, сосредоточенно хмурящийся Учиха сообщил, что и чакры молнии, и чакры огня ушло одинаковое количество.

Интереса ради попробовала использовать медчакру.

Райджин активировался.

А-а-а-а-а! Как, ну как можно было призвать Тобираму ради использования в бою?!

Если Орочимару ни разу его не вызвал, чтобы поболтать о науке — я буду очень, очень разочарована.

Возня с Райджином затянулась надолго. Точнее, по чакре-то я выложилась достаточно быстро, но был Саске, подтянулся Наруто... Общая емкость у меча оказалась просто бешеная. Полностью сливать в него весь резерв джинчурики я не рискнула — мало ли, заклинит что-нибудь — но пару часов меч проработал, спокойно лежа на травке.

Хотя, Сенджу вроде как тоже славились большим количеством чакры. Нужно будет все-таки проверить.

Парни мечом, естественно, в процессе спарринга все-таки помахали. Вот и еще одно направление исследований — выяснить, как влияет на время работы меча взаимодействие с препятствиями. Насколько быстрее Райджин 'разрядится', если прорубать им дерево, втыкать в землю и прочее. Ксо, я всего-то хотела немного похомячить в отношении классной вещицы! И совсем не хотела получить в комплект кипящие мозги.

А еще не стоит забывать о том эффекте при столкновении Райджина с водой — что-то мне подсказывает, что обычное электричество так не работает, и это еще одна 'фишка', вложенная в меч создателем.

Я Нидайме памятник поставлю на свои деньги. Когда отвечу хотя бы на один вопрос 'как?!'

Необходимый комплекс физической нагрузки я на сегодня уже прогнала, а соревноваться с парнями без чакры — дохлый номер. Так что устроилась под деревом, задумчиво черкая в блокнотике и напрягая мозги вместо мышц.

Как может работать тот самый преобразователь чакры? Вероятно, трансформация происходит все же не из обычной чакры в стихийную, а из чакры в электричество. Но это какой же кпд должен выдавать тот самый преобразователь?! Ксо. Так и представляется чакрогенератор, запитывающий район... на который посылают провинившихся шиноби работать батарейками.

Ну а что, все эффективнее простой тюрьмы. И не сбегут, куда они рыпнутся-то без чакры.

И резерв так прокачивать можно.

Ксо. Постучаться, что ли, лбом о блокнот, чтобы мысли хоть немного успокоились?

Ладно. Если отбросить непродуктивные выражения эмоций и рассуждать логически, то по какому принципу может происходить это самое преобразование? В то, что Райджин некапризен к энергии для своей активации, уже понятно, но сомневаюсь я, что с тем же успехом меч будет работать, если запитать его от розетки. Или будет? Кс-со... Так, стоп, не уходим в дебри. Есть факт — преобразование энергии типа 'чакра' в энергию типа 'электричество'. Вид чакры значения не имеет. Что из этого следует? Как минимум то, что преобразовании идет в том спектре, для которого отличия медчакры от райтона не имеют принципиального значения. Если проводить аналогию — для теплоэлектростанции не имеет принципиального значения, дрова на ней сжигают, уголь или газ. Отличия в конструкции будут в наличии, равно как и разный кпд, но принципиальная идея одна, и полезная работа осуществляется за счет сгорания, а не падения водяного потока или чего-то еще.

Итак, что общего есть между катоном, райтоном, медицинской и нейтральной чакрой? Ну, все это чакра. Нейтральная чакра является исходной для всех последующих преобразований, включая медицинскую. Следовательно, плясать нужно от нее. Согласно теории, преподаваемой в Академии, чакра — это смесь духовной и телесной энергии, вырабатываемой организмом. Духовная, или инь-компонента, отвечает за 'форму'; телесная, она же янь — за 'наполнении', в технике, скорее всего, регулирует мощность. Баланс инь-янь в организме индивидуален, зависит от кучи факторов. Так, например, Нара и Яманака традиционно выстраивают тренировки подрастающего поколения так, чтобы образовывалось преобладание инь, а у того же Наруто дикий перекос в янь, что дает ему редкостную телесную крепость и высокую регенерацию.

Р-ры. И что мне это дает? Кирпичики инь, кирпичики янь...

Нарисовала в блокноте значок инь-янь, рядом добавила стилизованную молнию и язычок пламени с толстым черным контуром. Допустим, вот этот контур — кирпичики инь. Чем больше вложено кирпичиков янь, тем мощнее выйдет техника, но пропорционально вырастает и количество кирпичиков инь для достаточно 'прочного' контура контроля. В случае стихийных преобразований, скорее всего, действует принцип разной структуры. Алмаз и графит имеют один химический состав, райтон и катон состоят из одной и той же чакры. Рассуждая логически, повышенный расход при использовании стихийной чакры может быть связан как раз с необходимостью сначала разбить структуру инь-чакры, которая и придает чакре стихийные свойства. Хм. То есть, получается, инь тратится на процесс преобразования, а янь идет собственно на электричество? Хм-м... как бы проверить еще? Хотя, медчакра характеризуется как раз повышенным содержанием компоненты янь, из-за чего, собственно, и требуется более высокий контроль — приходит формировать ее чуть ли не силой воли, без вспомогательных кирпичиков инь... ну, или использовать меньшее количество этих самых кирпичиков более эффективно. Можно засечь, будет ли запитанный медчакрой Райджин работать дольше. Если да — теория получит хотя бы одно подтверждение. Если нет — можно начинать биться лбом о блокнот, потому как больше у меня никаких идей нет. А уж к вопросам практической реализации пока что лучше и не приглядываться, ибо волосы начинают шевелиться без всяких техник. Скорее всего, конечно, фуин, но что-то я сильно сомневаюсь, что в рукояти спрятана свернутая рулончиком бумажка с печатью.

У-у-у, Нидайме велик. И коварен. Техники в свитке хокаге он записал...

Лучше бы теорию чакры куда-нибудь записал! Даже охранять не пришлось бы, потому как только самородки уровня Орочимару или Йондайме оценили бы, какое это сокровище.

Я грустно посмотрела на исчерканную страничку блокнота. И ведь шевелится же подозрение, что реализация идеи достаточно проста, на уровне того же запечатывающего свитка. Вот если бы это подозрение еще направление размышлений подсказывало — цены б ему не было.

До фуин мои загребущие лапки еще не добрались, так что принципы действия печатей я представляю весьма смутно. Например, кибакуфуда, она же взрывпечать. При рисовании мастер вкладывает определенное количество особым образом структурированной чакры, которая при нарушении стабильности печати высвобождается в форме взрыва. Для детонации чаще всего используется импульс чакры другого... резонанса? Структуры? Короче, другой чакры. В зависимости от силы и структуры этого импульса можно варьировать время до взрыва. При обучении работе со взрывпечатями обычно ставят навык подавать импульс на стандартную задержку в полторы или три секунды, особо талантливые осваивают замедленный подрыв секунд через пять. При установке ловушек для детонирующего импульса используется чакра жертвы, поэтому взрывпечать нужно сначала определенным образом подготовить — по сути, расшатать до предела, чтобы даже слабый фон чакры, который окружает любого шиноби, сработал катализатором взрыва. И, по сути, для эффективной работы с кибакуфудами интуиция важнее точного расчета. Как ни крути, печати рисуются вручную, а значит, быть абсолютно одинаковыми не могут. Те, у кого в этой области талант, при наличии минимального количества времени на подготовку десятком обычных взрывпечатей могут укатать токубецу-джонина. Не монстра уровня Асумы или Майто Гая, но все-таки. Кибакуфуда вообще штука интересная. Эффективная, функциональная, достаточно дешевая в производстве, чтобы их даже генины могли себе позволить. При некоторых усилиях — пачками. Те же запечатывающие свитки уже требуют гораздо более тонких навыков. А взрывпечати... кажется, нет ни одного шиноби, который не умел бы ими пользоваться. Подаешь чакру — запечатанное в ней распечатывается взрывом. Причем усилить взрыв переподачей не выйдет — только ускорить. Малышню учат осторожности как раз на слабеньких 'хлопушках', которые могут оглушить, хорошенько закоптить, но сильного вреда не причинят. После того, как такая недо-кибакуфуда пару раз долбанет прямо в руках, наука правильной детонации постигается прямо-таки интуитивно.

Нарисовала в блокнотике нечто, смутно похожее на узор взрывпечати. Посверлила его взглядом. Умных мыслей в голове от этого не добавилось. Все-таки, граната она и есть граната. Сделать ее может не каждый, а вот рвануть кольцо и бросить много ума не надо. Тем более, что Райджин не распечатывает заранее вложенный запас, он преобразовывает энергию прямо на ходу...

Стоп. А почему нет? Сама же предположила, что схема накопитель-трансформатор реализована с помощью фуин. И если предположить, что она именно двухступенчатая... Я поспешно зачиркала карандашом, набрасывая схему. Подача чакры активирует фуин накопитель большой емкости, который и запечатывает первую порцию... а поскольку подача не прекращается, то следующая же порция одновременно служит активатором для распечатывания, как при детонации кибакуфуды. Только в условиях 'на выход' проставлено не 'взрыв', а 'электричество'. Ну, и мощность наверняка ограничено, чтобы меч не разнесло при подаче слишком большого количества чакры.

А-а-а, как же я хочу его разобрать и проверить! А нельзя. И по правилу ремонтируемого будильника, когда часы как не ходили, так и не идут, только осталась куча лишних деталей, и из простой осторожности. Сенджу Тобирама имел репутацию человека въедливого, предусмотрительного и осторожного, с него сталось бы прикрутить к своему творению 'защиту от дурака'. Вот как долбанет током смертельной мощности при попытке сломать рукоятку, и доказывай потом, что ты на благо науки старалась. Нидайме, ага. В Чистом мире.

Мне нужен Джирайя. Кажется, он один из наиболее известных мастеров фуин в нынешней Конохе. Но санина носит неизвестно где, и когда он вернется — вопрос интересный... впрочем, начать можно и с вопросов собственному сенсею. Даже обоим. У Тсунаде-сенсей есть инфуин, и такую штуку без определенного уровня понимания теории не поставишь, а Какаши-сенсей запечатывал джуин Саске. Вот пусть и проконсультируют, возможно ли в принципе то, что я тут нафантазировала.

Отлично. План действий на завтра готов, Райджин можно с чистой совестью отдавать парням — пускай развлекаются, заодно и замеры сделают по скорости разрядки и взаимодействию с препятствиями. Саске с его шаринганом никакого блокнота не надо.

А я пойду и все-таки куплю бонсай. Надо же поддерживать собственный флешмоб!

Отступление

— АНБУ-сан, возьмите, пожалуйста. Это подарок, — уважительный поклон, легко удерживаемый на вытянутых руках увесистый горшок с бонсаем. Не особо скрываемая лукавинка в зеленых глазах.

Тензо вежливо поблагодарил, принял горшок. Проводил юную куноичи взглядом. Да, пожалуй с них все и началось — вспомнить хоть, как команда Какаши-семпая пришла к полигону безликих с вопросом о том, не находятся ли занятия кулинарией под негласным запретом для высокоранговых шиноби. Потом были бенто, Кубикирибочо... и бонсаи. Кто первым подарил маленькое деревцо, так и осталось загадкой, но розоволосая куноичи подхватила идею с неожиданным азартом. Непонятно только, как ей удалось втянуть в это остальных — и ладно бы только ровесников! Но ведь было уже несколько случаев, когда даже не шиноби останавливали бойцов в масках, чтобы вручить очередной бонсай.

Первое деревце вызвало недоумение. Последующий десяток — раздражение, потому что вручались бонсаи любому АНБУ, но с неизменным упорством стаскивались к Тензо. В конце концов, эта шутка насчет мокутона была забавной только первые раза три. Да и небольшую комнату горшки с растениями загромождали с пугающей скоростью. Но потом...

Пользователю мокутона несложно вырастить беседку, дом или длинную веранду, опоясывающую дом, выделенный бойцам АНБУ. Нелюдимые, не привыкшие к мирной жизни и не особо понимающие, чем заниматься вне заданий — оно охотно селились в стороне от прочих, не смущаясь довольно аскетичными условиями жилья. Обычные, хоть и скуповато обставленные квартиры были настоящей роскошью по сравнению с подземными полигонами.

Теперь этот дом опоясывала вкусно пахнущая свежим деревом веранда, на которую и перекочевали все бонсаи. Особо сложного ухода они не требовали, но все равно, когда по возвращении с недельной миссии Тензо обнаружил деревца политыми, это было... неожиданно.

Бойцы АНБУ не стремились к общению, предпочитая забиваться в свои квартиры, как в норы — и наверняка опутывая жилище десятком ловушек. Не потому, что опасались нападения — просто для привыкших жить в тени слишком неприятно было оказаться на открытом пространстве. Безликие убийцы, личный отряд хокаге, бойцы для щекотливых поручений... в АНБУ попадали лучшие, но редко, очень редко это было личным выбором.

Гораздо чаще этим лучшим больше некуда было пойти. Хатаке Какаши после смерти своего отца и команды. Тензо из лабораторий Орочимару и подземелий Корня.

Учиха Итачи, равно отвергнутый собственным кланом и деревней.

Копирующего ниндзя уважали в АНБУ не только за силу. И даже не за то, что при всех своих недостатках своих Хатаке вытаскивал до последнего.

Просто Какаши — один из немногих — сумел заставить себя шагнуть на свет. Сделаться мишенью на открытом пространстве.

И перестать себя этой мишенью чувствовать.

Команда, соревнования с Майто Гаем, открытые миссии... Копирующего уважали. Местами даже завидовали — не тому, что ему жить легче. Тому, что нашел свое место. В большинстве своем в АНБУ шли очень одинокие люди...

К безликим в Конохе относились с опаской. Уважали — несомненно, но предпочитали обойти по соседней улице. Полномочия в случае необходимости покалечить или убить любого играли не последнюю роль. И эти бонсаи... очень странным и удивительным было то, что их дарили без страха. Словно бы даже с предвкушением шалости.

Разумеется, деревца просветили вплоть до последнего листика и крупинки земли в горшках. Но это были просто растения. Без дурманящих свойств. Без печатей на дне горшка. Без добавок к земле, без полива интересными составами.

Просто. Бонсаи. Которые зачем-то подарили АНБУ.

Этот факт долго ставил бойцов в масках в тупик. После седьмого деревца они смирились.

А дальше...

Первым звоночком был тот самый полив. Потом на веранде рядом с деревцами обнаружился Сыч, которому во время последней миссии крепко досталось. Госпиталь АНБУ не любили еще больше, чем джонины, потому при малейшей возможности уползали восстанавливаться в свою 'нору'. Сычу еще с неделю предстояло куковать до момента, пока его признают достаточно здоровым. Обычно в такие моменты обнаружить наличие АНБУ в квартире мог только хороший сенсор по излучению чакры — безликие не выдавали себя шумом, перемещались скрытно, к общению со свободными коллегами не стремились.

А Сыч устроился на веранде между маленьких деревцев и расслабленно прикрыл глаза. Можно было не сомневаться, что это ничуть не мешает ему сканировать пространство на предмет угрозы, но АНБУ, греющийся на солнце, выглядел все равно удивительно.

Более неожиданным было только то, что очередное деревце Тензо вручили без зубоскальства, местами уползающего в откровенно черный юмор. А вернувшийся с миссии Хорек даже поздравил с прибавлением в коллекции. Это было... странно.

Это было приятно.

Тензо вырастил фигурные перила и множество полочек, на которых были расставлены уже довольно многочисленные деревца. Добавил к ним несколько 'насестов', позволяющих в случае необходимости быстро вскочить, но все-таки и довольно удобно устроиться.

Пустовали эти насесты нечасто.

Словно было что-то такое в десятке маленьких деревцев, что тянуло к ним АНБУ. Что-то, что побуждало перекинуться их парой фраз не в связи с заданиями.

Кто-то спросил у Тензо, как называется очередное пополнение на полках с бонсаями.

Кто-то приволок с задания лиану и пристроил ее на один из 'насестов' с таким лицом, словно готов был метнуть кунай на любой вопрос.

Вопросов не было.

Через четыре дня лиана расцвела.

Еще через полторы недели Тензо пришлось спасать бедное растение, которое напрочь залили и едва не спалили уксусом. Кто вообще додумался, что полив подкисленной водой полезен? Мокутон помог, но теперь лиана оплела всю веранду.

Под шелест мелких листочков отчего-то было гораздо приятнее пить чай или даже саке.

Молчаливые кивки приветствия медленно, но верно перерастали в слова и даже целые фразы.

Тензо пришлось выращивать еще несколько 'насестов', потому что предыдущие всех желающих уже не вмещали. АНБУ не вели задушевных разговоров, да и к пустопорожней болтовне были не склонны, так что чаще всего на веранде царило молчание — но это совместное молчание связывало чуть ли не сильнее, чем тренировки и миссии.

А еще — бойцов в масках переставали опасаться. Уважение оставалось, но сложно бояться безликого, которого на твоих глазах ошарашили бонсаем. Да и удивленный АНБУ в обнимку с цветочным горшком зрелище какое угодно, но не пугающее. Тензо сам был свидетелем, как девочка лет пяти радостно помахала рукой его коллеге в маске. Мать ее одернула, конечно, но сам факт!

Это — тоже было приятно.

Не удивительно, что никто из АНБУ не пытался восстановить предыдущее положение вещей.

А еще Тензо вдруг посетило желание попросить семпая познакомить с его командой. Просто так, без повода. Захотелось поближе узнать тех, кто доводил Какаши до нервного тика, жалоб и неожиданно искренних улыбок.

Можно даже им в ответ бонсай подарить. Даже интересно будет посмотреть на реакцию.

* * *

Бонсай я традиционно купила в лавке Яманак. Все равно других не знаю, да и сомневаюсь, что в Конохе есть цветочные лавки, не контролируемые цепкими лапками клана менталистов. Заодно немного поболтала с Ино, хвастаясь добытым Райджином и нукенином в подарок Ибики. Хихикая, оставила Яманаку думать о концепции 'порадовать АНБУ и отдел дознания'.

Сама же вернулась к парням. Меч официально принадлежал мне, но в том-то и дело, что осваивать хотя бы урезанную версию кендзюцу мне банально некогда. Да и не встраивается меч в постепенно выкристаллизовывающийся стиль боя, ну никак. Чакронити, тонкие манипуляции чакрой в принципе, простецкий удар кулаком, который может стать поистине сокрушительным... Не вписывается в этот набор Райджин, от него сыграет разве что тот момент, что противник не сможет заранее определить длину клинка, на чем и попадется. По хорошему, у нас относительно быстро освоить навык работы с мечом может только Саске благодаря шарингану. Хотя и тут Райджин коварен. Из-за того, что лезвие нематериально, обычная инерция почти не проявляется, зато при повороте клинок из электричества заносит так, что и более сильную руку вывернуть может. Кажется, это называется крутящий момент, но не уверена. Суть в том, что при таких свойствах оружия по большей части двигаться должен не меч, а тот, кто его держит. Наиболее же подвижный стиль боя как раз у Саске.

В принципе, я могла просто отдать меч Учихе своим решением, и только потом объяснить, но... мне не хотелось обижать Наруто. Может, Узумаки спит и видит себя с крутым мечом, настолько, что никакие разумные доводы его не убедят. Наруто парень отходчивый и зло не затаит, но все равно, зачем плодить проблемы, когда их можно избежать?

К счастью, джинчурики очарованием крутой игрушки не проникся. Наоборот, пока я отсутствовала, Наруто попытался помахать Райджином... а душа у него большая, размахи выходят широкими... Короче, Узумаки раза три так занесло, что он умудрился сам себя Райджином отоварить. Удовольствие ниже среднего, это я вам авторитетно скажу. Так что Наруто заявил, что его расенган круче — вон, Сакура-чан так и не дала им как следует стукнуть по клинку, только клинком по расенгану — и ему такая бесполезная штука не нужна. Изложила Саске свои доводы насчет того, что мне Райджин тоже не слишком подходит, а у него и стихия молнии, и шаринган... да и в качестве символа меч Нидайме в руках Учихи выглядит гораздо лучше, чем в собственности бесклановой.

— Но Годайме ведь вручила его тебе? — Саске наклонил голову набок, поблескивая своими черными глазищами.

— Тсунаде-сенсей отдала Райджин мне, я, как тайчо седьмой команды, считаю, что наиболее эффективным для нашей команды будет передать его тебе, — я пожала плечами. Очередные клановые заморочки, по всей видимости.

— То есть, ты передаешь его мне во временное владение и пользование, как члену седьмой команды? — педантично уточнил Саске.

Можно, конечно, и так. Больше шанс уберечь Райджин от рук Орочимару, если он все же не отстанет от Учихи — а он ведь не отстанет. Но, серьезно, это помешает Саске, если он решит прихватить меч с собой? Ха, ха, типа верю, да. А вот если зайти с другой стороны...

Основы психологии сообщают, что когда человека хвалят, ему хочется эту похвалу оправдать. Когда выражают доверие — он старается ему соответствовать.

Вздохнуть. Расправить плечи.

— Не во временное. Учиха Саске, ты примешь Райджин но Кен во имя своей силы от друзей, для защиты друзей и для достижения своей цели бок о бок с друзьями?

Долгий внимательный взгляд. Казалось, того и гляди вместо темной радужки бликанет алым шаринган. У меня даже мурашки по спине пошли, но взгляд я не отвела.

Мне скрывать нечего. Я сказала только то, что сказала, и ничего иного не имела в виду.

Саске изгибает губы в усмешке, опускает ресницы, пряча взгляд.

— От тебя? Приму.

— Эй, а от меня, значит, не принял бы? — возмутился Наруто, сбивая чуть ли не потрескивающую от напряжения атмосферу.

— Уссуратонкачи, — фыркает Учиха, закатывая глаза.

Странная усмешка с его губ пропала, а вот мурашки с моей спины так быстро уходить не спешили. Понять бы еще, что все это значило, и куда я умудрилась вписаться с изяществом носорога...

Хоть бы это был просто очередной таракан Учихи. А то жизнь как-то слишком стремительно усложняется.

* * *

С утра меня ждали занятия с Шизуне и практика в госпитале, так что вопрос о том, какой трилобит укусил вчера Учиху за левую пятку, пришлось отложить. Шизуне-семпай не тот человек, на уроках которого можно думать о посторонних вещах... А во время перерыва меня отловила Карин. Отозвала в уголок, помялась пару секунд и спросила, нормально ли, что по всей Конохе разбросаны взрывпечати. Я сначала не поняла, о чем она — ведь не о потерянном же нерадивым генином боезапасе речь. И когда Карин объяснила, что обнаруженные ей печати заложены по всей Конохе... даже в стенах госпиталя есть... у меня волосы на затылке зашевелились. Слишком хорошо я могла представить, что можно сделать со зданием десятком-двумя грамотно заложенных кибакуфуд. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с собой.

— Так. Давай по порядку — где именно ты обнаружила эти печати, как, насколько много.

— Очень много, — Карин переступила с ноги на ногу. — И везде...

Как выяснилось, сестренка тренировала навыки сенсора — и для лучшей практики не только на полигоне, а постоянно. И засекла структуры чакры, подозрительно похожие на кибакуфуды. Неактивные, спрятанные... но очень, очень многочисленные.

— Они немного отличаются от тех, которыми мы пользуемся, — Карин снова переступила с ноги на ногу, — но все равно на взрывные свитки похожи больше всего.

— Так, ладно, — я потерла виски. — У меня заканчивается перерыв, поэтому делаем клонов, достаем одну... нет, лучше две этих печатей, и идем с ними к Годайме-сама и Ируке-сенсею.

— К Ируке-сенсею?

— Одна из его специализаций — работа с кибакуфудами. Спросим, насколько эффективна будет такая схема минирования... надеюсь, у него найдутся чертежи.

Карин наклонила голову набок, глядя на меня своими красными глазищами:

— Ты даже не допускаешь мысли, что я ошиблась?

Я не удержалась от хмыканья:

— Запомни, сестренка, лучше быть трижды смешным живым идиотом, чем серьезным пафосным умным трупом только из-за того, что считаешь остальных глупее себя. Это во-вторых.

— А во-первых?

— А во-первых, это же ты. Моя умница-сестренка, которая не станет поднимать тревогу по всяким глупостям.

Карин шмыгнула носом, сцепила пальцы в замок. Опустила глаза, потом вскинула взгляд — почти порывисто:

— Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это... касается нападения.

— Хорошо, — я серьезно кивнула. — Но если это не слишком срочно, давай сначала разберемся с этими взрывпечатями?

Оригинал отправил обратно в госпиталь, а клон в компании с Карин отправился добывать вещественные доказательства. Сестренка сокровище, однозначно. Не только кибакуфуды нашла, но и показала пару мест, где они залегали максимально неглубоко, чтобы легче было достать. Резерв у меня подрос уже до трех клонов — то ли тренировки с Тсунаде-сенсеем сказывались, то ли естественный прогресс — так что в случае необходимости мой теневик пусть с натяжкой, но мог сделать еще одного клона. Завидую Карин, у которой таких проблем в принципе нет...

И памятник Нидайме все-таки поставлю. Все-таки быть одновременно в двух местах — бесценное умение.

Тсунаде-сенсей оказалась занята, и пока первая пара клонов ждала аудиенции у хокаге, вторая успела пообщаться с Ирукой-сенсеем. Результаты не порадовали — он подтвердил, что схема минирования очень эффективна, и если взрывпечати сдетонируют, от здания останется только куча обломков, не подлежащая восстановлению.

И в Академии печати заложены тоже были.

В общем, испортили мы сенсею настроение, качественно так, на весь день.

Закончив разговор, клоны развеялись, и те, которые как раз отчитывались Тсунаде-сенсей, тут же свой доклад дополнили. Годайме нахмурилась еще сильнее, сжала в пальцах жалобно скрипнувший стол и потребовала к себе Хьюга Хиаши и главу отряда сенсоров. Как она их песочила мы, к сожалению, наблюдать не смогли — нас выгнали из кабинета. Но кое-что было и в коридоре слышно, а вальяжно вошедшие к хокаге старейшины вылетели из кабинета, как пробки, буквально через минуту. Годайме определенно была в ярости. Особенно потому, что выяснилось — печати-то не свежие. Они как бы не пару десятков лет назад были заложены. Чудо, что ничего не сдетонировало, когда в Конохе резвились змеи Орочимару... ну, или делал эти закладки настоящий мастер. Но то, что никто из клана глазастиков или сенсорного отряда не заметил количество кибакуфуд, способное превратить Коноху в груду щебня... Карин пообещали засчитать миссию В-ранга за обнаружение угрозы и помощь в ее устранении. И отправили с отрядами разминирования, в количестве десятка клонов — ее сенсорные способности и впрямь оказались уникальны.

Единственное, чего я так и не поняла — зачем меня тоже сняли с дежурства в госпитале, приставив ко все тому же разминированию. Правда, захапать себе пару пачек кибакуфуд мне это не помешало — печатей по Конохе и впрямь оказалось много. Даже очень много. Пара чунинов, я сама слышала, прикидывали, насколько пополнятся арсеналы после сегодняшнего. Хьюги ничего не считали, Хьюги бегали как ужаленные — видимо, Хиаши-сан равномерно распределил выговор от Тсунаде между всеми подчиненными.

Карин, кстати, тоже пачку взрывпечатей заныкала. Моя ж прелесть!

А потом она все-таки утащила меня в сторонку, и предельно сухо и четко изложила то, как ее накрыло во время нападения. Как она видела смерть Сандайме и призванное им существо. И что тогда в госпитале это был вовсе не обморок, а вполне себе транс.

И что тот бледный демон в балахоне, кажется, и есть таинственный покровитель Узумаки.

Я уважительно присвистнула:

— Под рукой шинигами? Еще бы вы живучими не были!

— А? — Карин моргнула.

— Так, пошли мороженое купим. Это достаточно серьезный разговор, чтобы не вести его на голодный желудок.

Ну и бегали мы весь день, как заведенные, так что есть вообще-то хочется, а сладкое поможет продержаться. По счастью, и нужная кафешка, и уединенная лавочка в тени деревьев обнаружились неподалеку. Хорошо все-таки иметь сестру-сенсора — приватность разговора гарантирована. От нее и АНБУ не спрячется. Я устроилась поудобнее, откусила от своего рожка. Вкусное тут мороженое, кстати. Нужно будет Наруто к нему тоже приучить.

— Та техника, которую использовал Сандайме — Шики Фуджин, — пояснила я, прожевав первый кусочек. — Насчет механизма действия мало что могу сказать, но это фуин, изобрел ее Йондайме — во всяком случае, так считается, хотя, подозреваю, его жена тоже руку приложила — и она призывает шинигами.

Карин тихо пискнула, не забывая, однако, уничтожать свою порцию мороженого.

— Платой за призыв служит душа призвавшего, поэтому он, соответственно, умирает. Это техника последнего шанса и она очень сильна — говорят, именно с ее помощью Йондайме запечатал в свое время Кьюби. Но и цена велика, — я развела руками. — Если я верно понимаю, поглощенное шинигами выпадает из колеса перерождений, а то и вовсе не переваривается.

— А что... с Узумаки? — осторожно спросила Карин.

— М? — я слизнула чуть не стекшую вниз каплю подтаявшего мороженого. — А что Узумаки? Хитромордые, раз такого покровителя себе отхватили. Официально — долгожители, если помнишь. Неофициально — лучшие кандидаты в джинчурики.

— И тебе... не страшно?

Я скосила на нее глаза:

— Имото, на пути шиноби вероятность сдохнуть от пропущенного куная гораздо больше, чем при помощи таинственных покровителей. Но пообещай мне, что будешь осторожна, хорошо? — протянуть руку, обнять ее за плечи, прижимая к себе.

— Тебе действительно все равно? — кажется, Карин даже слегка обиделась на такую равнодушную реакцию.

— У меня в команде джинчурики и Учиха, в учителях санин, и в сестрах Узумаки. Да такой компанией мы и Джуби наваляем, если будет нужно!

Сестренка хихикнула, прижимаясь плотнее. За последнее время она, несмотря на нагрузки, отъелась, заметно ожила и обзавелась фамильным шилом в заднице Узумаки. Пока что не до такой степени, как Наруто, но я уже порой по сравнению с ней чувствую себя невероятным флегматиком. Никакого сравнения с той девчонкой с перепуганными глазами, хотя иногда и прорывается что-то такое из прошлого.

Счастливо хохочущий Наруто, сверкающая глазами Карин, весело хмыкающий Саске. Неджи, уже вполне нормально общающийся с Хинатой, священнодействующий над шашлыками Чоуджи, санины, которые так и не схлестнулись между собой... В такие минуты чувствуется, что все мои старания не зря, и дышится полной грудью и силы откуда-то берутся.

Вот доем мороженое — и пойду выяснять, почему на меня дуется Ино. Утром все было в порядке, а сейчас она прямо демонстративно меня проигнорировала. Неужели только узнала о переезде? То-то я удивлялась, что она так спокойна... Эх. И ведь не докажешь, что у Саске просто скидка по знакомству.

Что Учиха с девочками делает, кошмар просто!

Отступление

В Конохе мечник Ясуо неожиданно легко прижился. То ли сказывалась нехватка бойцов после недавнего нападения, то ли сыграло свою роль, что он пришел, как человек Сенджу-химе... Но не было того отторжения, которое всегда окружало мечников Тумана. Элита, лучшие из убийц, безумные все до единого...

Может быть, дело было и в том, что он просто не был больше мечником Тумана. Хотя это вряд ли — те же АНБУ недалеко ушли по смертоносности и отмороженности, но от них не шарахались. Уважительно сторонились — да, но мужчина своими глазами видел, как какая-то девчонка из клановых окликнула бойца в маске и вручила ему горшок с цветущим деревцем. И никого это не шокировало.

Самого Ясуо его подопечные тоже уважали. Первоначальная настороженность быстро ушла — мечник действительно был мастером, и учил от души. Впрочем, с этими мальчишками, такими жадными до новых знаний и навыков, по-другому было нельзя. Да и не хотелось.

У шиноби не принято раскрывать свои секреты и коронные приемы — даже дети и наследники получают их далеко не сразу, что уж говорить про учеников. Но Ясуо смертельно надоело быть вечно настороженным и готовым к предательству. Сколько он не подпускал к себе Хаку? Конечно, и речи идет о том, чтобы сравнивать его с нынешними учениками... но все-таки они чувствовали, что в них душу вкладывают. Что каждый отточенный прием преследует цель спасти жизнь на миссии. И не могли не отвечать на это — как уж получалось.

Анко тоже не оставляла своим вниманием, и Ясуо так и не удалось разобраться, следит ли она за ним до сих пор, или действительно считает общество мечника достаточно интересным. Что не мешало ему время от времени беззлобно подначивать куноичи, приглашая угоститься данго или чем-то подобным. Поначалу Митараши нахмурилась и, похоже, едва сдержала резкие слова, рвущиеся с языка. И почти не притронулась к любому лакомству, будто ожидая насмешки. Но постепенно расслабилась, снова начала шутить и болтать. Язычок у нее оказался, что бритва, но Ясуо это, пожалуй, нравилось. Далекоидущих планов на будущее мечник пока не строил, смакуя совершенно непривычные ему радости жизни. Просто посидеть с красивой девушкой, перемывая кости окружающим и развлекаясь словесной схваткой... довольно приятное времяпрепровождение. И данго не так уж плохи, хотя Анко их ест в совершенно диких количествах.

А вот информацию куноичи выдавала фиксированными кусочками и только когда сама хотела. За внешней беззаботностью и легкомысленной футболкой из сетки скрывалось прошлое, не менее темное, чем у владельца Кубикирибочо Забузы. Как бы не по этой причине ее и выбрали — тот, у кого хватает своих камней за хребтом, хорошо понимает, когда стоит копать, а когда лучше не тревожить чужое прошлое больше, чем приказано.

— Значит, инструктора могут и вовсе не покидать Коноху? — не то, чтобы такая уж неожиданная новость, но и не самая приятная.

— По большей части это касается учителей Академии, — пожала плечами Анко. — Держать такого мастера на привязи Годайме вряд ли станет.

— Это намек или догадки?

Куноичи тонко улыбнулась, зажевала шарик данго и ничего не ответила. Ясуо стало смешно — такими детскими подначками его и в тринадцать было не пронять. Значит, Сенджу-химе сообщает ему, что проверка на лояльность почти пройдена, и, хотя присмотр сохранится, его начнут выпускать на миссии. Неплохо... но все равно удивляет. Годайме-то в отличие от остальных прекрасно знает его прошлое. К беспричинному же доверию шиноби не склонны — а шиноби такого возраста не склонны тем более.

Что ж, остается отложить этот вопрос до того времени, когда он сможет с ним разобраться. Сейчас данных определенно слишком мало.

Подошли еще желающие полакомиться данго. Ясуо привычно отследил новых посетителей и их размещение. Вектора атаки... не пересекаются, пути отступления не перекрыты. Да и особой опасности эти трое пока не представляют. Сработанная команда, но опыта маловата, хотя один из парней уже щеголяет жилетом чунина. Тем временем изящная блондинка — та самая, что утром дарила деревце АНБУ, как отметил мечник, — чуть не сшибла пару стульев, отодвинув свой слишком резким жестом. Добродушный толстяк рядом обеспокоено нахмурился:

— Ино, так что случилось? Обычно ты не ешь сладкое из-за диет.

В целом, Ясуо не было дела до подростковых проблем, но разговор с Анко как раз затух из-за новой порции данго — так почему бы не послушать?

— Яманака-химе злится, что ее обошли на повороте в отношении Саске-куна, — флегматично сообщил парень в жилете чунина.

— Злюсь? Да я просто в бешенстве, — голосом блондинки можно было металл резать.

— А что случилось-то? — поднял брови домиком толстяк.

Парень-чунин тяжко вздохнул:

— Видел ту штуку, которой Учиха вчера камень резал?

— Ага. Классная!

— Это Райджин, меч Нидайме, — все тем же скучающий тоном продолжил парень. — Седьмые его с последней миссии притащили. То, что отдали именно Учихе — логично, у него молния, но очень символично.

Ино яростно фыркнула:

— Отдали! По итогам миссии Годайме-сама вручила Райджин но кен Сакуре, как личный трофей!

— Так это же нормально, что она одолжила его сокоманднику? — толстяк все еще недоумевал.

— Подарила! — слишком резко опущенная на стол чашка едва не брызнула осколками. — Эта широколобая подарила Саске-куну меч, а он принял! Еще и сказал об этом так довольно! — похоже, последний факт задевал девушку больше всего.

— Да, это проблемно, — согласился парень с хвостом, откидываясь на спинку стула. — Но принятие меча — лишь согласие рассмотреть кандидатуру, а вовсе не итоговый ответ.

Ясуо хмыкнул, снимая со своей палочки шарик данго. Взгляд Анко мгновенно метнулся к его лицу:

— Считаешь, что он неправ, Ясуо-кун?

— Считаю, что они не разбираются во всех тонкостях дарения оружия, — мужчина усмехнулся. — А вот тот парень — Учиха, верно? — гораздо больше смыслит в этой области.

Анко приподняла брови в вежливом намеке продолжать. Ясуо не старался понизить голос, и как минимум тот парень-чунин прислушивался. А может и все трое, просто у куноичи и толстяка привычка маскироваться была сильнее.

— Меч, особенно боевой — это глубоко символичное оружие. Часть души будущего обладателя, — неторопливо начал Ясуо. — Поэтому и дарят его столь ритуально и с искренним уважением. Даже самый выдающийся клинок не стоит хвалить — иначе он может принести несчастье новому хозяину. Выбор именно меча в качестве подарка еще и знак того, что одаряемого считают настоящим воином и мужчиной, — тонкая улыбка. — Подарить вакидзаси или танто тому, кто еще не имеет меча и вовсе оскорбление, выражение того, что он не дорос до обладания серьезным оружием.

— А если меч уже есть? — Анко заинтересовано подалась вперед.

— Вакидзаси, подаренный обладателю катаны, образует дайсё, — хмыкнул мечник. — Хороший подарок, чтобы подчеркнуть положение в обществе, но и только. Признания как воина он не означает.

— Забавно... А если меч дарит бесклановая куноичи клановому шиноби? — Анко хищно затрепетала ноздрями.

— Хороший, редкий или уникальный меч из рук того, кто не имеет клана или покровителя можно истолковать как желание войти в клан или покровителя обрести, — Ясуо весело прищурился. — Исключение — если подарок является благодарностью. Если дарит мужчина главе клана — просьба разрешить женитьбу на одной из девушек клана. Не главе клана, а кому-то конкретному — желание побратимства. От женщины подарок главе клана будет дерзостью, если она сама не имеет аналогичного статуса — но в таком случае дарение имеет исключительно политические мотивы и относится к взаимодействию кланов, — мужчина сделал паузу.

— Ну? — Анко от нетерпения сломала палочку от данго. — Дальше давай!

Блондинка за соседним столом опустила на стол чашку — с чуть более громким стуком, чем если бы была не заинтересована в разговоре. Ясуо уже откровенно усмехнулся:

— От женщины такой подарок кому-то конкретному можно приравнять признанию в любви. Примерно как предварительное согласие на предложение, которое еще не сделано.

— А принятие меча приравнивается к этому предложению? — Анко выглядела уже искренне заинтересованной разговором даже без возможности подразнить молодежь.

— Нет, — ухмылка вышла в лучших традициях мечников Киригакуре, хотя острых зубов ей явно не хватало. — Принятие подарка в таком случае означает согласие рассмотреть кандидатуру, когда появится желание сделать то самое предложение.

— Ну... — куноичи разочарованно откинулась на спинку стула. — Так не интересно.

Ясуо посерьезнел:

— А меч ради мимолетной интрижки дарить и не стоит. Даже нож не стоит, — мужчина окунул палец в соус от данго и нарисовал на столешнице иероглиф 'разрезать'*. — Инструмент для того, чтобы открыть будущее, стоит дарить только тому, кто дорог. Особенно если это меч.

*в Японии для выражений 'открыть новую страницу в судьбе' и 'прорубить путь к счастью' используются одинаковые иероглифы 'разрезать' и 'открыть'. Поэтому ножи и даже ножницы являются неотъемлемым подарком на многие важные события в жизни людей.

Анко коротко кивнула — похоже, каким-то своим воспоминаниям — но почти сразу же снова повеселела:

— Получается, розовласка действительно лихо обошла всех конкуренток на повороте. Да она начинает мне нравиться! Хотя... Гай делился, что она и старшенького Учиха вполне оценила...

— Хм? — теперь настала очередь Ясуо вопросительно вздергивать брови.

Анко только что ладони не потерла:

— Специально для тебя, Ясуо-кун... Нынешний клан Учиха официально состоит из одного человека, который, однако, не является главой клана, поскольку не совершил никаких действий, направленных на принятие этого статуса и не достиг звания чунина. Но, поскольку пост главы клана не занят, некому изгнать нукенина Учиха Итачи из клана Учиха. Никто посторонний в данном случае полномочий не имеет, даже хокаге — это внутреннее дело клана. А подарок был, конечно, не главе клана, но первому кандидату на его место... от куноичи, имеющей более высокое звание и ученицы хокаге... да еще меча, принадлежавшего одному из предыдущих хокаге... — Митараши улыбалась все шире. — Как считаешь, Ясуо-ку-ун, это можно приравнять к 'прошу в мужья одного из твоего клана', нэ?

— Мендоксе-е...

Парень-чунин приложился лбом к столешнице, даже не скрывая, что слушал чужой разговор. На губах блондинки зазмеилась тонкая улыбка, толстяк невозмутимо уплетал данго. Анко откровенно наслаждалась ситуацией.

Ясуо невозмутимо допил чай. Самым забавным было то, что как раз розовласка большую часть рассказанных им тонкостей знать просто не могла — не относится этикет мечей к тем вещам, о которых можно прочитать в книгах. Это впитывается с кровью, передается негласно, соблюдается инстинктивно...

Но кого это теперь будет волновать? Учиха как минимум самую интересную для себя подоплеку понял — и ситуацией воспользовался. Ясуо общался с этой командой не особо долго, но успел понять, что они друг за друга кому угодно горло перегрызут. Парнишке с шаринганом было бы несложно объяснить подруге о том, какие последствия может иметь ее подарок. И раз он промолчал — у него на ученицу Годайме свои виды.

Умный парень, что ни говори.

* * *

Откладывать в долгий ящик выяснение вопроса с Ино я не стала. Все-таки Яманака — это Яманака, и ей вполне хватит чисто женского коварства на какую-нибудь чисто женскую гадость. Саске в этом плане гора-аздо безопаснее — он, как истинный Учиха, очень прямолинеен. А вот Ино... Яманака — это Яманака. У менталистов мысли заковыристыми путями ходят.

Нет, я не пошла к самой Ино — без знания, какая именно муха ее укусила, это может быть чревато. Да и не стоит лишний раз мозолить глаза своей персоной, пока раздражение и обида еще настолько свежие. А еще у меня так и не использовано давнее приглашение Шикамару поиграть в шоги... вот к нему и пойду. А что теневым клоном — так Нара умница, если и поймет, что не оригинал, то не обидится.

По счастью, у десятой команды миссии сегодня не было, а от тренировок Шикамару временами не против откосить под благовидным предлогом. Нара старательно создает репутацию совсем уж записного лентяя, которому волю дай — шевелиться не будет, но факты говорят об обратном. Сработанность новой тройки Ино-Шика-Чо растет прямо на глазах, так что тренируются они никак не меньше нас самих. Но, в отличие от многих ровесников, Шикамару понимает, что для роста в уровне безобидная игра в шоги может оказаться не менее важна, чем клановые техники. Уж этот-то урок своего сенсея он точно усвоил.

И бедные мои мозги. Серьезный разговор с Шикой — та еще нагрузка, а тут еще и игра... Откровенно сливать партию некрасиво, да и Шикамару такого неуважения точно не заслужил. Нара меня в шоги уделает, как котенка, но это не повод не побарахтаться. Если в чисто логическом просчете комбинаций мне с биокомпом имени Шикамару не тягаться, то вот на поле интуиции можем и поиграть. Все-таки человеку очень трудно верить даже себе без доказательств и поводов. 'Надо так', и все. Тут уж главное настрой удержать.

Разумеется, Шикамару догадался о цели моего визита. Но выдавать свою осведомленность не спешил. Неторопливо установил доску, расставил на ней фишки. Сделал приглашающий жест, уступая мне право первого хода.

Ой, как мне это встречу санинов напоминает! Карты, фишки... обертка разная, а суть одна — инструмент, позволяющий вести разговор сразу на нескольких уровнях. Вот только если Шикамару хочет потренироваться в этом искусстве, собеседник из меня не очень. Дай-то ками просто игру удержать, какие там переговоры движением фигур!

Пешка* с 2g на 2f.** Классический ход, можно сказать, е2-е4 для шоги. Новичок и не скрываю этого.

Шика чуть прикрывает глаза и зеркально отражает мой ход. 8с-8d.

Двигаю пешку вперед еще на одну клетку. Нара почти без задержки зеркалит. Хм...

*Ссылка на правила шоги и названия фигур http://www.shogi.by/shogi/1/

**Ходы взяты из реальной партии в шоги. http://shogi.by/lib/shogi/10/

Интереса ради двигаю золотого генерала. 6i-7h. Шикамару снова симметрично повторяет ход. Значит, так?

Пешку с 2f на 2d. Нара тихонько хмыкает, 'съедает' фигуру. Ответно съедаю его пешку ладьей.

Шикамару 'скидывает' на поле съеденную пешку. Отвожу ладью обратно.

Нара внимательно смотрит из-под ресниц, прежде чем двинуть следующую фигуру. Снова ход пешкой, но уже не той и не на ту клетку, где пешку дважды съели.

Хм. Не так уж и сложно вести диалог фигурами, оказывается. Вот увязывать это с игрой, чтобы на доске была именно игра, а не разговор — это уже другой уровень, но Шикамару то ли сам еще до такого не полностью дорос, то ли трезво оценивает мои способности. Но — увлекательно. Нужно будет как-нибудь поиграть с ним просто так.

'Зеркальные' ходы — 'твой интерес, тебе начинать разговор'.

Пешка под ударом с моей стороны — что-то вроде намека 'не надо меня считать совсем уж за дуру'. Ход Шикамару — ответный намек соблюдать осторожность и не наглеть. Удар ладьей — возврат этого же намека обратно. Скинутая пешка... не поняла. Отвод ладьи — 'я тебя все-таки уважаю'. Ход пешкой — осторожное прощупывание.

Серебряный генерал с 3i на 4h. Поговорим серьезно?

Шикамару касается кончиками пальцев своих фишек, почти гладит, выбирая. Двигает тоже серебряного генерала с 7а на 7b. Поговорим, но инициатива за тобой.

— Ино сегодня выглядела расстроенной. Не знаешь, что случилось? — ход пешкой.

— Она несколько недовольна тем, что кто-то вместо осторожного заманивая в ловушку предпринял резкую атаку, — Шикамару тоже ходит пешкой. Значит, 'официальная' версия, без подоплеки?

— Недовольна самим фактом или тем, что атака успешна? — съедаю пешку.

Нара выводит ладью:

— Ино пока что решает этот вопрос.

Скидываю пешку, повторяя недавнюю комбинацию Шикамару почти зеркально. Но Шика и не думает отступать, съедая соседнюю пешку. Хм... значит, рискую? Слона через все поле, снимая аналогичную фигуру у Шикамару и превращая своего в коня-дракона. Если Шикамару 'съест' его, то все плохо.

Съедает. Серебряным генералом. Значит, рискую сильно, вплоть до потери дружбы, но основная угроза исходит от... смотрю на фишку. Гин, серебряный генерал. Фигура сильная, но близкого радиуса действия, если проводить аналогию — боец тайдзюцу. Что Шикамару хочет этим сказать? Угроза рядом или угроза от кого-то наподобие Ли, потому что при слове 'тайдзюцу' первым делом вспоминаешь его? Бред. Не улавливаю до конца или слишком усложняю.

Скидываю пешку перед ладьей. Обороняться. Нара внезапно отводит ладью назад — даже так? Скидываю на поле последнюю оставшуюся у меня 'в рукаве' фигуру — слона. Не столь важно, куда, тут основное — посыл. 'А если я обращусь за помощью к друзьям?' Шикамару убирает из-под удара копье, улыбается уголками губ. Сдвигаю слона на освободившуюся клетку, переворачиваю, превращая в коня-дракона.

Шикамару скидывает на доску своего слона из рукава. Улыбается откровеннее. 'Друзья могут помочь, но не забывай, что они есть не только у тебя'. Улыбаюсь тоже, переставляю ума на клетку, не трогая ни одну из фигур Шики — я помню и буду осторожна. Ладья смещается, оказываясь на одной линии с моим конем-драконом. Эх, интересно это все, но мозги уже натурально начинают закипать. Делаю ход королем — не слишком осмысленный, скорее, как обозначение намерений. Нара снова его зеркалит — равноценный обмен? Нет, уважение равного.

— Что ты посоветуешь? — двигаю серебряного генерала.

— Знаешь инструктора АНБУ Ясуо?

Я удивленно вскидываю брови. Ясуо? Забуза-то здесь с какого бока?

— Знаю. Тсунаде-сенсей как раз заканчивала с его лечением, когда мы пришли к ней с предложением стать Годайме.

— Спроси у него, как трактуется дарение меча, — Шикамару тоже ходит серебряным генералом.

Так это был намек на меч, а не близость?! Или я опять все усложняю... Хожу пешкой. Шикамару отводит короля на клетку назад. Ясно, больше ничего он мне не скажет. Хотя и так достаточно — дело все-таки не в переезде, а в том самом трилобите, который укусил Учиху за левую пятку. Просто трилобит оказался не чисто учиховский. Будем выяснять, в чем дело, и разбираться.

Партию с Шикамару мы все-таки закончили. Как и следовало ожидать, Нара выиграл, но вот с какой легкостью — судить не могу. Во всяком случае, еще раз сыграть он меня пригласил. И я даже собиралась приглашением воспользоваться. Отличная разминка для мозгов, да и просто... понравилось. Шикамару вообще парень приятный в общении, а уж за действительно интересным для себя занятием так и вовсе лапа.

Интересно, за сколько ходов он выигрывает у Асумы?

Отступление

Карин ныне Харуно всегда была умной девочкой. Не достаточно сильной, чтобы уверенно идти по пути шиноби, но зато прекрасно понимающей, что за пределами Кусагакуре она никому не нужна. Чужаков нигде не любят, а слабых чужаков и подавно не ждет ничего хорошего. В Траве ее по крайней мере ценили за необычный талант, и потому обеспечивали крышу над головой и рацион. В других местах у нее не было бы и этого.

А еще Карин была достаточно наблюдательной и прекрасно умела оставаться незаметной. Когда любой шиноби считает укус отличным средством не только подлечиться, но и просто восполнить силы, быстро учишься не попадаться на глаза лишний раз. И собирать кусочки информации из обрывков чужих разговоров тоже учишься быстро. Куратор Карин не раз досадовал, что она гораздо слабее матери и постоянно валяется в обмороках от истощения, но поскольку в действительно серьезных ситуациях Узумаки справлялась, не мешал отлеживаться. Карин оставалось лишь не переходить ту грань, после которой ее могли счесть отработанным материалом.

Хенге и теневые клоны могли вывести эти умения на новый уровень — но в Конохе произошло слишком много невероятных событий, чтобы Карин сохранила привычную настороженность. Семья, сестра и родители, внезапно — еще и брат, новые друзья, учеба — всерьез, а не как раньше! Хитай-ате, снова учеба, нападение... и никто-никто не потащил Карин работать живой аптечкой, хотя не могли не знать — делали же обследование. И лечить, оказывается, можно без боли для себя, и не-сан права, это действительно поразительное чувство — когда под руками собирается искореженная плоть, а изувеченное снова становится здоровым... И сама Сакура-не-сан, которая крутилась белкой под кунаями, но все-таки находила минутку поболтать, заплести косу или выслушать и помочь? Хотя бы тот случай со взрывпечатями взять... Всего этого было слишком много, голову кружило, а тело переполняло такой легкостью, что, казалось, сейчас взлетишь без крыльев.

А потом Карин услышала разговор. Краем уха, буквально несколько фраз и то, скорее, нечаянно... но этого оказалось достаточно, чтобы начать прислушиваться уже целенаправленно.

Говорили о не-сан. Что нищей бесклановой выскочке наглости не занимать — сначала Ино-химе, потом Учиха, да и вообще вокруг наследников кланов так и вьется — даже к Сабаку из Суны приклеиться успела, даже демона прикармливает. Прямо-таки без мыла в любую щель лезет. За спиной считали деньги: чужие, Харуно-старших, Учихи, за Кубикирибочо. Сколько долгов Годайме пришлось оплатить родителям, что бы Сенджу взялась её учить, и сколько из этого взяли у Учихи. Много чего говорили. Смешками обсуждали, платит ли за эти деньги Сакура телом, и сколько детей без права материнства должна будет родить Учихе. О Хатаке и АНБУ болтали меньше и с оглядкой — но Карин с трудом сдержалась, когда услышала, что сенсей определённо свёл бесклановую прошмандовку со своими товарищами с одной лишь целью. Хорошо он должен понимать, каким местом девчонка будет зарабатывать. И место-то видимо особенное, раз так цепляет. Ведь другого-то и нет, талантов-чакры-умения, тот же Якуши давно был B-рангом в её возрасте, но что-то таких послаблений и благоволения не замечено. Не было у Кабуто таких наклонностей.

И улыбались — в глаза. Карин-чан, Сакура-чан, наши юные дарования!

Никто почему-то не вспомнил, как не-сан тренируется до полного истощения чакры. Сколько свитков и книг она берет в библиотеке, как часто пропадает в архивах и отрывает часы от сна, чтобы успеть изучить методичку от Годайме-сама. Насколько хорош у нее контроль чакры для своего возраста, и с какой скоростью она подбирается к тому самому В-рангу — потому что уроки величайшего медика бесценны, но с негодным материалом даже Сенджу-химе ничего сделать не смогла бы, да и не стала. Демона прикармливает... что ж сами не прикормили, если так завидно? Или генина из чужого селения в вину не поставили? Карин припомнила, как после миссии по разминированию ей досталось несколько намеков, что такому сенсору любой клан рад будет — и разозлилась всерьез. Значит, позаботиться о юных дарованиях, научить, раскрыть никто не мог, а сенсора хотят все? Обойдутся! У нее уже есть самая лучшая семья, и другой не надо!

Карин рано осталось сиротой, и некому было учить ее, как это — семья. Поэтому она училась сейчас. У Мебуки-ка-сан и Кизаши-то-сана, которые удочерили совершенно чужую им девчонку. У Наруто-ни-сана, который широко улыбался и обещал избить любого, кто скажет о его сестренке гадость.

У Сакуры-не-сан, которая говорила о важности взаимовыручки и доверия. И считала, что можно простить все, кроме предательства.

А теперь человека из семьи Карин — ее обожаемую старшую сестру! — смели поливать грязью. Оставлять это просто так было нельзя... но и действовать опрометчиво — тоже. Сплетниц-то Карин запомнила, но всем рот не заткнешь даже с помощью теневых клонов. Даже если это теневые клоны братика Наруто. Оправдываться же — только усилить впечатление, что дело нечисто. Тут надо действовать тоньше...

И Карин знала, кто может ей помочь. Яманака Ино, Тя но Ю Химе... вот уж кого не нужно учить изящно играть с общественным мнением. А что у них с не-сан сейчас размолвка... так они из-за черных глаз Учихи-куна на несколько лет вообще про дружбу почти забыли — и ничего, помирились. Да и, по отзывам не-сан, Ино-химе умная девушка. Она вряд ли захочет менять одну достойную соперницу на стаю крыс.

Поэтому Карин улучшила минутку, оставила вместо себя клона и направилась в цветочную лавку. Даже если Ино там нет, информацией поделятся — особенно если бонсай купить. Но удача была на стороне Харуно — за прилавком стояла сама химе.

И она оказалась совсем не против поговорить.

Выслушала, свела изящные брови к переносице. Карин опустила глаза — вроде как от смущения, но на деле пряча хищный блеск. Конечно, трепали имя не-сан... но стоит чуть повернуть сплетни — и Тя но Ю Химе оказывается доверчивой простушкой, которую использовали, вышвырнули, а потом снова подобрали, когда появилась возможная польза. А еще — Яманака все-таки ценила эту дружбу. Как раз за искренность, за то, что можно обозвать Сакуру 'широколобая' и получить в ответ яростное 'Ино-свинина', а не 'ваше поведение не подобает химе клана'.

— Значит, юные дарования? — Ино нехорошо прищурилась. — Подожди-ка немного, Карин-чан. Я не могу оставить магазин без присмотра.

Карин кивнула с видом пай-девочки и устроилась в уголочке. Можно было бы предложить помочь с цветами — но они пока не настолько знакомы с Ино-химе. Да и Яманака не вписалась в ее расчеты. Откуда эта холодная ярость в глазах? Почему движения приобрели нарочитую плавность, как при сдерживаемом бешенстве?

Карин отслеживала те разговоры, которые касались сестры — и не могла знать, что Ино буквально вчера в чайной лавке умиленно назвали юным дарованием, ценящим традиции. А сегодня какой-то Хьюга посмел снисходительно хмыкнуть — проиграла в гонке за Учиху, и кому! В свете этого сплетни про Сакуру выходили совсем уж неприглядными — потому что как ни крути, а на экзамене она выиграла честно. И звание получила тоже заслужено. А Саске никто бы не заставил взять подарок против его желания. Раз согласился, глупо спорить с этим. Пытаться отбить — возможно, но считать, будто Учиху заставили? Это Саске-то? Пф! Поэтому Ино захлестнуло ледяным бешенством, когда не срываешься в драку, а холодно и расчетливо готовишь смертельную ловушку.

Интересно, что говорят за спиной у нее? А у той же Хинаты?

Нет уж, такое решительно нельзя пускать на самотек.

Карин, которой было скучно просто так сидеть, украдкой сложила печать барана, активируя свою сенсорную технику. С каждым днем у нее получалось сканировать все лучше и дальше, вот и сейчас полыхающий костер чакры Наруто нашелся почти сразу. Чуть поднапрягшись она нащупала родителей — в лавке, где же, разгар дня — зацепила несколько знакомых человек. Сосредоточилась, отыскивая знакомый клубочек чакры не-сан. Сакура была той еще задачкой для сенсора — к небольшому объему чакры в принципе добавлялся идеальный контроль, не допускающий утечек. Это Наруто полыхал на всю Коноху.

Ино что-то тихо сказала подошедшей сменщице, кивнула Карин, призывая двигаться за собой. Приостановилась, чтобы поздороваться со встретившейся им Хинатой. Карин тем временем наконец-то нащупала знакомую чакру...

...и еще десяток очагов, уверенно замыкающих кольцо вокруг не-сан!

— Ино-химе, простите! Хината-сан, — Карин сорвалась с места, вильнула, избегая столкновения с качнувшейся в сторону Хинатой.

— Что случилось? — у обычно тихой Хьюги даже голос прорезался.

— Не-сан! — размениваться на долгие объяснения было некогда. — У полигонов!

Быстрее, вверх, стена, крыша, подоконник... С Яманакой можно будет договорить и позже — когда Карин убедится, что все это было просто глупой паникой.

Потому что лучше быть трижды смешной и глупой паникершей, чем отмахнуться, когда помощь действительно нужна.

* * *

Проблемы в том, чтобы подойти к Забузе и задать ему интересующий меня вопрос я не видела. Проблема оказалась в том, что я понятия не имела, а где его искать-то. Можно было бы спросить у Шизуне — но у той была сложная операция в госпитале. Отвлекать Тсунаде-сенсей по такому поводу казалось не слишком уместным... Но Шикамару сказал, что онсейчас работает инструктором АНБУ — так что вполне можно было спросить у самих АНБУ. Благо, дорога к их полигону нахоженная. Уточнить, где можно найти мечника Ясуо, собрать бенто — вроде как поздравлю со вступлением в должность инструктора — заодно и спрошу про дарение меча. Эх, жалко бонсая с собой нет, но не возвращаться же за ним. Тем более, что в лавке Яманака вполне можно налететь на Ино, а она на меня в обиде.

Я так погрузилась в свои мысли, что не сразу уловила нарастающее чувство подспудной тревоги. И еще несколько секунд соображала, что эта тревога вызвана пойманный ощущением чужой агрессии.

А потом дергаться просто стало поздно.

Зажали меня грамотно — праздных прохожих рядом с полигонами обычно не бывает, шиноби если и проскакивают, то по своим делам, а не праздно шатаясь. До тренировочной же площадки АНБУ, которые могли вмешаться чисто в целях поддержания дисциплины, я банально не дошла. Опять же, звуки ударов и крики никого не удивят — мало ли какие тренировки могут быть. А еще сбежать не выйдет, и даже не потому, что мне потом жизни не дадут — просто, как я уже сказала, зажали грамотно. Десять противниц... даже если я быстрее и ловчее их по отдельности, они просто перекрыли все сектора. Не удивлюсь, если и ловушек понаставили — происходящее явно не спонтанная акция.

Знакомые все лица. Саями, Инахо, Юмико, Мирея... не каждую могу назвать по имени, зато любую опознаю по голосу и тому, с какой интонацией говорилось 'Саске-ку-ун!'. В фан-клубе Учихи мы с Ино были далеко не единственными...

Расслабилась. Занырнула в дела с головой и перестала скрупулезно оценивать окружающую обстановку. Привыкла, что в Конохе безопасно...

Вот так шиноби обычно и дохнут.

Будем оптимистами. Мне судьба прописывает предупреждающий втык — обидный, болезненный, но все-таки не смертельный. Их больше, да, они обозлены, но... они девчонки. Такие же как я, но кроме этого — не сталкивавшиеся с Забузой, не попадавшие под Ки Орочимару, не петлявшие под песчаными снарядами Шукаку.

Они еще не умеют убивать, и уж тем более — не умеют убивать хладнокровно, чтобы устранить помеху на пути. Клановых могли бы научить подобному, но клановые не ввязались бы в столь сомнительную авантюру. Драки между шиноби и уж тем более нападение толпой на одного очень, очень сильно не одобряются. Спарринг — пожалуйста. Хочешь набить противнику морду — вызывай его на спарринг и деритесь по-честному. А вот подкараулить с толпой соратников... за такое можно не только штраф схлопотать. Шиноби — оружие деревни, и вырастить нового шиноби довольно-таки затратно. А сломать — просто. Естественно, никому не было нужно, чтобы шиноби калечились не только на миссиях, но еще и в безобразных разборках.

Но кто вникает в такие тонкости, когда в крови кипит обида, а обидчица вот она, затравленно озирается по сторонам?

Саске-Саске, что ж ты с девчонками творить будешь, когда немного повзрослеешь?

Сдаваться без боя я в любом случае не собиралась. Пусть их больше и мне не выиграть в любом случае — это вопрос и самоуважения, и задела на будущего. Огрызающегося до последнего, рвущегося в драку с безумием берсерка, когда не обращаешь внимания на силу противника, обычно опасаются трогать. Конечно, берсерк из меня так себе, да и не та ситуация. С чакрой мы вполне можем покалечить друг друга насмерть, если утонуть в эмоциях.

Но есть у меня кое-что в рукаве, чтобы неприятно этих красоток удивить.

Пока Сабаку числились пленниками Саске, я все-таки выкроила время поговорить с Канкуро. Не о секретах техник, нет. Скорее, о философии марионеточников. Как оказалось, резерв у них далеко не всегда небольшой — наоборот, хорошие кукольники работают в том числе и с фуиндзюцу, а искусство печатей требует немалого объема чакры. Но контроль — да, контроль был важным фактором. Можно даже сказать, основополагающим.

А еще управление боевыми марионетками давало некислую такую нагрузку на мозг. Даже если нитей всего десять, даже если приемы отработаны до автоматизма — попробуй-ка рассинхронизированно подвигать пальцами. Просто пальцами для начала, без всяких нитей. Как и с тем упражнением, когда правой рукой рисуешь треугольник, а левой круг — просто только на словах. И со временем каждый марионеточник нарабатывает свой определенный... пусть будет ритм. Когда движения не хаотичны, а подчиняются алгоритму. Этот алгоритм сложен, и разгадать его прямо по ходу боя может только зубр наподобие старейшины Чие из Суны... Этот алгоритм многосоставной и модульный, позволяющий тасовать части программы по мере надобности.

Когда марионеточник полностью осваивает свой ритм и может его свободно использовать, строить бой в соответствии с ним — можно говорить, что у него появился свой личный стиль.

Мне до такого далеко, да я и не марионеточник — у моих нитей совсем другие задачи, но...

Почему бы и не станцевать?

Сами кукольники практически никогда не ведут ритм как танец — слишком велика возможность подхватить этот танец интуитивно, нужно лишь хорошее чутье. Их ритм — это программа, падающие и текущие строчки матрицы... такое не смогу провести я сама.

А вот музыка...

Вскинуть руки над головой. Услышать, как звякнули воображаемые кастаньеты. Шевельнуть пальцами. И, раз, спит, когда не лезет в драку — это Шуукаку, два, жжет, как васаби — это Мататаби, три, как лапша собу, плавает Исобу...

Считалочка биджу, которую здесь никто никогда не слышал, и вряд ли услышит даже от меня.

Пять, всегда куда-то спешит оно — это Кокуо...

Повезло, что я была все-таки сильнее каждой из моих противниц по отдельности. Повезло, что уклоняться от ударов меня учил Шаринган Какаши. Повезло... что я не забрасывала... спарринги с парнями...

Все... хвостатые... наконец-то собрались... в одном месте...

Теперь очередь... Джинчурики!..

На этом мое везение заканчивалось.

Их просто слишком много.

Первый пропущенный удар пришелся вскользь, но мышцы все равно отозвались тупой болью. Пусть и не так, как опытные шиноби, но усиливать удары чакрой они умеют... а я пока не тот монстр, который может выжить после удара Тсунаде в полную силу. Я такая же соплячка, как и они, хоть и более продуманная.

Увернуться, отпрыгнуть, ударить в ответ — во всю силу, не жалея. Ощутить, как что-то хрустнуло под рукой, тут же получить крепкий тычок под ребра, расцветший вспышкой боли...

Два, с голосом, как у кота, Югито...

А за волосы зря попытались схватить, они у меня слишком короткие и гладкие — рука просто соскользнула. Н-на тебе под дых локтем... а тебе с ноги... Ксо, поймали!

Конечно, захват у мелких фурий был не чета такому хотя бы и у Наруто, да и 'колючий' выброс чакры — не любимый Кабуто 'скальпель', но близко — оказался сюрпризом, но темп был безнадежно потерян. Я еще попыталась поймать его обратно...

Смогут ли они подружится с Хвостатыми?

...но не успевала, катастрофически не успевала. Меня оставалось только смять числом — в тесной схватке я уже ничего серьезного противопоставить не смогу.

— Сакура-не-сан! — с разбегу, буквально отшвыривая оказавшуюся на дороге Инахо, и аловолосой искрой пронизывая сжавшееся вокруг меня кольцо. — Ты в порядке?

— Карин? Откуда ты?

Сестренка прижалась спиной к спине, так что лица я видеть не могла — но гордая улыбка чувствовалась и по интонациям.

— Я сенсор, не-сан!

Аж в груди екнуло. И ведь не отложила на потом, сорвалась, бежала всю дорогу — откуда? Из госпиталя, из дома? Да и Карин с ее теневыми клонами — это совсем другой расклад. Есть шанс свести драку в ничью.

— А еще я хорошо запоминаю полезные уроки, — в голосе сестренки слышится откровенное веселье.

М? О чем это она?

Одна из противниц вдруг со всего маху залепила по уху соседке. В затылок второй, под дых третьей, выбить руку из сустава...

...и замерла, словно в растерянности, за секунду до ответных ударов.

Э-э-э?

— Мне кажется, стоит немного уравнять шансы, — из-за дерева изящно выступила Ино. — Соревноваться за Саске-куна, так по-честному.

Хм. Когда это она успела так натренировать Шинтеншин?

— И... д-друзей... надо защищать. Так говорит Н-наруто-кун, — Хината застенчиво улыбнулась и приняла начальную стойку джукена.

Хьюга-то здесь откуда взялась, у них полигон вообще в другой стороне?!

Хотя, почти физически ощутимая гордость Карин собой как бы намекает. Но когда успела-то, проныра мелкая?

— Ха, еще слабачка будет тут голос подавать! — Саями, бывшая лидером фан-клуба до того, как в него вступили мы с Ино, скривила личико в презрительной гримасе. — Которая даже в спаррингах в Академии не участвовала!

И она попыталась небрежно, несколько напоказ даже оттолкнуть Хинату.

Ну, что тут скажешь? Да, на экзамен Саями не выдвинули. Но могла бы и поинтересоваться, чем бывшие однокурсники дышат. Или хотя бы удивиться, что ее всю такую сильную не выдвинули, а слабачку Хинату — да.

Хьюга даже не стала бить — коротко ткнула пальцами куда-то в районе локтя и плеча. Рука Саями повисла плетью, гримаса стала болезненной с пробивающимся из-под нее удивлением. Тенкецу выбить — это больно, ага.

Дальше все было просто. Да, противниц было больше в два с половиной раза. Зато мы были круче. Тайдзюцу Хьюг, теневые клоны Карин, мои нити и усиление ударов чакрой, Ино, которая только и ждала подходящего момента, чтобы подловить следующую жертву...

В общем, не сложилось как-то с намятием мне ребер во имя Саске-куна.

Конечно, нам тоже досталось — все же с куноичи дрались, хоть и мелкими. В какой-то момент у Инахо сдали нервы и она схватилась за сюрикены... Это было уже гораздо более серьезно, но, как оказалось, чакронитями очень удобно потрошить чужие сумки со снаряжением. А вздыбленные над головой нити с надетыми на них кунаями и сюрикенами — достаточно угрожающее зрелище, чтобы деморализовать дрогнувших девчонок окончательно. Хотя это была чистой воды показуха — нормально манипулировать таким количеством объектов я пока не умею.

Когда представительницы фан-клуба окончательно разбежались, я облегченно выдохнула и прислонилась к Карин.

— Спасибо. Они бы мне здорово наваляли.

Карин фыркнула, Хината застенчиво улыбнулась. Ино хитро прищурилась:

— Будешь должна.

— Канзаши от будущего Казекаге или чай с лепестками хризантем из Ча но Куни? — я состроила лукавую мордочку.

Ино сделала вид, что задумалась.

— И Саске-куна на дегустацию этого чая.

— Заметано, — а теперь опустить реснички а-ля скромница.

Ино все-таки улыбнулась, подтверждая, что мы окончательно помирились. И это не могло не радовать — даже без всяких долгоиграющих перспектив мы подруги, и мне неприятно было находиться с Ино в ссоре. А потому берем всех в охапку и тащим в небольшую кондитерскую, которую показала мне Шизуне-семпай. Она там закупает сладости для Годайме... отличное местечко для спонтанного девичника.

И нет, Хината, никуда ты от нас не убежишь!

* * *

Посиделки в кондитерской вышли уютными, но, жаль, не слишком долгими. У всех хватало своих дел — Хината ойкнула и убежала на тренировку, Ино после второго пирожного вспомнила про диету, я вообще присутствовала клонами, а это совсем не то. Карин тоже вместо себя клона оставила, и ей стоило бы вернуться поскорее. Все-таки сестренка рассчитывала только на разговор с Ино, а не на драку с последующими посиделками. В общем, все разбежались, а у меня внезапно образовался кусочек свободного времени. Тсунаде-сенсей сейчас занята в администрации, смену в госпитале я честно отдежурила. Шизуне-семпай, которая частенько вылавливала меня и выдавала задания, занята на операции.

Кстати, именно Като посоветовала мне натренировать ослабленную версию скальпеля чакры, с помощью которой я освободилась от захвата в недавней драке. Хитрость в том, что классический Чакра но Месу заточен только и исключительно на работу с живым организмом. Даже одежду им повредить не так уж просто. И если какая-нибудь свежая деревяшка еще попадает под это определение, пусть и с натягом, то вот ткань, ремни, кожа — уже нет. Но при этом не стоит забывать, что скальпель чакры — навык узкоспецифический, а вот формировать нейтральную чакру могут все. Хьюги возвели это вообще в ранг искусства — их джукен, по сути, не что иное, как направленные тычки чакрой в определенные точки. На более высоком уровне — уже не тычки, а 'иголки'. Ощущения от такой 'иголки', вбитой в тенкецу, должны быть поистине фантастическими. Так вот, попасть в тенкецу без бьякугана можно только по большому везению — тут даже знание анатомии не особо поможет, потому что схем точного расположения тенкецу не существует, можно определить примерную зону для наиболее важных и развитых точек, и только — а вот сформировать такую 'иглу' запросто. Просто обычно толку от нее не больше, чем от сенбона, а пронять шиноби загнанной в шкуру иглой... ха, ха.

Вот в такие моменты и видно превосходства опыта над молодостью. Да, от 'иглы' толку мало — но что мешает сформировать, к примеру, 'коготок'? И пилить этим коготком веревки. Или полосовать чересчур наглые руки... впрочем, если поперек лица таким чиркануть, тоже неплохо получится. Контроль для эффективно манипулирования формой чакры напрямую нужен бешеный, но козырь такое умение дает ничуть не хуже, чем припрятанное в подошве обуви лезвие. А на контроль уж не мне жаловаться.

Шизуне рассказывала байку про одного вора, который вообще мог формировать из чакры ключ к любому замку. Шиноби он не был из-за слишком малого количества чакры, зато благодаря этому же обладал уровнем контроля, позволяющим 'прощупать' механизм замка изнутри. До таких высот мне еще расти и расти, зато 'перекусить' чакрой металлический прут я смогу уже совсем скоро. Буду подковы гнуть и ломы узлом завязывать. А потом ломать.

И мило улыбаться, позванивая канзаши.

Как бы там ни было, с этим направлением у меня все более чем в порядке. А вот информационные карты давно уже взывают к моей совести и любопытству. Раз уж выдалась свободная минутка — нужно заняться ими. Поковырять на сбор общих свойств я их и сама могу, а потом можно ту же Карин привлечь. И сенсеев поспрашивать, да.

Нужная бумага у меня была закуплена еще в Танзаку, технологию создания карт Кабуто объяснил более чем толково. Сделала несколько штук точно по инструкции — нормальная рабочая карта получилась только раза с третьего, все-таки без чуткого руководства гораздо сложнее. Проверку мыслей с преобразованием чакры по определенному образцу решила немного отложить, слишком уж не терпелось проверить мысль насчет теневых копий. Небольшая проблема была в том, что теневому клонированию оружия нас никто не учил и даже при Саске не демонстрировал... ну да ничего, при наличии исходного дзюцу до нужной степени доковыряю. Принцип-то схожим должен быть. Сложность же техники теневого оружия не в том, чтобы саму копию сделать, а в том, чтобы этих копий было много, в нужный момент и с быстролетящего предмета, который еще и не ты. И вообще без чакры.

Повозиться, конечно, пришлось. В картах-то чакра содержалась, но все-таки карта и собственная тушка — вещи разные. Помогло то, что нужный навык у меня все-таки в наличии — просто комплексный. Ведь при клонировании теневая копия не возникает голой и безоружной, если это, конечно, не техника соблазнения Наруто. Наличествует все снаряжение, и теневой кунай можно метнуть, а теневую одежду — снять, на самого клона это не повлияет. Даже если одежду повредить, исчезнет она, но не клон.

Хм. Интересно, а информация об этом самом повреждении одежды приходит или нет? Надо будет проверить... Но не сейчас, создавать теневика только ради проверки этого вопроса слишком затратно.

Ксо. Сколько же еще нюансов может скрывать простая на первый взгляд техника? И знал ли их все сам Нидайме?

Хотя он-то как раз мог знать. И продвигать принцип 'ищи сокрытое в сокрытом'.

По итоги полуторачасовых занятий теневую копию карты я все же вымучила. Как и ожидалось, чакры на это уходило совсем немного, основную роль играла концентрация и понимание принципа. Ну и печати — естественно, что 'пальцы крестиком', оно же печать клонирования, помогающая разделять чакру на равные части, тут не подходит. Вбухать половину чакры в сюрикены это как-то ни разу не забавно. Но я все-таки подготовку вела, так что какие именно печати используются для злосчастного теневого клонирования сюрикенов, выяснила. Правда, мне их просто перечислили, без уточнения порядка, но я ведь и не боевой техники пытаюсь добиться. Овца — ограничение действия техники, чтобы не задело самого пользователя; Крыса — скрытность; Птица — стремительность 'летучих', ака дистанционных, техник; Кабан — прочность; Тигр — смертоносность... Теорию ручных печатей нам Ирука-сенсей давал добросовестно, только мало кто из мелких шиноби его внимательно слушал. А ведь интересно же разбирать печати в известных техниках, понимать, за что каждая отвечает... от этого понимания до создания новых техник полшага.

И да, Нидайме — биджев гений. Одна печать в теневом клонировании против пяти в теневом делении сюрикена.

О-ша-леть.

Но технику я все-таки догрызла. Проверю еще, пока буду с картами возиться, и можно отдавать парням и Карин — пусть нарабатывают. Лишним не будет, даже если останется на уровне 'сосредоточенно сделать одну теневую копию конкретного предмета'.

С минуту посидела над вымученной копией, собираясь с духом для окончательной проверки. Никакой информации, просто сам факт передачи чакры при развеивании. Исходная карта должна будет изменить цвет, 'засветиться' как фотопленка. Ух, ну раз, два, развеиваю!

Сработало! Уи, сработало! Я радостно цапнула потемневшую карту, зачем-то поскребла ее ногтем. Не удержала счастливую улыбку — моя теория все-таки была верной. Так, теперь дальше...

Сделать несколько теневых копий, чтобы проверить, пройдет ли последовательная передача при развеивании нескольких копий подряд, и как наложится. Да и вообще, получится ли передать на оригинал карты более темное пятно, если неравномерно насытить копию чакрой по принципу метки для каварими?

Пятно передать получилось. Но, вот незадача, не только на оригинал. На прочих копиях оно тоже проступило! И цвет они поменяли... Получается, инь-компонента, ответственная за передачу информации, идет не только оригиналу, но и прочим копиям? С одной стороны, логично чакра-то у них одинаковая. С другой — все равно неожиданно...

И перспективно. Если получится нивелировать хрупкость теневой копии — вполне можно создать целый разветвленный 'чат'. Хотя... если инь-компонента передается по признаку идентичности чакры, что будет, если создать две совершенно одинаковые карты? Или разделить пополам уже готовую?

На попытках 'поделить пополам' я угробила все свои заготовки. И следующую партию неудачных проб, которые никак не получалось создать идентичными. Дело пошло на лад, когда я догадалась использовать в качестве шаблона для 'прошивки' теневую копию с уже сделанной карты. Во всяком случае, развеянный клон одной из карт выдал пятна на обеих картах из пары. Правда, бледнее, чем на единичной, но ведь 'засветились' обе!

И-ха, да я крута!

Следующий час принес мне знание, что совсем необязательно делать много копий одной карты чтобы обеспечить последовательную передачу разных пятен. Можно делать теневую копию с теневой копии — связь все равно работает. А в случае карт-двойняшек вообще можно делать копию с любой — передача все равно проходит.

Оставалось самая муторная часть — допилить этот механизм до полноценной передачи информации в обе стороны.

В принципе, даже такой куцый результат можно было приспособить к делу — например, 'прошить' карты на определенное слово, и тогда развеивание копии заставит это слово 'проступить'. Для того, чтобы подать сигнал в условиях скрытности — очень удобно, на мой взгляд. Всякое там 'враг близко', 'веду преследование', 'миссия выполнена'... Вполне себе рабочая идея, с такой не стыдно и к Тсунаде-сенсей подойти, чтобы не просто канючить информацию по фуин, а сразу с демонстрацией — куда, зачем и почему.

И полчасика себе на ковыряние этого фуин выпросить, ага.

Но мне-то все равно хочется, чтобы карты давали возможность не только обмениваться условленными сигналами, но и вести полноценный разговор.

Будем думать...

Пришла Карин, спросила, чем это я так увлеченно занимаюсь. Коротко обрисовала ей идею и достигнутые результаты, сестренка заинтересовалась.

Дальше над картами мы измывались уже вдвоем.

И таки Узумаки есть Узумаки. Если я при всем своем желании пока могла только фигурные пятна чакрой шлепать, то Карин без проблем 'выписывала' иероглифы чуть ли не прикосновением пальцев. Конечно, силы печати такие рисунки не имеют — но это только пока. В лепешку разобьюсь, а найду ей какие-нибудь свитки по фуин!

Вылезла и еще одна сложность. Если на созданных мной теневых копиях Карин 'писала' без проблем, то вот создание копии с 'прошитых' мною карт ей упрямо не давалось. Мы специально проверили — просто кунай или на коленке сляпанную карту авторства самой Карин сестренка копировала без проблем. А мою — нет. Ну, не подстраивалась инь-компонента ее чакры под мою в достаточной степени. И информация не передавалась. У меня, впрочем, тоже не получалось. Эх... И ведь так сходу не сообразишь, чего и как делать.

Но мы придумаем решение, обязательно!

Пришел Наруто. Наткнулся на наши маньячные взгляды, попятился. Быстренько протараторил, что Мебуки-сан зовет нас ужинать и вообще сердится, что нас до сих пор нет. Сбежал. Быстро-быстро, только пыль столбом поднялась.

Переглянулись с Карин. Озадаченно посмотрели на небо, раскрашенное закатными лучами, еще раз переглянулись. Озадаченно потерли затылок. Получилось так синхронно, что смех сдержать просто не удалось — и вправду, что-то мы увлеклись. Пора домой, а то ведь с мамы станется прийти и лично за шкирку утащить нас ужинать.

А рука у мамы тяжелая... выбьет еще все умные мысли. Лучше уж не рисковать!

Отступление

Учиха Саске был для своих лет достаточно умным парнем. И хорошо запомнил тот урок Сакуры про владение информацией. Но сейчас имеющиеся у него данные никак не хотели складываться в цельную картину.

Меч Нидайме, подаренный ему Харуно — вроде бы простая и однозначная ситуация с обеих сторон. Сакура предложила, он согласился, и это согласие не было чисто формальным. Во-первых, даже если все предыдущие действия куноичи были направлены только на это нельзя не уважать то, какой объем работы, в том числе и над собой, Харуно провела. Во-вторых... Саске пусть со скрипом, но признал, что такая Сакура ему нравится. Она не висла у него на шее, не ловила взгляд каждую свободную минуту — но понимала. Действительно понимала его цели и была готова помочь в их достижении. При том, что ее целью это не было. Сакура вообще шла своим путем, все время была чем-то занята, и Учихе время доставалось по остаточному принципу. Даже Наруто внимания перепадало больше — сейчас-то, когда джинчурики жил с семьей Харуно в одном доме. Саске вынужден был признать, что рад тому, с какой легкостью Сакура перевела обожание Узумаки в братские отношения. То, что в отношении него не было проведено ничего подобного, только подтверждало выводы.

Но вокруг подаренного меча начало разворачиваться странное шевеление. То ли клоны Учихи не там смотрели и слушали, то ли он просто никак не мог уловить подоплеку... но чутье нашептывало, что все это неспроста. Неспроста Сакура ходила играть в шоги с Шикамару, неспроста Ино зазвала к себе на чай несколько ровесниц, неявно мелькавших в составе его фанклуба. Как бы не оказалось, что оглашением этого факта он подстроил Харуно невольную подлянку... но на тот момент Саске просто не удержался. И старался не задумываться, что именно грело душу больше всего — уникальное оружие, возможность весомо щелкнуть по носу всех наглых доставучих куноичи или же зримое подтверждение того, что такая девушка, как Сакура, выбрала его. Справедливости ради, Ино тоже сильно изменилась за последнее время, и в лучшую сторону, но... не хватало ей чего-то. То ли надежности, то ли запредельной честности, которую Харуно успешно превращала в страшное оружие.

В любом случае, разговор стоило вести с самой Харуно.

Но Сакура на контакт идти не спешила, то пропадая в госпитале, то занимаясь с Шизуне, то зависая на полигоне вместе с сестрой — причем Наруто от них сбежал, сверкая пятками, и Саске появляться не советовал. Учиха бы все же поддался любопытству, но у него тоже были тренировки, и сбивать их график не стоило — об этом Копирующий ниндзя предупредил отдельно. Шаринган урожденного Учихи устойчивее, но Саске-кун ведь не хочет испортить себе зрение? А пока он завершил цикл, девушки уже успели куда-то уйти.

Поползли и слухи о какой-то драке, причем самые противоречивые. То ли избили кого-то, то ли пытались, но не вышло... но то, что в драке участвовали только куноичи их года выпуска и младше, настораживало. Стоило бы уточнить, но у кого спросить, Саске просто не знал. Точнее, знал, только вот обращаться к Ино ему очень не хотелось. Впрочем, оставался вариант спросить у самой Сакуры — что возвращало к варианту разговора в целом.

Сакура пришла сама, чем-то озабоченная и в целом задумчивая. Окинула Учиху внимательным взглядом:

— А скажи-ка, друг мой Саске, ты знал, что означает дарение меча?

— Знал, — Учиха коротко наклонил голову.

— А почему мне не сказал?

— Я думал, ты в курсе, — Саске пожал плечами. — Сама же в сторону межкланового этикета меня толкала.

— Мне тоже надо спать, — огрызнулась куноичи. — А Тсунаде-химе учит более важным для выживания вещам.

— Но уже ничего не изменить, — осторожно заметил Учиха. — Ты подарила, а я его принял.

— И пол-Конохи об этом в курсе, — Сакура поморщилась. — На, читай.

Листочек, судя по всему, выдранный из блокнота. Ровные строчки аккуратным почерком. Четко, по пунктам расписанная информация. Саске вчитался. Перечитал еще раз, пробуя переиначить информацию. Какое там! Очень тянуло выругаться, но Учиха все-таки сдержался.

— Так что в следующий раз, уж будь добр, предупреди, — хмуро сообщила куноичи. — Даже если я или Наруто в курсе — лишним не будет. Мы тоже люди. Тоже можем ошибаться.

Саске коротко кивнул. Смял листочек в руке:

— Надеюсь, ты не собираешься возвращать Итачи в Коноху? — попытка пошутить. Да, ситуация так себе, но они в одной лодке. И специально эту лодку переворачивать не станут.

— Он нукенин S-класса, который охотится за джинчурики, — фыркнула Сакура. — Вот если внезапно найдутся доказательства его невиновности — я подумаю, — пауза, — который из братьев мне больше по вкусу. Собери снаряжение, Какаши-сенсей вернулся и на следующую миссию мы идем с ним.

Саске сжал кулак сильнее. Конечно, это всего лишь шутка, такая же неуклюжая и призванная показать, что Сакуре совсем не смешно... но задело. Сильно задело. То ли 'вдруг найдутся доказательства невиновности', то ли 'подумаю, который из братьев больше по вкусу'. К-куноичи! Вот не зря говорят, что страшнее мести обиженной женщины ничего нет — с Харуно ведь станется найти каких-нибудь родичей Учих, чтобы обеспечить себе большее богатство выбора!

— Ху-ху-ху... А девушка у тебя с характером, Саске-кун. Или это не твоя девушка?

Учиха медленно, даже подчеркнуто медленно обернулся. Не узнать этот смех было невозможно, и то, что змеиный санин так свободно разгуливает не то, что по Конохе, а по клановому кварталу, ничуть не радовало. Собственно, от забега в сторону полигона АНБУ останавливало только то, что Орочимару желал разговора — иначе атаковал бы до того, как его заметят.

Под деревом стоял неприметный мужчина в чунинском жилете — кажется, Саске даже видел его мельком на улицах. Маскировка санина как всегда была безупречна, но сейчас он и не думал скрываться.

Надо сказать, усмешка Орочимару на этом лице смотрелась донельзя странно.

— Не твое дело, — Саске скрестил руки на груди. — Что, снова убил кого-то, чтобы взять его лицо? Похоже, любые договора с тобой априори бессмысленны.

— Почему же? — Орочимару расслабленно прислонился к дереву. — 'Нейтралитет к Конохе, но не к отдельным ее представителям'... Тсунаде всегда была болезненно честной. И она знает, что такое джуин. Ты уже мой, Саске-кун... вопрос лишь в том, пойдешь ли ты добровольно, или же я захвачу твое тело силой.

Учиха фыркнул:

— И в тогда чем смысл твоего появления здесь?

— Видишь ли, Саске-кун, я привык получать лучшее. И мне нужно не просто тело с шаринганом. Итачи был гением и его тренировал Шисуи-призрак... твои таланты мне хотелось бы огранить самому, — почти мечтательно сообщил санин.

— Я отказываюсь.

— Уверен? Я могу дать тебе гораздо большую силу, чем эта девочка или Какаши-кун.

— И забрать взамен тело? Обойдусь.

Орочимару усмехнулся:

— Ничто не мешает тебе стать достаточно сильным, чтобы я не смог этого сделать.

Учиха скептически выгнул брови:

— С такой разницей в возрасте и опыте?

— Ху-ху-ху... Итачи-кун справился.

— Не равняй меня с Итачи, — зло, но без туманящего разум бешенства. — И твой джуин не абсолютен.

Потянуть тканевый наруч, демонстрируя 'надкусанные' запятые и кольцо фуин вокруг. Усмехнуться.

— Я. Отказываюсь.

— Смогли повредить управляющий контур? Интересно... но зря. Не стоило вмешиваться в работу печати, не понимая механизма.

Учиха не ответил, продолжая сверлить санина мрачным взглядом.

— Ты придешь, Саске-кун... — ненормально длинный язык скользнул по губам. — И сам отдашь мне тело.

— Ну-ну.

Налетевший порыв ветра, взвихрившиеся листья — и нет никого под деревом. Только бешено колотящееся сердце не дает усомниться в реальности разговора.

— Ты придешь...

* * *

Миссию в этот раз Какаши-сенсей взял сам, без нашего участия. И к подготовке подошел очень творчески. Когда мы прибыли все такие со снаряжением и готовые производить впечатление — то есть, напросив поверх хенге — Хатаке взял и отправил нас в кино. На очередной фильм о принцессе Вьюге. Фильм-то оказался довольно интересным и красочным, даже ворчавший поначалу Наруто увлекся и принялся искренне сопереживать персонажам, но чтобы Какаши! Занялся налаживаем мостов с командой! Да где-то последний мамонт умер!

Ну или все гораздо проще и это зачем-то нужно для будущей миссии. Остается надеяться, что сенсей таки последует своей хорошей привычке на миссии не опаздывать, и после фильма нам не придется ждать еще столько же.

Но вообще, то, что нас посылают на миссию вместе с Копирующим наталкивает на размышления. Напряженность с заказами и нехваткой людей еще до конца не стабилизирована. Прикреплять Какаши-сенсея к нашей миссии страховки ради, лишая его возможности выполнить за это время другую, более высокого ранга — ну глупо же, особенно в условиях нехватки бойцов. Значит, предполагается, что это мы должны будем помочь Копирующему. А нам, как ни крути, до уровня сенсея пилить и пилить. Поэтому остается один вариант. Как бы крут Хатаке не был, разорваться на несколько направлений он не может. И нет, сарказм про клонов тут не уместен. Попадись противник пусть даже и не формата Забузы, но достаточно серьезный, чтобы заставить Копи-ниндзя сосредоточиться на бою с собой — все прочие направления вылетают напрочь. И если цель миссии не в устранении этого противника, то нужен кто-то, кто во время боя прикроет ценный груз, охраняемую персону или рванет вперед, чтобы все-таки успеть доставить послание. Ну, вот тут же миссию с охраной Тадзуны взять — кто-то должен был за ним присматривать, хотя бы для того, чтобы архитектора шальным кунаем не зашибло. Вот обидно-то было бы!

Экспрессивные переживания Наруто все-таки оказались достаточно экспрессивными, чтобы нас выгнали из зала. До конца фильма оставалось еще минут пятнадцать — Узумаки за это попеняли — до срока встречи с Какаши-сенсеем все двадцать. Можно пристроиться под большущей афишей фильма и просто расслабиться. Солнышко, птички чирикают, копыта стучат... Копыта стучат?

Мы вскочили, дружно поворачиваясь на звук. Честно говоря, до этого я лошадей здесь и не видела — шиноби предпочитают передвигаться на своих двоих, а влиятельные люди, прибывавшие на финал экзамена, предпочитали паланкины на, так сказать, ручной тяге. Которые на плечах носят, то есть. И причина, кстати, была — по улицам Конохи нельзя бегать со скоростью, способной при столкновении причинить вред гражданским. Спешишь — будь добр, передвигайся по крышам, благо, что это умение осваивается еще в академии. Прощается беготня только детям, но стоит получить хитай-ате — штрафы тоже будешь получать в полном размере. Ну, то есть раньше полиция отслеживала и выписывала штрафы, сейчас же этим занимаются АНБУ. И тут уж как повезет. Бойцы в масках могут как посчитать несолидным устраивать разборки с чересчур ретивым бегуном, так и без затей в морду дать. А получить в морду от АНБУ... скажем так, Учихи и штрафы были предпочтительнее.

Поэтому если сиганувшая через забор всадница еще слегка ошарашила тем, что оказалась копией принцессы Вьюги, то вломившийся следом за ней конный отряд уже порядком взбесил. Как минимум тем, что они нас чуть воротами не сшибли.

Нельзя себя так вести в деревне шиноби!

По крышам догнать всадников было совсем несложно. И то, как они неслись напролом, сшибая торговые лотки и чуть ли не людей, даже Наруто заставило передумать и не вступаться за 'принцессу'. Тем более, что после первого удивления несложно было сообразить, что это просто актриса, которая играет принцессу Вьюгу. Чуть выждать, пока проскакавший переулками всадник набросит на 'химе' ловчую сеть... И, погнали!

Раз, два, три, десять — выметнувшиеся из ладоней чакронити перекрывают улицу. Порвать их сходу не выйдет, рассечь — тоже, они еще и липкие. С другой стороны работает Саске, за несколько секунд соткавший целую сеть из сюрикенов с леской. А на головы не успевших сориентироваться всадников уже сыпется разноцветный спецназ из клонов Наруто.

Это оказалось даже весело. Нет, действительно весело, что три малявки повязали отряд суровых мужиков в доспехах. И актрису тоже повязали. Со всем уважением, но вскочить на коня и поспешить дальше ей не дали.

А потом явился Какаши-сенсей и обломал дальнейшее веселье. Командовавший всадниками мужчина в очках оказался заказчиком миссии и, по совместительству, продюсером принцессы Вьюги, охранять мы должны были ту самую актрису, а отряд в доспехах был предыдущей охраной. Ну, что тут скажешь? Реклама вышла на загляденье, будто специально планировали.

Заказчик тоже наши действия оценил — инцидент с повязанной охраной замяли так быстро, что впору было подумать, юудто никакой внезапно прерванной скачки по улицам Конохи не было. А может, его подкупило то, что ловили мы всех. В том числе и пытавшуюся сбежать примадонну. Во всяком случае, с нами не просто дружелюбно общались, нас пустили в святая святых — в рабочую зону. На съемочной площадке оказалось интересно. Декорации, реквизиты, фото со съемок, сами актеры, в конце концов. А главное — продюсер, он же заказчик, он же Сандаю-сан. Я вовсе не забыла свою идею насчет фигурок принцессы Вьюги!

Надо сказать, мужчину мысль сначала удивила, потом возмутила, потом восхитила. И пока Наруто в третий раз вылавливал сбежавшую актрису, мы обсуждали тонкости договора реализации этих самых фигурок в кинотеатрах на очередной премьере. Я умудрилась выбить себе эксклюзивные права на их производство. Производство еще организовать надо, но этот момент мы уточнили отдельно — пока съемки, пока миссия, пока фильм монтировать будут... время есть. К тому же крутится у меня одна идея, как слегка ускорить процесс производства...

Корабль у съемочной группы тоже оказался хорош. Большой, комфортабельный, заполненный всякими интересными штуками. Съемки не прекращались даже во время плавания — декорации собирались прямо на палубе, а операторы так приноровились работать в стесненных условиях, что разницы в отснятых дублях даже опытный взгляд заметить не мог. Хотя интересно, конечно, зачем им личный корабль и откуда такой опыт, если раньше серию о принцессе Вьюге за границей не снимали. Разве что какие-то еще фильмы были? Но фото корабля крепилось именно к стенду со съемочными фотографиями к фильмам этой серии... Хотя, с другой стороны, фото ледников тоже было, могли заранее заснять. Тьфу, какая только ерунда в голову не лезет. Нет бы потеребить Какаши-сенсея на тему того, какая же у нашей миссии подоплека. Серьезно, у Фуджиказе Юки характер сложный, но не до такой степени, чтобы на нее объявляли масштабную охоту. Каких-то же логических причин устранять актрису мне обнаружить не удалось. И сенсей, как обычно, партизанил. 'Знаменитые люди всегда под прицелом'. Ну, полное даттебае, как говорит Наруто.

Остается надеяться, что все неприятности ждут нас на берегу — недаром же госпожа Юки так не хотела плыть в Юки но Куни. Что-то ее с этой страной связывает, и это явно не ее имя...

Приключения, однако, начались раньше ожидаемого — ночью корабль прибило к огромному айсбергу. Обогнуть его и плыть дальше возможности не оказалось — ветер упрямо дул четко в корму, а кроме парусов двигательных систем у нашего судна не было. Съемочная группа паниковала, мне же хотелось попинать рулевого или кто там ночью дежурил? Чудом же на подводную часть айсберга не налетели...

Однако этот факт, похоже, волновал только меня — режиссер уже выгонял своих людей на лед, собираясь воспользоваться возможностью и поснимать. Ну, или тут айсберги какой-то особой конфигурации... уже не удивлюсь, если так. Хотя лед вроде как обычный — холодный, скользкий... Да еще и ветродуй такой, что самым популярным объектом на берегу оказалась небольшая закрытая жаровня. Ну, зато и костюмы красиво так развевались, этого не отнять.

А вот взрыв за спиной главного злодея в перечень запланированных спецэффектов явно не входил. Хотя бы потому, что его устроил Какаши-сенсей. А поскольку он не стал бы устраивать такое зря, мы тут же сомкнули коробочку вокруг охраняемого объекта, а Наруто начал клепать клонов, которые должны будут прикрывать и эвакуировать всех гражданских с поля боя. Конечно, тем самым он сдает свой козырь, но зато под технику никто не угодит.

Из-под снега в месте взрыва выбрался мужчина в костюме, вызывавшем смутные ассоциации со сноубордингом. Еще один вынырнул примерно на таком же расстоянии с другой стороны, а на остром ледяном пике позади все того же актера, играющего главного злодея, нарисовалась фигуристая девушка с розовыми волосами. Ы, впервые вижу человека с таким же цветом волос, как у меня, кроме папы! Интересно, а глаза у нее зеленые? Сенсей тем временем талантливо делал вид, что не признал в знаменитой актрисе некую Коюки-химе. Это при том, что имя ему явно было знакомо и отнюдь не из каких-нибудь отчетов. Верим, верим, шаринган вам для красоты дан... Зато с рангом миссии сразу все становится ясно. Да и реакция продюсера ой какая красноречивая. Похоже, Конохе с самого начала оплатили маленький государственный переворот под соусом охраны ключевой фигуры. А поскольку Страна Снега маленькая и бедная, то никого особо это не заинтересует — как было со Страной Волн. Тут вообще большинство мелких политических образований только что называются 'страны', а так максимум города-государства... и возня в них мало интересует пятерых сильнейших.

Хатаке быстро и четко раздал указания, рванул навстречу первому противнику, с которым тоже где-то и когда-то успел пересечься. Как бы не в этой самой Юки но Куни... впрочем, неважно. Эвакуацией съемочной группы займутся клоны, а нам было приказано защищать химе-как-ее-там. Логично — корабль-то все равно пока никуда уплыть не может, а до остальных нападающим дела нет.

Кстати, противник Какаши-сенсея совершенно зря выделывается. Хатаке даже протектор не поднял, а это своего рода свидетельство уровня. Что ж, будем надеяться, что он, как хороший сенсей, взял на себя сильнейшего, и с оставшимися двумя мы справимся.

Один из противников, темноволосый крепыш с механической рукой, гонял на натуральном сноуборде, но инерция все-таки брала свое, так что Наруто вполне мог потягаться с ним в скорости. А вот розоволосая преподнесла сюрприз в виде техник Льда... правда, послабее, чем у Хаку, огненный шар их вполне плавил.

Но самое странное — к ним почему-то не получалось прицепить чакронити. То есть, нить успешно прокидывалась, но при попытке непосредственного контакта словно бы обрывалось. Кс-со, обидно! Похоже, дело в тех самых костюмах сноубордиста — кунаи от них тоже весьма резво отскакивают, а фуума-сюрикен Саске вообще сломался. Так, и Какаши-сенсей в курсе... вопрос, если он в курсе, почему в Конохе нет такой полезной штуки? Даже если на миссии захватить не вышло, можно ж было и вернуться!

Броня из чакры, значит? Которая отражает ниндзюцу и гендзюцу? Предел мощности наверняка есть, но можно поступить и проще. Так... ага, ага... льда в округе накрошили достаточно, и он, в отличие от этих бронированных, самый обычный...

— Вспышка! — парни, еще не успевшие забыть тренировки конкретно с этим составом, дружно закрыли глаза предплечьем. Какаши-сенсей... ну, будем считать, что он достаточно крут, чтобы не попасться. И вообще, спиной стоял.

А вот противников все же зацепило, так что... и-и, оп-ля!

— Хьетон: Льдина по башке но дзюцу!

Уж не знаю, какие именно техники использовали противники, но банальные ледышки, подхваченные чакронитями, до брони вполне достали. Те, которые именно по броне ударили, отскочили, а вот пришедшиеся где-то на макушку урона нанесли вроде как побольше. Хотя то самое поле чакры от брони, похоже, распространялось на все тело — иначе толку бы от нее было, катон в морду и нету больше крутого ниндзя... Но все-таки слабости эта защита имела — вон, Саске, уже просекший фишку, сноровисто вяжет ошарашенного противника леской. Где там мое верное снотворное?

Отловить розоволосую мы не успели — у ее брони внезапно оказались крылья, порвавшие леску. И летала она вполне шустренько. А Какаши-сенсей со своим противником за это время успешно разворотили преграждавший путь айсберг, так что нам оставалось только быстренько отступить на палубу с химе в охапку и пленником под мышкой. Сам он вряд ли какую ценность представляет, кроме информационной, а вот его броня... Сныкать и сдать в исследовательский отдел Конохи.

Должен же быть в Конохе исследовательский отдел?!

Пленника мы распотрошили быстро и слаженно. Застежки брони прятались весьма хитро, но заинтересованный Саске с шаринганом — это, я вам скажу, вполне себе сила. Так сходу и на коленке понять принципы действия такой интересной штуки было нельзя, к тому же, этот вариант брони оказался без крыльев — я отметила, что или грузоподъемность ограничена, или больший вес слишком сильно влияет на маневренность — но все равно, трофей очень интересный. Кроме этого у мужчины оказалась еще и механическая рука — ее отстегивать пришлось уже мне. И, надо сказать, штука ничуть не менее интересная, чем броня, хотя и в другой области.

Дело в том, что шиноби очень не любят протезы. Сделать достаточно подвижную конечность не так уж сложно, но вот с использованием чакры при помощи такого девайса беда. Даже если взять соответствующие материалы, наподобие тех, что используют марионеточники — о более-менее тонком контроле придется забыть. Выплеснуть чакру единым импульсом еще куда ни шло, а вот сформировать технику уже нет. Собственно, единственные, кто относительно успешно использует различные протезы — это марионеточники Суны. Ну, так они и марионетки из живых людей делать умеют... В остальном шиноби предпочитают пересадку донорской конечно — как ни странно, найти ирьенина достаточной классификации гораздо легче. Некоторые проблемы возникают с той самой донорской конечностью, но черный рынок он черный рынок и есть.

Так вот, протез пленника был сделан на очень и очень высоком технологическом уровне. И, похоже, это местное творчество — у Суны совершенно иной стиль и типаж. А тут... даже и не сравнишь ни с чем. Хорошая такая механизированная клешня, грузоподъемность позволяет ее в качестве строительного крана использовать. И совершенно точно не переделка из чего-то, потому как подогнана под нынешнего пользователя изумительно. Скорее всего, индивидуально под него и делалась. Обязательно надо будет уточнить — где!

Однако, как бы ни терзало меня любопытство, допрос пришлось отложить. Во-вторых, я вкатала мужчине большую дозу снотворного, и тонизирующий состав мог дать слишком сильную нагрузку на сердце, а во-первых, предстоял разговор с нашим уважаемым заказчиком.

Как выяснилось, прима кино Хи но Куни действительно была принцессой. Страны Снега, как несложно догадаться. Десять лет назад в Юки но Куни произошел переворот, по итогам которого дайме стал младший брат тогдашнего правителя. Какаши-сенсей, у которого — вот совпадение! — была тогда миссия по защите юной Коюки-химе, свою задачу выполнил, вывезя девочку из страны и передав ее на руки надежным людям. Каким образом она оказалась в мире кино, история умалчивает, но в целом химе вполне себе спокойно жила, пока не попалась на глаза своему нынешнему продюсеру. Тот оказался одним из советников ее отца, и во встрече с принцессой усмотрел знак судьбы. Приложил все усилия, чтобы стать продюсером Фуджиказе Юки и организовать ее возвращение на родину, аки знамени для тех, кого нынешний дайме не устраивал.

Прекрасно, конечно, и рассказано было чуть ли не со слезами на глазах — но в данной ситуации мои симпатии были отданы, скорее, самой Коюки. Которая не хотела никаких переворотов, не собиралась никого свергать и которую фактически против ее воли притащили туда, где она станет мишенью. Естественно, что она не в восторге, тем более, что воспоминания у маленькой девочки, которую вытащил из горящего замка Какаши-сенсей, остались тоже не самые лучшие. Тем более, требования-то какие 'вы должны свергнуть Дото', 'сражайтесь вместе с нами'... С нами — это с кем? Если бы сторонники прошлого дайме были так сильны, то переворот бы в принципе не состоялся. Если уж на то пошло, никто не мешал им нанять шиноби ровно так же, как и тот самый Дото.

Но — проблемка — сильные шиноби стоят дорого. А денег в стране мало. Сейчас, подозреваю, наша миссия оплачена по большей части из гонораров знаменитой актрисы, но никак не активов Юки но Куни. То есть армии нет, денег нет, но вы должны возглавить сопротивление и свергнуть Дото.

Ф-фыр на них.

Неудивительно, что принцесса не прониклась. Честно, мне ей даже поаплодировать захотелось, когда она сказала 'нет'. Просто потому, что это был голос здравого смысла, который сейчас подвергался осуждению. Разве что Какаши-сенсей остался равнодушен хотя бы внешне — у нас есть миссия и нам ее выполнять, да.

— Наруто, не кричи.

— Никто не смеет насмехаться над чужими мечтами, особенно когда ради них рискуют жизнью!

— Не спорю. Но Юки-сан устала, перенесла нервное потрясение, и узнала, что близкий ей человек не тот, за кого себя выдавал. Не думаю, что у вас получится плодотворный спор.

Узумаки надулся и замолк. Я же осторожно потянула принцессу прочь — мне совершенно не нравился ее застывший, почти мертвый взгляд. Как бы прима не схлопотала нервный срыв... Вообще, полностью доволен ситуацией был только режиссер, которому выпал шанс вместо приключенческого фильма снять считай что хронику, причем не менее приключенческую. Вот уж кто ни в какой ситуации не теряется — операторы и бой на айсберге дотошно засняли.

— Идемте, Юки-сан...

Отмерить нужные травы, заварить чай — этот сбор мне, кстати, подсказала Ино, он здорово успокаивает и помогает концентрироваться. Вручить женщине чашку, сесть напротив со второй.

— Скажите, Юки-сан, а что вам нравится?

Актриса вздрогнула:

— Что?

— Ну, что-то же вам нравиться должно. Цветы, свежие булочки, скакать на лошади... Вы упоминали, что нет людей несчастнее актеров, поэтому я исключаю вашу работу.

— Быть актрисой достаточно интересно... — возразила она, но как-то неуверенно.

— Возможно. Но мне кажется, еще и очень утомительно, — я сделала глоток. — Такие эмоции, в которые зритель поверит, изобразить нелегко.

— Ты говоришь, как будто что-то знаешь о подобном.

— Я шиноби, — намек на улыбку. — Миссии бывают разными.

— Шиноби... тоже считаешь, что мне нужно бежать на штурм замка Дото впереди съемочной группы с катаной наперевес? — химе криво усмехнулась и тоже отпила чай.

— Нет, — качнуть головой. — Я считаю, что ваше решение было очень здравомыслящим. Но, к сожалению, не вы заказчик нашей миссии... — пауза. — И даже в этом случае — первыми на штурм замка пойдем мы. Наруто, Какаши-сенсей, Саске...

— Но не ты? — острый взгляд из-под ресниц.

— Ирьенин не имеет права сражаться на передовой, — вот теперь улыбка широкая и открытая. — Он должен беречь чакру для лечения своих товарищей. Так все-таки, что вам нравится, Юки-сан?

Кажется, в этот раз она заметила, что я демонстративно не обращаюсь к ней 'Коюки-химе'.

И, кажется, была за это благодарна.

Мы помолчали немного, допивая чай. Потом актриса вздохнула и все же начала говорить:

— Не знаю... когда я была ребенком, статус химе позволял мне не задумываться о будущем. Потом я выживала. Играла роли... не думала ни о чем за их рамками. Сандаю... — лицо химе исказилось и она невольно сделала паузу. — Никогда не понимала, зачем люди занимаются всякими глупостями. Это так... бессмысленно.

— Иногда это помогает не сойти с ума, — тихо возразила я. — Мне знаком один шиноби, которого терзала собственная сила. Он делает очень красивые канзаши.

— Канзаши? — хмыканье. — А чем еще занимаются шиноби между миссиями?

— Разводят цветы. Тренируются. Собирают сплетни, ходят на свидание. Коллекционируют жуков и бонсаи. Танцуют. Моя подруга, например, проводит чайные церемонии. Мы все же люди, Юки-сан. Ничто человеческого нам не чуждо.

— Забавно... Ты умеешь вышивать, Сакура-кун? — выразительный взгляд на мое кимоно.

— Вот что совершенно не умею, так это вышивать, — помотать головой для пущей выразительности.

— Тогда узнай, где здесь можно найти нитки, — прищуренные глаза. — Пожалуй, я дам тебе пару уроков.

Эм? Что это на нее нашло? Как-то такая химе меня даже настораживает... Впрочем, ладно. Лучше уж будем сидеть над нитками вдвоем, чем она снова куда-нибудь сбежит. Уж что-нибудь в реквизите съемочной группы должно быть — костюмы у них яркие и сложные.

— С удовольствием приму их, Юки-сан.

* * *

Вышивание себя все-таки оправдало — во всяком случае, подзащитный объект был все время у меня на глазах, так что очередного побега удалось избежать. Хорошо еще, что она не шиноби и клонов делать не умеет... А то после того, как Какаши-сенсей вежливо донес, что после раскрытия инкогнито сражаться выгоднее, чем прятаться, Юки-сан так яростно втыкала иголку в ткань, словно хотела заколоть Хатаке. Поделилась с ней историей о невероятном коварстве сенсея, который никому не позволяет заглядывать под маску, и даже на источниках прикрывает лицо полотенчиком. Актриса уровень коварства не оценила, но немного отвлеклась. И то хлеб — лично я при виде Копирующего с трудом сдерживаю улыбку, а хихикать, когда рядом кто-то бесится, чревато. Веселил меня шарфик. Страна Снега свое название вполне оправдывала, так что мы перед миссией утеплились — плащи, перчатки, теплая обувь. А Какаши-сенсей гордо надел шарфик. Аккуратный такой, вязаный. Чем он мог помочь в деле утепления, не совсем понятно, но баллы к умильности добавлял точно. Интересно, Хатаке его сам купил, или подарил кто-то? И не спросишь ведь, невежливо...

Издевательство над нитками прервало очередное 'здесь будем снимать!'. Чем конкретно эти горушки отличались от уступов по ту сторону тоннеля, я не уловила, но здесь так здесь. Сдала вахту присмотра за Юки-сан Наруто, пошла рассматривать машины съемочной группы. Тоже ведь очень технологичные штуки. Мягкий ход, фары, свет и тепло в салоне, да и сам салон уютный — маленькие домики на полозьях. Интересно, где такие производят — но страшно представить, сколько такое стоит.

Пока я задавалась вопросом, на каком топливе ездит это чудо техники, съемочная группа уже подготовила какую-то там по счету сцену. Злодея в очередной раз взгромоздили на горушку, принцесса с верными последователями заняла позицию напротив...

И тут дорога, выходящая из туннеля, внезапно превратилась в рельсы!

Нет, как стало понятно из отрывистого пояснения Сандаю-сана, рельсы там были с самого начала, просто сейчас по железнодорожному полотну пропустили немного чакры, которая и расплавила лед, очищая дорогу поезду... Честное слово, у меня глаз задергался. Не буду поднимать вопрос, сколько чакры нужно, чтобы настолько быстро растопить лед и где ее взяли, но рельсы! Рельсы, через которые эта чакра пропущена! У них что, железная дорога из чакропроводящего металла?

Маленькая бедная страна, ну конечно...

Какаши-сенсей тем временем успешно распинывал съемочную группу в сторону от места вероятного боя. Заказчик наш вообще в лес драпанул, химе взял в кольцо клонов Наруто... Переглянулись с ним и дружно накинули хенге. Я — принцессы, он — на принцессу. Хенге под Наруко... спасибо, хоть про одежду не забыл, иначе быть бы ему побитым изящным женским сапожком. Оригинал прискакал обратно ко мне и замер рядом с Саске, имитируя охрану.

Поезд впечатлял — приземистый, обшитый бронеплитами и массивный, он создавал впечатление передвижной огневой точки. Против обычных солдат, не владеющих чакрой, должен быть очень эффективным оружием. Против шиноби... мы же догоним. А имея взрывпечати и превосходство в маневренности даже столь укрепленный объект раскурочить не так уж сложно. Это даже если не брать в расчет Дотон и Суйтон, которыми подобный бронепоезд перемолоть чуть ли не легче, чем другого шиноби.

М-да, кажется, я поняла, почему железнодорожное сообщение в элементальных странах не особо развито...

Тем временем главный злодей всея Юки но Куни пафосно выбрался на открытую площадку одного из вагонов, чтобы поприветствовать блудную 'племянницу' в моем лице. Сцена была отработана на отлично, тут не поспоришь — массивные бронеплиты в качестве сцены, шиноби в кортеже и гулкий голос, разносящийся на всю долину... серьезно, откуда у них такой хороший микрофон? Даже если проводной... Режиссер вон рупором обходится. Или это ради эффекта вещания 'гласом ками'?

— Дай мне посмотреть на твое лицо... Ты повзрослела, Коюки, но мало изменилась.

— Извините, мы знакомы? — наклонить голову набок и распахнуть глаза пошире. У принцессы изумительного синего оттенка радужка, так что эффект должен быть убойным.

— Не узнаешь меня? — легкое удивление. — Впрочем, неважно. Меня интересует только шестигранный кристалл. Отдай его, и никто не пострадает.

— Мой кулон? — а теперь обида. — Вы же сами его утопили!

— Что?!

— Там, на айсберге, — капризно надуть губы. — Эти шиноби тащили меня как попало, и кулон выпал, — насупиться, легонько ткнуть Наруто в спину. — Прямо в воду! А это была память о моем отце!

Со стороны Какаши-сенсея донесся невнятный звук. Выражение лица Казахана Дото было и вовсе непередаваемо — прямо жаль, что фотоаппарата нет. Такой облом!

Однако поиздеваться над противником вволю мне не дали. И что самое обидное — даже не Какаши-сенсей. Оказалось, что Сандаю-сан рванул в лес не просто так. Со склона в бок поезда заскользили бревна, а на уступы высыпали вооруженные люди в доспехах.

Это было красиво. Нет, правда. Окутанный снежной пылью от столкновения с бревнами бронепоезд, который даже не пошатнулся, исполненные чувства горящей справедливости повстанцы, жаркая речь Сандаю, смысл которой сводился к 'на нас смотрит принцесса, мы победим!'. Звук запущенной камеры за спиной даже не удивил.

Но какого ж Джуби вы бросаетесь так на бронепоезд, который от десятка бревен в бок даже с рельсов не сошел?!

Дальше... дальше все было очень быстро. Заслонки на нескольких вагонах поднялись, открывая что-то, что мне не удалось толком разглядеть, но явно нацеленное в сторону лихо бегущих вниз по склону повстанцев.

— Саске! — Наруто стоял чуть дальше и угол обзора у него оказался лучше.

Хлопок — на месте Учихи оказывается чурка с еловыми лапами, а сам Саске отталкивается ногами от ствола дерева на вершине склона и в кульбите бросает несколько сюрикенов. И прямо же в полете начинает складывать печати. Овца, Крыса, Птица, Свинья, Тигр... Я стиснула кулаки. Да, технику теневого клонирования вещей я парням честно продемонстрировала. Да, мы пристали к Хатаке-сенсею, чтобы он показал Саске эту технику с правильным наполнением печатей чакрой. Но попрактиковаться нам Копирующий не дал, да и негде было — 'сюрикен тени клона' техника масштабного накрытия, ей простор нужен, а выловить сенсея до миссии не удалось.

Саске, только не подведи! Давай, оправдывай свою репутацию гения!

Полсекунды, заполошный стук сердца — и брошенные Учихой сюрикены все же раскопировались, превращаясь в огромную черную тучу. Чакры в технику Саске явно бухнул от души. Конечно, высчитать траектории теневых копий без практического опыта было нереально, но хватило и количества. Сбиты оказались не все кунаи из залпа, но несколько раненых при такой плотности огня — даже не смешно. А Учиха тем временем успел привязать к кунаю веревку, метнуть его так, чтобы та захлестнулась вокруг дерева, и спрыгнуть со склона, держась за другой конец. Расчет оказался хорош — веревка прошлась по склону примерно на уровне колен взрослого человека, а весил Саске достаточно, чтобы не застрять на первых же 'жертвах' и посшибать с ног хотя бы некоторую часть повстанцев.

И вовремя — потому что поезд почти без задержки дал второй залп.

Что-то сбил Наруто с клонами. Еще один сектор атаки перекрыл Какаши-сенсей, метнув кунай со взрывпечатью и сбив кунаи ударной волной. Но все равно, тем, кто остался на ногах, здорово досталось, в том числе и той самой ударной волной.

Впрочем, Саске прыгал не абы как, а с расчетом пролететь над поездом. Причем не сразу, чтобы не поймать технику в лоб, а только после того, как его край веревки как-то хитро захлестнулся за очередную ветку — это не шаринган, это какой-то лазерный дальномер! Взрывпечати на несколько вагонов он сбросить успел. Правда, далековато от 'представительского', с которого вещал Дото, но таки взрывпечати оказались гора-аздо эффективнее бревен. Поезд разорвало буквально пополам, и противник предпочел тактически отступить, пока ему и вторую половину поезда не угробили. Наруто рванул было в погоню, но Какаши-сенсей выдернул из толпу клонов оригинала и запретил бездумное преследование — слишком велика возможность угодить в ловушку. А я уже прыгала вверх по склону — раненые моя забота, и на гражданских шосен действует не хуже, чем на шиноби. Хотя технику буду применять только к тем, кто без нее умрет или инвалидом останется. Остальные пусть сами выздоравливают, ибо нефиг камикадзе изображать. Авось после двух месяцев в повязках извилины в голове заведутся...

Про хенге я забыла. И Наруто забыл. Поэтому, когда над обрывом всплыл дирижабль, я даже не подумала, что принцессой по-прежнему считают меня. Розововолосая летунья метнула кунаи со странными шариками, которые при столкновении с землей прорастали целым лесом ледяных шипов, я метнулась в сторону, опасаясь следующей атаки... а она крутанулась над самой землей и рванула прямо на меня. Я кувыркнулась, дернулась рукой к сумке со снаряжением... и поняла, что все снаряжение под хенге! Ксо!

Не хватило каких-то долей секунд, чтобы скинуть превращение или хотя бы снова метнуться в сторону — я скорость сбросила, готовясь к контратаке, а моя противница нет. И у нее не было проблем с кочками под снегом... Пике, сбившее меня с ног более массивное тело в доспехах... а в следующую секунду я ощутила, что мы отрываемся от земли! Одного взгляда вниз хватило, чтобы понять — брыкаться не самая лучшая идея. Крыльями куноичи махала натужно, но высоту набирала быстро.

Наверное, она не ожидала, что я пискну и вцеплюсь в нее всеми конечностями.

Нет, я не боюсь высоты. Но вы меня сначала отколупать от этой брони попробуйте!

* * *

Дразнить шиноби Снега оказалось забавно. Причинить вред ценной пленнице они не могли, а за рамки, после которых им стало бы плевать на приказ, я не выходила. Но бледноволосый шиноби, помогавший напарнице расцепить мои 'сведенные судорогой' пальцы, явно не ожидал, что я с визгом отвешу ему пощечину и за эту напарницу спрячусь, снова уцепившись за броню.

— Отпусти немедленно!

— Ни за что! Этот извращенец меня лапает!

Зависли оба. Я обижено сопела и сжимала пальцы на сложенных крыльях, а то, что проще вместе со мной отодрать деталь брони, они уже убедились. При попытке же мужчины шагнуть ко мне, я поворачивалась, выставляя вперед его напарницу. Так и пришлось им вести меня пред светлы очи Казахана Дото в такой внезапной композиции.

Мужчина, кстати, показался мне относительно адекватным. Ну а что, захватили меня аккуратно, из съемочной группы никого не тронули, да и сейчас говорит спокойно... Суров и брутален, зато у такого не забалуешь. Может, поэтому его и не любят?

А потом Дото заговорил про спрятанное в ледниках оружие и то, что с его помощью Юки но Куни сможет потягаться с пятеркой великих стран, и мне люто захотелось прикрыть лицо ладонью. Серьезно, его гвардии отвесила люлей хорошая, сильная, но всего одна команда. И даже если в ледниках действительно спрятано что-то мощное — глядя на дирижабль я в это даже могу поверить — великие страны очень быстро забывают о собственных разногласиях, стоит всплыть какой-нибудь неподконтрольной гадости. Принцип 'так не доставайся ты никому' шиноби усвоили хорошо.

Бу. Я разочарована и хочу обратно к броне с крылышками.

— Дядя... но если тебе был нужен только кристалл, почему ты просто не прислал человека за ним? — глаза распахнуть пошире, мордочку сделать понаивнее.

— Можно подумать, ты бы отдала ключ к сокровищам Казахана.

— Вообще-то да. Никакие сокровища не стоят спокойной жизни, — отвернуться.

Чистую правду говорю, между прочим. Коюки-химе вполне отдала бы кристалл, только чтобы от нее отстали. Одна беда — партии повстанцев на это плевать, им нужно знамя для своей 'священной борьбы против узурпатора'.

— Только кристалл все равно утонул.

— О, не думаю, что Лист это позволил бы... — он меня пугает. Фанатики всегда пугают. — Тебя нес тот мальчишка? Значит, кристалл у него.

— Захватить его? — бледноволосый шиноби чуть подался вперед. Хех, как его разбирает!

— Не стоит, — обломал его надежды на драку Дото. — Они скоро придут к нам сами.

И так выразительно еще на меня посмотрел, сопровождая этот взгляд негромким зловещим смехом. Точно психанутый. Верните розоволосую с крылышками, она тут оплот адеквата и просто мне нравится. Но, увы, куноичи в роли тискательной подушечки мне никто не выдал. И вообще в темницу посадили. Они хоть в курсе, что женскому организму вредно сидеть на холодном? Все, я обиделась. А доводить тут некого, даже стража ходит редко. Это они зря, да.

Первая попытка погнуть прутья закончилась печально. То ли они на чакру реагировали, то ли просто под напряжением были, но током меня долбануло знатно. И хенге слетело. Посидела несколько минут, приходя в себя, прогнала по телу медчакру, стала думать. Проблема с прутьями решается элементарно — нужно всего лишь изолировать руки от прямого контакта. А в стандартную комплектацию аптечки входит жгут. Резиновый. Увы, не всегда есть время и чакра, чтобы нормально залечить глубокую рану, при артериальном же кровотечении счет вообще на минуты идет. Жгут, правда, коротковат для полноценного заматывания ладоней, но можно ведь и прямо на прутья намотать...

Попыхтеть все же пришлось знатно. Если бы не уроки Тсунаде-сенсей по усилению чакрой, я бы, скорее всего, не справилась. Однако хороший металл в Юки но Куни варят... А потом пришлось еще решетку обратно ровнять, чтобы дыра хоть в глаза не бросалась. Бу. Я девушка или терминатор? Зато скелет в соседней камере отлично подошел в качестве объекта для хенге. Под немножко мертвую Коюки-химе. Я обиделась и юмор у меня черный!

Лифт использовать не стала — шахта отлично подходила, чтобы вскарабкаться с помощью чакры, а шанс разминуться с кем-нибудь так больше. Но побродить по темным коридорам спящего дворца не удалось. И даже не потому, что мой побег обнаружили, нет. Начался штурм. Классический такой ночной штурм, когда непонятно, сколько нападающих и где они, каждую минуту что-то взрывается и вообще шум-хаос-паника.

Приятно смотреть, как работают профессионалы!

Двинулась навстречу основному шуму, стараясь по мере возможностей не пересекаться с охраной. Понаблюдала за тем, как Саске и Наруто выносят несчастных, попавшихся им на пути, мягко спрыгнула из-под потолка. Увернулась от дружно брошенных на звук сюрикенов.

— Свои, свои...

— Чем докажешь? — подозрительно подобравшийся Саске вызвал приступ острого а-ня-ня. Правильно, не только мы любим хенге использовать.

— Ну... белочка Аки-чан, Гаара, канзаши, ты меня не узнаешь, Саске-ку-у-ун?

Учиху непроизвольно передернуло, но он быстро взял себя в руки и приветственно кивнул, опуская оружие.

— Рад, что ты в порядке.

— Охота велась за кулоном химе. Он ключ к какому-то механизму, Дото считает, что это оружие, которое позволит Юки но Куни конкурировать с великими странами

— Ха! Шиноби Конохи самые крутые! — угадайте, кто озвучил, да.

— Я сказала, что кулон утонул, Дото считает, что он у кого-то из нас, поэтому и не препятствовал штурму — зачем ловить, если сами придем. Сейчас вообще штурм или спасательная операция?

— Какаши-сенсей собирался заминировать замок и взорвать его, чтобы прикрыть отступление, как только мы найдем тебя. Слишком много механизмов и возможны ловушки.

— Ага... значит, валим? Или сначала шумим, потом валим?

Учиха расплылся в совершенно счастливой пакостной улыбке:

— Шумим и посильнее. Сенсею нужно время.

Ма-альчишки. Но я их в целом понимаю — не так уж часто нам дают вволю победокурить. Хотя забавно, конечно — при прошлом перевороте спалили замок дайме, сейчас мы его развалить собираемся... Прямо традиция вырисовывается.

Эх, да здравствует и понеслась!

Побегали мы знатно. Взрывпечати, воинственные вопли, короткие схватки с отрядами охраны — благо, что с кем-нибудь из той парочки шиноби мы не столкнулись. Хотя, конечно, основной шум навела сотня клонов одного джинчурики. Хенге в этот раз было не кислотно-разноцветное, а гораздо более причудливое. Горжусь собой, не зря страшилки про хякки яко* рассказывала и картинки искала!

Правда, обитателям замка не завидую — все-таки почти всамделишный парад ёкай то еще происшествие. Зато долго не забудут, да...

Хякки яко — 'ночной парад ста духов', 'ночное шествие сотни демонов' — японское поверье, связанное с представлениями ёкай, которые ежегодно проходят летними ночами по улицам человеческих поселений, исчезая с рассветом. Любой, кто, не имея духовной защиты, столкнется с процессией, умрёт.

А потом мы все-таки налетели на тех самых шиноби вместе с Дото. И самонадеянно решили, что втроем двоих запинаем, поэтому полезли в бой вместо того, чтобы драпать. В целом-то, шансы у нас были — крылья в тесном коридоре скорее помеха, масштабные техники вроде того ледяного кита, которым разнесли айсберг, не применишь, а с тайдзюцу от Зеленых Зверей местные явно знакомы не были. Да и тактика Наруто 'а меня больше, и сейчас еще больше будет' для боя в помещении не так уж плоха — он просто не даст развернуться противнику. Я же выжидала возможность для внезапной атаки — стены дробить мне пока рановато, но прямой удар в голову мне еще Майто Гай ставил, а Тсунаде продолжила. Мало не покажется!

Не учли мы только самого Дото. Точнее, учли, но как сковывающий противников подзащитный объект...

А он оказался полноценной боевой единицей.

И не постеснялся шарахнуть мощной техникой прямо в коридоре.

Наруто успели вытеснить с траектории удара клоны, я как раз была на потолке, меняя дислокацию...

Стилизованный черный дракон впечатался в живот Саске, с размаху прикладывая его к стене.

Полсекунды оглушительной тишины — и не выдержавшая удара каменная кладка посыпалась вниз. А вслед за куском стены рухнул и потолок, погребая Учиху самым настоящим курганом.

Быстро. Слишком быстро. И, ксо, это мой просчет! Я должна была учесть!..

— Саске... — тихо, неверяще.

По коридору хлестнуло горячей чакрой, а по ушам — рыком. Наруто припал к полу, сверкая алыми глазами и клыкастым оскалом. Шиноби Снега попятились, ошарашенные жгучим Ки, джинчурики с рявком рванул на них.

Кьюби в помощь. У меня же сейчас есть более важное дело.

Метнуться вперед, выбросить чакронити, захватывая как можно больше каменных обломков, швырнуть их в сторону, не глядя, куда попадут... Еще, еще... Нет уж, ты у меня тут не сдохнешь! За шкирку с того света тащить буду, если понадобится! Ксо, да что ж этих камней так много... Ну же, Саске, пожалуйста, держись... еще немного хотя бы...

Произошедшее дальше я осознать не успела. Чувство опасности, вставшие дыбом волосы, боль — и я уже медленно сползаю по стеночке, а рядом в кладку буквально вбиты несколько каменных осколков. Желудок, кажется, стремится выползти через горло наружу, от боли подташнивает, перед глазами мельтешат разноцветные круги... А на месте недавнего завала медленно покачивается Саске. Конечно, Саске, больше там просто некому быть...

Но узнать его как-то сложно было. Серая кожа, будто выцветшие волосы, черные пятна неправильной формы по всему телу, разорвавшие рубашку и плащ невнятные выросты на спине...

И аура тяжелого, душащего бешенства, от которой мне хотелось тихонько слиться со стенкой и не отсвечивать.

Саске медленно повернул голову на шум. Взгляд сфокусировался на Узумаки, который с рычанием доламывал броню одного из шиноби, успевая пинками отшвыривать его розоволосую напарницу. Учиха довольно рыкнул, прыгнул вперед... точнее, размазался в пространстве, умудрившись толчком выбить несколько камней из пола там, где стоял секунду назад. Казахана, умудрившийся под каток имени джинчурики не угодить, попытался поймать его на встречный удар... Учиха извернулся прямо в воздухе, используя его руку, как опору, и с ноги зарядил Дото в лицо. Броня, которой нынешний дайме Юки но Куни тоже не пренебрегал, попыталась сгенерировать какое-то поле, чтобы остановить удар, но именно что попыталась. Мужчину просто смело, вбивая в пол, но он в последнюю секунду успел дернуться в сторону, спасаясь от добивающего удара руки с когтями. Особо это ему, правда, не помогло — Саске был быстр, очень быстр, и драл его, как дикий зверь. Хваленая броня трещала, сыпала искрами и кусками летела из-под когтей. А потом плеснула и кровь... Я сглотнула, старательно усмиряя тошноту. Что-то мне подсказывает, что выпускать его сейчас из виду — очень плохая идея.

Розоволосая куноичи подтвердила свой статус самой адекватной, аккуратно отходя от двух рычащих берсерков. Наруто своего противника тоже добивал, но не так кроваво, как Саске. Этот, может, даже жив останется. Но лезть к Узумаки я тоже бы не стала — как только шиноби перестал дергаться, они с Учихой сцепились взглядами, примериваясь уже друг к другу. Один рычит, другой гипнотически покачивается, словно... да, точно, на атакующую змею похоже. Вот и как их растаскивать, сомнут же и не заметят!

Какаши-сенсей, где вас носит, когда вы так нужны?!

Парни все же сцепились. Я закинула им под ноги пару капсул с парализующим газом, но то ли сквозняки здесь были замысловатые, то ли джуин и чакра биджу слишком сильно стимулировали организм — не сработало. Куноичи тем временем добралась до дыры в потолке и поспешила покинуть место схватки. Я же ее примеру последовать не могла — если оставить парней без присмотра, они в таком состоянии еще угробят друг друга, чего доброго.

Покричать, что ли, вдруг Хатаке и правда услышит? Правда, парни меня услышат быстрее...

Ксо, да когда же у вас батарейка кончится?

Первым в адекват вернулся все-таки Наруто. Моргнул, пропустил удар, потряс головой, пытаясь понять, что происходит. Рефлекторно поставил блок на очередной удар. Непроизвольно вскрикнул, когда Учиха его швырнул, выворачивая руку из сустава. Пора!

Взбежала по стене потолку к той самой дыре, через которую уходила куноичи, по дороге подцепила Наруто нитями и дернула за собой. Узумаки слегка приложило об камни, но стоило потянуть его за руку, как Наруто очень даже шустро начал перебирать ногами.

— Сакура-чан?

— Это Саске.

— Теме?!

— Печать Орочимару, — вильнуть, вписываясь в поворот. Дыра вела отнюдь не улицу, а всего лишь на следующий этаж. И учитывая, что где-то тут все минирует Какаши-сенсей — дайте мне окно!

— Но как?

— Понятия не имею. Быстрее!

— Но Саске!.. — сзади громыхнуло. Учиха рванул в погоню, и мешающие ему препятствия просто сносил.

— Он Дото порвал как тряпку вместе с броней, — окно, наконец-то! — Я не хочу проверять, как быстро он порвет нас!

— Но это же Саске! — джинчурики попытался затормозить.

— Наруто, прыгаем!

Естественно, изображать отважных парашютистов мы не стали. Перемахнули подоконник и шустро побежали вниз по стене. А вот Саске таким заморачиваться не стал, сиганул сразу вниз, выбив приземлением нехилую ямку. Тормознули прямо на стене и рванули под углом девяносто градусов к предыдущему маршруту.

И, кстати... на бегу сунуть свободную руку в сумку со снаряжением, выбросить вверх 'световую гранату'. Сдавить чакронитью, активируя вспышку.

И заорать во все горло, скачком уходя из-под атаки Учихи:

— Какаши-сенсе-е-ей!!!

Вправо. Влево. Снова влево. Зигзагом. Назад, прыжком в бок. В сугроб, перекатом, дергая за собой чуть замешкавшегося Наруто. Еще один прыжок. Быстрее, еще быстрее, на пределе возможностей...

Блин, Орочимару, что ж ты такой гений-то?

На очередном рывке пришлось швырнуть Наруто куда-то в сторону, петляя уже в одиночку — благо, за ним Саске не рванул. Впрочем, Узумаки из наших смертельных догонялок вышел ненадолго, буквально через несколько секунд всем телом налетев на Саске и сбив почти пропущенный мной удар. Учиха загреб его за шкирку, вибрирующее зарычал...

...и вынужден был отшвырнуть добычу в сторону, блокируя удар материализовавшегося будто из воздуха Хатаке.

Все-таки услышал.

— Какаши-сенсей, это Саске! — я обессилено плюхнулась в сугроб, но на предупреждение меня еще хватило.

— Вижу, — Копирующийся коротко кивнул, успев послать в мою сторону глаз-улыбку. — Не бойся.

Дальнейший бой слился в неразборчивое пятно. Лязг железа, искры, чирканье молний — и Хатаке уже аккуратно укладывает на снег бледного Саске, с кожи которого медленно сползают пятна джуина. Нездорово бледного... эх, встаем на ноги... встаем, я сказала! Рядом с Учихой снег тоже мягкий! Доплестись, съехать на колени рядом, засветить 'мистику'. Так... повреждение внутренних органов... небольшое кровотечение, сейчас уберем... селезенке тоже досталось... истощение, перенапряжение, кое-где потянуты, а то и вовсе порваны мышцы... жить будет, короче. Сейчас подлечу, и к утру будет даже бегать.

Фух. Обошлось.

Прихромал Наруто, плюхнулся рядом. Кивнула, давая понять, что следом займусь и его травмами, скользнула взглядом по сенсею — цел, даже не потрепан. Хорошо...

На фоне гулко бухал активируемыми взрывпечатями разваливающийся замок.

Отступление

Куберай Макино был одним из лучших режиссеров Хи но Куни. И одним из самых популярных. Впрочем, он был достаточно мудр, чтобы слава его не слишком волновала. Публика в любом случае запоминает актеров, тех, кто сражается, страдает и любит на экране, а не того, кто стоит за кулисами этой истории. Макино был всей душой предан своему делу — и мечтал снять фильм, который станет живым. В который все поверят настолько, что не будут сомневаться — это действительно было. Но пошлые мелодрамы или хроники о дайме Куберай снимать не хотел. Нет, Макино мечтал создать совершенно особенную историю. Волшебную, полную верности и отваги, преодоления препятствий и несгибаемой воли сражаться до конца.

Макино хотелось создать легенду с хорошим концом, в которую будут верить.

Серия фильмов о принцессе Вьюге приблизила его к этой мечте, к тому же, сама судьба привела к нему эту девочку Юки — немного странную, неприспособленную к жизни, но так преображавшуюся перед камерой! Она словно не играла, а действительно была этой принцессой — невезучей, почти отчаявшейся но все-таки не сдающейся. Расставаться с этой историей было даже жаль, но Макино чувствовал, что продолжать ее не стоит — иначе настоящая, живая легенда что-то потеряет. Превратится в одну из многих сказок — послушать интересно, да только никому в голову не придет, что такое действительно было. Но закончить легенду стоило красиво. Ледники Юки но Куни в качестве декораций, высокоранговые и весьма недешевые шиноби вместо каскадеров — предварительно была достигнута договоренность, что перед камерой буду использованы несколько зрелищных техник. Сценарий, действительно достойный зваться одной из его лучших работ...

Но судьба решила преподнести Макино восхитительный подарок.

Его история ожила еще до того, как попасть на экран.

Малышка Юки оказалась настоящей принцессой, ее продюсер — бывшим соратником ее отца, коварно свергнутым младшим братом, за ней охотились люди тирана, и камера снимала настоящие, а не постановочные сражения. Конечно, придется кое-что исправить, чтобы состыковать отснятые раньше кадры с внезапно вторгшимися в сюжет шиноби Листа — но Макино был готов душу продать за такой шанс, не то что рискнуть, снимая вблизи от сражения. А правки... о, какой фильм он создаст! Яркий, зрелищный, незабываемый! Куберай собирал свою команду годами, и теперь был уверен — ни один из них не упустит ни кадра. Скорее уж, переломают руки и ноги, добиваясь лучшего ракурса. И это было восхитительно!

Заснято оказалось действительно все. Бой на огромной плавучей льдине, крушащие ее ледяные же киты, поезд и почти погибшие от залпа кунаев повстанцы... куноичи, отважно принявшая облик химе, чтобы спасти ее. Захват девушки оказался неожиданностью для всех, но о! Как волновались ее сокомандники! Как не находил себе места блондин с полосочками на щеках, каким холодом морозил алый взгляд его товарища! Макино уже видел эту линию, которая непременно будет рассказана кем-нибудь из персонажей — например, наставником юных шиноби, еще не старым, но уже поседевшим. История о двух наследниках уничтоженных родов, что росли как братья и соперничали во всем — в дружбе, в умениях, в бою... за сердце девушки. Как не смогли не вмешаться в бой химе, увидев, что она ищет справедливости. Как решили поддержать цели и помочь принцессе Вьюге вернуться домой...

И как их сердца одинаково сильно сжимались страхом и потрескивали искрами еще не разгоревшейся мести.

О, это будет его шедевр!

Потом был тихий голос Копирующего ниндзя, излагающего своим ученикам план ночной атаки на замок, растерянная Коюки, сжимающая в ладони розоватый кристалл с красивыми искорками внутри, заразительная улыбка Узумаки — все будет хорошо, сестренка, не волнуйся! Сакура-чан никому себя обидеть не даст, и мы ее очень быстро спасем! Ночной штурм замка, который шиноби собирались проводить одни... но кто бы их спрашивал? Съемочная группа внезапно открыла в себе поразительные таланты к маскировке. Было невероятно жаль, что не выйдет снимать изнутри, как можно ближе — но и так усилители и специальные ночные фильтры позволили составить общую картину. И Макино не мог сдержать захлестывающего его восторга. Хакки Яко! Пусть техника, но зачем же говорить об этом зрителю? Не-ет, пусть его история обрастает подробностями. Потомки клана призывателей и охотников на ёкай, когда-то способные на равных сражаться с биджу... призвавшие всех, кого смогли, когда их подруге грозила опасность... столкнувшиеся в замке злодея с гораздо более опасными демонами!

Едва не поглощенные собственной силой, из дурмана которой смогло вывести лишь чистое девичье сердце, верная дружба и помощь мудрого наставника. Даже не придется почти ничего доснимать, только как следует обработать кадры.

О, Макино уже знал, о чем будет его следующий фильм.

* * *

После гибели Казахана Дото единственным претендентом на пост дайме Юки но Куни осталась его племянница Казахана Коюки, она же Фуджиказе Юки, она же 'принцесса Вьюга'. Не сказать, чтобы химе выглядела особо обрадованной этой перспективой, но, судя по всему, осознавала, что уже не отвертится. Или все же испытывала чувство долга перед страной. Во всяком случае, от гадости в адрес 'соратников своего отца' Коюки-химе не удержалась, заявив во всеуслышание, что оставлять карьеру актрисы не собирается и будет совмещать с обязанностями правительницы. Кроме этого, химе собиралась изучить наследие своего отца и разобраться с ним раз и навсегда. Подозреваю, если там окажется какое-то оружие, она его попросту утопит. Нервное у Юки-сан отношение к подобным вещам. Сандаю все же был назначен советником при новоиспеченной дайме, а вот с должности продюсера его разжаловали. Коюки давала понять, что отношение мужчины к своей принцессе не забыла.

Самым счастливым, пожалуй, выглядел режиссер, успевший отснять кучу уникального материала, и активно обсуждающий съемки следующего. Наша миссия должна была закончиться с коронацией Коюки-химе — что только подтверждало мои выводы насчет того, зачем вообще была нанята наша команда. Сандаю, конечно, говорил что-то о том, что больше Казахана-сама ничего не угрожает, поэтому нет смысла задерживать нас до конца съемок, но не особо этим убедил. Сама же химе, пользуясь наличием достаточно сильной команды под боком, тут же наняла нас разобраться с остатками шиноби Юкигакуре. Денег Какаши-сенсей слупил за В-ранг, а миссия вышла пустяковая. Основную ударную силу местных шиноби мы уже вынесли, причем так, что по округе ползли жуткие слухи. Варьировались от того, что Дото вызывал демонов, с их помощью захватил власть, но не удержал контроль и они его разорвали, до наследия Казахана Соусетсу, которое активировалось, чтобы защитить его дочь. В таком раскладе розоволосая куноичи уровня примерно сильного чунина, которая в броне вполне дотягивала до токубецу-джонина, несколько генинов и трое чакропользователей, слишком мелких, чтобы понять, что из них получится, нам совершенно точно соперниками не были.

Да и бунтовать против дайме не собирались — других крупных заказчиков в Юки но Куни просто нет, а чтобы конкурировать с шиноби на материке кишка у них тонка. Одно дело поддержать переворот и войти в ближний круг будущего правителя, и совсем другое ради пустого гонора нарваться на серьезные неприятности. Какие бы там проблемы ни были с бюджетом страны, гонорары известнейшей актрисы достаточно велики, чтобы в случае необходимости нанять пару тройку команд в той же Конохе, или Кумо, которое гораздо ближе будет. Уж не знаю, Коюки этого действительно не понимала, или решила перестраховаться — но в целом миссия свелась к недолгому разговору Какаши-сенсея с местными шиноби, и последующей присяге этих шиноби дайме. Процедура немного устаревшая, но не такая уж редкая. Тот же Лист, как и любое другое Скрытое Селение, обязан в случае чего защищать своего дайме. Просто обязанностью отдельных шиноби это становится по умолчанию, вместе с получением хитай-ате.

Я грустно вздохнула — теперь-то точно не выйдет отжать вожделенную броню с крылышками, кто ж захочет настолько ослаблять свои силы. Нет, у нас есть броня первого пленника, да и комплекты с Дото и лидера группы, который злость джинчурики все же не пережил, я утащила — но первая была без летательного модуля, а оставшиеся две оказались в очень плачевном состоянии. Груда деталей, а не полноценная боевая система.

А потом мне пришла в голову гениальная идея. Пленник же! Нукенином он не числится — некому было назначать за его голову награду, да и селение свое мужчина не покидал. Особо интересной информацией, ради которой стоило бы тащить его в Коноху, вряд ли обладал. Можно, конечно, предположить, что мужчина гениальный инженер, который и обслуживал все комплекты брони, но что-то я в этом сомневаюсь. А у шиноби Снега нынче суровый кадровый голод. Почему бы и не обменять бойца на вожделенную броню? Согласовать с Какаши-сенсеем, конечно, но, думаю, он возражать не станет.

Не сказать, чтобы Фубуки — та самая розововолосая куноичи — была в восторге от нашего предложения, но по итогам мы все-таки договорились. По итогам она получала своего бойца и его механическую руку, мы — броню и комплект тех странных печатей, растящих ледяные шипы в месте попадания. В конце концов, за исключением использованных технических решений этот протез ничего уникально-интересного из себя не представлял. Я даже помогла его обратно прикрепить.

Но приятные хлопоты приятными хлопотами, а с сокомандниками поговорить все-таки надо. Наруто слегка отвлекся от происшествия в замке, да и воспоминания от клонов наложились, забивая ту самую лакуну в памяти, пока джинчурики вела его ярость — а вот Саске, того и гляди, пойдет у съемочной группы материалы просить. Лучше уж сама расскажу...

Конспективно изложила парням хронику событий — технику, угодившую в Учиху, озверевшего джинчурики, активировавшийся джуин. Тут я слегка приврала — определить, что это печать Орочимару, если не знаешь эффекта ее действия, сложно, но кроме меня момент активации никто не видел, так что вполне можно сказать, что трансформация поползла как раз от печати змеиного санина. Сухо сообщила, что после того, как были побеждены основные противники, парни напали друг на друга. Так же конспективно изложила, что Наруто очнулся немного раньше, поэтому дальше мы дружно драпали от Саске, которого бить нехорошо было, и звали Какаши-сенсея, который мог вырубить без сильных повреждений. Какаши-сенсей прибыл, вырубил. Вылечила обоих балбесов. Точка.

Наруто к концу рассказа покраснел и виновато ерзал, а вот Учиха подозрительно прищурился:

— А себя?

— В смысле?

— Хочешь сказать, тебя не задело?

Вот же зараза. Синячище на животе после его удара у меня остался просто роскошный, но под действием адреналина я его заметила не сразу. Сейчас-то и следов уже не осталось, 'мистика' — великая вещь, но соврать в лицо этому шаринганщику...

— Задело, но я-то в ближний бой не лезла, — пожать плечами. — Что было, подлечила.

Посверлил взглядом еще несколько секунд, коротко кивнул. Отвернулся.

— Саске.

— Хн?

— Пообещай, что не будешь делать глупостей, — коснуться плеча.

— Пф.

— Теме, я тебе сейчас задницу надеру! — вскинулся Наруто. За последнее время Учиха стал более-менее нормально общаться, и возвращение к прежнему минималистичному стилю не могло не встревожить. — Ты что себе надумал там?!

Саске негромко фыркнул:

— Как будто у тебя получится, добе.

— Ах, ты!.. — Наруто наскочил на Учиху, выплескивая напряжение в полушутливой потасовке.

И можно было не сомневаться — его-то тяжелые мысли уже не терзают. Нужно будет еще отдельно прополировать мозги на тему чакры Кьюби и ее влияния на сознание. То, как именно были побеждены Дото и тот шиноби, я деликатно уточнять не стала. Но ладно Наруто, вдвоем с Карин мы до него все успешно донесем, а вот Саске... понять, что творится в его голове, сложно.

Как бы и впрямь глупостей не натворил...

Отступление

Шаринган не напрасно считали великим додзюцу, но обычно его истинную силу понимали уже в зрелом возрасте и немало повидавшие шиноби. И это была отнюдь не способность копировать чужие техники, и даже не умение накладывать гендзюцу просто взглядом.

Шаринган властвовал над деталями.

Неважно какими. Это могли быть детали движения чакры при формировании техники или детали сокращения мимических мышц при попытке солгать, соответствие отдельного элемента всей системе или возможность определить, как давно кто-то пользуется вещью, бросив мимолетный взгляд. Додзюцу не давало лишь умения анализировать увиденное — этому приходилось учиться самостоятельно. Обычно нужный навык приходил с возрастом, делая владельца шарингана пугающе проницательным. Какие только способности не приписывались — от чтения мыслей до умения видеть прошлое.

Впрочем, Саске не требовалось особых талантов в этой области. Деталей было столько, что пропустить их он не смог бы при всем желании.

Более плавные, чем обычно, движения Сакуры — как хорошо не залечивай травму, тело запоминает боль и какое-то время бережется. Маячащий поблизости Копирующий ниндзя, вроде бы занятый каким-то своими делами, но не выпускающий учеников из сферы восприятия. Обломки разбитой в хлам брони — той самой, об которую сломался фуума-сюрикен, и которая успешно выдержала как огненные техники, так и водяного дракона от Хатаке. Взбудораженная съемочная группа, у которой только и разговоров было, что об уникальном материале, который удалось отснять.

Право, подслушать эти самые разговоры при помощи клона под неприметным хенге не смог бы только полный идиот. Правда, Учиха самокритично признавал, что на момент выпуска из Академии он таким идиотом и был — просто в голову бы не пришло собирать информацию таким бы образом — но собственный прогресс утешал не особо.

Выяснить, где именно все происходило, тоже оказалось несложно. Шаринган даже с одним томоэ позволял не только достраивать чужие движения, но и восстанавливать картину произошедшего по самым незначительным следам. Следователи Учиха были натуральным проклятием для преступного мира... С полноценным шаринганом достаточно было пройтись по месту событий, чтобы понять, как все было.

Примятый снег, следы вокруг — здесь Сакура лечила, когда все закончилось. Несколько отпечатков на большем расстоянии и глубоко взрывших снег — короткая сшибка с Хатаке. Извилистая дорожка, уходящая к развалинам замка — погоня. Выбоины тут и там позволяют оценить чудовищную силу, с которой были нанесены удары. До самого начала не проследить — взрывы превратили замок в груду развалин — но и того, что есть, более чем достаточно.

Поставленная Какаши "печать воли" не способна удержать джуин. Стоит получить даже не опасное, а шокирующее ранение, как инстинкты сметают этот барьер, активируя подарочек змеиного санина. Силу он и в самом деле дает большую — уничтоженная броня и способность несколько секунд держаться против Хатаке дорогого стоят — но все плюсы искупаются полным отсутствием контроля. Быть монстром, готовым атаковать того, кто просто ближе оказался... отвратительно.

Возможно, никакого предохранителя не было изначально. Возможно — они и в самом деле повредили его вместе с программой внедрения от Орочимару. Но...

Это не меняло того, что сейчас Саске опасен прежде всего для собственной команды. Словно бешеное животное, которое проще уничтожить, чем вылечить.

Он должен подчинить себе эту силу. Иначе... все, чего они добились, будет зря.

Такую цену Саске считал неприемлемой.

* * *

С Казаханой Коюки мы распрощались вполне тепло. Химе оценила, как ее вовремя вывели из-под удара, так что приглашала заглядывать в Юки но Куни — хоть и с немалой иронией. Климат-то здесь не очень, особенно в сравнении с Хи но Куни, где снега и в глаза никогда не видели. Наруто достался вожделенный автограф с пожеланием и дальше не сдаваться, Саске, что забавно, тоже. Мне химе с хитрой улыбкой вручила набор для вышивания. Еще и предложила писать, делиться успехами в нелегком деле владения иголкой. Язва. Вот из вредности ей напишу. Раз так много. Уж кого к этому делу привлечь, найду... о, кстати! Пользуясь моментом, предложила химе обмениваться результатами исследований. Мол, все секреты выдавать конечно нет, но общими принципами работы можно будет и поделиться.

Коюки удивилась. Сильно. Но согласилась. Эх, придется у Шизуне-семпай просить факультатив по цензуре...

Большую часть обратного пути мы проделали на корабле. Отчет в этот раз должен был писать Какаши-сенсей, так что я воспользовалась свободным временем, чтобы довести до ума карты. Разговоры с Шизуне-семпай и Тен-Тен дали результат, так что у меня было с чем работать. Символ "подобие", используется обычно в оружейных свитках чтобы распечатывать содержимое не пачкой, а очередью — по подобию первого распечатанного предмета с небольшой временной задержкой. Опыты показали, что при нанесении на теневой клон карты этого символа с указанием привязки к самой карте удается добиться относительного единообразия теневых копий, созданных разными людьми, достаточного, чтобы чакра поступала к оригиналу карты. Но сам процесс создания фуин на теневом клоне — та еще задачка. Специальную кисточку чернилами я прихватить не догадалась, да и обучение правильному написанию символов морока не меньшая. Кисточка должна проводить чакру, чернила тоже, в процессе написания нужно поддерживать идеально ровный поток определенной мощности, равномерно пропитывая написанное... Как по мне, так проще уж сразу учиться чисто чакрой "штамповать", потому как уровень требуемых контроля-концентрации отличается мало. Да и в целом навык полезный. Как раз будет, чем парням заняться, чтобы на самокопания ни времени, ни мозговых ресурсов не хватало.

Извращаться пришлось всем. У меня мозги кипели и чакра норовила закончиться, несмотря на отличный контроль — жрали эти мини-фуин как не в себя. Наруто страдал от противоположной проблемы, умудрившись под сотню клон-карт угробить, слишком сильными выплесками чакры. Потом все же подобрал рабочий баланс, но его фуин упрямо не хотела оставаться маленькой закорючкой в уголке, расползаясь на весь лист. И на оригинале проступала, хорошо хоть, бледнее остального текста. Этакий водяной знак, сойдет за подпись...

У Саске тоже что-то не ладилось — печать вроде бы формировалась, но не работала. По итогу, Учиха психанул и впечатал в клон-карту гендзюцу нужного символа шаринганом. Как он это сделал, а главное, почему такой вариант оказался действующим — Рикудо его ведает. Копать без глубокого знания теории было все равно бессмысленно, так что я последовала заповеди "работает — не трогай". Но все равно от попытки представить, как можно наложить гендзюцу на предмет, убеждая его в том, что в его чакроконструкции есть еще один элемент, у меня извилины в трубочку сворачивались.

Оставалось решить вопрос с очисткой карт. На словах все было просто — нужно откачать поступившую чакру, и бумага снова побледнеет. На деле же вытянуть эту самую чакру оказалось в несколько раз сложнее, чем нанести нужную фуин. И ведь что обидно — любой медик умеет передавать чакру, а вот впитывать ее... нужны либо специальные техники, как у Акадо Ероя, либо навыки сендзюцу. Нет, в фоновом-то режиме шиноби чакру поглощать умеют... но ты попробуй втянуть именно нужную порцию чакры, не задев всего остального, да еще при том, что эта порция не относится к "свободным радикалам". Не выходит, хоть ты тресни.

Вроде бы есть штуки, поглощающие чакру — их используют для пленения шиноби — но я про такое слышала только краем уха. Да и переделывать их под маломощное очищение карты... проще уж выпросить у кого-нибудь ту самую технику поглощения чакры. Вот как раз с Какаши-сенсея и начать, он тысячу техник накопировал, может, и нужная затесалась. Главное, Наруто на это тоже сподвигнуть, а то в одиночку я могу и не преодолеть пофигизм нашего сенсея.

Технику из Хатаке мы все же вытащили, но потренировать не успели — сенсей сопротивлялся до последнего. Ладно хоть сдался чуть раньше, чем корабль причалил, потому что на суше Копирующий задал такой темп, что какие там тренировки, не отстать бы. Зато и до Конохи добрались быстро.

Дома я первым делом выловила Карин и попросила ее сделать клона, который будет отслеживать Саске и появление рядом с ним посторонних источников чакры. Джуин сестренка отлично чуяла, так что меченых Орочимару посланцев или самого змеиного санина засечет. Главное, чтобы по ней самой постоянный мониторинг не долбанул — но тут я надеялась, что поможет фокусировка на одном объекте и его ближайшем окружении. Меня же ждал госпиталь, карты, Тсунаде-сенсей и оформление передачи трофейных доспехов в имущество деревни. Полноценного исследовательского корпуса в Конохе не было, но различные отделы чем-то таким все же занимались. Где АНБУ, где отдел шифрования, где дознаватели подключались... короче, пусть у них голова болит. Лично себе я оставила выломанный из брони Дото механизм крыльев с элементом питания. Нужно его будет поковырять, но чисто навскидку такой мини-дельтаплан должно быть не так уж сложно освоить. Другое дело, что спланировать со скалы или смягчить падение с высоты совсем не то же самое, что эффективно использовать эту штуку в бою... но ладно, себе-то можно признаться, что я просто хочу крылышки.

Эх, что-то количество дел "на будущее" все растет и растет. Когда я всем этим заниматься буду? Ужимать график дальше уже некуда, а чувство утекающего сквозь пальцы времени не уходит. Пытаюсь успеть до ухода Наруто в путешествие? Или все-таки интуиция подает сигналы?..

Как все сложно. Впору плагиатить Нара с его коронным "на-апряжно". Именно что напряжно и это напряжение копится, словно перед близкой грозой. Скорей бы уже бахнуло, нервы-то не казенные...

Можно сказать, накаркала. Ночью меня разбудила Карин. Рядом с Саске неучтенных визитеров не мелькало, зато сам Учиха куда-то подорвался. Один, целенаправленно, глухой ночью... Ой, не нравится мне это!

Вообще не нравится!

С таким навигатором, как Карин, перехватить Учиху оказалось несложно. Мы даже успели заложить небольшой крюк, чтобы выйти навстречу Учихе — Саске хорошо запомнил, что несущийся сломя голову шиноби это всегда какое-то происшествие. И если кто-то типа Какаши-сенсея просто пробежит, то генина любой патруль тормознет уточнить, что случилось. Как ни крути, мелкие чакропользователи те еще проныры, и могут обнаружить то, что от взрослых ускользнуло. Так что шел Саске уверенно, но без лишней спешки. Что не могло не радовать — рвани он во весь дух, могли бы и не успеть перехватить до границ Конохи. Карин-то меня не сразу подняла, а только когда убедилась, что это не внезапная страсть к ночным прогулкам, а целенаправленное движение куда-то.

Вот кстати интересно — куда? Незнакомых сигнатур чакры рядом с Учихой Карин не обнаружила, и я в нее верю. После миссии посланцев Орочимару не было. То есть, либо санин успел обработать Саске до того как, либо он вообще наобум уходит.

Ну, или сообщение передал глубоко законспирированный шпион типа Кабуто, без джуина и со знакомой сестренке чакрой. Нужно будет уточнить.

Улица, по которой должен был пройти Учиха, в этот час была пустой и тихой. Прыгая по крышам он только лишнее внимание привлечет, поэтому я спокойно села на скамейку, поджидая его. Не станет же он от меня сбегать. А вот Карин предпочла не просто сохранить скрытность, но и отойти чуть в сторону. Сенсорика позволит ей понять, если что-то пойдет не так, а в остальном... у меня сложилось чувство, что сестренка проявила деликатность. Спасибо ей за это, Учиха птица гордая, с ним лучше наедине разговаривать.

Саске и в самом деле не стал избегать встречи. Подошел спокойным шагом, остановился напротив скамейки. Несколько секунд мы мерялись взглядами, потом я откинулась на спинку:

— Глупо.

— Будешь отговаривать?

— Глупо уходить тайком, рискуя получить статус нукенина.

Саске хмыкнул, движением плеча поправляя рюкзак — похоже, он его после миссии и не разбирал.

— Предлагаешь пойти попросить разрешения у Хокаге?

— Вообще-то да. Устав шиноби предписывает действовать именно так.

— И угодить под домашний арест минимум, — уголки губ опустились вниз.

— С нами ты по этой же причине решил не прощаться?

— Вы бы попытались меня удержать. Подняли шум, — нахмурился, складка между бровей.

— Потому что нам не все равно. Бежишь за силой для своей мести?

Учиха перевел взгляд с раскидистого клена на меня:

— Я опасен. Не хотелось бы однажды очнуться над вашими трупами.

— Это не повод совать голову в петлю самому.

— Пф, — отвернулся.

— Идем, — я поднялась на ноги. — Тсунаде-сенсей, конечно, не обрадуется, если мы ее разбудим, но ты ведь до утра ждать не станешь.

— Ты всерьез думаешь, что хокаге-сама меня отпустит, если ей все рассказать? — сарказм Учихи можно было черпать ложкой.

— Я рассчитываю, что тебе оформят длительную миссию. И, скажем так, повлияют на условия твоей 'стажировки'.

Саске покачал головой:

— Хокаге должен ставить интересы Конохи превыше личных.

— М-ма... думаю, хокаге-сама вникнет в ситуацию, — Какаши-сенсей возник на улице совершенно бесшумно, заставив нас дружно дернуться к оружию. — Этот джуин на шиноби Конохи не первый.

Интересно, он Саске от самого дома вел? И Карин его не заметила? Уточнила бы ведь... Хотя, мог и собак поставить. Тот же Паккун вообще чакрой не фонит, и, подозреваю, при желании этот песик и от бьякугана спрячется.

Саске чуть заметно помрачнел. Меня у него были шансы если не уболтать, так вырубить, но с Копирующим ему пока не тягаться. А сенсей вдруг выдал ему свой коронный глаз-улыбку:

— Не только Сакура и Наруто беспокоятся о тебе. Мы все — одна команда, а в Конохе не принято бросать своих.

Учиха снова отвел глаза, сжал зубы. Я шагнула к нему, сжала плечо:

— Не нужно со всем справляться самому. Ты — не — один.

Еще сильнее сжатые зубы, взгляд исподлобья. Тяжелый, пробирающий до мурашек вдоль хребта. Уж не знаю, что Саске высматривал — но спустя секунд десять он коротко кивнул, а мышцы под ладонью чуть расслабились.

Я и сама едва сдержала облегченный выдох. Вот и ладушки, первая победа есть.

Какаши-сенсей махнул рукой, указывая направление, и сам пошел вперед. Своеобразный знак доверия... Я наклонилась к уху Саске и чуть слышно прошептала:

— Если ошибаюсь, мы с Наруто поможем тебе сбежать.

Саске скосил на меня глаза и, я готова была поклясться, чуть заметно улыбнулся уголками губ.

Показалось, или спина Какаши-сенсея показала добродушную усмешку ничуть не менее выразительно, чем его глаз?

Отступление

Хатаке Какаши, чтобы бы о нем не думали, учениками дорожил. Не проводил с ними большую часть свободного времени, как Гай, но приглядывал. Тем более, что эти ученики не переставали его удивлять, и, по большей части, удивлять приятно. Да, делали глупости, влипали в проблемы, но так бескомпромиссно поддерживали друг друга и доверяли, что иное казалось невозможным. Подумать только, а ведь поначалу они показались чуть ли не худшей командой в плане взаимодействия между собой...

Так что своими учениками Хатаке дорожил, местами даже гордился. Потому и за Учихой присматривал не только из опасения, что джуин выйдет из-под контроля — гораздо большей была вероятность, что Саске сам что-нибудь отмочит. Какаши очень хорошо понимал его чувства — ему самому до сих пор иногда снились кошмары с Рин. Да и разговор с хокаге после миссии в Юки но Куни спокойствия не добавил — Сенджу-химе откровенно признала, что специалистов, способных справиться с джуином, в Конохе нет. Даже Джирайя отступился, потому что печать Орочимару представляла собой сплав фуин, евгеники, ментальных закладок и сендзюцу. По отдельности с этими элементами был шанс разобраться, но змеиного санина не зря считали гением. При попытке воздействия на его джуин гораздо больше был шанс оставить Учиху пускающим слюни идиотом, нежели добиться вменяемого результата. Чудо, что вмешательство сокомандников сразу после установки джуина не привело к фатальным последствиям.

Но что со всем этим делать, было неясно. Тренировать Саске с сильнейшими бойцами, постепенно помогая получить контроль над собой под воздействием печати — вариант, но кто поручится, что джуин не подкинет пару-тройку... десятков сюрпризов? Или что в один из дней из глаз Учихи не выглянет змеиный санин?

Когда Уруши* сообщил, что Учиха движется к границе деревни, Хатаке не был удивлен. С его предположениями по развитию ситуации не совпало только то, что буквально через несколько минут за ним сорвалась Сакура. Неужели следила? И Учиха не заметил? Хотя, эта же ее пригретая Узумаки — сенсор, причем хороший. По всей видимости умничка-Харуно попросила ее присмотреть за сокомандником. Неплохо, да что там — очень хорошо...

*Уруши — один из призывных псов Хатаке Какаши

Какаши не стал вмешиваться в разговор, только отправил теневого клона к хокаге — благо, ночевала она по большей части в башне каге, игнорируя остатки кланового квартала.

Диалог Харуно и Учихи Хатаке порадовал. Сакура все сделала правильно — оставалось только немного подтолкнуть Саске в нужную сторону...

Какаши усмехнулся под маской. Обещание помочь сбежать в случае чего было действительно забавным, но развеселило его не это. Просто, срываясь вдогонку Саске, куноичи не учли, что некий белобрысый джинчурики живет с ними в одном доме. Да и чутье Наруто обычно не подводило. Задержался он исключительно по причине того, что слишком сильно взял на опережение и слегка промахнулся мимо задержавшегося Учихи.

Так что излагать сложившуюся ситуацию хокаге пришлось именно Копирующему. Сакура была слишком занята попытками притушить фонтан возмущения Узумаки, а Саске не горел желанием общаться в целом. Сенджу хмуро выслушала, дернула уголком рта, и устроила молодежи настоящий допрос, выпотрошив их на информацию с такой скоростью, четкостью и жесткостью, что Ибики бы аплодировал. Нахмурилась еще сильнее:

— Саске прав, неконтролируемый джуин слишком большой риск на миссиях, — Тсунаде оперлась подбородком на сцепленные пальцы. — Наруто, помолчи. Сакура тоже права — с этой печатью от Орочимару никуда не деться, а взламывать ее слишком опасно.

— Мы что, так и сдадим Саске этому фу-са... м-м-м! — Узумаки возмущенно забрыкался, пытаясь сбросить зажавшую ему рот ладошку куноичи.

— Прав и Наруто, просто так отдавать одного из своих шиноби я не собираюсь, — Сенджу нехорошо прищурилась. — Но такие ситуации не решаются мгновенно. И, Саске-кун, если ты в ближайшие две недели попытаешься выкинуть что-то наподобие этого побега, я лично изобью тебя на полигоне. Так, чтобы переломы срастались не меньше месяца даже при помощи хорошего ирьенина, — химе придавила Учиху ки. — Это ясно? Можете идти.

— Ано... Тсунаде-сенсей, а куда? — рискнула подать голос Сакура.

— Спать! — рявкнула хокаге. — Как это и положено делать ночью!

На лице Узумаки тут же возникло ошарашенное возмущение, у Саске тоже что-то такое мелькнуло в выражении глаз, но более близко знакомая с характером Сенджу-химе Сакура подцепила обоих за шкирку и поспешно вытащила из кабинета.

Хатаке малодушно порадовался, что ему идти следом не надо. Но собаку для присмотра все же отправил.

Переговоры с Орочимару вышли тяжелыми. Сам Копирующий при них не присутствовал — санины встретились при помощи обратного призыва — но то, что Тсунаде едва не убила сунувшихся к ней с претензиями старейшин, иллюстрировало. Да и стол в кабинете хокаге за неделю меняли трижды — даже особо прочные модели производства Тензо не выдерживали. Команда номер семь все это время моталась по мелким миссиям в окрестностях Конохи, да и сам Хатаке очередного задания не избежал. Не сказать, чтобы грабитель, умудрившийся забраться в загородное поместье дайме был таким уж серьезным противником, хотя и действительно умел пользоваться чакрой — но, похоже, Сенджу-химе просто не хотела отпускать его на длительную миссию.

Неизвестно, какими именно аргументами Сенджу давила на Орочимару, но постулат 'Учиха с джуином никуда не денется' она все же перебила. Анализируя итоги переговоров со змеиным санином, Какаши не мог не проникнуться уважением. Во-первых, Орочимару обязывался не обновлять поврежденный джуин на Учихе, а учить его контролю как есть. Во-вторых — именно что учить в течении трех лет. Как, зачем и почему именно такой срок, хокаге объяснять не стала, но безопасность Саске от захвата тела в течении этого периода была гарантирована. В-третьих, в обмен на Учиху в Коноху отправлялся человек Орочимару. Последний из своего клана с сильнейшим кеккей генкаем. Достигший возраста фертильности. Не стерильный.

Болеющий чем-то странным, с чем сам Орочимару справиться не смог. В оплату за обучение Учихи Коноха обязывалась вылечить этого гения. Использование как боевой единицы на миссиях не возбранялось. Размножение не возбранялось.

Попытка Орочимару спустя три года все же захватить себе тело с шаринганом не возбранялась тоже.

Но самым интересным оказалась миссия, порученная самому Учихе. Завербовать нукенина Конохи Орочимару как внештатного агента, и поспособствовать превращению Отогакуре в неявный исследовательский центр Листа.

Учиха, когда услышал это, молча уронил челюсть.

Харуно была в восторге, хоть и подпорченном пониманием масштабов задачи. Обожающий взгляд на хокаге от нее был совершенно искренним.

Узумаки победно вскинул кулак и пообещал навалять теме, если тот не справится. Так навалять, чтобы любого фу-саму из его тушки выбить.

Сам Какаши совершенно не знал, что тут можно сказать, кроме озадаченного 'м-ма...'

Впрочем, ход Сенджу-химе он оценил в полной мере. Поставить перед Учихой такую задачу — всерьез, не как вероятное-желаемое, а приказом, не допускающим возможность, что тот не справится. Не скрывать это от его сокомандников, тем самым задавая планку им тоже. А еще тем самым в корне загасить возможные бунты и попытки самостоятельно спасать Учиху. Бой не сейчас, бой отложен на три года. Учитесь. Тренируйтесь. Становитесь сильнее.

Можно было не сомневаться, что с такой мотивацией за три года они наизнанку вывернутся, чтобы стать сильнее. И станут. Вряд ли настолько, чтобы суметь одолеть змеиного санина в прямом бою... но, с другой стороны, Итачи сумел дать отпор будучи ненамного старше. Кто знает, на что окажется способен Саске.

Обмен договорились провести в Долине Завершения на закате следующего дня. Пользуясь тем, что до выхода еще оставалось время, Учиху утащили сокомандники — устраивать прощальный загул. Хатаке же задержался.

— Тсунаде-сама... Вы действительно верите, что Саске справится?

Хокаге подняла усталый взгляд от бумаг на столе:

— А ты нет?

Какаши осторожно пожал плечами:

— Саске талантлив, но все еще слишком молод. Шаринган позволяет ему учиться быстрее, но...

— Они другое поколение, — Тсунаде оперлась подбородком на сцепленные в замок пальцы. — Не такие, как мы. Не такие, как Минато. И даже не такие, как Итачи.

— И вы верите? — упрямо повторил Хатаке.

Да, размен оказывался для Листа более чем выгодным. Да, плодотворное взаимодействие со змеиным санином стоило мальчишки с шаринганом. Но... Это был его ученик.

Собой ради интересов Конохи сын Белого Клыка пожертвовать мог. Отправить на верную смерть подчиненного Хатаке — капитан АНБУ мог тоже.

Хоронить учеников он попросту не хотел.

— Знаешь, что это? — Сенджу-химе переложила на стол небольшую пластинку.

— Дерево, обклеенное чакровосприимчивой бумагой. Бумага дополнительно обработана составом для оружейных свитков. Карты для запечатывания? — предположил Какаши.

Санин молча сложила печати, создавая теневую копию пластинки. Прямо чакрой нанесла на него символ фуин, набросала несколько слов и развеяла копию.

— Дальность действия установлена? — Копирующий впился взглядом в проступившие на оригинале карты символы.

— Этим занимается Шикаку, — хокаге провела рукой по бумаге, стирая надпись. — Карты принесла мне Сакура. Рабочий образец, все выкладки, инструкцию по созданию.

Какаши озадаченно нахмурился. Можно было не сомневаться, что у того же Учихи этих 'рабочих образцов' окажется при себе не один комплект, что позволит держать с ним оперативную и постоянную связь, но...

— И как это повлияет на шансы Учихи к выживанию?

— Основу для этой технологии, — алый ноготок Сенджу уперся в карту, — Сакура выменяла у Кабуто. И он вряд ли понял, что именно отдал ей в руки. Они — другое поколение. Они иначе мыслят, — Тсунаде немного помолчала. — И я верю, что у них получится вернуть того Орочимару, которого когда-то упустили мы с Джирайей.

— У них? — тоном выделил последнее слово Какаши.

— Именно у них, — усмехнулась Тсунаде.

Возвращаясь из Долины Завершения вместе с беловолосым последышем Кагуя, которого отправил в Коноху Орочимару, Хатаке не мог не вспоминать этот разговор. Сокомандников Учихи за пределы селения не пустили, и прощались они у ворот Конохи... Только не было это прощание тягостным или печальным. Это было обещание. Справиться, вырасти, удивить при следующей встрече. Обещание этой самой встречи, которая обязательно будет. Ладанка омамори* на шее Учихи. Точнее, три омамори — и одно из них сейчас грело внутренний карман самого Какаши.

*Омамори (яп. 御守 омамори) — защитный амулет, посвящённый определённому синтоистскому или буддийскому божеству. Слово омамори является уважительной формой слова мамори (守り) — 'защита'

Странное пожелание, вышитое на плотной ткани 'Под дланью шинигами'. Другое, сказанное Учихе уже вслух: 'Дорогих мне людей встретит открытое сердце', 'Точно, даттебае!'. Скупая усмешка Саске и обещание обязательно уделать добе, когда вернется. Крепкие, до синяков, объятия всех троих.

Вроде ничего слишком необычного — но, глядя в спину Учихе, которого из Долины Завершения уводил Кабуто, Какаши поймал себя на том, что тоже верит. К Джуби то самое пророчество, о котором когда-то рассказывал Минато-сенсей. К биджу все пророчества вообще, даже если они сбываются.

Верить нужно в тех, кто способен их исполнить.