Какая же значительная разница между тем первым разом и нынешним. Тогда я едва не надорвался, а сейчас всего лишь сверяю соответствие реальности и предварительных расчетов. Пламя угасло, и даже окружающий воздух мерно задышал отчётливо проявившимся холодом. Семеро проводивших экзекуцию храмовников, видимо, сбились с ритма, свалившись в тех же местах, где стояли, и более не подавали заметных признаков жизни. На главного жреца тоже стало жалко смотреть — его белоснежный балахон оказался испорчен как спереди, так и сзади. Пришла и моя очередь выходить из тени, продолжив сегодняшнее шоу уже по собственному сценарию. Но тут из-за невидимых кулис неожиданно выскочили новые действующие лица. Четвёрка по внешнему виду самых типичных купцов резво спрыгнула с ближайшей ко мне трибуны, и, выхватывая на ходу короткие клинки из-под одежды, стремительно подскочила к обмочившемуся главному Слуге. Никто не успевал им помешать, и через пару секунд голова жреца уже катилась по земле, оставляя за собой тёмные пятна крови, а проворная четвёрка что-то у него выхватив и ловко зарубив трёх попытавшихся встать у них на пути храмовников, бросилась наутёк.
Ошарашенная толпа зрителей громко ахнула, провожая спины бегущих множеством взглядов, но в этот момент всё окружающее пространство резко дрогнуло. Удар явно пришел из глубины земли, и удар этот оказался поистине колоссален. Меня из положения сидя подбросило вверх на полметра, большинство рядом стоявших людей попадало на землю. Трибуны под тяжестью стоящего на них народа начали рушиться, создавая на своём месте завалы из шевелящихся человеческих тел. Следом раздался громкий треск и чудовищный скрежет, а величественная узкая пирамида Храма начала медленно обрушаться внутрь себя, погребая всех находящихся там под многочисленными обломками. Разрушение Храма ненадолго приковало моё внимание, быстро оглядевшись, заметил направленный исключительно на меня прожигающий взгляд 'дорогого гостя' в сверкающей одежде. Тот не обращал никакого внимания на начавшуюся среди толпы людей панику и на суету его охраны, старающуюся клинками оградить его от контакта с карабкающимися на уцелевшую господскую трибуну перепуганными людьми. Он видел главного зачинателя всего этого безобразия, и хотел немедленно испепелить меня взглядом.
В этот момент постоянное дёргание поля силы окончательно прекратилось, теперь ничто более не сдерживало присутствующих тут магов от желания хорошенько подраться. Разумно предположив, что пришло время делать ноги, вскочил, и в три прыжка оказался около прикованного к столбу мастера Бокка, всё ещё не верящего в счастливое спасение. Взмах клинка, и кандалы больше не удерживают его тело в вертикальном положении, он падает на колени, но потом сразу поднимается на ноги.
— Идти можешь? — спрашиваю его, оглядываясь по сторонам в поисках удобного маршрута отхода.
— Да, — тихим голосом отвечает он, пытаясь отстегнуть от затёкших рук браслеты с обрывками цепей.
— Следуй за мной! — скомандовал ему и, не убирая клинок, двинулся к господской трибуне, в той стороне копошащегося народу было меньше всего.
Несмотря на царящую панику, капитан и его люди не растерялись и вовремя встретили нас, частично растолкав толпу перед нами. Едва оказавшись около господской трибуны, вспомнил острый взгляд 'дорогого гостя', который явно меня узнал, хотя раньше мы с ним точно никогда не встречались. По уму, стоило его немедленно прикончить, но никакой возможности протолкнуться в его сторону через копошащуюся толпу перепуганных людей уже не наблюдалось, а от пистолетного выстрела в этот момент его хорошо прикрывала охрана и посторонние люди. Оставалась лишь магия, благо взятая сила огня всё ещё клокотала во мне. Однако мой таранный воздушный удар, в который я вложил почти треть имеющегося запаса силы, кто-то легко отбил вверх. Сверкнула яркая вспышка, и на этом все видимые спецэффекты закончились. На все мои телесные чувства сразу пошла мощнейшая ответная атака, и если бы не множественное сознание, пришлось бы весьма туго.
Активация щита силы в амулетной конструкции помогла мало, собственная попытка поймать или просто вытолкнуть обличённую в силу чужую волю тоже. Невидимый противник действовал по принципу — 'укусил — отскочил', нападая и отскакивая так быстро, что я не мог ухватить его даже с моими новыми возможностями. А большой запас огненной силы во мне оказался против него совершенно бесполезен. Впрочем, его атаки тоже не приносили никакой пользы, ибо в ответ я мог атаковать только ударами по площади, но совершенно не желал убивать кучу лишних людей. Сложилась патовая ситуация, которая может продолжаться очень долго. Вот только для меня существовала немалая опасность быть банально затёртым в возрастающей с каждой секундой давке, а потому идея ретироваться, пока ещё оставалась такая возможность, оказалось весьма своевременной. Особенно вкупе с ещё одной счастливой случайностью в виде тех двух заветных мешков, на которые прежде я клал глаз, попавших мне практически под самые ноги.
Закинув клинок в ножны, и подхватив их двумя руками за специальные ручки, при этом даже крякнув от тяжести, стал быстро пробираться к выходу с переполненной людьми храмовой площади, ставшей для многих из них смертоносной ловушкой. Бойцы капитана бойко расчищали мне путь через толпу, а спасённый мастер твёрдо держался за спиной. Между тем вялотекущее магическое противоборство продолжалось, пока наша небольшая группа в нестройном потоке бегущих в разные стороны людей не удалилась на достаточно приличное расстояние. Только тогда постоянные атаки на меня постепенно ослабели, а потом и вовсе прекратились. Преследовать нас было некому. Охрана 'дорогого гостя' так и осталась при нём, других же храмовников я и вовсе не видел. Большинство наверняка погибло при разрушении храма, а оставшихся счастливчиков поглотила толпа. Вряд ли они вообще смогли выжить, уж очень много к ним счётов у простого люда.
Перед дальнейшим бегством за пределы Чёрного Перевала, мы заскочили в пустующий шатёр какого-то богатого торговца, где по-быстрому переоделись и переложили прихваченную с собой поклажу по заплечным мешкам. Мешки с золотом я никому не отдал, запихнув их в полупустой рюкзак. Почти шестьдесят дополнительных килограммов не особенно мешало мне быстро передвигать ноги, так как я мог компенсировать их вес с помощью амулетной конструкции. Для спасённого мастера у нас нашлась специально приготовленная одежда и обувь. С некоторым трудом мне удалось избавить его от ошейника, который не пустил бы его через врата, просто-напросто отрезав голову при попытке пройти. Основная сложность заключалась в необходимости разрушить сам ошейник прежде, чем он, взорвавшись, разорвёт шею мастера. Для его снятия, по идее, требовался специальный амулет, который нам кто-то забыл отдать, зато у меня хватало запаса силы. А потому, не мудрствуя лукаво, сдавил непонятный амулет со всех сторон полем и банально расплавил его, после того, как разрушил все внутренние переплетения подчинённых сил. Закончив скорые сборы, мы спешно направились к первым вратам на выход, пришло время уносить ноги из этого разворошенного улья.
* * *
Королевства, ближайшие предгорья к Чёрному Перевалу, дорога древних.
За прошедшее в долгом пути время, Магистр сил Дан поначалу старательно играя предложенную ему роль, сам не заметил, как почти полностью смирился со своей участью, и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем к нему всё больше приходила уверенность — эти блага потеряны навсегда. Если ты случайно перестал приносить пользу значимым персонам, то незачем тебе находиться где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил неуёмным служебным рвением. Кому надо разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях Дана теперь совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а так же небольшой командой преданных людей можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для его службы.
Лишь теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо всё равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа отправляемого в ссылку за перевал и тамошний товарооборот, с которого кормились множество имевших дворцы в третьем столичном кольце знатных купцов. Догадывался Магистр и об неафишируемых интересах снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей его непосредственных хозяев. Посему выходило — жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Чёрного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в долгих проповедях. Портила впервые за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределённость самого задания. С ним казалось всё не так. Такое задание скорее стоило давать занимавшихся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах специальным отрядам Борцов со Скверной, нежели тренированной в ловле хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан преступников столичной ищейке.
Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить — до Чёрного Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далёкий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя, закончились запасы воды, да и продовольствие было на исходе. Охрана серьёзно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на её отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около пересекающий дорогу под мостом небольшой речушки скучились несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из его группы, но пообщаться друг с другом им не позволила явно опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега постоянно нервничавшая охрана.
Чем ближе подходил караван к перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории про ужасных обитателей Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет — похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам — те никогда даже не заходили на перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Стоило отметить — опасения охраны на счёт возможного побега, оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно не причём. Могло бы крепко достаться и попытавшемуся заступиться за одного из его команды Магистру, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от перевала четвёрка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов.
Затем четвёрка всадников разделилась, трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одно за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чём говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке, застегнув его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал всё это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего проверив для порядка ещё дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять ускакавших далеко вперёд спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его хозяином. Приструнённые Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили скорбный путь к местам вечного поселения.
Мерно переставляя ноги по твёрдой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причём, весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи его людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал накатывающие порывы. Нельзя показывать подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нём сейчас даже балахон одет всего с двумя короткими лентами синего и зелёного тонов. Это всем показывает — он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причём далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент весомых заслуг и говорящих о наличии признанных теоретических работ оранжевых. И если он вдруг начнёт облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придёт конец.
Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного изумления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных к ним Борцов со Скверной, да и к тому же всё подобное являлось большой тайной, а про подобные военные ходили лишь редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. По идее они должны действовать вообще везде и всегда без привязки к дорогам древних. И ещё стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществлённой кем-то неизвестным явно заранее, причём, Дан не мог понять как такое вообще возможно.
Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам 'Чёрный', Высший Брат Ато, поистине легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он когда-то и создал этот Орден, приложив для этого совершенно невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался абсолютно непререкаемым. Он именно та личность, которой стоит верить больше, чем самому себе. И это совсем не пустые слова.
