— Какое? — поинтересовался Ингвар, начиная понимать, что он ровным счетом ничего не понимает в политике.
— Мария Андреевна княгиня Полоцкая. Ей 17 лет. Она красива и умна, а княжество Полоцкое, — на самом деле, всего лишь тот огрызок, который сохранился после Великого Передела, — будет принадлежать ей, как ее девичья доля. Это не приданное, а ее часть наследства. Титул получит затем один из ваших детей. Вторая же моя просьба, тем более, понятна и простительна. Я просил бы вас относиться к ней с уважением и не давать в обиду первой жене. Кто у вас там на примете? Дарена Глинская?
— Ни в коем случае! — поспешил Ингвар успокоить Великого князя. — Если женитьба на вашей дочери дело решенное, то союз с Глинскими я смогу заключить несколько иным способом: через брак моей сестры Варвары с одним из двух старших сыновей Нестора Глинского.
— Разумный ход! — согласился князь. — У вас итак уже есть представительница их клана. Вы ведь собираетесь жениться на княжне Збаражской?
— Да, — подтвердил Ингвар свои намерения, — но Елена Николаевна не претендует на первое или второе место.
— Умная женщина.
— Весьма, — кивнул Ингвар.
— То есть кандидатуры подходящего калибра на роль первой жены у вас пока нет, я правильно понимаю ситуацию?
— Так и есть.
— Не будете возражать, если мы с супругой попробуем найти вам подходящую партию?
"Буду, но промолчу, потому что от таких предложений не отказываются! — простонал мысленно Бармин. — Вот же бес!"
— Нет, конечно, — улыбнулся Ингвар. — Но с одним условием. Мне нужен кто-нибудь из Западных княжеств. И кстати, этот парень собирается стрелять!
— Усиливаю щ... — сразу же среагировал князь Северский.
Время остановилось как раз после первого звука в слове "щит". Снайпер выстрелил, и мощный патрон выбросил из ствола пулю весом сорок пять грамм со скоростью чуть меньшей, чем километр в секунду. И целился сукин сын именно в Бармина. Точно ему в висок. Подлетное время 25 сотых секунды. Очень быстро и очевидно смертельно, потому что щит, поставленный Великим князем, энергию такого выстрела полностью не погасит. Однако в мире резко замедлившегося времени, у Бармина появилась крайне интересная, хотя ни разу еще не опробованная им на практике идея. Он выставил на пути ползущей по своей траектории пули крошечный файербол, укутанный в туманную дымку воздушной оболочки. В сгущающихся сумерках, смотрелся этот огонек всего лишь, как мерцающее пятнышко. А мигнул он чуть сильнее лишь в тот момент, когда попавшая в него пуля попросту испарилась, встретившись с колдовским огнем. И в это же мгновение, сук на котором сидел стрелок, неожиданно обломился, мужчина упал и сломал себе обе ноги. Но вот, что интересно. Если пулю уничтожил сам Бармин, то кто тогда сбросил наземь незадачливого стрелка? Князь Северский или замок Усть-Угла?
— Стрелок на земле со сломанными ногами, — сказал он князю.
— Удачно вышло, — кивнул тот, словно, так и было задумано. — Значит мы сможем узнать, кто его послал.
Это был уже второй снайпер, выцеливавший Ингвара из экзотических засад. Первого поймал он сам, и его допросили люди майора Злобиной. Стрелок оказался русским наемником из Швейцарской конфедерации. Вербовал его в Цюрихе некто, говоривший по-немецки, как баварец, он же снабдил наемника оружием по эту сторону границы, указал на цель и назвал дату. Все это Ингвару сообщила Ия, и он вынужден был поверить ей на слово. Другое дело, что Злобиной, вроде бы, не было смысла врать. Утаить часть информации? Возможно. Но наврать обо всем? Непонятно зачем. Однако, если верить ее словам, то получалось одно из двух: или это был "план Б" датской группы, или кто-то заинтересованный в смерти Ингвара заранее узнал о датчанах и использовал их втемную. И тот, и другой варианты Ингвару не нравились, но второй — больше.
Датский след вел к его сводной сестре Эллен — дочери второй жены отца Маргареты Менгден в девичестве Браге. Маргарета успела бежать из империи в Данию к своим родичам, а позже вышла замуж за графа Кристиана Бернсторфа. В этом браке у нее родилось еще трое детей, а Эллен вышла замуж за Енса — второго сына главы княжеского рода Юль. Вот эта дамочка и захотела, по-видимому, прибрать к рукам титул Менгденов, и, следует сказать, взялась за дело самым серьезным образом. Однако, это было хоть и противно, но, как минимум, понятно. А вот, если "лодочник" представлял какого-то другого игрока, то это было куда хуже, поскольку враг до сих пор оставался анонимным.
А теперь новое покушение, и опять на арене снайпер. И вот вопрос: имеет ли нынешняя "кукушка" какое-то отношение к "лодочнику" или на горизонте нарисовался новый оппонент? Но об этом Ингвар узнает нескоро, если конечно узнает вообще. А пока, не успел он сообщить Великому князю о судьбе стрелка, как из леса появились кабаны, и все тут же начали стрелять. Ингвар и князь Северский — не исключение, и Бармин был практически уверен, что одного подсвинка завалил лично сам. Однако разговор, прерванный пусть и не на самом интересном, но весьма любопытном месте, возобновить не удалось, и спустя еще полтора часа Ингвар нашел себя на ночном охотничьем пиру в компании совершенно незнакомых ему мужчин и женщин. Ели кабанятину, запеченную на углях и зажаренную на вертеле, запивая горячее сочное мясо винами из Эмилии-Романьи и Ломбардии.
Нагулявший аппетит Ингвар ел много и с удовольствием, но пил мало, не желая терять самоконтроль, и, в конце концов, оказался прав. Его позвали к нынешнему хозяину дома, и Бармин, разумеется пошел, куда повели.
— Мы не закончили наш разговор, — коротко объяснил Великий князь, когда Ингвар вошел в небольшую комнату, обставленную мебелью в стиле модерн.
— Вы сделали мне ряд предложений, — напомнил Бармин, — и я их принял, попросив лишь о том, чтобы, подыскивая мне кандидатуру на роль первой жены, вы имели в виду исключительно Западные княжества.
— Легитимно! — кивнул князь. — И тогда, еще один вопрос. Как вы относитесь к тому, чтобы моя дочь осталась в христианской вере?
— Я не против, если она готова жить с язычником и в окружении язычников, — пожал плечами Ингвар, которому действительно было все равно, какому богу станет молиться его будущая жена. — Но я вижу здесь, как минимум, одну, но существенную проблему. Я не смогу венчаться с ней в церкви, но зато ей придется участвовать в языческом обряде брачевания.
— А если креститься? — поинтересовался князь Северский.
— Об этом не может быть и речи.
— Но вы же не фанатик, как мне кажется.
— Все верно, Ваше Высочество, — объяснил Ингвар, — я не фанатик, но, когда священник в очередной раз вышвырнул меня из церкви, куда я пытался пройти с остальными молящимися, я дал себе слово, что не переступлю церковного порога, даже если меня станут об этом просить.
— Жестко, — констатировал князь Северский, — но справедливо. Значит, идти на уступки придется моей Маше. Когда объявим о помолвке?
— Да, хоть сейчас! — улыбнулся Ингвар. — Я же дал согласие.
— И не хотите прежде познакомиться с невестой? — прищурился брат императора.
— Мы с ней знакомы, но, разумеется, я буду рад сам сделать ей формальное предложение.
Ингвар успел уже свести концы с концами и достаточно легко вычислил свою невесту. Не в последнюю очередь именно поэтому, он сразу же дал согласие на брак, тем более, что действительно хотел получить обратно имущество своей семьи, но, как говорится, не любой ценой.
— Знакомы? — усмехнулся князь. — Значит, вычислили? Все-таки это скорее хорошо, что вы умный, чем наоборот. Идите, Ингвар Сигурдович! — кивнул он на запертую дверь позади себя. — Она там. Только не увлекайтесь! Через десять минут жду вас обратно. Вернетесь обговорим детали.
Ингвар поклонился князю и, пройдя мимо него, открыл дверь. Он не ошибся: в смежной комнате его ожидала несколько излишне встревоженная Мария Назарова.
— Сговорились?! — спросила она, едва Бармин вошел в дверь.
— Вам же батюшка обещал, — пожал он плечами, — так с чего бы вам волноваться?
— Ну, мало ли как сложится... — смутилась Мария.
— Тогда, так, — улыбнулся ей Ингвар. — С Его Высочеством мы сговорились, но последнее слово за вами, Маша. Окажите ли вы мне честь, стать моей женой?
— Это вопрос?
— А вы предпочли бы, что бы это была констатация факта? — удивился Ингвар.
— Так вы, Ингвар, меня не понарошку спрашиваете?
— Скажете, нет — значит, нет, — объяснил свою позицию Бармин.
— Да, нет, — как-то неожиданно робко улыбнулась ему девушка, — я, пожалуй, все-таки соглашусь. От добра добра не ищут. А вы вон какой!
— Какой? — не понял ее Ингвар.
— Такой! — резко ответила Мария. — В общем, я согласна. Можете меня поцеловать.
— Нежно! — добавила, когда Бармин шагнул к ней.
— Нежно! — подтвердил он и, подхватив на руки, поднял так, чтобы ее лицо оказалось вровень с его лицом. — Как видите, я могу вас поднять, но чувствую, вам так неудобно.
В самом деле, он поднял девушку, взяв ее за подмышки, но, как ни странно, висеть "платьем на распялке" ей не понравилось, и тогда Ингвар перехватил ее, усадив себе на руку.
— Очень неприлично, — сказала она, поерзав на его руке, — но гораздо удобнее. Я жду!
Поцелуй получился долгим и, хотя с технической точки зрения, он был прост и незатейлив, завелись оба не на шутку. Так что Бармин едва нашел в себе силы оторваться от ее губ.
— Извини, — сказал он, глядя в ее подернутые поволокой страсти глаза, — но нам придется остановиться, а то...
— Да, наверное... — прошептала Мария. — Почему так мало?
— Потому что за дверью нас ждет твой отец.
— А, если бы не ждал?
— А сама, как думаешь? — переходя на "ты", спросил Бармин.
— Думаю, я получила бы ответы, как минимум, на часть моих вопросов...
— Возможно, — согласился он, опуская ее на пол. — Но сейчас мы должны решить три весьма серьезных вопроса. Первый — ты пойдешь за меня замуж?
— Да.
— Ты ведь знаешь, что я язычник?
— Не беспокойся, я как-нибудь договорюсь с нашим богом.
— Тогда, нам следует определиться с датами.
— Ты приедешь в Новгород на большой Летний бал?
— Да, разумеется.
— Тогда там и объявим о помолвке.
— Идет, — согласился Бармин, прикинув, что бал состоится меньше, чем через месяц. — Ну, а свадьбу тогда сыграем в Покров день. Как тебе?
— Я согласна.
— Если так, пошли к твоему отцу, — предложил Ингвар.
В соседней гостиной их ожидал не один только князь Северский, мать Маши тоже была там.
"Красиво сработано, — признал Бармин. — Но это тот случай, когда даже обижаться не за что".
Удивило его другое.
"Куда они все так спешат?"
Ну, ладо сама Мария. Девушке неймется, — уж замуж невтерпеж, как говорится, — и секса хочется. Но куда торопится ее отец? Ему-то какой интерес спешить? Неизвестно, а все неведомое влечет к себе не хуже запретного плода. Вот и Бармину хотелось бы знать, что тут, да как. Однако прямо не спросишь, а сами, наверняка не расскажут. Во всяком случае, Великий князь точно трепать языком не станет.
2. Двадцать пятое мая 1983 года
Домой, — если, считать домом чужой замок, — Ингвар вернулся только на следующий день и не с пустыми руками. Собственно, задержка вышла, только потому что князь Северский решил, что они должны составить брачный контракт, а это оказалась та еще головная боль. Сидели втроем, — Марию от участия в обсуждении деталей соглашения отстранили, — и практически целый день пункт за пунктом обсуждали все мельчайшие подробности будущего договора. Не одни, разумеется. В таком деле без стряпчих не обойтись, но боги милостивы — к вечеру составили документ и даже подписали предварительный модус проседенти. Вот этот трактат Ингвар и получил в дорогу с двумя напутствиями.
— Через неделю приеду в Псков инкогнито, — сказал князь. — Тогда и подпишем. Так что не тяни с проверкой.
— Хочу тебя! — а это шепнула ему на ушко Мария.
"Горячая девушка! — усмехнулся Бармин мысленно. — А может быть, сроки поджимают?"
Однако расчеты показывали, что это навряд ли. Если она в залете, то через пять месяцев живот уже будет будь здоров, а это, как ни крути, нарушение контракта. Даже при том, что Ингвар не настаивал на пункте "о нетронутости", ее родители сами вписали эту формулу в качестве отсылки к прежним временам, когда чего только в брачный контракт не вписывали. Но, к слову сказать, кое-что ему в этом документе очень понравилось. Например, детальное описание его собственной вотчины со всеми принадлежавшими графству земельными владениями, строениями и зданиями, фермами и промышленными предприятиями с указанием доходности каждого из них. Получил он так же заверение, что женится не просто на княжеской дочери, которая в день своей свадьбы станет удельной княгиней Полоцкой, а на хорошо образованной девушке и сильной магине. Семнадцатый ранг в ее возрасте — это ведь довольно редкое явление. Да и остатки Полоцкого княжества оказались на поверку не такими уж остатками. Княжество занимало сейчас довольно большую территорию, включавшую из одних только крупных городов сам Полоцк, Витебск, Лепель и Браслав. О деревнях и весях и говорить нечего. Но ничего из этого он домочадцам не рассказал. Рано еще, а пока Бармина и его маленькую недосемью занимали совсем другие проблемы.
— Как съездил? — спросила его Варвара, первой встретившая его в воротах замка.
— Неплохо! — улыбнулся он в ответ. — Великий князь прощупывает почву. Намекнул, что титул вернут, но не сказал, когда. На охоте нас чуть не подстрелили, но, слава богам, пронесло. Сама охота — так себе. Не мое это, совсем не мое.
— Невесту не предлагал? — неожиданно спросила девушка.
— Не то, чтобы предлагал, но намекал, что есть у него на примете достойная кандидатура. А ты тут как?
— Да, знаешь, — смутилась вдруг Варвара. — Соскучилась.
— Серьезно?
— Не я одна.
— Елена, — понял Бармин.
— Я от нее такого не ожидала, — честно призналась сестра.
— От себя тоже, — добавила практически шепотом, но Ингвар ее услышал.
"Да, с этим надо что-то решать, — подытожил он свои ощущения, — но как же не хочется!"
— Я отсутствовал всего три дня, — напомнил, пока шли к паласу.
— Некоторым хватило, — как-то вымученно улыбнулась сестра.
— Привыкайте, — пожал он плечами. — Не все же время мы будем вместе. Елена еще куда ни шло. Будет за мной таскаться, когда разрешу. А ты как? Ты же замуж выйдешь, или решила остаться старой девой?
— Ничего я не решила, — откровенно поморщилась Варвара.
"Плохо дело! И дальше будет только хуже! — вздохнул мысленно Бармин. — Что-то надо делать, вопрос лишь, что именно?!"
— Ладно, поговорим об этом позже, — пообещал он. — Скорее всего, не сегодня, но завтра я весь твой!
— Весь? — усмехнулась женщина.
— Я попробую, — улыбнулся он в ответ.
— Как бабушка? — спросил после короткой паузы.
— Похоже, любовника себе завела, — неожиданно хохотнула Варвара. — Заезжал тут позавчера. Генерал-майор Горбатов-Шуйский. Ничего такой дяденька. Не старый еще, подтянутый, и на бабку нашу смотрит, как на икону Иверской Богоматери. Вчера, как улетела в Ригу "по делам", так там и заночевала. Сказала, что устала очень.
