Закончив, Имайя села за кухонный стол и жестом пригласила его присоединиться.
— Итак... — начала она. — Что так тревожит самого угрюмого из моих постояльцев, что он пришел за советом? Обычно ты старательно избегаешь моего общества, можно подумать, что ты меня ненавидишь.
— Я вовсе не ненавижу вас, мисс К... Имайя, — поправился Зориан. — Просто ни на что не хватает времени. Кириэлле требует постоянного пригляда.
— За ней сложно углядеть, не так ли? — задумчиво заметила Имайя. — Но что столь занятому молодому человеку нужно от меня? Ты ведь не пытаешься меня соблазнить?
— Что?! Нет! — воскликнул Зориан. Во имя всего святого, она же вдвое старше его! — Я не...
Он заткнулся, почувствовав, что она едва сдерживает улыбку.
— Очень смешно, мисс Курошка, — сказал он с каменным лицом, намеренно не называя ее по имени. — Очень, очень смешно...
— На мой взгляд, это и правда было смешно, — ответила Имайя со смешинками в голосе. — Но, вижу, ты плохо переносишь шутки над собой. Так о чем ты хотел поговорить?
— Ну, — начал Зориан, игнорируя ее замечание насчет шуток. — Вообще-то это насчет магии. Я заметил, что у вас довольно много эзотерической литературы.
— Это мое хобби, — ответила Имайя. — Меня всегда интересовала магия, особенно ее редкие формы. Я даже, как и ты, училась в магической академии. Там я и познакомилась с Ильзой — мы были одноклассниками. Но... это было давно.
Зориан кивнул, соглашаясь не углубляться дальше в ее прошлое. Не то чтобы оно его особо интересовало...
— Я так понимаю, вы прочли все эти книги? — спросил он.
— От корки до корки, — подтвердила она.
— Были ли там упоминания эмпатии? Точнее, как определить, не эмпат ли ты?
— Я читала об эмпатии, хоть этой книги сейчас у меня нет, — она заинтересованно посмотрела на него. — А что? Подозреваешь, что можешь быть эмпатом?
— Ну... возможно, — признался он. — В смысле, я не очень-то в это верю, но недавно повстречал настоящего эмпата — и она считает, что у меня тоже есть способности. Вот я и решил проверить — просто на всякий случай.
— Хммм, — протянула Имайя. — А почему ты не веришь, если тебе сказала настоящий эмпат?
— Разве эмпатия не должна быть явно ощутима? Я ничего такого не чувствую. В голову не приходит ни одного признака, показывающего, что я эмпат.
— Ни одного? — переспросила Имайя. — С трудом верится. Признаки эмпатии настолько обыденны, что зачастую встречаются и у обычных людей. Вообще-то многие эксперты и вовсе считают, что в эмпатии нет ничего сверхъестественного — просто некоторые люди наблюдательнее других и интуитивно понимают язык жестов. Так что, возможно, ты просто игнорируешь признаки. Вот скажи, разве тебе никогда не случалось инстинктивно чувствовать настрой даже незнакомых людей?
— Ну, такое случалось, — признал Зориан. — И не один раз. Но в этом нет ничего необычного.
— Как знать, — сказала Имайя. — Как часто у тебя это бывает, и насколько верно ощущение?
— Я... — он заколебался. — Я ощущаю это при каждом разговоре. И, по моим наблюдениям, это чувство редко ошибается. А что? Разве не у всех так?
Имайя окинула его задумчивым взглядом.
— Не то чтобы у всех. Говоришь, при каждом разговоре? А просто прохожие на улице? Ты... ощущаешь их настроение?
— Э, иногда? — Зориан нервно поерзал на стуле. — Знаете, у некоторых людей очень выразительный характер. Их без труда видно в толпе, даже с некоторого расстояния.
— Любопытно. Ну, а группы людей? Ты можешь оценить их настрой, не заговаривая с ними?
— Эм, нет, — ответил Зориан. — Честно говоря, когда я среди людей, давление вытесняет все прочие чувства. Если нахожусь в толпе достаточно долго, стирается даже ощущение отдельных людей, не то что всех сразу.
— Давление? — удивленно переспросила Имайя.
— Это... личная проблема, — промямлил Зориан. — Каждый раз, когда я нахожусь в большом скоплении людей, я ощущаю странное давление, со временем перерастающее в головную боль.
Он съежился на стуле. Зориан терпеть не мог рассказывать об этой проблеме — большинство тут же решало, что он либо врет, либо нуждается в психиатрическом лечении. Его родители, например, так и не поверили его словам, считая, что он просто не хочет ходить с ними на торжества. Им быстро надоело, и они пригрозили отдать его в психушку, если не прекратит врать — так что он больше не поднимал эту тему.
— Довольно... необычная проблема, — осторожно сказала Имайя. — Скажи, это давление всегда одинаково, или разнится от случая к случаю?
— Разнится, — ответил Зориан. — Чем больше людей, и чем ближе они, тем сильнее давление. Еще оно усиливается, когда толпа...
Он замолчал, наконец сообразив. Боги, как он не понял раньше?
— Да? — поторопила его Имайя. — Когда толпа?..
— ...Испытывает сильные эмоции, — уныло закончил Зориан.
Повисло молчание. Зориан встал и принялся мерять комнату шагами.
— Твои эмпатические способности настолько сильны, что ты физически ощущаешь эмоциональный фон толпы, — заметила Имайя после недолгой паузы. — И ты говоришь — нет никаких признаков эмпатии?
— Все не так просто! Откуда я знал, что это за давление? — возразил Зориан, нервно взлохмачивая волосы. — Оно просто... было. Всегда было, постоянно мешалось с самого детства. Вы хоть представляете, сколько я из-за этого натерпелся? Разве эмпатия — это не дар свыше? Я же изо всех сил пытался не обращать на нее внимания, тщетно надеясь, что когда-нибудь это пройдет.
— Ну да, — согласилась Имайя. — Многие считают эмпатию великим благом. Но известно множество случаев, когда дар эмпата был слишком силен или нестабилен — и калечил носителя. По сравнению с некоторыми происшествиями, о которых я читала, ты еще легко отделался. Могло быть хуже.
"Могло быть хуже" — идеальное описание всей его жизни. Ну да ладно, наверняка есть способы как-то подчинить себе эмпатические способности — а времени у него навалом. Наверняка аранеа знают способ — хотя ему вряд ли понравится то, что они попросят взамен.
— Зориан? — помолчав, спросила Имайя. — Наверное, это щекотливая тема, но могу я задать тебе вопрос? Точнее, два вопроса.
— Конечно, — ответил Зориан. В конце концов, она помогла ему (хоть и совсем не так, как он ожидал), так что меньшее, что он мог сделать — удовлетворить ее любопытство.
— У меня сложилось впечатление, что тебе заранее не нравится, что ты эмпат, — начала она. — Почему? Может, я сужу по себе, но я решительно не вижу причин быть недовольным врожденной магической способностью. Надеюсь, ты не считаешь себя каким-то уродом просто из-за...
— Нет, нет, ничего подобного, — торопливо заверил ее Зориан. — Я знаю, что маги в первом поколении часто опасаются стать... ненормальными, но у меня с этим порядок. Настоящая причина, почему я не хочу быть эмпатом... намного более глупая. Я даже стесняюсь ее назвать, может, оставим эту тему?
— Ну уж нет, — ухмыльнулась Имайя. — Теперь я просто обязана это узнать.
Зориан закатил глаза. Кто его тянул за язык? Впрочем... она забудет об этом после рестарта петли.
— Хорошо, только никому не говорите, ладно?
Имайя демонстративно прикрыла рот.
— Дело в том, что эмпатия традиционно считается женской способностью, характерной для девушек и женственных парней.
— Ааа, — кивнула Имайя. — Ну конечно, что же еще может беспокоить молодого парня...
— Я не сексист, — поспешно добавил Зориан. — Просто некоторые уже достали меня замечаниями, что я выгляжу недостаточно мужественно. Они уже сидят у меня в печенках — если же я дам им такое "подтверждение" их правоты...
Из этих "некоторых" хуже всех были родители, в частности отец; но Зориан не стал вдаваться в подробности.
— Я никому не скажу, — заверила Имайя. — И, если это тебя утешит — нет никаких доказательств, что эмпатия чаще проявляется у женщин, чем у мужчин.
— Я знаю, — ответил Зориан. — Большинство магических способностей не привязаны к полу — кроме тех случаев, когда их специально такими создавали.
— И я думаю, что эти "некоторые" просто не знают, о чем говорят, — за невинной улыбкой Имайи таилось что-то проказливое. — По-моему, ты очень симпатичный молодой человек, и когда-нибудь сделаешь какую-нибудь девушку счастливой.
— С-спасибо. Так какой был второй вопрос? — Зориан попытался сменить тему на что-нибудь менее смущающее. Она уже достаточно позабавилась, хватит с него.
— Полагаю, ты собираешься развивать эту способность? — спросила Имайя. Зориан кивнул. — Держи меня в курсе своих успехов. Меня очень интересуют подобные вещи.
Зориан согласился, хоть это и было пустым обещанием. В следующем цикле она ничего из этого не вспомнит. После разговора Имайя вернулась к домашним хлопотам, Зориан же пошел к себе, обдумывать предстоящий визит к аранеа. Он не собирался проверять, что сделает матриарх, если он слишком затянет со встречей.
— Вот и все, — вслух сказал Зориан, останавливаясь перед входом в канализацию. Матриарх не сказала, где именно собирается с ним встретиться, но он помнил, где встретил пауков в прошлый раз, и собирался начать оттуда. — Последний шанс. Я все-таки советую тебе вернуться домой. Тебе незачем рисковать вместе со мной, Каэл.
Он пристально посмотрел на морлока, пытаясь оценить его настрой своими недавно открытыми эмпатическими силами. Увы, то ли морлок слишком хорошо контролировал себя, то ли способности Зориана работали хреново. Что бы Каэл ни думал о походе к паукам в подземелье, он был исполнен решимости сопровождать его. Зориан совершенно не понимал, почему. Он рассказал Каэлу о своей встрече с матриархом аранеа вовсе не для того, чтобы попросить помощи — ему просто нужно было с кем-то посоветоваться. Каэл выглядел идеальным кандидатом — он уже знал о временной петле и был бесспорно умен. И он заявил Зориану, что идти на подобную встречу без прикрытия — верх глупости. Зориан нехотя согласился — несмотря на логические доводы, ему вовсе не улыбалось рисковать чьей-то еще жизнью. Кажется, Каэла забавляло, что Зориан беспокоится за него больше, чем за себя — ведь во временной петле он, Каэл был в куда большей безопасности. Ну и пусть его — совесть Зориана еще не адаптировалась к петле, и он отчаянно боялся сгубить морлока в туннелях и оставить Кану сиротой — пусть даже всего на неделю.
— Хватит уже, — вздохнул Каэл. — Я определенно иду с тобой. Хотя бы для того, чтобы поговорить с матриархом об этической стороне ментальной магии.
Ну да — Каэл все еще злился, что паучиха без спросу рылась в его памяти.
Они спустились в туннели, Зориан указывал дорогу. Шли осторожно, время от времени оставляя ловушки — зачарованные каменные кубики. Если придется бежать — эти ловушки, по меньшей мере, задержат преследователей. Большинство несло просто формулу силового щита, но некоторые были... более агрессивного толка.
Каэл шел на правах анти-менталистской поддержки. Он постоянно поддерживал ментальный щит, и если случится конфликт — использует то же заклинание на Зориане. Каэл был уверен, что пауки владеют и другими способами общения, помимо телепатии, и советовал закрыться ментальным щитом с самого начала — но Зориан чувствовал, что для плодотворной беседы должен держать разум "открытым". Его инстинкты — или, скорее, неосознанные эмпатические способности — говорили ему, что аранеа придают огромное значение прямому соприкосновению разумов. Отгородиться глухим щитом — значит оскорбить их, даже при наличии альтернативных способов общения.
Прибыв на место, где Зориан вместе с Тайвен и ее парнями впервые встретил аранеа, он ощутил чужое мысленное прикосновение. Как и в его первую встречу, этот паук действовал куда грубее, настойчивее, чем невесомые касания матриарха, когда она посетила дом Имайи.
Зориан дернулся — поток психоделических образов и чужих эмоций ударил, словно кувалда. Каэл немедленно принял защитную стойку, но Зориан жестом велел ему успокоиться. Он был уверен — ему не пытались навредить, просто из-за различий между человеком и пауком было трудно установить контакт, а данный паук никогда этого раньше не делал.
Связь оборвалась так же внезапно, как и установилась. Однако чужое присутствие не исчезло, и Зориан вскоре ощутил другую аранеа, использующую первого паука как своеобразный передатчик.
[А, ты наконец нашел нас,] — раздался узнаваемый ментальный голос матриарха. — [Хорошо, а то я уже беспокоилась, что следовало оставить тебе более четкие ориентиры. Оставайся на месте, я скоро буду.]
— Она идет, — сказал Зориан. Каэл мрачно кивнул.
Им не пришлось долго ждать. Вскоре появилась матриарх, сопровождаемая двумя пауками на манер телохранителей. Наверное, то, что он сумел выделить из трех одинаковых пауков матриарха, свидетельствует, что он и правда эмпат. Вопрос в другом — почему он не заметил столь очевидную вещь без помощи говорящего паука?
[Я полагала, что мы поговорим наедине,] — сказала матриарх. — [Но раз ты привел охранника, я решила поступить так же. Что же, по крайней мере, ты не закрылся от меня, как твой друг — это выгодно отличает тебя от других людей, с которыми я говорила.]
— Каэл со мной не только как охранник, — для удобства морлока Зориан говорил вслух. — Он тоже вовлечен в происходящее, и я хотел бы, чтобы он принял участие в разговоре. Не могли бы вы говорить вслух, чтобы и он слышал?
Матриарх на мгновение задумалась, потом подняла четыре передние лапы и принялась выписывать в воздухе сложные фигуры. Зориан попытался было разобрать, что она пишет в воздухе — но сообразил, что она не пишет.
Она творит заклинание.
— Вот, — со стороны матриарха раздался женский голос, хотя ее жвалы не шевелились. — Это наша версия заклятья "волшебного голоса", с которым вы, несомненно, знакомы. Всего лишь звуковая иллюзия, но подойдет для наших целей.
Хех. Значит, пауки знают не только ментальные трюки.
— Спасибо за понимание, — осторожно сказал Каэл. Было видно, что он боится, но старается быть вежливым.
— Не стоит, это было нетрудно, — так же настороженно ответила матриарх. Видимо, для нее закрытый ментальным щитом Каэл казался подозрительным. Да, заклятье защищало его, но зато в глазах аранеа он выглядел угрозой.
— Умоляю, дитя, — фыркнула матриарх. Зориан слышал ее ушами, но одновременно слова транслировались прямо в мозг. Она озвучивала фразы для Каэла, но определенно не собиралась отказываться от "подобающего" способа общения. — Я могу прорвать эту смехотворную защиту в любую секунду. Нет, меня раздражает вовсе не это — а то, что он полностью отгораживается от меня. Как мне доверять ему, если он скрывает даже свои эмоции и поверхностные мысли? Это просто грубо.
У Зориана в голове не укладывалось, как можно выставлять свои мысли на всеобщее обозрение просто из вежливости. Ну, в чужой монастырь со своим уставом не ходят... А вот Каэл не проявил подобной терпимости.
— Грубо?! — возмутился морлок. — Вы без спроса вламываетесь в чужие разумы, и называете меня грубым? Вы просматривали мои воспоминания, черт побери, я имею полное право защищаться!
