Под личиной зверя - 1. Перерождение

Стоило огнеметчику сделать пару шагов, как разлившаяся вокруг группы людей слизь вздыбилась сразу несколькими фонтанами, в которых показались тела жнецов. Твари только-только вынырнули из тягучей слизи, как воздух наполнился смертоносными зазубренными иглами, выпущенными при помощи мощных мышечных сокращений. Каждой такой игле соответствовала отдельная пазуха, где костяные снаряды и вырастали.

Макс успел уловить момент залпа, а потому, не раздумывая, бросился лицом вниз. Вода, смешанная со слизью и грязью, метнулась в глаза и уши. Атаковал он уже практически вслепую. Пси-энергия послушно всколыхнулась внутри, сконцентрировалась в руках. Макс приподнялся, опираясь на руки и ноги. Затем тело резко распрямилось, подобно туго сжатой пружине, выбрасывая себя вперед. Прыжок вышел не очень удачный, сказалось отсутствие нормальной опоры, и до ближайшего жнеца он добраться не позволил.

Удар прошелся вскользь по мясистому, червеобразному телу, защищенному прочной броней. Тварь зашипела и ударила в ответ, целясь суставчатыми конечностями-копьями в грудь противнику. Макс отклонился, одновременно перемещаясь в сторону. Он чувствовал, как напрягаются мышцы в попытке выполнить заданное мозгом движение. Еще не закончив маневр, Макс ударил снова. На этот раз он целился в голову твари. Короткая голубоватая вспышка — и плоть жнеца разлетелась кровавыми лоскутами.

Пока массивное тело оседало в грязь, Макс успел охватить взглядом происходящее вокруг. Все члены группы стояли на ногах. Иглы жнецов торчали в броне каждого из них, но, судя по всему, первый залп тварей не достиг своей цели — не вывел из строя даже части пехотинцев. Самих же жнецов осталось всего трое. Помимо убитого Максом, во взбаламученной грязи тонули еще два тела. Но к стрелкам Улья снова присоединились гончие. Немного, но они кружились рядом, выжидая удобного момента, чтобы наброситься со спины или вцепиться в ногу, руку.

Второй огнеметчик повел дулом своего адского оружия из стороны в сторону. Воздух наполнился стоном и жаром вырвавшегося на волю пламени. Попавшие в ослепительно яркие клубы жнецы и пара костяных гончих вмиг съежились, распадаясь пеплом.

Макс потянулся к разуму одной из оставшихся тварей, но успел только прикоснуться к нему, когда воздух наполнился оглушительным утробным рычанием. На месте, где только что стоял огнеметчик, разверзлась сама земля. Тело закованного в тяжелую броню человека исчезло за многочисленными брызгами, а самое главное — в распахнутой пасти могильного червя.

Вообще эти твари очень редко использовались в качестве боевых единиц из-за низкой скорости передвижения. Обычно человек успевал заметить колебания почвы и сойти с места, где вскоре появлялась отвратительная голова червя. Сейчас же болото скрадывало вибрацию.

Этого еще не хватало!

Пасть, наполненная десятками острых зубов, захлопнулась — и червь снова исчез, втянувшись обратно в свое логово. Кто-то из пехотинцев метнул следом гранату. Взрыв прозвучал глухо из-под грязевой поверхности, на которой поднялся и опал коричневый пузырь. Но вряд ли этот жест отчаяния и мести причинил твари хоть какие-то неудобства.

— Постоянно перемещаться! — закричал Чед Парк, практически вплотную расстреливая предпоследнего жнеца. — Не стоять!

Дальнейшая схватка длилась не более пары минут. Макс уничтожил еще пару гончих. Причем после пси-удара тело одной превратилось в неопознаваемую кучу мяса.

— Еще дня четыре, и мы бы встретили здесь куда более теплый прием! — со злостью проговорил Чед Парк, когда схватка закончилась и пехотинцы принялись за уничтожение колонии. Он стоял возле логова ловчих пауков и наблюдал за тем, как в полупрозрачных коконах дергаются уже подросшие зародыши смертельно опасных бестий. Сейчас они выглядели, словно большие крабы, и не смогли бы причинить реального вреда людям в броне.

Парк направил винтовку на коконы и нажал на спусковой крючок. Получив пробоину, коконы взрывались сукровицей, быстро опадали. Вокруг кладки растеклась огромная лужа тягучей питательной субстанции, в которой вяло шевелились пауки.

Следом шел Циклоп. Его очистительное пламя превращало каждый орган колонии в обгорелый, дурно пахнущий остов. Небольшая проблема возникла только возле пруда. По всей видимости, разум колонии решил бросить в бой все, что имел в резервах. Над зеленой поверхностью пруда появились головы костяных гончих. Твари выбрались на берег — и тут же попытались атаковать, но оказались слишком слабы. Их давили ногами, не желая тратить боезапас.

Еще дважды слизистая поверхность болота раскрывалась пастью могильного червя. Но постоянное перемещение людей принесло свои плоды: черви более не могли точно вычислить местоположение добычи.

— Ну, и где главная тварь, которой ты нас пугал?! — с вызовом прокричал одноглазый огнеметчик, поливая пламенем инкубатор. Главное строение колонии успело обрасти костяным панцирем и так просто не поддавалось пламени. Понадобилось значительное время, чтобы прожечь в его стенке дыру. Дальше дело пошло быстрее. Сжечь внутренности — никаких сложностей.

Макс пожал плечами. Он понятия не имел, что ответить. Сердце Улья была здесь, в этом он не сомневался. Неужели они опоздали? Неужели она нашла, что хотела, а потом ушла?

— Надо все осмотреть,— наконец, крикнул он. — И прежде всего — пирамиды. У них есть вход?

— А черт их знает, — ответил стоящий шагах в десяти от него пехотинец. В его левом плече торчало сразу три иглы жнецов, а сама рука висела плетью. Кроме того — по забралу шлема разбежалась сеть трещин.

— Должен быть, — сказал Чед Парк. — В базе Зрячих немного данных, касающихся этих объектов. Но определенно говорится одно: их соорудили аборигены.

— Это я слышал, — ответил Макс. — Думаешь, это обязательно предполагает вход?

— Глупо просто так складывать в кучу тонны камня.

Оставив за спиной дымящиеся останки колонии, группа перемещалась по направлению к ближайшей пирамиде. Между собой держали постоянную дистанцию, чтобы исключить вероятность двойного попадания в пасть особенно удачливому червю.

— Глупо, — согласился Макс.

Он прислушивался к своим ощущениям, пытаясь на уровне пси-восприятия определить местоположение жены. Все тщетно. Ни намека, что она находится где-то поблизости.

— Только если и были входы, их давно затопило, — предположил пехотинец с раненой рукой. — Кто знает, что здесь было раньше.

— Уж точно не гребаное болото! — с омерзением проговорил Циклоп.

Пирамида словно наяву вырастала из зыбкой, насквозь пропитанной водой трясины. Теперь, когда Макс рассматривал ее вплотную, его не покидало ощущение дежа вю. Египетские пирамиды на Земле выглядели точь-в-точь, как это сооружение. Возможно, эксперты-археологи и смогли бы отыскать различия, но на взгляд дилетанта их не было. Казалось невероятным, чтобы в двух разных уголках космоса две разные цивилизации сумели со столь удивительной точностью воспроизвести одно и то же чудо света. Да что там говорить — подобного просто не может быть! Тогда почему профессор Галлахер не упомянул о сходстве местных пирамид с земными? Почему ученые не провели столь явные параллели? Или они кажутся явными только ему — Максу? А на самом деле существуют большие различия?

— Здесь не нам копаться, а выводку яйцеголовых с совками и метелками, — сказал Циклоп, осматривая пирамиду.

— Ты уверен в необходимости поисков? — обратился к Максу Чед Парк.

— Да. Либо Сердце Улья нашла то, за чем приходила, либо еще ищет. Так или иначе, но следы остаться должны. Надеюсь...

— Значит, ищем, — кивнул Парк.

Пехотинец только поднял руку, намереваясь указать направление поисков, как что-то заставило его передумать.

— Тихо, — проговорил он, обведя взглядом группу, а потом отвечал уже в микрофон внутренней связи: — Сколько?.. Когда?.. Принято...

— Раскопок не будет? — хохотнул огнеметчик.

— Не будет! — ответил Парк. — У нас гости. Будут здесь через пару минут. Уйти не успеем.

— Скарабеи? — спросил Макс.

— Нет, корабли Республики. Восемь судов. Идут с востока.

— Совпадение?

— Все может быть. В любом случае, нас здесь быть не должно, а потому привлекать лишнее внимание нечего. Рассредоточиться и не высовываться!

С максимально возможной скоростью пехотинцы отступили от пирамиды. С их габаритами спрятаться в болоте — задача почти невыполнимая. Все, что можно сделать, — уйти с открытых участков. Если что-то и привлечет внимание кораблей Республики, так это останки колонии скарабеев, инкубатор которой все еще продолжал тлеть и дымиться.

Корабли появились неожиданно. Макс вглядывался в серое небо и ничего не видел, а потом тучи, низко нависшие над землей, исторгли из своих объятий восемь машин. Сомнения в том, что эти ребята появились здесь не случайно, отпали сразу.

Звено, состоящее из пяти транспортных кораблей и трех Грифонов, распалось. Четыре транспортника заняли позиции по периметру болотистой долины, один завис практически над уничтоженной колонией. Грифоны на малой скорости продолжали барражировать воздух, будто что-то высматривая. Или кого-то...

Макс со все нарастающим напряжением ожидал следующего шага гостей — десантирования. Создавалось впечатление, что Республика подготовила ловушку, которую теперь намеревается захлопнуть. Странно, но этот факт не вызывал особенных эмоций. Плохо, когда тебя обманывают первый раз, второй... потом начинаешь привыкать, обрастаешь защитной коркой. Зрячие снова показали свое истинное лицо. По какой причине они сдали информацию о собственной группе Республике — Макс знать не хотел. Так ли это важно?

Сейчас важнее выжить. А если учесть, что каждая лишняя минута, проведенная на одном месте, увеличивает вероятность атаки могильного червя, то волей-неволей начнешь поторапливать события.

Наконец, Макс увидел, как в днище транспортного корабля, зависшего над колонией, открылось отверстие — и тут же внизу под ним оказались первые четыре пехотинца. Дело принимало иной оборот: каждый из пехотинцев был закован в иссиня-черную броню. Такую в Республике носили только представители вооруженных сил Мантикоры. Наверняка каждый из оставшихся четырех транспортников проделывал сейчас ту же операцию.

Неожиданная встреча!

Макс оскалился, глухо зарычал.

Что ж, если они пришли за головами, пусть попробуют их взять!

— Внимание! — над болотистой долиной разнесся многократно усиленный мужской голос. Голос исходил от центрального корабля. — Именем Республики! Сдавайтесь! Нас интересует только объект тринадцать-семьдесят! Любое сопротивление будет подавлено! Всем сдавшимся гарантируется полное прощение и возможность продолжить службу в рядах Республики. Объект тринадцать-семьдесят, обращаюсь лично к тебе. Ты нужен Республике, нужен человечеству. Хватит бессмысленных смертей. Нам известно: ты такой же человек, как и все мы. У нас одна цель — борьба с Ульем скарабеев. Не позволяй эмоциям взять верх над доводами разума. Вместе мы добьемся победы!

— Хотят обойтись меньшей кровью, — услышал Макс голос Циклопа.

Огнеметчик стоял на колене в нескольких метрах от подножия пирамиды и скрывался в ветвях-лианах черного дерева, названия которого Макс не знал.

— Не веришь им?

— Нет. Мантикоре нельзя доверять. Я лучше сдохну в бою, чем позволю этим ублюдкам пустить мне пулю в спину. Как же — вместе мы добьемся победы. Они просто боятся нас.

— Крупное наступление скарабеев. Возможно, оно изменило их приоритеты.

— Не можешь сказать умную вещь — молчи. Приоритеты Мантикоры неизменны. Есть они, а есть все остальные, кто обязан плясать под их дудку. Зрячие не пляшут.

— У вас есть три минуты, чтобы выйти с поднятыми руками и сдать оружие! — снова разнеслось над долиной. — По истечении этого времени территория будет зачищена.

Циклоп выругался, перехватил огнемет.

— Повеселимся напоследок, — сказал со злобой в голосе.

— Нам не устоять перед Грифонами, — проговорил Макс, поднимаясь во весь рост.

— Ты что?! Идиот! Это нам не уйти, а ты можешь проскользнуть угрем. Никто и не заметит. Мы с ребятами отвлечем ублюдков.

— Это будет не совсем честно, — усмехнулся Макс. — К тому же, кажется, у нас еще гости... Сидите здесь.

Он вышел из укрытия и медленно, не таясь, направился в сторону колонии. Принять бой на условиях, предложенных Мантикорой, — значит умереть. Попытаться уйти в одиночку вполне реально — и так сделать, скорее всего, было бы разумно. Но как потом жить с осознанием собственного предательства? Люди доверились ему, а он привел их в ловушку, где бросил. Глупо, но что-то внутри не давало поступить таким образом.

Макс судорожно искал пути выхода из сложившейся ситуации. В искренность слов представителя Мантикоры он тоже не верил. Впрочем, небольшая надежда все же была. Настолько небольшая, что Макс боялся ее вспугнуть. Между тем, идя к колонии, он мысленно тянулся под землю, выискивая там червей. Твари не могли уйти далеко. Так почему бы не попытаться заставить их послужить новому хозяину?

Глава 20. Сердце Улья.

Сердце Улья невольно отступила на несколько шагов. Те, кто сейчас стоял возле пирамиды, не были живыми мертвецами, не были призраками или чем-то неосязаемым. Перед ней стоял древний и жестокий враг! Враг, с которым много столетий назад Улей уже сталкивался в бескомпромиссной борьбе за ареал обитания. В борьбе, из которой ни одна сторона не вышла победительницей.

Но и враг может стать другом или хотя бы союзником, пусть даже временным. Нужно всего лишь знать болевые точки, на которые следует давить. Одна проблема — надо успеть надавить на них, пока еще можешь говорить и двигаться.

Из открытых Сердцем Улья порталов вышли четыре существа. Сейчас они стояли и сверлили ее ядовито-зелеными глазами. Существа определенно были гуманоидами: поджарые, с темно-фиолетовой кожей, четырехпалыми когтистыми руками и странными, вывернутыми назад, ногами, они казались бродягами, которые неведомо где обзавелись высокотехнологичными доспехами. Одеждой существам служили видавшие виды отрезы темных плотных тканей. Эти куски использовались в качестве набедренных повязок, плащей, а также были обмотаны вокруг предплечий и голеней. Кроме того — такие же отрезы наполовину закрывали лица существ. Поверх этого рванья Сердце Улья рассмотрела элементы доспехов из желтоватого металла, испещренного непонятными ей символами. Доспехи состояли из нескольких независимых друг от друга частей и закрывали плечи, грудь, руки и ноги существ, однако оставляли незащищенными изрядные части плоти.

Азгар Д'ор! Представители некогда могучей расы. Гиганты почти трехметрового роста, опасные противники. Но не просто Азгар Д'ор, а их темная сторона. Те, кто не пожелал слиться в одно целое, тем самым утратив свое 'Я'. Отщепенцы, изгнанники, заточенные в тюрьму до скончания времен. Злая насмешка: Азгар Д'ор не может убить собрата, пусть даже отринувшего путь, избранный целым народом, но он может похоронить его заживо, заставить гнить на мертвой блуждающей планете без надежды на возвращение.