Этот живой взгляд из железной коробки стал последней каплей, — юноша отскочил, как от огня. Ньярлат отпустил кнопку. Крышка захлопнулась.
— И вы соглашаетесь на это? Это же хуже смерти!
— Ничто не может быть хуже смерти, — Ньярлат невозмутимо оперся о решетку и поджал ногу, упершись пяткой в поперечину. — Ничто.
— Они... хотя бы могут общаться друг с другом?
— Естественно. Там целый мир — но не такой, как у нас. Он больше нашего и гораздо сложнее... в этом основная проблема. Ни я, и никто здесь не может их понять. Порой мне кажется, что они все... испортились или сошли с ума. Здесь всё слишком старое...
— Сколько же их тут?
Правитель усмехнулся.
— Здесь восемь миллионов ячеек — и три четверти их уже заняты. В семьдесят раз больше, чем живущая сейчас часть нашего народа...
— А что это за индикаторы?
— Они обозначают состояние душ. Зеленый — покой, красный — боль, желтый... м-м-м... беспорядок... ну и так далее, а яркость — интенсивность мыслительных процессов, — Ньярлат улыбался, его глаза и браслет светились, — глаза зеленым, браслет — мертвенно-радужным. — Сам понимаешь, сюда нет входа никому. Многие из тех, кто говорили с Древними... сходили с ума. — Он вдруг замолчал и за руку вытащил Элари в туннель. — Древние были умнее нас. Для них не было разницы между материей и мыслью. С помощью их браслетов файа мог жить одновременно в двух мирах, — там и здесь. Если его тело умирало — душа попадала сюда, и даже могла получить новое тело. Браслеты действуют мгновенно на любом расстоянии, но сейчас их почти не осталось. Впрочем, это и к лучшему.
Ошарашенный таким заявлением, Элари покосился на мерцающее безумным светом запястье Ньярлата. Тот как-то заметил это и замер, крепко сжав его ладонь.
— Это гхата, по-вашему, Ворота Жизни. Даже если она не связана с... с душой, она умножает жизненные силы. Тот, кто носит её, никогда не болеет, меньше мерзнет, он неутомим, меньше нуждается в пище, даже может несколько минут не дышать, — огонь гхаты поддерживает его жизнь. Если носить её постоянно, можно дожить до ста пятидесяти лет. Кстати, мы уже почти пришли.
Вспыхнул яркий белый свет, — Ньярлат достал из кармана электрический фонарик, включил его и пошел дальше. Элари последовал за ним.
Они вышли к новому кольцевому ущелью со стеклянистыми, туманно-глубокими стенами без единой детали или шва. Дна... не было. Мертвенно-тусклые квадратные лампы освещали лишь верхнюю часть этих стен, отвесно падавших в заполненную глубокой чернотой пропасть неведомой глубины. На её краю, в стенах туннеля, темнели вдавленные в стекло панели — стальные квадраты с отпечатками ладоней и прямоугольники стальных же кнопок с хитроумными символами. Неясный глухой гул, идущий откуда-то снизу, заполнял это подземелье.
Ньярлат погасил фонарь. Его браслет жутко засветился в полумраке. Свечение всё разгоралось, оно неровными языками стекало вниз, обволакивая ладонь файа, превращая её в жуткую, бесплотную руку призрака.
Ньярлат поднял руку, прижал её к отпечатку ладони, выбитому в стали... по ней пробежала странная рябь...
Через секунду что-то звонко щелкнуло, глубокий рокочущий звук заполнил подземелье. Из монолитной стены напротив начал выдвигаться незаметный до этого цилиндр, втрое толще человеческого роста. Элари невольно попятился, но, перекрыв ущелье, цилиндр замер и с лязгом распался на шесть вырезанных изнутри клиньев, открыв сложную систему массивных стальных тяг. Они распрямились и вновь лязгнули, встав на упоры. Между ними раскрылся узкий мост. Короткий туннель за ним вел в огромное, заполненное танцующим светом пространство, где...
Не дожидаясь Ньярлата, юноша пошел вперед. За его спиной вновь зарокотало, донесся глухой, почти беззвучный удар, от которого содрогнулся пол, — но Элари этого уже не заметил...
9.
Невероятный восьмигранный зал с выгнутым, почти плоским сводом, не меньше ста метров в диаметре и метров в сорок высотой, был словно вырезан в монолите темного, туманно-глубокого стекла. Почти целиком занимая нижнюю его часть, вращался плоский серый многогранник, — именно он издавал этот могучий мерный гул, заполняющий всё вокруг. От стен зала его отделял ров шириной метров в десять и раза в два глубже. На его почти невидимом в полумраке дне колыхалось нечто угольно-черное, и, в то же время, блестящее, как ртуть. Над плоской восьмигранной пирамидой в центре диска вздымался мощный столб сине-белого света. Он упирался в наглухо перекрытый скользящими плитами огромный шестиугольный портал посреди потолка.
Элари догадался, что они под центральным залом крепости, а за этим порталом начинается пронизывающая всю её толщу шахта. Наверно, на крыше Унхорга есть второй такой портал, а дальше — дальше небо... Невесть отчего, это показалось ему жутким.
С каждой стены-грани зала на него смотрел огромный глаз, отделанный с поразительной тщательностью, — они блестели совсем как человеческие, лишь овальные зрачки в их серой радужке были залиты бездонной, без единого отблеска, чернотой. Их обрамляли сверкавшие серебром изогнутые кинжалообразные ресницы и блуждавшие по ним тысячи сине-фиолетовых бликов наполняли эти чудовищные глаза страшной, сверхестественной жизнью.
Казалось совершенно невозможным смотреть на это — эти циклопические глаза, этот свет, в котором не было ничего, привычного человеку, ужасали. Элари чувствовал, что начинает сходить с ума, — от взглядов этих мертвых глаз, от наполнявшего, казалось, самый мозг гула, от разлитой повсюду непереносимой чужеродности...
Сильная ладонь Ньярлата сжала его плечо. Юноша опомнился и опустил взгляд. Мост, на котором они стояли, пересекал ров и нависал над поверхностью диска. Тот вращался не очень быстро, и файа легко спрыгнул на скользящую под ним поверхность. Элари спрыгнул вслед за ним, но серая поверхность бросилась ему под ноги, подсекла их, и он неловко приземлился на задницу.
Поднявшись, он едва не упал вновь от дикого головокружения, — казалось, вращается не диск, а всё, что его окружает. Поверхность под ним вибрировала, вибрация и гул обволакивали, растворяли его, всё вокруг казалось совершенно нереальным...
Он бы, пожалуй, не смог двигаться, но Ньярлат вновь схватил его за руку и потащил дальше, к центральной пирамиде. Здесь было почему-то потише, вибрация едва ощущалась.
Они поднялись по выбитым в металле ступенькам, — и у Элари вновь закружилась голова. Перед ним, всего в нескольких шагах, зияло ничем не огражденное устье восьмигранной шахты диаметром метра в четыре. Из неё вздымался столб света, в котором танцевали мириады крохотных звезд. Лишь через несколько секунд юноша понял, что это просто пыль.
За шахтой возвышалась вторая плоская пирамида, но маленькая, всего в несколько ступенек. На ней стоял черно-зеркальный металлический блок.
Прежде, чем Ньярлат успел его остановить, Элари подошел к краю шахты и заглянул в неё. На отвесных металлических стенах дрожали сизые отблески. Там, в глубине, которую на глаз было не определить, сияло яркое бело-голубое пламя... солнце... живой сгусток пылающего тумана. Но там было и ещё что-то...
Элари не успел это осознать. Неведомая могучая сила, безмерно превосходящая его волю, потащила его вниз и через миг он упал бы, но сильная рука Ньярлата отбросила его назад. В голове Элари всё смешалось, несколько ужасных секунд он вообще не осознавал окружающее и видел лишь зовущее пламя.
Несколько крепких затрещин, отпущенных Ньярлатом, привели его в себя. Он уселся на полу. Голова гудела от оплеух, но теперь он вновь мог мыслить связно.
— Что это было? — спросил он. — Ведь это не просто пламя. Оно было... живое.
Ньярлат прошелся вокруг него, как вокруг ёлки.
— Это и есть то, что я хотел тебе показать — Великая Машина Унхорга, созданная Древними. Вся эта крепость построена для неё. Принцип действия и устройство машины давно забыты, даже я их не знаю. Всё, что она может, — это убивать. Быстро, бесшумно и тихо, в любом месте и на любом расстоянии. Уничтожить сурами в Байгаре или в долине Айтулари, — она может всё это, и даже гораздо больше. Но как — не знает никто. А чтобы такая сила не попала в плохие руки, она наделена сознанием, безмерно превосходящим наши. Машина сама решает, какой приказ ей стоит выполнять, а какой — нет. Но сама она не может ничего. Единственный файа, который может ей приказывать, — я.
— Если эта машина и впрямь всемогуща, то почему же вы, файа, не захватили весь мир?
Ньярлат нахмурился. Было видно, что тема неприятна ему.
— Разве вы этого хотите? А я, может, и хочу. Но я могу лишь высказывать желания, с которыми она может и не согласиться. И никогда не соглашается. Я не могу переубедить её, но она — единство из множества, и, если изменить его составные части, — то изменится и целое. Знаешь, из чего состоит её разум? Из душ. В ней есть место для тысячи сознаний, — и, когда добавляется новое, одно из старых исчезает. Им, это, конечно, не нравится, но они ничего не могут сделать. Вообще-то, эта возможность оставлена лишь потому, что души, — по крайней мере, там, — тоже подвержены порче, и срок их службы ограничен. Когда эта крепость лишь строилась, машина подчинялась нам, но потом начала своевольничать, и мы вот уже двести лет пытаемся... переубедить её, отправляя в неё новые души. Знаешь, как они попадают в машину? Прыгают прямо туда, — он показал на огненную шахту. — Их тела сгорают в сердце машины, а их сознания, неким, непостижимым для нас образом, становятся частью её сознания. Лучше всего подходят файа, но люди тоже годятся, — конечно, не всякие. Человек должен много знать, но быть молод, с сильным характером, своим взглядом на мир и сильной волей. Короче, нам нужны такие, как ты. Их душам предстоит веками кружить там, в мертвом свете, в вечной борьбе с другими душами, — в борьбе, в которой можно умереть второй, окончательной смертью. Сам понимаешь, найти согласных на это, а потом доставить их незаметно сюда очень нелегко. И, даже когда это удавалось, они, чаще всего, в последний миг отказывались. Даже общение с ранее перешедшими душами убеждает не всех. Где только можно, мы выискиваем таких файа и людей, — разумеется, тайно. Отказавшихся мы просто убиваем, как ни жаль!
Ньярлат с безумной легкостью признался в похищениях и убийствах, о которых Элари рассказала Иситтала, и юноша понял, что приговорен. Файа сразу же догадался об этом.
— Но с тобой всё будет совершенно иначе. Ты — семьсот первый, последний. Это великая честь, и я рад, что завершить работу предков выпало именно мне. Мне же выпадет править миром, когда работа будет окончена. Я сам скормил машине восемнадцать душ, с тобой — у нас будет кворум, и машина подчинится мне. Я понимаю, что прошу у тебя невозможного, — но это нужно для всех, не только для моего народа. Ты же хочешь спасти жителей Лангпари? Вот твой единственный шанс это сделать! Второго не будет!
— Ты хочешь, чтобы я сам прыгнул вниз? — растерянно спросил юноша.
Ньярлат покачал головой.
— Я не настолько глуп. Слишком часто у нас, поначалу, встречались перебежчики. Мне придется гарантировать твою лояльность... немного изменив твоё сознание. Процедура довольно-таки долгая, но безболезненная совершенно, — да ты ничего и не почувствуешь. Просто заснешь... и проснешься немного другим человеком. Я понимаю, что испытывать неумолимую преданность ко мне будет довольно неприятно, — но ты быстро привыкнешь, я думаю. Послушай, да тебе там даже воевать не придется! Ты решишь всё одним фактом своего появления. И потом тебя ждут столетия развлечений и удовольствий, недоступных даже для меня. Так что, я надеюсь, ты всё же окажешь мне такую честь и выразишь согласие. Тогда всё кончится к взаимному удовлетворению.
— А если нет?
Глаза Ньярлата сверкнули. Они и так уже светились собственным зеленовато-багровым светом, так что впечатление вышло устрашающее.
— К несчастью для меня, процедура изменения сознания требует совершенно искреннего, добровольного согласия объекта. Так что, если ты откажешься, — я тебя просто убью. Тебе не справиться со мной. Я сильнее тебя, я умнее тебя, я в своём доме, в самом его сердце... и я искренне надеюсь, что ты поймешь меня. Не хочешь же ты погубить всех, кого ты любишь, из-за своей позорной трусости?
Заметив, как Элари перевел оценивающий взгляд с его фигуры на устье шахты, Ньярлат спокойно пояснил:
— Не стоит и пытаться. Ничего не выйдет. Хочешь... хочешь, я покажу, как сливаюсь в одно целое с машиной?
Элари не хотел, но Ньярлат и не ждал ответа. Вдруг он начал раздеваться, быстро оставшись нагишом, если не считать браслета. Его гибкое поджарое тело состояло, казалось, из одних мышц, отлично развитых и игравших на впалом животе. Элари невольно залюбовался им, а потом заметил, что спину и зад файа сплошь покрывают свежие и подживающие царапины, — следы неистовых любовных ночей. Сам он, с поблескивающей гладкой кожей, был похож на статую из ожившего металла.
Ничуть не стесняясь своей наготы, Ньярлат подошел к установленной на пирамиде плите. На ней было два углубления, — отпечатки ладоней, и у её основания, — ещё два, похожих на следы босых ног. Ньярлат встал на них и положил руки на плиту. Его ступни и ладони идеально совпали с углублениями в металле. Потом...
Элари с трудом сглотнул слюну. По телу файа прошла дрожь, оно затвердело и забилось, точно прошитое электрическим разрядом. Потом по нему побежали струйки синеватого пламени. Они разгорались, становились всё ярче, и Ньярлат исчез в облаке туманного сияния. В нем едва проглядывал его темный силуэт.
Свечение уплотнилось, осело, словно прилипнув к коже. Теперь, казалось, Ньярлат светился сам. Его тело стало чисто-белой сияющей статуей, по которой вилась призрачно мерцающая бледно-радужная дымка.
Правитель повернул голову. На его светящемся лице глаза казались совершенно черными провалами, — как у спрута. Он оторвался от плиты и сделал несколько шагов к Элари. Тот попятился, его лицо исказил страх, и имя само выплыло из глубин древней памяти его народа.
— Люцифер!
— Нет, — Ньярлат рассмеялся. — Это не я. Но ты видел ещё не всё. Смотри! — он сделал несколько завораживающе легких шагов и прыгнул в шахту... но не упал.
Извергавшийся из неё поток света уплотнился, стал ярче. Обнаженная светящаяся фигура танцевала и кувыркалась в нем, — совершенно свободно, беззвучно и страшно. Элари почувствовал, что волосы зашевелились на голове, — то ли потому, что всё вокруг наполнилось электричеством, то ли потому, что этот танец в свете разбудил самые жуткие уголки наследственной памяти.
Наконец, Ньярлат легко выскользнул из светового потока, — так рыба выскальзывает из упавшего в воду солнечного луча. Мягко спрыгнув на пол, он пошел к юноше, протягивая светящиеся руки.
— Пойдем со мной в свет. Не бойся. Больно не будет. Мы будем вечно танцевать в нем, вечно, вечно...
Элари попятился, наступил на сброшенную Ньярлатом шубу и в ней звякнуло нечто стальное. Вспомнив про пистолет в её кармане, он присел и встряхнул её. Пистолет тут же вывалился, и юноша мгновенно схватил его.
