— Алан! Алан! — меня крепко встряхнули крепкие руки, приводя в сознание. Черт, опять задумался.
— Простите, увлекся размышлениями, — я покачал головой, — думаю, мы поможем вам в борьбе с напастью, это же наша работа. Что у вас с обороной? Сколько солдат?
— Солдаты? Коровьи лепешки это, а не солдаты. Да и от обороны одно название. А с вооружением и вовсе кошмар — сплюнул староста.
— Все так плохо? — уточнил Алистер.
— Все еще хуже, — искренне ответил Мердок. — Хорошо сэр Доналл вернулся. Да на людей банна Тегана есть некоторая надежда. Но без гнома с его наемниками и помощи кузнеца поляжет много наших.
— И все? В целой деревне больше нет толковых мужиков? Хотя бы охотников? — на моем лице возникло ничем неприкрытое удивление.
— Что взять с землепашцев да рыбаков? — нахмурился мужчина, явно не принадлежавший ни к первым, ни ко вторым — Правда, не так давно явилась одна бродячая труппа, с неплохим метателем ножей... Только мертвечина эти лезвия и не заметит, так что их даже просить не стали.
— Что за Труппа?
— Кто их знает? Ребята, конечно, неплохо поют, и не только... но вот... не знаю, ощущение, что это не просто бродячие артисты.
— Хорошо, разберемся, — кажется, вот и след Воронов. Нужно быть аккуратнее, — это все?
— Нет, есть еще... наземник и несколько человек, у которых руки явно не раз пачкались в крови, — вздохнул усач, — проблем не доставляют, не грабят, ни насилуют, но... неприятно с ними находиться рядом так-то.
— Даже такие бойцы нам пригодятся. Слушай, Алистер — найди банна и его людей, потолкуй с ними, а я отправлюсь к этому гному. Думаю, Стэн не откажется составить мне компанию.
— Не проблема. Я догадываюсь где брат Эрла будет в такое время, — кивнул Алистер.
— Он в Церкви молится или со своими людьми, близ мельницы, — хмыкнул староста.
— Мельницу проверить? — деловито уточнил храмовник и увидев мой согласный кивок, отправился к ней, попутно пообещав отправить Стэна.
Я же, поболтав еще немного, попробовал выяснить об этих визитерах и лишь еще больше укрепился в своих подозрениях. В таверне эти ребятишки, коих труппа насчитывала пару десятков, не напивались, вернее пили весьма умеренно. И особых знакомств с жителями не сводили.
— Болтаем? — неожиданный голос Стэна заставил меня вздрогнуть. И как этот громила может быть таким тихим? Когда хочет.
— Собираем информацию. Вернее, уже закончил, — сказал я, как раз заканчивая диалог и отправляясь к коротышке. Ну а по дороге рассказал, что довелось узнать.
— Гном с охраной из людей? Любопытно, — прокомментировал кунари.
— Кстати, где Карл?
Воин махнул рукой, показывая себе за спину. Там мабари бегал за группой детишек, со смехом убегавших от него в разные стороны. И собаке, и детям было весело. А их смех... не знаю... оживлял обстановку, разряжал, придавал краски... В общем, стало куда приятнее находится на улицах. Верно говорят: дети — цветы жизни!
— Заперто, — заметил кунари, когда мы дошли до цели. Хотя для него подобная дверца не была преградой. Пусть оная была сделана добротно, из хороших досок. Но для подобного качка не имело принципиальной разницы, символичная дверца старенькой хибары или же из приличного материала. Вышибет и не заметит.
— Постучись, только основательнее, — хмыкнул я, смерив взглядом Стэна и дверь.
— Постучусь, — понятливо отозвался кунари, даже не став обнажать оружие. Кто сказал сжечь дверь? Ага, в деревне, построенной из сухого дерева…
БУМ! БУМ! КРАК!
Дверь слетела с петель и врезалась в противоположную стену, давая нам возможность пройти внутрь, где уже ждали с распростертыми объятиями (шашки наголо, в глазах злость) четверо молодцов в кожаной броне, держащие в руках короткие мечи.
— Кому жить надоело? Это частная собственность! — бурча, из-за спин подручных вышел довольно высокий, для дворфов, гном, держа в руках секиру.
— А у нас военное положение! — можно было и чуток подерзить, потому как за моей спиной возвышалась громадина кунари, сдерживая собеседников от поспешных и необдуманных шагов.
— Мне насрать в каком вы положении, — хмуро отрезал гном, подчеркивая, что ему пофиг, даже если на дворе будет конец света.
— Стэн, — спросил я, демонстративно повернувшись к здоровяку и разжигая в руке небольшой огонек — как думаешь, сколько времени понадобится, чтобы эту избу спалило?
— Погода стояла сухая... значит меньше часа. — быстро прикинул кунари, сообразив к чему я клоню.
— А я ведь никогда и не видел, как сгорают заживо, в собственном доме, — добавил я, чтобы гном наверняка понял к чему я клоню, так и не потушив огонь в руке.
— Раньше задыхаются, неприятная смерть, — бугай поддержал мой блеф.
— Чего-надо? — злобно спросил Двин. Гному хватило ума, чтобы понять раз не подожгли по-тихому, значит нам что-то нужно. Но связываться с магом и его охранником коротышка не решился.
— Надо, чтобы вы сделали вклад в защиту деревни, как все ее жители, — сказал я потушив призванный огонь.
— А может договоримся? — предложил коротышка, после небольшой борьбы с собой.
— Можно и договориться, — чем меньше споров и бряцания оружием, тем лучше. Потирая руки про себя, я, окинув взглядом жилище, задумчиво сказал.
— Можно ваши запасы и не трогать... почти не трогать, если уважаемый гном и его свита поддержат местное население в борьбе со злом.
— Это вы про ту нечисть, что, как поросят, режет крестьян? — фыркнул гном, опуская секиру, — меня их проблемы не касаются в принципе.
— Как же? Вы тут живете? Живете. Торговлей занимаетесь? Занимаетесь. Так что фактически вы тоже местный, в противном случае рыцари банна Тегана потребуют с вас налог, да немаленький.
— Ты что, королевский чиновник, а? Решил с меня бабло содрать?
— Да нет, всего-то скромный, — я достал медальон, — Серый Страж.
— Мне дела нет до Серых, а им до меня, — отозвался коротышка, здраво решив не хамить магу в лицо.
— Пусть так — кивнул я — но потом кто захочет иметь с вами дела? Слухи то расползутся. И даже самый последний Отверженный будет смеяться над ветераном, испугавшимся борьбы.
— А ты наблюдателен, и кое-что знаешь о нашей культуре, — уже чуть одобрительнее отозвался гном.
— Кажется, вы что-то хотели предложить? К взаимному удовлетворению интересов, — я пропустил лесть мимо ушей.
— Что-то, что придется по душе твоему большому приятелю, — довольно хмыкнул собеседник, после чего обратился к одному из охранников — Сильвер тащи мою последнюю игрушку.
Из сундука принесли... даже не знаю. Это трудно назвать простым оружием. Длина лезвия, украшенная рукоять, ощущение, что оно живое — вот впечатление о том, что я увидел. Реакция Стэна была куда менее сдержанной: увидев клинок, он, довольно аккуратно, отодвинул меня и рывком оказался у присмиревшего бандита, державшего меч.
— Хе-хе, кажется кому-то игрушка пришлась по душе... — фыркнул гном.
— Это тебе не игрушка! — рыкнул кунари, в его глазах мельком блеснул огонь. Было понятно, что не стоит шутить на данную тему.
— Мне кажется, или ты очень хорошо знаешь этот меч?
— Каждую царапину на клинке. Он мой, — отозвался кунари, по чьим глазам было видно, что пытаться забрать оружие не лучшая идея, если только не имеешь желания попрощаться с жизнью.
— Похоже мы договорись, — Двин ухмыльнулся в свою бородищу.
— Только с моим большим приятелем, — отозвался я с намеком. Против чего Стэн не имел ни единого возражения. Впрочем, судя по тому, с какой нежностью и теплотой здоровяк осматривал свое оружие, он бы не заметил и явление Золотого Города.
— Золото или эльфийское колечко, немного увеличивающее силу огненных заклинаний? — раздалось деловитое хеканье.
— С вами приятно иметь дело, — я принял кольцо из рук самого гнома. Хех, даже с размером угадали. Нацепив его на палец, я улыбнулся:
— Итак, уважаемые, прошу за мной! Вас ждет староста...
— Стой-стой-стой! Мы же вроде договорились...
— Ага, о том, что мы не трогаем ваше оружие, да, — улыбка стала еще шире, — по поводу вашего участия все и так ясно — или вы идете с нами, или идете на дно озера. Каждый клинок на счету, а твои подручные явно знают, как ими пользоваться. И даже не надейся отсидеться — не выйдет.
— Предки, дайте мне терпения... говорила мне мама, не перечь королевским родичам... — дальнейшие фразы гнома скатились в совершенно непереводимый бубнеж. Одно было ясно — у нас плюс пять к численности защитников.
* * *
— Да мне плевать, что ты Серый Страж, — пьяно икнул огромный кузнец. Настолько здоровенный, что нехилых размеров молот казался детской игрушкой в его лапищах — будь хоть самим Мэриком.
— Оуэн разве дело, что столь большой и сильный мужик топит себя — Давет, заменивший Стэна, присоединился к убеждению местного кузнеца.
— У меня одно дело — огрызнулся Оуэн, прижимая огромную бутылку. И пригорюнившись продолжил — Валена моя в этом проклятом замке осталась, а я тут должен зад держать.
— Понятно... — вздохнул лучник, виновато посматривая на меня, мол «сам видишь, тут почти ничего нельзя сделать».
— Слушай, кузнец, а что, если я спасу твою дочь, а?
— Спасешь? — спросил покачивавшийся мастер железа и прочих металлов.
— Давай так, ты идешь во двор и окунаешь голову вон в ту бочку с водой, — я махнул рукой себе за спину, — приводишь себя в порядок, а после принимаешься за работу. И завтра, коль получится пережить эту ночь — а это зависит оттого, будешь ли ты сейчас латать доспехи нашей «армии» — я отправлюсь в замок и вызволю твою дочурку.
— Ик!... разве я могу тебе верить?
— Даю слово Стража, что найду твою дочь, где бы она не находилась.
— Да что мне твое слово, Валену мою верни, — сейчас мужик здорово походил на огромного пса, что скучает по своей хозяйке.
— Как мы ее вернем, вернее даже кому, ежели вы все тут поляжете? — вставил Давет.
— И что она увидит, когда вернется? Труп любимого папули в обнимку с бутылью, посреди руин? — добавил я, надеясь пробудить хоть что-то.
— И то верно, — хмуро согласился гигант, почесав затылок. После чего запулил огроменную — под стать себе — бутыль из грубого и толстого темно-зеленого стекла, прямо в стену, а затем отправился во двор.
— Не думал, что сумеем убедить, — устало признался Давет, когда покинули негостеприимную обитель.
— Главное, что сумели. Кстати, как все прошло в трактире?
— Раскрутил на бесплатную выпивку для всей деревни, в разумных пределах — чтобы оружие держать не мешало. И узнал о группе…артистов.
— Я тоже в курсе.
— Привлекать к защите…не стремишься? — полюбопытствовал разбойник, заставив меня задуматься в очередной раз. Два десятка клинков были бы весьма нелишними. Но вот ежели эти клинки решат, что середина или конец битвы идеальный момент для выполнения заказа?
А на мертвяков можно отлично списать всех свидетелей. Тем более, что единственной угрозой для них будем лишь мы, рыцари Тегана(вместе с ним самим), да сэр Доналл, который должен был вернуться в Редклиф. После чего наверняка присоединился к брату Эрла и его людям.
— Я их опасаюсь. Не нравятся они. Ощущение, что нанесут удар в спину. Быстро и действенно.
— Предлагаешь их убрать, а? — хмыкнул бывший уголовник.
— Это будет трудно — местные не поймут. А вот если получится пережить эту ночь, и уничтожить мертвяков, то...
— ... мы будем выглядеть героями в глазах местных. И коли кто-то из гастролеров переживет ночь, то их можно объявить пособниками тварей...
— Думаю, по части подлянок ближнему Морриган нет равных.
— Или их можно спровоцировать, — задумался Давет.
— Что-то задумал, пройдоха? — я заметил азарт в глазах напарника.
— Запрем их в Церкви, вместе с населением. Мол с артистов спроса нет и бла-бла-бла.
— А если захотят порешить гражданских или откажутся?
— Не думаю. Убийцы не любят лишние, вернее неоплаченные жертвы. К тому же вряд ли захотят участвовать в сражении, за которое не получат и монеты.
— Логично. Но это лишь часть плана?
— Верно. В таких местах всегда есть тайные ходы. Уверен, что этот Теган знает хотя бы один.
— О чем и сболтнет один из поднабравших, после победы, рыцарей Тегана, — я понятливо кивнул.
Разобравшись с этой проблемой, я поспешил в Церковь, где уже который час заседал Алистер и банн сотоварищи. По пути мне попалась Морриган, которая набрела на склад пиротехнических материалов — бочек с маслом, которое в пищу ну вообще никак не годилось. Обрадованный Давет быстро пошел за ней, потирая руки — явно страдает от недостатка пламени.
В дальней части религиозного сооружения, около алтаря, вполголоса спорили друг с другом искомые товарищи, причем, к своему удивлению, там же была и, судя по одежке, настоятельница церкви! Ничего не понимаю, ей-то зачем? Нет бы, наставлениями и молитвами, как в игре, утешать набившихся местных жителей.
— ... а потом обойдем с фланга, закрывая ловушку, — как раз высокий рыцарь в латах тыкал пальцам в большой лист пергамента.
— Это могло бы помочь, окажись нашими врагами люди. А это... это мертвецы! Они не испытывают страха! — возмущался Алистер.
— Вынужден согласиться с Алистером — высказался сэр Доналл, недавно вернувшийся в Лотеринг и присоединившийся к отряду брата Эрла — мне приходилось иметь дело с нежитью и этот опыт подсказывает, что лучники или маневры не слишком действенны.
— Колющие атаки малоэффективны против немертвых и страх им неведом — согласно кивнула Винн. Старая Целительница до этого помогала местным, на пару с Лелианой(правильные и убедительные слова не меньшая сила чем волшебство) — Надежнее всего рубить и жечь.
— Нам могли бы помочь капканы да ямы. Это снизит их скорость и задержит. А при наличии зажигательных смесей, подобные ловушки стали бы им могилой, — добавила рыжая.
— У вас есть зажигательные маги, — подмигнул я девушке сделавшей вид, что она слишком погружена в планирование.
