— Когда о пытках аристократов узнают...
— Если узнают, — прервал королеву Рендон, снимая с пояса топор с лезвием в виде полумесяца, отделанного золотой чеканкой. — Как мне не поверят при обвинении Эамона, так и это отребье послушает лишь наниматель. Конечно, если кому-то удастся сбежать, что практически невозможно, — взвесив в руке оружие, он поднял взгляд на Бладсворда: — Итак, ваше решение?
— Да мы что, извращенцы какие, что боль любят? — огрызнулся Лакс обнажая оружие — Лучше в бою сдохнуть!
— Как ни странно, но я согласна с Лаксом, — выплюнула Фильда, следуя примеру товарища вместе с остальными.
— Дам один совет, эрл, — Бладсворду очень не хотелось вступать в прямое столкновение, но другого выхода мужчина не видел. Единственный их шанс заключался в том, чтобы прорваться через ряды солдат, либо уничтожить их. — Не стоит недооценивать отребье, загнанное в угол.
— Убейте их! Королеву оставьте в живых... Если получится, — кровожадно усмехнулся эрл, которого обходили его гвардейцы, становясь по двое в ряд; первые четыре бойца подняли щиты, создавая преграду и перегораживая проход, тогда как пара других достала арбалеты, чьи болты едва не впились в горло Лакса и Фильды, выбранных в качестве первых целей.
Однако жители бедняцких кварталов, уличные налетчики были не лыком шиты. Да, в настоящем бою им было не выстоять против вышколенных солдат, не говоря уже об элите, но в короткой схватке, в ограниченном пространстве они имели ряд преимуществ, ибо в противном случае им было бы не выжить. Блеснули в свете факелов лезвия метательных ножей, и вот уже арбалетчики, натягивающие тетиву, роняют свое оружие и хватаются за горло, тогда как пара других бойцов покрупнее пытается если не разбить, то хотя бы смять щитоносцев и смешать порядки гвардейцев.
Группе Бладсворда понадобились бы годы тренировок, чтобы хоть приблизиться к уровню ветеранов, которых эрл Хоу набирал в личную стражу, пользуясь положением эрла Денерима и главы форта Драккон. И у обычной уличной банды никогда бы не было даже крошечного шанса. Но бывший наемник не зря гонял свою банду в хвост и гриву. Он понимал, что везение не может быть вечным и однажды они попадутся в подобную ситуацию. А потому банда часто отрабатывала планы прорыва и имела не одну схему на такой случай.
Вряд ли отборные гвардейцы, что уж говорить о самом Хоу, ожидали, что вместо попытки убежать, прикрываясь жертвой некоторых товарищей по проникновению, группа «похитителей» решит наступать, при этом в первые секунды боя сумев ликвидировать пару стрелков. Толика расслабленности наказала гордых воинов Ферелдена, избавив тех от малейшей самоуверенности, порожденной недооценкой противника, но и этих мгновений налетчикам хватило, чтобы в едином порыве смять, а после и прорвать стену щитов, что удалось благодаря отличному владению клинком Бладсвордом и знаниям старого наемника об уязвимостях разных комплектов брони.
— Вперед, вперед, Ваше Величество, шевелитесь! — прикрикнул он на расположившуюся по центру королеву и ее служанок, когда гвардейцы сгрудились вокруг Хоу, на которого, в явной самоубийственной атаке, бросился Лакс и еще пара израненных, но еще готовых биться, бандитов. Благодаря натиску удалось рассредоточить, а затем и оттеснить гвардейцев, благодаря чему образовалась узкая брешь, через которую уже простиснулась Фильда, готовая в любой момент сорваться с места и бежать дальше, к выходу.
* * *
— Ваше Величество, для меня честь приветствовать вас в своем доме, — эрл встал со своего кресла и с уважением поклонился — Надеюсь, вы не пострадали?
— Благодарю, эрл. Ваши наемники и мои служанки очень постарались, чтобы вытащить меня целой и невредимой, — кивнула вошедшая Анора и добавила с намеком — Пусть это их долг, но я ценю верных людей.
— Мой целитель заверяет, что спасет всех выживших, в том числе и ту служанку, что закрыла вас, — эрл сделал вид, что не понял истинного смысла.
А выжило, стоит признать, немного. Взбешенный оказанным сопротивлением и прорывом Аноры с сопровождающими, Хоу бросил в погоню все доступные силы. Что уж там, он лично участвовал в поисках беглецов! Мало кто сумел сбежать и практически никто не смог уйти невредимым. Хильду едва откачали после того, как ей в спину впились несколько стрел (хорошо, что не арбалетных болтов, от них вреда и проблем куда больше. Но и цена соответсвующая), Лакс пал в том коридоре, прикрывая отход товарищей и предводителя. Бладсворд держался, хотя ему самому нехило досталось.
— Полагаю, у вас есть план, как заставить заплатить этого выскочку Хоу за совершенные им преступления?
— Это одно из основных направлений, Ваше Величество, — отдав дань уважения, Эамон вернулся на свое место и предложил гостье второе кресло. Отдавать Аноре близнеца своего любимца было почти больно, но на какие жертвы не пойдешь ради высшей цели. — Жаль, конечно, что нам не удалось добыть улик против Хоу…
— …Обвинение королевы тоже имеет немалый вес, — холодно заметила Анора, воспользовавшись предложением хозяина поместья.
— Разумеется, Ваше Величество — кивнул эрл — Но некоторые аристократы, к моему глубокому разочарованию, считают ваше положение… Несколько шатким. Я уже молчу о тех, кто никогда не подержат вас лишь потому, что вы, примите мои глубочайшие извинения за ту глупость, женщина.
— — Неужели они забыли о том, кто на самом деле руководил страной, пока мой покойный супруг играл в героя и великого полководца? — тем же холодным тоном осведомилась дочь Логейна, таким образом, что Эамон без труда воспринял ее упреки и в свой адрес.
— Полагаю, они считали проводимую вами политику не всегда уместной. Кроме того, боюсь, многие сейчас заняты борьбой с друг с другом или выживанием в столь непростое время. Мор ширится, земли баннорнов пылают...
— …Пока отец занимается укреплением собственной власти, опасаясь возвращения орлесианцев, — поморщилась Анора, беря со стола кубок с вином, чтобы пригубить терпкий напиток.
— Некоторые вещи не меняются, даже если мир стоит на грани уничтожения, — вздохнул Эамон.
— Эрл, давайте оставим эти политесы, — Анора сделала неожиданный ход — Я слишком устала и зла для игр со словами.
— Можно и прямо, — кивнул хозяин особняка, морально приготовившийся к долгому околохождению, как было принято в их кругах, но быстро подстроился под изменения. — Рискну предположить, что Ваше Величество желает упрочнить свое положение через брак с бастардом Мэрика. О котором, вы, вне всякого сомнения, хорошо информированы.
— Вы считаете, что мне не хватит поддержки, чтобы править самостоятельно? — спросила монаршая особа, выразительно выгнув бровь, откинувшись на спинку кресла. Несколько мгновений тишина в комнате нарушалась лишь потрескиванием поленьев в камине. — Или мнение некоторых баннов настолько велико, что они, забыв о моей милости и благах, полученных от меня, решат оспорить мое право на престол?
— Этого нельзя исключать, — осторожно начал Эамон, тщательно подбирая слова.
— Да, мне известно, что пропавший король имел на стороне детей, в том числе и ставшего вашим воспитанником, который позже едва не стал храмовником. Неужели вы считаете, что он будет хоть чем-то лучше моего покойного супруга?
— Если отбросить такую мелочь, как спасение моего эрлинга от мертвячьей угрозы, — эрл сделал вид, что задумался, — то что насчет признательности долийских кланов, или же нового короля Орзаммара, который обязан Алистеру короной?
— Гномы не самые большие любители вмешиваться в человеческие дела, — демонстративно фыркнула Анора, хотя такому опытному интригану как эрл Эамон не составило труда заметить искру интереса — А про долийцев и говорить нечего. Сейчас они не более чем бродяги.
— Бродяги, способные нафаршировать стрелами за удар сердца. К тому же, одно дело выйти замуж за неизвестного бастарда, — напомнил эрл — И совсем другое стать супругой героя, уже проявившего себя в сражениях. Который вернулся в Остагар, чтобы похоронить своего брата и вашего мужа. Того, кто сражался с демонами и ограми. Именно он и его товарищи вернули прах самой Андрасте. А по некоторым слухам, даже успели найти крепость Стражей на Пике Солдата.
— Эрл, вам не говорили, что из вас вышел бы отличный торговец? — хмыкнула Анора, в душе соглашаясь с доводами Эамона. Да и слухи о некоторых подвигах успели добраться даже до нее. Конечно, еще в то время, когда леди не стала пленницей.
— Нет, ваше величество, я всего лишь был прилежным учеником на собраниях аристократии, которые проводил мой отец. Смею заверить, что те же орлесианцы куда более подкованы в вопросах политического торга, — с улыбкой ответил эрл. — Уверен, что им сейчас не нужна новая война с Ферелденом, чего так боится ваш отец.
— Мой отец... — запнулась королева, на мгновение став похожей на маленькую, запутавшуюся девушку, в чьей семье назрел разлад, — зашел слишком далеко в своей ненависти к империи. Однако я уверена, что он действует из лучших побуждений...
— Как говорит лучший друг моего воспитанника, благие намерения превратили Золотой Город в Черный, — покачал головой эрл Эамон.
— Он всегда говорил, что с радостью умрет за свою страну и ее свободу, — вздохнула Анора — Видимо пришло время для его исполнения желания.
— Ваше Величество, при всем моем как лично к вам, так и к прошлым подвигам тейрна Логейна уважении, Ферелден как никогда нуждается в единстве, а ваш отец не тот, кто отпустит одеяло власти просто так.
— Я согласна с тем, что мой отец заблуждается, что его действия вредят королевству, — с жаром в голосе заявила подавшаяся вперед Анора. — Однако он все еще тейрн Логейн, герой битвы при Дейне, освободивший Ферелден от орлесианского правления. Уверена, что его можно будет переубедить... Хотя без кровопролития, увы, не обойдется. Я помогу вам остановить отца... если останусь на престоле.
— Ваше положение укрепится в случае брака с Алистером...
— Серый Страж станет королем? — тихо рассмеялась королева. — Недоучка-храмовник будет править страной?
— Хоть я и не должен этого говорить, но Алистер не горит желанием заниматься политикой, — подмигнул эрл Эамон — И как вы уже знаете, для умной и терпеливой женщины это открывает определенные перспективы. К тому же, возможный спаситель Ферелдена в качестве мужа…
— … Если он не захочет «поиграть в короля», — Анора сделала кавычки в воздухе
— Он слишком благороден для закулисных игр, — качнул головой эрл Эамон — Хотя, о чем я говорю, у вас наверняка имелось хорошее досье как на него, так и на большинство спутников.
— Люди меняются и мой отец тому живой пример, — напомнила Анора не отрицая догадки эрла. В конце-концов, подобное было обычной практикой.
— Иногда достаточно лишь немного чуткости, чтобы направить перемены в нужное русло, — заметил эрл.
— В таком случае, у меня есть… Определенные условия.
— Слушаю их очень внимательно, Ваше Величество.
— Вы дадите слово, что попробуете достучаться до Стражей. Уверена, они хотя бы услышат вас, — Анора с трудом сохраняла видимость спокойствия. — В худшем случае… Мой отец должен умереть как воин и защитник своей родины, а не как преступник.
— Могу лишь обещать, что поговорю с ними о снисхождении, — вздохнул Эамон, внутренне радуясь маленькой победе, поскольку, при всем упомянутом уважении к заслугам тейрна, он люто возненавидел Логейна, причем не столько за отравление, сколько за весь тот кошмар, что развернулся в замке и Редклифе, что едва не стоило ему всей семьи. Затронь это лишь его самого, он смог бы смириться с жизнью столь выдающегося полководца и царедворца, но теперь... — Вы должны понять, их предали в самый ответственный момент битвы, бросили умирать... Они имеют право на возмездие.
— Будет достаточно вашего слова, — Анора устало откинулась на спинку кресла, — И помощи в отъезде из столицы. Вы ведь представляете реакцию моего отца…
— … О да, я бы дорого заплатил, чтобы увидеть его лицо в тот момент, когда ему доложат о «нападении разбойников», — на лице эрла возникла мечтательная улыбка, но тут же исчезла. — Впрочем, очевидно, что я окажусь в числе первых подозреваемых.
— Вы решили вывезти меня из Денерима или спрятать? — Анора, как женщина, понимала чувства Эамона и после известных событий в Редклифе, даже признавала определенное право на злорадство (при отсутствии, а может благодаря этому, газет и телевидения, слухи расползались со скоростью чумы), а потому сделала вид, что ничего не было. Да и справедливости ради, некая ее часть разделяла желание спасителя.
— Попробуем покинуть этот негостеприимный город с помощью сочувствующих вам. План уже готов и нужные люди ждут только приказа, — эрл стал серьезным как прежде — Мне бы не хотелось рисковать вашей жизнью, но тейрну не понадобится много времени, чтобы перевернуть весь Денерим кверху дном и в итоге найти вас.
— Жаль, что вы не убили Хоу, — скрежетнула зубами Анора, сжав подлокотники кресла. — Вся их семья...
— Смею полагать, что как раз семья его тут ни при чем. Сами подумайте — его сын, Натаниэль, где-то в Марке, а дочь всегда сторонилась политики... — Эамон вздохнул. — Делайлу собирались обручить с младшим Кусландом, но где он теперь? То ли погиб с семьей в Хайевере, то ли бежал... впрочем, кажется, она нашла свое счастье.
— А-х-х... — вздохнула леди, прикрыв лицо ладонью. — Возможно, вы правы, эрл.
* * *
Ночь. Но вот ни фонаря, ни аптеки, вопреки классике, не было. Зато имелись в наличии две группы людей. Часть из них, не смотря на простую одежду, отличалась от собравшихся так же сильно, как огурец от помидора. Осанка и взгляд людей, привыкших отдавать приказы, выдавали в гостях важных птичек, привыкших повелевать. А доспехи и оружие, которые не скрыть от наметанного глаза плащом, отбивали любой посторонний интерес. Да и в здешних трущобах лишнее любопытство приводило лишь на дно сточной канавы, в состоянии несовместимом с дальнейшим существованием. Если только какой демон не позарится на труп...
— Все готово. Мы проводим вас, как только получим оговоренную сумму, — произнесла одна из фигур в плаще — Но должен напомнить, что мы обязаны завязать глаза каждому постороннему.
— Уверен, что с этим проблем не возникнет, — глухо ответил мужчина, протягивая позвякивающий мешочек говорившему. Королева промолчала, позволив себе лишь поджать губы и недовольно вздернуть носик, тем самым выражая как неприятие к идее использования услуг контрабандистов, ведущих их через не самые приятные места за пределы города, минуя официальные пути через ворота, которые в такое время были заперты и охранялись стражей, так и смирение с планом спасшего ее аристократа.
