— Граф, я понимаю Ваше беспокойство, но будем откровенны. Оно мне надо? Взял уже троих цыплят под крыло, а Вы мне еще заботы хотите подкинуть! Просто так — за здорово живешь! И решение Ваше мне не нравится. Вы внимательно меня рассмотрели? Или у Вас болезнь глаз? Попросите сына и он подробно опишет мою внешность.
— На глаза не жалуюсь. Внимательно рассмотрел. Птицу видно по полету. — Отмахнулся граф Сото.
— И Вас не смущает, что я нелюдь? — не мог поверить Андрей — И в роли какой птицы я летаю? Только честно.
— Тэг Керровитарр, — вот те на, заявка в лоб, — свой спектакль можете показывать детям, а я буду в роли старого театрального критика. На мой, мм-м..., неискушенный взгляд Вас выдали несколько вещей: прямая спина и ровная осанка — это раз, правильная речь, без ыканий и аканий, с такими словами о которых сервы и не слышали — это два. Умение держать себя на равных с представителями других рас — три. Плавные и скупые движения — четыре. Знание основ ведения хозяйства, а может и управления имением или вотчинными землями — пять. Ваши зубы и не человечьи глаза, тэг Керр, для меня не играют роли. Я вижу молодого человека, получившего отличное образование (граф, не так громко — люди прислушиваются и начинают косится), уровень которого, я думаю, может переплюнуть не каждый князь или герцог (Да здравствует десять классов средней школы и наставления Яги и Карегара! Профессура отдыхает! Ладно-ладно, опыт управления имеется, что есть — то есть, да еще мама экономист). Короткий анализ всех факторов и Ваших действий дает поразительный вывод (вся молодая гоп-компания бочком-бочком придвинулась поближе, испытывая жгучий интерес к разговору), Вы не тот за кого пытаетесь себя выдавать. Не знаю причин, из-за которых у Вас, тэг Керр, изменился облик, но по происхождению ВЫ, по совокупным признакам, стоите никак не ниже герцогского трона.
* * *
*
Пожалуй, примени граф по лбу Андрея кувалду или урони ему на ногу двухпудовую гирю, эффект был бы намного меньше. Граф, граф, тебе бы в министерстве финансов работать, аналитиком по долгосрочным прогнозам. Со стороны Андрей напоминал Рау, эн гралла Виломиэля графа Старо, пятнадцать минут назад. Глаза, выпрыгивающие из орбит, открытый рот — карась на берегу да и только. Записали в герцоги, ну ни... себе... чего. Высокородный мутант! Далее последует логический вывод — юный герцог баловался с магией, возможно с запретной и добаловался до печальных результатов. Зубки, клыки, синие глазки и голова, обсыпанная пеплом седины, такова участь забредших в запретные области искусства. Андрей представил себе наяву, куда могут завести графа подобные рассуждения и поежился. Между лопаток поселилась холодная льдинка, сигнализируя о том, что он стал объектом пристального внимания окружающих. О, Мама миа! Все, в радиусе двадцати метров, уставились на него. Молодые барышни готовы в нем глазами дырку просверлить. Та-ак, взять себя в руки. Закрыть рот и глубоко вдохнуть. Медленный выдох. Хрен вам и зеленый огурец! Герцог он или где? Пусть и липовый герцог, хе-хе. Полное спокойствие.
* * *
*
Микаэл внимательно наблюдал за молодым человеком, осталось дождаться результата от произнесенной им речи, дать тому придти в себя. За свою долгую жизнь он повидал многое и его не мог смутить нечеловеческий облик оппонента.
Парень держался и говорил так, что версия о благородном происхождении просто напрашивалась сама собой, только разговор с Рау никак в нее не вписывался. Микаэл видел как окаменело, в тот момент, лицо Керровитарра и на нем появилось т-а-акое превосходство над остальными, эльфами в том числе, словно он смотрит с балкона дворца на копошащихся в пыли кур. Убойный взгляд синих глаз и "ледышки" "поплыли". Нет и еще раз нет, такому благородных не обучают! Вот высокородных, да!
Микаэл лишь удивился — высокородный маскируется под мелкого дворянина, если не того хуже, под простолюдина. Но если принять версию о магическом происхождении экзотической внешности, которой обладал молодой человек, появившейся в результате неудачного эксперимента, то... То понятно, почему тот стал изгоем высшего общества. А сейчас ему, Микаэлу, представился хороший шанс, пусть не пристроить Тимура рядом с власть предержащим человеком, высокородные бывшими не бывают, то хотя бы оставить сына под опекой опытного человека, а там чем Тарг не шутит.
Граф очень любил своего единственного наследника, пять дочерей и поздний, но такой долгожданный мальчик был для него лучом солнца, а когда Тимуру было три года, к ним в имение заехал бродячий маг. Маг, по просьбе графа осмотрел мальца и вынес вердикт — у мальчика есть магический дар с очень хорошим потенциалом, правда не сказал с какой стихией сможет работать Тимур, отговорившись, что он не "видящий" и цветов стихий не различает. С той поры большая часть средств, собираемых графом в виде налогов со своего небольшого графства, затерянного в глухом углу Тантры, баронства крупней бывают, шли на обучение сына. За своей заботой Микаэл упустил момент воинского воспитания Тимура и мальчик не мог похвастать воинскими талантами, отдавая предпочтения книгам.
В четырнадцать лет, вымахав выше отца и раздавшись, не по годам, в плечах, Тимур продолжал оставаться спокойным и стеснительным мальчишкой. В то время, когда его сверстники вовсю начинали щупать служанок и уединяться с ними в укромных уголках, Тимур уединялся в тихих комнатах с книгой в руке. Год назад он заявил отцу, что будет готовиться к обучению в Ортенийской Школе магии. Никакие уговоры, посулы и обещания не смогли изменить решения сына. Не смотря ни на что, Микаэл, в душе, порадовался его решению. Тимур проявил недюжинное упорство и силу характера. Все увещевания матери он игнорировал, продолжая упорно заниматься и изводя репетиторов своими вопросами, но один нюанс продолжал беспокоить графа все сильнее и сильнее. Тимур, за жизнью книжной, ничего не знал о жизни настоящей. В реальной жизни все намного проще и настолько же сложнее. Из окна кареты Тимур смотрел на открывающийся мир с щенячьим восторгом, поглощая взором красоты, не замечая пыли и грязи внизу и наносной пакости на поверхности, он первый раз вырвался за пределы родного графства. Наблюдая за сыном, граф утвердился в своем решении найти ему защитника, хотя бы на первый семестр, а там и мальчик сам оботрется среди окружающих. И вот он, отличный шанс! Молодой, побитый жизнью, знающий себе цену, не каждый, о-о, далеко не каждый решит дать укорот эльфам, молодой человек из высокородных, может оказаться тем якорем, который не даст утонуть кораблю Тимура в океане жизненных проблем.
Решив действовать прямо и предельно откровенно, не допуская фальши и обмана, высокородный может легко все определить, граф привлек внимание оного. После короткой церемонии представления, отведя Керровитарра в сторону, граф раскрыл свои карты и результаты наблюдения. Стоило посмотреть на лицо Керра, какая гамма чувств и как он моментально с ними справляется! Зырк-зырк по сторонам и вот маска беспристрастности легла на лицо молодого человека. Дыхание выровнялось, от удивления не осталось ни следа. Граф позавидовал самообладанию и выдержке Керра и поаплодировал его наставникам, так воспитать — надо приложить большие усилия!
* * *
*
Андрей мысленно сосчитал до пяти, взвесил все в голове, куда не кинь — всюду клин, три "цыпленка" есть, добавим четвертого, и уже спокойно обратился к графу:
— Граф, Вы всегда так прямолинейны или только по праздникам? Осторожнее надо со словами, — граф поник головой, в глазах огонек беспокойства, что будет? — считайте что уговорили. Присмотрю за вашим наследником. Только объясните ему сразу. Скажу "стоять" и он должен замереть столбиком, скажу прыгать в окно, он может спросить только "в какое?", — граф расцвел как роза поутру, много ли надо человеку для счастья? — Тэг Микаэл, не надейтесь только, что я буду как наседка квохтать над Вашим недорослем, у меня могут быть свои планы, но в обиду пару тройку месяцев постараюсь его не давать. Если меня самого не обидят с таким видом в фас, рау к примеру. Я сказал!
— Как скажете. — Граф низко поклонился. — Не буду скрывать, я очень рад Вашему решению! Пойдемте.
Андрей тяжело вздохнул и направился следом за графом, нарушая все правила этикета — первым идет обладатель более высокого титула. Ну и фиг с ним. Граф переварит, поддержит, так сказать, игру.
"Ну точно цыплята!" — весело подумал Андрей, глядя на жавшуюся друг к другу компанию. Сын графа, Тимур, органично вписался в ряды его подопечных, создавая второй полюс, в противовес худому и нескладному Риго. Андрей уже представлял, как будут их называть. Клички "Худой" и "Толстый" надолго прилипнут к ним, пока они не заработают другие прозвища. Девчонки пристроились по обе стороны от Андрея, открывшегося им с разных сторон. Они видели как граф прогнул спину и сделали определенные выводы. Ирма озорно поблескивала глазками, постреливая ими на Андрея и ревностно поглядывая на Марику, намекая, что это она первая отхватила этот трофей и не намерена выпускать его из рук. Андрей мысленно ухмыльнулся — дружба дружбой, а табачок врозь.
Они шли по направлению к ближайшим школьным воротам. Впереди Андрей, под руки с баронессами. Риго и Тимур пристроились в кильватере, граф Микаэл постукивал тростью по беломраморной мостовой чуть в стороне. На встречу начали попадаться первые неудачники, многие не скрывали слез. Сопровождающие дворян челядины опускали взгляды в землю, нервно поджимая губы, родственники и друзья неудачников пытались неуклюже подбодрить расклеенных неудачей. Простолюдины вели себя не в пример достойней и проще. Ну не поступил, ну и ладно. Жил без магии и дальше проживу, тем паче есть куда руки приложить. Не пропаду!
— Не тряситесь, я с вами! Прорвемся! — подбодрил Андрей оробевших ребят, граф улыбнулся уголками губ. Срочно надо что-то предпринять, Марика вон с лица сошла, побелела как полотно. Волноваться вредно, испытано на себе, аппетит пропадает или, наоборот, хочется слона сожрать, а девушкам надо блюсти талию и бедра. Это во рту булочка две минуты держится, а на бедрах два месяца. Может...
— Станцуем? Двигаемся в ритме оркской ругги, ступнями и ладонями отбиваем такт.
Не поняли? Поможем, не захотят — заставим. Признали командиром — терпите, поздно вякать.
Он остановился, остальные встали рядом, и парой движений изобразил ритмичный боевой оркский танец.
— Ритм простой. Смотрим на меня и повторяем. Марика, Ирма! Вам, что особое приглашение нужно? Считаю...и-ии раз. Пошла правая нога, притоп. Приставили левую, притоп. Руки скрещиваем на груди. Слышите бьют боевые тамтамы и полковые набаты? Правая нога — шаг в сторону, притоп, левая, притоп, разводим руки. Пошли по кругу. Полунаклон. Вы "Белые щиты" тяжелой латной пехоты серых орков! Сомкнули строй, пикинеры — во фронт, сбили щиты! Наш девиз? Не слышу! — Андрей повернулся к "цыплятам". Недоумение на лицах, то танцевать заставляет, то девизы кричать, знать бы какие. Граф одобряюще моргнул глазами, понял задумку Андрея, сбить молодых людей как боевое звено, дать стимул и уверенность, и на "баррикады", а в этом деле, на первом этапе, нет ничего лучше чем общая цель и объединяющий девиз. Цель — школьные врата, девиз...
— "Нет невозможного"! НУ!
— Нет невозможного! — рявкнули "цыплята" в четыре глотки.
— Громче!
— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО!!! — черлидеры в действии. Помпонов не хватает.
Казалось, вся площадь посмотрела на безумную четверку и их предводителя. Многие смотрели осуждающе, пара человек покрутило у висков, благородные и высокородные поморщились, глупцы и индюки, но были и те, кто ободряюще улыбнулся и поддерживая молодых, похлопал в ладоши. От широкой улыбки графа можно было ослепнуть. Мандраж перед воротами школы сковывал многих, но такой способ борьбы со страхом все видели впервые.
— Ну вот! С вами можно крепости брать! Что нам какие-то ворота! В атаку! Ур-ра! — Андрей изобразил взмах мечом и быстрым шагом направился к белым вратам.
— Ур-ра! — с дружным смехом и шутками Ирма, Марика, Тимур и Риго двинулись за ним. Другое дело! Раскрасневшиеся лица, улыбки, сверкающие глаза и задор. Страх почил в бозе. Аминь.
— Ну ты даешь, Керр!
Догнав Андрея, молодые люди сцепились локтями и такой пятеркой вошли в настежь открытые "Белые врата". Граф Микаэл остался по ту сторону школьной стены, ждать результатов.
— Нет невозможного, говорите? — улыбкой встретил их за вратами школьный магистр-распорядитель, наблюдавший всю сценку от начала и до конца, с этой стороны площадь просматривалась идеально. — Одобряю. Тогда вам, для начала, по дорожке налево, к "Дымной пелене". Пройдете "Пелену", добро пожаловать в Школу, а там может и до невозможного доберетесь.
— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО! — Проорала пятерка. "Моя школа!", -подумал Андрей, на задворках сознания еще мелькнула мысль о дураках и схожести их мыслей.
— Идите, олухи. Оглохнешь тут с вами. — магистр откровенно сушил все тридцать два зуба на теплом солнышке.
— Керр, ты что-нибудь знаешь о "Дымной пелене"? — взволнованно спросил Риго, девчонки поддержали вопрос, но неожиданно ответил Тимур.
— Артефакт. До имперской работы. В других школах такого нет! Принципа действия в книге не описывалось, предназначен для определения магических возможностей испытуемого. — Тимур говорил мягким переливающимся баском, что с ним будет, когда он вырастет? Иерехонские трубы завяжутся узлом, из зависти.
— Как это? — перебила его Марика, — Что он из себя представляет?
— Напоминает сложенную из черного мрамора каменную арку, проход в которой затянут дымом или пеленой, не суть важно. Работает только один день в году и то не полностью, потом разряжаются аккумуляторы маны, а кристаллы накопители там стоят с бычью голову! Потом год заряжаются! Кандидат в ученики должен пройти через этот "дым". Если магический потенциал ниже требуемого уровня, пройти ты не сможешь, разобьешь нос или стукнешься лбом об "пелену". Потенциально сильный маг проходит через "пелену" словно через туман поутру. Артефакт попутно определяет способность к работе со стихиями и направлениями магий "Жизни" и "Смерти", а так же склонность к белой или черной магии. Знали древние толк в магических игрушках.
За разговором они подошли к хвосту длинной очереди, состоящей из молодых людей, нескольких орков, виднелись пары горных вампиров, дюжины гномов. На полторы сотни человек вперед стояли плотной группой знакомые Рау. Очередь двигалась довольно быстро, периодически замирая на пару тройку секунд, иногда на десять пятнадцать, напоминая Андрею заводской конвейер по сборке автомашин. Поток, остановка — прикрутили деталь, поток, остановка — следующая деталь встала на место. За их спинами образовался уже приличный хвост из нескольких десятков новых кандидатов, казалось потоку желающих не будет конца. Наконец, за поворотом дорожки, огражденной плотным, аккуратно подрезанным декоративным кустарником показалась арка артефакта.
Андрей посмотрел на нее истинным зрением. Ничего себе! Такие кольцевые потоки энергии, неудивительно, что громадные накопители разряжаются к пяти часам вечера. Вот дымка под дугой полыхнула зеленоватым цветом и от "пелены" отлетел не прошедший испытание кандидат. К нему тотчас подскочил ученик второго года обучения, одетый в школьную форму и зеленую мантию ученика с цифрой "два" на левом рукаве, и отвел на боковую дорожку, ведущую обратно к школьным вратам. Конвейер двинулся дальше. Прошедшие "пелену" уходят прямо, к большому административному корпусу, провожаемые завистливыми взглядами очередников. Стоп. Опять неудача. Расфуфыренная дворянка потирает нос и в сопровождении второкурсника отправляется на выход, растирая измятым платком слезы. Стоп. Пять вылетов подряд, из них четыре дворянина и один простолюдин. Дальше. Стоп. Стройная гномка покидает ряды. Стоп и еще шесть гномов, друг за другом, не попали в ученики. Рау прошли как нож сквозь масло, кто бы сомневался. Арка все ближе. Еще десять вылетов. Вампиры прошли, наверняка "смертники" или некроманты. Еще три вылета, высокородные, о -о-о, какие словечки знают, потрясают кулаками. Этих выволакивает школьная стража, ласково так, под ручки, хотя по лицам стражников видно, что с удовольствием отвесили бы пинков.
