Принц и...

Я кивнул.

— Стоило предупредить заранее, но ничего страшного.

Она пожала плечами.

— Не подумала. Ну... Мне есть что сообщить. Во-первых. Нас троих считали пропавшими без вести, скорее всего погибшими. Но ты изначально интересовал только как метод воздействия на Алису.

Ожидаемо. Она продолжила.

— Тот инцидент считается ЧП, но не провалом, а успехом. Метод контакта с миром богов оказался эффективным. После разрушения комплекса Рагни эксперименты продолжили в другом месте, и недавно они снова дали результат.

— Для этого и собрали всех Рагни — предположил я. — Под контролем Винато и Мено.

— Частично — отозвалась Анастасия. — Все силы стянули уже после эксперимента.

Я вздохнул.

— Что на этот раз пошло не так?

Дама едва заметно улыбнулась.

— Действительно, не так. Они призвали зверя из мира богов, и сейчас все силы уходят на то, чтобы его сдерживать.

Я потёр виски.

— Если уж Старшие чего-то учудят, то с размахом, как минимум в масштабах Дыры, чтобы последующим поколениям икалось. Ситуация хотя бы не ухудшается?

— ...На самом деле у меня сложилось как раз такое впечатление — призналась Анастасия. Ну, совсем прекрасно... Я всегда считал глупой уверенность в том, что Ланпанор всегда вмешаются заранее, если что.

Нужно что-то делать.

Алиса — старшая — обнаружилась в поварской. Поедала пирожные и травила какие-то байки поварятам.

Я взмахнул рукой, и помещение опустело, оставив нас с ней наедине.

— Я хочу спросить. Ты сможешь справиться со зверем из мира богов?

Она удивлённо уставилась на меня. Затем на половинку пирожного в своей руке, и скривилась.

— И как давно ты меня, гм, раскусил?

— Версии были с самого начала — сообщил я. — Но очень маловероятные. Подозревать стал постепенно, особенно после картины. И подозрения укрепились, когда взглянул на неё после реставрации. Ну, и подтвердились сейчас.

— Вот чем плохо работать на умных людей — вздохнула она. — Хотя и не проблема.

— По крайней мере, можно гордиться, что твои потомки не идиоты — заметил я. Она кивнула.

— Можешь поверить, горжусь. Ладно... Какая именно зверушка?

— По описанию — огромный крылатый змей. Ты не слушала разговор Анастасии?

Она отрицательно помотала головой.

— Не, я только понаблюдала, чтобы всё было нормально. Ладно. Давай так: я доем, и займёмся делом. Ты мне ещё не компенсировал норму лакомств за пропущенные дни.

Я кивнул. Думаю, после того, что на меня за вкусняшки работает лично Алиса, Божественный предок, мне уже не над чем будет удивляться...

Жаль, что об этом никто не узнает, скорее всего.

Я глянул на ещё почти полную корзину пончиков и осведомился:

— Если не секрет, не расскажешь, как оно на самом деле было? Ну, основание Родов, в том духе.

— Если честно, это был обычный подростковый бунт — сообщила она. — Я сбежала из дома, меня, шокированную отличиями от того, к чему я привыкла, подобрал хороший человек, любовь, человеческий облик, дети... Ну, можешь себе представить. Потом муж умер, дети стали самостоятельными, но мир оставался большим. И хороших мужчин в нём ещё уйма...

Она улыбнулась.

Я нахмурился и поднял руку.

— Минуточку. Вы... Ты хочешь сказать, что все Великие Рода происходят от тебя?

Алиса пожала плечами.

— Ну, я люблю секс не меньше, чем любая нормальная женщина, а прожила немало. И большинство моих мужей хотели детей.

Как... Банально. И... Погодите-ка.

— ...Так сколько Родов на самом деле?

— После Коньяно я детей не заводила, так что должно быть тридцать шесть — сообщила она. — Поднадоело терять мужей, так что перешла на короткие связи.

— Жрецы спились бы, если бы всё это услышали — пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

— Очень может быть. Можно будет как-нибудь проверить.

Воистину, пути богов неисповедимы...

— А ко мне-то ты чего нанялась?

— Ну так у Суритьон же отличные повара. Вот я и решила — раз уж встретились, почему нет?

— ...Так просто?

Богиня кивнула.

— Угу. Почему нет?

...Действительно. Почему не позволить себе делать то, что хочется, если можешь себе это позволить? Она же с самого начала это говорила.

Я вздохнул.

— Ладно. Рассчитываю на тебя и дальше, вкусности обеспечу.

Скорее всего, переварив эти откровения, я нашёлся бы, что ещё спросить, но увы, наша Божественный Предок переваривала пончики быстрее. Ну да ладно.

Надеюсь, возможность ещё будет.

План был максимально простой. Незаметно проникнуть, избавиться от проблемы — желательно тоже незаметно, но если не удастся, её божественность сможет отмазаться — и незаметно скрыться. К сожалению, выгоды от публичного признания нет никакой ни Алисе, ни тем более мне... я вообще предпочёл бы не связываться. К сожалению, меня уже связывал долг перед Валкери, и частично Рагни; и вдобавок не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то глупости на Пангее воцарился хаос.

В прямом смысле, учитывая, что божественная сила и хаос — почти одно и то же.

К сожалению, Алиса-самая-старшая настаивала на том, чтобы я отправлялся с ней. Ну, по крайней мере буду свидетелем уникальных событий...

Сообщать жёнам я не стал. Алиса Рагни скорее всего увяжется с нами, а чем меньше народа, тем незаметнее.

Прежде чем отправляться, однако, праматерь Родов пожелала взглянуть на отреставрированную картину, на которой прокололась. Пообещала не портить её снова...

И реставраторы, и художник постарались на славу. На портрете, не уступающем по качеству детализации изображениям, запечатлённым отцовскими амулетами, была изображена, бесспорно, Алиса — но она выглядела куда более царственно, даже с надкушенным яблоком в руке. Я покосился на оригинал. Художник ей безусловно польстил, но сходство всё же поразительное. Главным, однако, было даже не это, а то, как портрет подписан: просто "Алиса", без указания рода или титулов.

— Красиво — заметила женщина и просительно глянула на меня. Я сделал вид, что не заметил, и кивнул.

— Угу. Думаю, будет одной из наших реликвий.

— Они блокировали телепортацию — сообщила Алиса. Ожидаемо. — Пробиться можно, но это будет заметно, так что сделаем иначе.

В этот раз она не стала материализовывать тени, которые изначально использовала для прикрытия и в качестве своеобразного ностальгического сувенира. Пейзаж вокруг изменился на какой-то лесок.

— Ближайшее место, где нас не заметят — произнесла она. — А дальше своим ходом. Прабабушка прокатит тебя на плечах.

Она усмехнулась, отошла на пару шагов, и... На месте женщины стоял дракон. Серебристый, или скорее серебряно-стальной, пару метров в высоту и существенно длиннее, если считать хвост, с парой рогов на голове. Без крыльев, однако.

— ...А где крылья? — произнёс я.

— А смысл? — голос оставался совершенно тем же. Хотя она и рот не открывала...

— Ну, как-то... Дракон без крыльев не смотрится.

— Были бы посторонние... А так и так сойдёт — сообщила она. — Впрочем, ладно.

Над спиной дамы расправилась пара просторных прозрачных крыльев. Не маленьких, но учитывая пропорции — определённо декоративных.

Я поспешил воспользоваться отцовским амулетом. Красиво, правда.

Теперь я ещё и путешествую на спине Божественного Дракона... Моя карьера поднимается всё выше, угу.

Крылья, к слову, действительно оказались декоративными, фантомными.

— Поскольку ты всё равно это спросишь рано или поздно, рассказываю — сообщила, гм, Предок. — В начале был Хаос. Затем из него возник Первый Дракон... дедушка мой. Он может если и не всё, то близко к тому, но он возник взрослым телом и силами, но не умом. Почти всемогущее существо с разумом младенца... Он сам не очень представляет, что и как понаделал во младенчестве, но Пангея — вроде как его работа. Хотя людей он вроде и не создавал, во всяком случае, не помнит, и откуда взялась большая часть живности — тоже непонятно. В любом случае, он понаблюдал за живностью и сделал себе самку. А потом ещё одну. Часть детей тоже создали напрямую из Хаоса, когда выяснилось, что секс — это хорошо, но вот беременность — не очень приятно. Путь — это, вообще, окошко для подглядывания, хотя дедуля пару раз через него спускался на Пангею. Это, впрочем, было ещё до появления людей. Все мои родичи рано или поздно впадают в спячку, поскольку для них нет особой разницы между сном и реальностью. Ну а я решила, что это не для меня, и спрыгнула в дырку. О чём и не жалею.

— Исчерпывающе — заметил я. — Погоди-ка... Что насчёт других обитателей вашего мира?

— Питомцы, созданные для развлечения — пояснила дракон. — Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут... В сравнении с нами, по крайней мере.

— То есть хаос устраивает ваш питомец?..

— Угу.

Я вспомнил депрессию дель Ракто.

— Интересно, есть ли кто-то над вами?..

— Очень может быть. Мы почти прибыли...

Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём...

И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.

— ...Он не великоват для питомца? — осведомился я. Алиса усмехнулась.

— В самый раз.

С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется... К дыре в небе?

Мне это не нравится.

Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.

В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд, мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.

...Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё...

— Дедуля... — опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. — Он стар, и может быть несколько... непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги...

Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней, и, радостно зашипев, — я был уверен, что именно радостно — обвилась вокруг шеи Алисы.

— Да ладно тебе... — смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.

Золотой дракон пошевелился.

Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.

Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился.

— Что за шум? — осведомился недовольный мужской голос, и я замер.

— Привет... Дедуль... — произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.

— Стоять — произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. — Кто это с тобой?

Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.

— Эм, внук — сообщила она. — Правнук. Мой, в смысле.

Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни... "Нет особой разницы между сном и реальностью".

— Здравствуйте — поклонился я.

Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.

— А, понятно. А я-то думаю, чисто технически — как?

Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.

— Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. — спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.

— Что он здесь делает? — с недоумением спросил он.

...

Создатель мира — возможный — старый маразматик?

Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка...

— Какой-то он у тебя худосочный — заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь... боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. — Вот так получше будет.

? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.

Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.

— Непорядок — произнёс он, и дыра закрылась.

...Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.

— Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками — сообщил дракон. — Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.

Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.

— Повезло — сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. — Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее... Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил...

Я лишь кивнул. Ей виднее... Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить — полагаю, лучше так и сделать.

Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы... пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро... или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.

...И рядом с ним стояло ещё два дракона.

— ...Ой? — осведомился я. Алиса хмуро кивнула.

— Здравствуйте, почтенные родители — произнесла она, и я снова взглянул на её родителей... к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная... не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. — Я тут, буквально на минутку заскочила...

Драконы дружно синхронно подняли правые лапы — и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.

...На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного — простая глупость, и немного глупой чести... в общем, глупость.

По договору я должен защищать свою наёмницу.

Но никто не говорил, что физически.

— Прошу прощения, достопочтенные предки — произнёс я. — Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.