Матриарх передала Зориану телепатический аналог вздоха, но вслух этого не прозвучало.
— Да, я это сделала, — спокойно ответила она. — Твой друг мог оказаться нашим врагом, и мне нужна была информация. Ты же был его слабым звеном, чем я и воспользовалась. В конце концов, твой разум был ничем не защищен.
— Тогда почему вы не рылись в памяти самого Зориана? Это ведь куда быстрее и эффективнее.
— Эй! — возмутился Зориан.
— Я ограничилась его поверхностными мыслями из вежливости, так как его разум Открыт, — пояснила матриарх. — Обычаи аранеа предписывают спрашивать разрешения, прежде чем погружаться в память не-враждебных психиков, независимо от вида.
Каэл сузил глаза.
— А если перед вами не... "психик"?
— Тусклоумные — не в счет, — пренебрежительно ответила матриарх.
— Так, ладно, хватит ругаться, давайте перейдем к делу! — Зориан хлопнул в ладоши, пытаясь отвлечь этих двоих на себя. — Мы говорили о временной петле и о известных вам полезных сведениях. Но прежде всего, я должен спросить — упоминая этот "открытый разум", вы имеете в виду, что я эмпат?
Каэл удивленно посмотрел на него — ну да, он же ничего не говорил морлоку про свои эмпатические способности.
— Открытый разум предполагает эмпатию, но не тождественен ей. Эмпатия — лишь одна из доступных способностей, более простая в освоении — ты можешь пользоваться ей, совершенно не владея искусством психика. Открытый разум часто проявляется в слабой, неконтролируемой эмпатии, в связке с талантом к прорицанию и эпизодическими пророческими снами.
— Я... что? — промямлил Зориан, пытаясь осмыслить услышанное. А он-то думал, что разобрался в происходящем. Что же за чертовщина этот "психик" с "открытым разумом"? Она что, намекает, что он станет полноценным телепатом?
— После должной тренировки — вполне вероятно, — подтвердила матриарх. — Я могла бы многому тебя научить... разумеется, лишь в том случае, если мы договоримся насчет временной петли.
— И что вы хотите от Зориана? — с подозрением спросил Каэл.
— То же самое, что хочешь от него ты, мой дорогой Каэл, — с насмешливыми нотками ответила матриарх. — Я тоже хочу войти в петлю.
В первую секунду Зориан даже не понял, что она говорит — потом его глаза удивленно расширились.
— Вы хотите сохранять память из цикла в цикл? Застрять в петле вместе со мной и Заком? — недоверчиво спросил он.
Каэл смущенно поежился, отводя взгляд — матриарх же смотрела на него без малейшего намека на стыд.
— Я... Кажется, я понимаю, почему у вас возникло такое желание, — неуверенно сказал Зориан. — В смысле, не сказать чтобы я был рад этой ситуации, но я вижу ее многочисленные преимущества. Но, кажется, вы оба кое-что не так поняли, — он глянул на Каэла, но морлок по-прежнему избегал его взгляда. Видимо, думал, что он разозлится за желание "воспользоваться" им; но Зориан вовсе не злился. Просто недоумевал. — Дело в том, что я не знаю, как ввести в петлю кого-то еще. Я даже не знаю, как именно сам оказался в ней. Я просто не могу это сделать.
— Мы все правильно поняли, — вздохнул Каэл. — Мы не дураки, и знаем, что ты не можешь этого сделать, по крайней мере, до конца этого цикла, — он сердито посмотрел на матриарха. — Во всяком случае, я знаю. Может, великому матриарху аранеа известно что-то, чего не знает скромный тусклоумный.
— Я согласна с морлоком, — матриарх проигнорировала провокацию. — Крайне маловероятно, чтобы сегодняшний ты мог включить нас во временную петлю.
— Тогда я совсем запутался, — пожаловался Зориан. — Чего же вы хотите?
— Я собиралась создать в твоем разуме пакет моей памяти, который вернется назад во времени вместе с твоей душой, — невозмутимо сказала матриарх. — Не так удобно, как полноценное участие в петле, но вполне достаточно для моих целей.
— И... почему вы думали, что я на это соглашусь? — с подозрением спросил Зориан. Это звучало как серьезное вмешательство в его разум. Слишком серьезное, чтобы доверить его незнакомой паучихе.
— Уверена, у меня найдется чем тебя заинтересовать, — матриарх сопроводила фразу мысленным эквивалентом пожатия плечами. — Тебе нужны сведенья о петле, которыми я обладаю. Ты хочешь овладеть эмпатией. Тебе пригодится моя помощь в борьбе с захватчиками... Дальше продолжать?
Зориан вздохнул и перевел взгляд на Каэла.
— Я собирался свести тебя с определенными людьми, которые помогли бы тебе понять твою связь с Заком. Тогда ты смог бы включить в петлю и меня, — сказал морлок. — Вероятно, это займет несколько циклов, и, в отличие от уважаемой матриарха, я мало что могу тебе предложить, но знание механики петли в любом случае очень тебе пригодится.
За кадром осталось то, что эти "определенные люди" наверняка некроманты, и позволять им копаться в его душе не менее опасно, чем пускать паучиху копаться в его мозгах. А то и более опасно.
— Понятно, — вздохнул Зориан. — Каэл, мы обсудим это позже, поскольку пришли сюда не за этим.
— Не возражаю, — торопливо ответил морлок. — Мне и самому еще нужно многое обдумать.
— Угу, — сказал Зориан. — Тогда давайте перейдем к предложению матриарха. Из чистого любопытства — у вас есть имя? Если мы будем вести дела, к тому же столь деликатные, я хотел бы знать больше о своем партнере.
Матриарх ничего не сказала. Вместо этого она отправила короткий телепатический импульс — поток образов и понятий, вроде того, что посылал при встрече менее опытный паук. К счастью, этот импульс не был болезненным, только дезориентирующим — возможно потому, что был куда короче. Рассортировав образы и понятия, Зориан сообразил, что это и было имя. Правда, перевести его на понятный язык оказалось непросто.
— Копье Решимости, Пронзающее Самую Суть? — заинтересованно спросил Зориан.
— Вполне удовлетворительный перевод, — сказала матриарх. — И да, я понимаю, что он неудобен в устном общении. Ваш язык груб, на нем сложно воспроизвести имена аранеа и не получить что-то неуместно-драматичное. Ты можешь и дальше называть меня матриарх, я не возражаю.
Каэл саркастически хмыкнул на ее замечание о языке, но ничего не сказал. Зориан же соображал, что дальше.
— Ладно, — сказал он. — Вы говорили, что неспроста поверили во временную петлю. Не могли бы вы объяснить подробнее?
Но прежде, чем матриарх успела ответить, тишину подземелий разорвал громкий рев — и еще несколько следом. Зориан побледнел — он узнал этот звук.
К ним приближались боевые тролли.
18. ДОГОВОР ЗАКЛЮЧЕН
[К оглавлению]
Пора бы уже привыкнуть — каждый раз, когда он хоть на шаг приближается к разгадке, случается какая-нибудь хрень, и все идет наперекосяк. Как специально. Напрашивалась мысль, что за этим стоит все еще гипотетический третий путешественник, но, вероятно, тогда было бы что-то серьезнее, чем кучка боевых троллей.
...если подумать, перемены в его восприятии просто пугают. С каких пор боевые тролли из смертельной угрозы стали досадной помехой?
[Только не снова,] — телепатически пожаловалась матриарх. — [Как эти существа нас находят? Я накрывала всю сеть защитой от прорицания...]
Значит, матриарх не впервые сталкивается с троллями — Зориан сделал пометку на будущее, обдумать в более спокойной обстановке. Обменявшись с Каэлом взглядами, оба повернулись и побежали к выходу. Зориан поманил за собой аранеа, матриарх мысленно выразила согласие.
[Они быстрее,] — заметила на бегу матриарх. — [Особенно по сравнению с нами — не считая коротких рывков, аранеа значительно медленнее людей.]
[Ничего страшного,] — подумал в ответ Зориан, не сомневаясь, что паучиха услышит. — [Мы с Каэлом подготовили пару сюрпризов на случай преследования. Они задержат троллей, и мы успеем добраться до поверхности.]
[А. Страховка на случай неудачных переговоров?] — догадалась матриарх. — [Ты хорошо скрыл эти мысли. Задумай я вероломное нападение, это застало бы меня врасплох. С другой стороны, ты и без ловушек смог бы убежать от аранеа, так что это было излишне. Хотя сейчас это нам пригодится.]
[Не так-то просто узнать скорость бега аранеа из человеческих книг,] — раздраженно подумал в ответ Зориан, притормаживая, чтобы пауки догнали его. Они были уже у первой ловушки, и ему не улыбалось запереть пауков в тупике с троллями. — [Вы не можете угомонить этих тварей своей ментальной магией?]
Тролли вырвались из-за угла сплошным потоком зеленых тел, завывая, как безумные, и с легкостью размахивая тяжеленными мечами и булавами. Зориан был уже готов; импульс маны в два покрытых символами кубика — и силовая пленка перекрыла коридор. Она не продержится долго под напором троллей, но она и не задумывалась несокрушимой.
[К сожалению, после нескольких столкновений, те, кто управляют троллями, приучились защищать их мозг,] — сказала матриарх. — [Ничего непробиваемого, но пока мы будем проламывать защиту — они несколько раз успеют размазать нас по полу.]
Сзади донесся оглушительный грохот; Зориан бросил взгляд через плечо и удовлетворенно улыбнулся. Тролли, похоже, не успели затормозить и на полной скорости врезались в силовой щит. В узком коридоре задние ряды не смогли вовремя среагировать и вдавили передних в барьер. А может, они просто не посчитали прозрачный барьер препятствием? Так или иначе, тролли барахтались за щитом огромной запутанной кучей; едва ли они смогут быстро продолжить погоню. Теперь Зориан и остальные точно успеют к выходу, даже в компании с медлительными аранеа.
Он активировал и два следующих щита, просто для гарантии; а вот кубики с формулами взрывных заклятий — просто подобрал и унес с собой. Сказать по правде, это было средство последнего шанса, и он даже не был уверен, что, активировав их, не подорвал бы себя вместе с врагами. К тому же, рассчитанные на куда более уязвимые цели, они вряд ли сильно повредили бы троллям.
Он беспокоился, как они проведут трех здоровенных пауков мимо охраны на выходе из подземелья — как выяснилось, зря беспокоился. Судя по всему, аранеа способны редактировать мысли людей в реальном времени, просто стирая себя из их восприятия. Зориан был вынужден признать — он никак не ожидал, что ментальная магия аранеа настолько изощренна. Видимо, он все еще недооценивает пауков.
Но в любом случае, они наконец были в безопасности, вне подземелья. Хех. Он даже не ожидал, что все закончится так... благополучно. Спасаясь от стаи троллей, он был морально готов к досрочному рестарту — но, видимо, иногда даже хорошим парням улыбается удача. Впрочем, при всем его непривычном везении, они все еще не закончили переговоры с аранеа, так что все пятеро направились в глухой уголок ближайшего парка.
— Здесь уже можно безопасно говорить, — сказала матриарх своим иллюзорным голосом. — Я не чувствую присутствия чужих разумов. Даже чертовых мозговых крыс нет.
— Кого нет? — не понял Зориан.
— Еще один вид психиков, недавно появившийся в городе, — проворчала матриарх. — Выглядят как обычные крысы, только со снятой макушкой черепа и открытыми мозгами.
— О, — припомнил Зориан. — А ведь я встречал что-то подобное, еще до временной петли. Но в последующих циклах я больше не посещал те места.
— Возможно, и к лучшему, — заметила матриарх. — Похоже, они работают на захватчиков. Они появились недавно, а когда мы попытались истребить их — на нас стали нападать тролли.
— Получается, эти крысы разумны? — спросил Каэл. — Вы имеете в виду, они что-то вроде шпионов?
— Они психики, как и мы, — ответила матриарх. — Их мозги соединены телепатически, образуя коллективный разум. По отдельности они немногим умнее обычной крысы, но чем больше их соберется, тем они умнее. И тем сильнее их ментальные способности. Они достаточно малы, чтобы пробраться почти куда угодно... и смерть отдельной крысы не наносит стае большого ущерба. Каждая из них — проводник всей силы и разума стаи. Почти идеальные шпионы, даже лучше нас, аранеа. Мы пытались выдавить их с нашей территории, но не смогли, так как за ними стояли захватчики.
— Вот срань, — сообразил Зориан. — тогда неудивительно, что захватчики так хорошо информированы. Они могут просто красть информацию из людских разумов, и никто не заметит. Им просто нужно найти достаточно осведомленного человека с незащищенным разумом — и все системы безопасности теряют смысл.
— Да, — подтвердила матриарх. — Аранеа могут действовать подобным образом, но далеко не так эффективно. Мы слишком большие, чтобы незаметно проникать в здания, и не можем так же легко жертвовать сородичами. Крысы проникают во многие недоступные нам места, особенно те, что защищены магией. Обереги, что пропустят парочку крыс, наверняка сработают на гигантского паука.
Внезапная мысль заставила Зориана нахмуриться. Если эти мозговые крысы снуют по всему городу и работают на захватчиков, то тогда те точно знают о временной петле. Сам Зориан старался помалкивать об этом, но Зак — другое дело. Если он не преувеличивал, то он рассказывал про путешествие во времени направо и налево, и порой с доказательствами. Тогда кто бы ни контролировал мозговых крыс, он знал, что Зак — путешественник во времени... и ничего не предпринимал. Почему? Не верил донесениям? Как-то не похоже на захватчиков, учитывающих каждую мелочь...
— Интересная мысль, — вернула его к реальности матриарх. — Я начинаю понимать, почему ты не хочешь открыто сотрудничать с Заком. Но мы отвлекаемся от темы. Ты слышал мое предложение, Зориан. Я была очень щедра на информацию, но, боюсь, так продолжаться не может. Мне нужен прямой ответ — согласен ли ты хранить для меня пакет воспоминаний?
Зориан вздохнул. Такой сложный вопрос... Он хотел — нет, он нуждался в том, что предлагала матриарх, и в то же время он не доверял ей. По возможности навредить ментальная магия лишь чуть-чуть уступала некромантии — и то только потому, что против менталистов были разработаны защитные чары, а против мастеров душ — нет.
— Вы многого просите, — пожаловался Зориан.
— И многое предлагаю, — возразила матриарх. — К тому же, я рискую не меньше тебя. Нет никаких гарантий, что ты каждый цикл будешь находить меня и передавать сохраненные воспоминания. Что мешает тебе следовать уговору несколько циклов, научиться всему, что хотел, а потом просто забыть про меня? Ничего. Я делаю шаг навстречу, доверяюсь тебе. Разве я не вправе ожидать того же?
Повисло молчание, Зориан переваривал сказанное. В ее словах была доля правды, хоть он и не считал, что ее риск соразмерен его. Он рискует своим рассудком.
А, черт. Кто не рискует...
— Хорошо, — сказал он. — Я согласен.
— Ты куда смелее меня, — заметил Каэл по дороге домой.
Вместо ответа Зориан рассеяно потер лоб. Сказать по правде, когда аранеа закончила, он не почувствовал никакой разницы. Каэл подозревал, что матриарх могла внедрить в пакет памяти управляющие функции, но...
— На самом деле, мне кажется, что это далеко не так опасно, — наконец сказал Зориан.
— О?
