Рассказ Таши не занял много времени — ещё и потому, что злость на Блайта не позволила леди Рейвен построить более-менее связное повествование и пришлось ограничиться сухим изложением давно минувших событий. Но именно эта краткость, более уместная для формального отчёта, произвела на собравшихся определённое впечатление.
— Итак, "проклятье Тьмы" уже добралось до материка, — Мират арДамал невесело усмехнулся. — Неприятно, признаю. С другой стороны... единичный случай за века — это не так уж существенно.
— Единичный выявленный случай, — заметил арГеммит. — Да и то, выявленный случайно. Если бы кое-кому не захотелось лучше узнать историю своего происхождения, мы бы пребывали в неведении.
— Но я по-прежнему не вижу поводов для беспокойства, — снова попыталась привлечь к себе внимание леди Эйс, на этот раз — довольно успешно. — Просуммируем факты. Проклятье Тьмы явно не передается от человека к человеку, женщина находилась среди торговцев достаточно долго, путь от южного побережья Гурана до Инталии неблизок. Несмотря на это, эффект "чёрных рук" был замечен только у неё. Далее, само по себе заражение не повышает агрессивности человека, женщина воспользовалась магией лишь при угрозе своей жизни. Думаю, магистр Кайер, как и большинство уважаемых магов Альянса, и в обычное время не отличался миролюбием. Так в чём вы, милорд Блайт, видите угрозу?
— В том, что среди обычных людей может оказаться изрядное количество черноруких, — вместо Консула ответил Метиус. — И мы не знаем, в чём их цель или, если хотите, их предназначение. Просто прожить жизнь? Или, однажды, ударить в спину? Насчёт агрессивности... ну, я бы хотел напомнить о том очевидном факте, что пираты, люди довольно-таки бесстрашные, всеми силами стараются держаться подальше от южных вод. Нельзя исключать, что причина именно в находке капитана Гайтара. Нельзя исключить, что чёрный остров — не единственный, кто знает, возможно, всё море в районе экватора кишит этой мерзостью. В противном случае, Гайтару слишком уж повезло... или не повезло, как посмотреть.
— Откуда взяться черноруким? — не сдавалась леди Эйс. — Или пираты уже совершают паломничество к чёрному острову?
— По моим данным, — тут же подал голос Блайт, хотя вопрос адресовался не ему, — в последние годы корабли с Южного Креста не...
Короткая пауза, взгляд, брошенный в сторону Таши, странная смесь эмоций на лице, как у человека, вдруг обнаружившего в куче навоза крупную жемчужину — то ли верить своим глазам, то ли задуматься о собственном психическом здоровье. Воспользовавшись паузой, леди Эйс с явным торжеством, не вполне приличествующим Вершительнице, выпалила:
— Вот именно! Считаю, что...
Окончания её очередного пассажа леди Рейвен не слышала, полностью поглощенная странной вспышкой эмоций бывшего Консула. Совершенно очевидно, Блайта посетила какая-то мысль, явно в первый момент показавшаяся ему нелепой или попросту смехотворной. И его хваленое умение владеть собой дало трещинку... о да, уже через мгновение Ангер вновь нацепил на себя уверенно-холодную маску, но что-то определённо под ней скрывалось. И необходимо обязательно выяснить, что именно.
Не обращал внимания на перепалку и Магистр Ватере — сохраняя каменное выражение лица, он молчал, то ли размышляя над услышанным, то ли стараясь понять, какие мысли прячет меж произносимых слов старый Вершитель. В одном он не сомневался ни на мгновение — арГеммит не стал бы ворошить события столь давних дней просто для того, чтобы подкинуть остальным пищу для размышления. Всё, что делал арГеммит, имело свои причины... не обязательно очевидные. Вот и сейчас он словно ждал чего-то, определённой реакции на рассказ Блайта. Нужной ему реакции. И, судя по кислому выражению лица, никак не мог дождаться.
Нельзя сказать, что Ватере считал арГеммита близким другом. Их связывало многолетнее знакомство, временами сотрудничество, иногда — противостояние. Что неизбежно, несмотря на то, что Альянс Алого Пути традиционно поддерживал Орден Несущих Свет в вопросах войны. Иногда поддерживал в прямом смысле этого слова, иногда просто аккуратно соблюдал нейтралитет, но сторону Гурана алые маги не принимали ни при каком раскладе... опять-таки, если оценивать ситуацию "в общем". Политика Альянса, позволяющая алым волшебникам работать по найму, развязывала руки магам среднего уровня, но официально симпатии Ректората всегда были на стороне Инталии, предоставлявшей им кров.
С другой стороны, между двумя колоссами принципы вассалитета не действовали. Временное, по договорённости, подчинённое положение, как, скажем, в период последней войны — это другое дело, это отношения нанимателя и наёмника. А вне рамок договора присутствовала обычная конкуренция, борьба за информацию, попытки овладеть доступными оппоненту знаниями, перехват перспективных детей... иногда мелкие пакости, не слишком способствующие ухудшению отношений, зато позволяющие держать друг друга в тонусе.
В целом, Ватере не был кровно заинтересован в поддержке арГеммита... но понять, что именно беспокоит старого пройдоху, необходимо. Поскольку это беспокойство вполне может быть обоснованным, и тогда интересы Альянса следует скорректировать с учётом поступившей информации. Арай попытался представить, что может беспокоить всесильного Вершителя... война закончилась, Инталия постепенно поднимается с колен, куда её бросили почти победившие имперцы, впереди, как минимум, одно-два спокойных десятилетия...
— Не стоит сбрасывать опасность со счетов, — тонкий, несколько раздражающий голос девушки в белой коже прервал его раздумья. — Если мы не можем оценить угрозу — это одно, а если просто не желаем...
В глазах арГеммита мелькнула искра удовлетворения, и Ватере тотчас же насторожился. Ну, допустим, Вершитель чувствует предстоящие неприятности. Серьёзных оснований этому нет, но возможно, возможно... Мир поддерживается индарскими клинками, но Комтур не вечен, а проследует ли Круг Рыцарей предложенным путем после ухода нынешнего лидера — ещё вопрос. Пока Ульфандер Зоран пребывает в полном здравии, Индар пойдет за ним. А потом? Понимает ли арГеммит, что сложившееся положение дел не устраивает ни святителя Верлона, ни Его Императорское Величество? Прекрасно понимает, с его-то опытом. Железные клинья Индара — слишком серьёзная вещь, чтобы проигнорировать Ультиматум Зорана-миротворца, но пока боевых действий нет, их можно готовить. Наращивать мышцы, точить зубы, вести разведку. Десять или двадцать лет, ну двадцать пять, это предел. Зоран не юноша, при самом внимательнейшем контроле со стороны целителей ему не дотянуть и до сотни лет, для этого надо быть магом.
АрГеммит боится новой войны? Инталия сейчас не в лучшем состоянии, но за пару десятилетий ситуацию можно изменить. Белые рыцари так часто воевали с восточным соседом, что перспектива новой стычки должна их вдохновлять, особенно если не забывать понесенного "почти поражения". Каждый воин и каждый маг Ордена понимают, что последнее противостояние было проиграно, и жаждут реванша. Другое дело, что арГеммит, которому полагается быть идейным вдохновителем предстоящих событий, в силу своего характера не очень-то стремится к достижению Орденом военных успехов.
Значит, он желает чего-то иного.
В памяти алого магистра всплыли строки Ультиматума Зорана. Довольно неожиданное решение немолодого Комтура толковали по-разному. Злые языки утверждали, что Ульфандер устал от войн, утратил твёрдость руки и хочет спокойно дожить до старости. Слово "трус" не употреблялось — кому охота быть зачисленным в официальные "враги Индара", этот статус не способствует долголетию... не употреблялось, но имеющий уши — да услышит. Люди более практичные видели в Ультиматуме попытку (успешную) вписать своё имя в историю Эммера, вписать так, что и через сотню, и через тысячу лет Зорана-миротворца будут вспоминать не просто как одного из Комтуров, а как человека, решившего свершить невозможное — принести мир двум вечно враждующим державам.
Арай Ватере не относился ни к первым, ни ко вторым. Он был реалистом и понимал, что человек, воспитанный в традициях рыцарства и, одновременно, наёмничества, как бы плохо ни сочетались эти два понятия, повёл себя в высшей мере странно. Словно...
Словно в одночасье изменилась его судьба.
Мысленно перебрав в памяти всё, что касалось Клинков судеб, Ватере пришёл к выводу, что наблюдаемые симптомы более чем схожи с описанными в исторических хрониках. Но знаменитые Клинки давно либо использованы, либо утрачены. Сомневаться в том, что "Сапфировый коготь" ушел на дно, не приходится — за века, прошедшие с момента его исчезновения, не появилось ни единого слуха о драгоценной находке. А уж если бы кому-то удалось завладеть "Когтем", это не осталось бы тайной — напротив, такой человек имел бы возможность получить всё. Неисчислимое богатство, власть... Ну а "Изумрудное жало"? Заслуживающие доверия источники хором утверждают, что клинок попал в коллекцию небезызвестного Санкриста альНоора... и канул в небытие вместе с ним и его последним творением. Но вот регулярно появляющиеся слухи о том, что Высокий замок временами появляется в Эммере, то в одном, то в другом месте... нельзя списать все свидетельства на фантазии или галлюцинации. Сумел ли Санкрист вернуться? А если сумел, то... взял и использовал "Изумрудное жало" для установления воздействия на Зорана? Да полноте... лучший боевой маг за всю историю Альянса возжаждал сыграть роль величайшего миротворца в истории Эммера? Слишком похоже на сказку, которые так любят сочинять специалисты Ордена.
И всё же... слишком похож неожиданный Ультиматум на результат преломления Клинка судеб.
"Вот ты, Арай, имей в своём распоряжении Клинок и пожелай остановить войну — что бы ты сделал? При условии, что целью последнего удара может быть только один человек?"
Пожалуй, при таком раскладе Комтур — идеальная мишень. Он обладает силой — но не влиянием. И Инталия, и Гуран будут его опасаться, но не считать равным себе — и, следовательно, не рассматривать как потенциальную "третью силу". Индарские клинки удержат мир, но не принесут Индару мирового господства — на первых порах такое положение дел вполне устроит и Императора, и Орден. Да, если и в самом деле Ультиматум — следствие ввода в игру Клинка, то цель избрана умело и не без изящества.
Может, это дело рук самого арГеммита?
Ватере постарался сосредоточиться на происходящем вокруг него и понял, что за период размышлений не так уж много и упустил. Дискуссия практически увяла — Вершители, за исключением упрямо молчавшего арГеммита, высказывались в том ключе что да, мол, угроза имеет место быть, но не так чтобы очень, а потому стоит ли беспокоиться о том, что толком себя и не проявило? Экс-Консул пребывал в некоторой растерянности, он явно ожидал более активных действий. Каких именно — вот вопрос.
И вдруг...
Слова этой милой девочки Верры, блеск в глазах арГеммита, сумасшедшая теория насчёт Клинка судеб в одно мгновение сложились в единую непротиворечивую картину, и Ватере чуть было не расхохотался. Да, всё просто и очевидно, стоит только соединить нужные элементы формулы. И, во имя богов, если он правильно понял намерения арГеммита, то Альянсу в этом деле с Орденом по пути. Ну, может и не всему Альянсу... но он, Арай Ватере, имеет право говорить от имени Ректората, он заслужил это право не только многолетним трудом, но и чётким пониманием того, что по-настоящему нужно огненным магам.
Маги Альянса в любой момент готовы к битве. Они — лучшие. Но суть Алого Пути не в том, чтобы прославлять победы огненосцев на поле брани. Алый Путь — это путь познания, а не войны.
— Позвольте высказать мысль, — Ватере поднял руку, привлекая общее внимание.
Дождавшись тишины, он заговорил неторопливо, взвешивая каждое слово.
— Мне кажется, здесь присутствуют сразу две проблемы. Во-первых, эта чёрная масса, хотя и не проявившая явной активности в присутствии капитана Гайтара и его корабля, очевидно представляет собой известную опасность. Ведь уходившие в южные воды корабли, в том числе и в составе блестяще подготовленных экспедиций, не возвращались. Экипажи того же адмирала Текарда были достаточно опытны, чтобы можно было списать гибель эскадры на банальный шторм. Да и пираты боятся пути на юг не зря. Мы не можем утверждать, что чёрный остров сохраняет неподвижность и не способен двинуться к берегам Эммера. Если же это произойдет... что способно остановить наступление Проклятья Тьмы? Клинки? Магия?
— Вы упомянули две проблемы, — подала голос леди Эйс.
— Да. Вторая, может, и не столь потенциально трагична — с точки зрения возможных потерь человеческих жизней — но и она заслуживает внимания. Из бортового журнала следует, что, соприкоснувшись с чёрной массой, магистр Кайер приобрел новые способности, не описанные в наших книгах. Магические способности... или родственные магическим. Есть ли гарантия того, что обычный человек, заразившись этой дрянью, не приобретет подобных же умений? Судя по рассказу леди Рейвен, та женщина, в лесу, не была волшебницей — у неё, очевидно, отсутствовали боевые навыки обученного мага, иначе разбойникам не поздоровилось бы. Но применить силу Проклятья Тьмы она сумела. При широком распространении заражения мы получим... думаю, не стоит объяснять, чем может закончиться для общественного уклада изменение установившегося баланса. Магия стоит у власти... даже Ордену следует это признать, хотя ваши обеты и утверждают иное. Если каждый... я подчеркиваю — каждый человек сможет овладеть убийственной магией, сумеет ли он держать свои силы в узде? Нас, волшебников, учат сдержанности и контролю. Но способен ли простой серв противостоять соблазну убить раздражающего его человека одним взмахом руки?
— Для этого не нужна магия, — заметил арДамал. — Достаточно ножа.
— Верно. Но магия и армия сдерживают эти порывы страхом наказания. До тех пор, пока каждый человек осознает пропасть, разделяющую его и полноправного волшебника, страх заставляет человека подавлять свои низменные порывы. Не всегда, не во всём — но в целом. Распространение Проклятья Тьмы способно сокрушить сдерживающие барьеры. Вспомните, ведь именно поэтому были уничтожены все следы магии Формы... ни для кого из присутствующих не секрет, о чём я говорю?
Бетина, несмотря на свои блестящие успехи в учебе, о магии Формы слышала впервые, но предпочла промолчать, дав себе клятвенное обещание как-нибудь позже взять лорда Ватере за горло и потребовать объяснений. Остальные подтвердили правоту огненосца кивками.
— Итак, мы имеем две угрозы. И, мне кажется, нам необходимо принять меры.
— Что вы предлагаете, магистр? — голос арГеммита был спокоен, но глаза выдавали волнение старого мага. Арай понял, что не ошибся в суждениях. Осталось окончательно убедиться в своей правоте — если Вершитель примет его предложение.
— Согласитесь, эта угроза касается не только Инталии. Ни Империя, ни Кинтара не застрахованы от возможно контакта с Проклятьем Тьмы. Хочу заметить, что кинтарийцы, традиционно сторонящиеся магии, ничего не способны противопоставить угрозе. А Круг рыцарей Индара, несмотря на всю их силу, не встанут на защиту Эммера от угрозы с моря. Клинки — не лучшее оружие против магии, в особенности, против магии неведомой и неизученной. Миротворцы Зорана избрали для себя вполне чёткий курс и будут его придерживаться до тех пор, пока действует Ультиматум. Следовательно, чтобы раз и навсегда решить проблему с Проклятьем Тьмы, необходимо...
