Вспомнился вопрос, который не так давно задал мне наследник: хочу ли я вернуть себе трон. Что ж, я только утвердилась в своем предыдущем решении. Никогда я бы по собственной воле не взвалила на себя подобную ответственность.
Лишь за день до отъезда мне удалось попасть на аудиенцию к Эримону, чтобы расставить все точки.
Выглядел этот разговор так:
— Итак? — я опустилась в кресло в кабинете наследника.
— И на какой вопрос я должен отвечать? — невозмутимо поинтересовался мой будущий супруг, невинно даже похлопав ресницами, что даже заставило улыбнуться, — вот так-то лучше, — прокомментировал он.
— Мне хотелось бы знать подноготную некоторых поступков, — издалека начала я, не зная, поддерживает ли принц щиты от прослушки.
— Можешь говорить прямо, — понял он меня. — Тебя интересует наше предполагаемая свадьба?
Я кивнула, он явно не нуждался в ответе, так как тут же заговорил.
— Я обещал тебе максимальную помощь, поэтому пришлось придумать помолвку. Фиктивную.
На последнем слове я облегченно выдохнула. Эримон на меня подозрительно глянул, но от комментариев воздержался, наверное, к тому времени он уже был наслышан, что его невеста злобным призраком шатается по замку и вот-вот начнет бросаться на окружающих, и решил не испытывать судьбу.
— Почему нельзя было ограничиться просто титулом альнары Эркской?
— Тут два момента, — принц откинулся на спинку своего кресла и пару секунд раздумывал, решая, с чего начать. — Во-первых, будь ты просто титулованной особой, в случае неприятностей власти Артиона имеют право судить тебя по своим законам. Статус моей избранницы гарантирует тебе неприкосновенность. В крайнем случае — возьмут под стражу в твоих же покоях и вышлют под конвоем из страны.
— С чего такая забота? — да, я давно уже не верила в альтруизм.
— Ты же моя будущая супруга, — усмехнулся Эримон.
— Фиктивная, — уточнила.
— Фактически, — согласился он. — Я должен вам жизнь, значит, должен сохранить твою.
— А во-вторых? — решила продолжить разговор и вернуться к этому его "фактически" чуть позже.
— Во-вторых, нам было прислано приглашение на свадьбу одного из сыновей правителя Артиона. Проигнорировать подобное мы не в праве. Но в свете открывшегося заговора членам моей семьи предстоит еще много чего сделать, чтобы не потерять позиций на собственной территории, и нет времени на посещение развлекательных, пусть и политических мероприятий. Ты же, в качестве моей невесты, будешь представительницей семьи Тэллэр. А значит, все условности соблюдены.
— Не без выгоды для себя? — улыбнулась я, понимая, что этот молодой человек явно станет хорошей сменой своему отцу на троне Аэрии.
Он слегка пожал плечами, как бы говоря: само собой.
— Если мне удастся все задуманное, что будет дальше? — все же заговорила, пользуясь возможностью получить максимум возможной информации.
— Будем решать, когда вернетесь, — увильнул от вопроса Эримон, поднимаясь. — У меня встреча, мы сможем поговорить позже.
Я поднялась, понимая, что препираться нет смысла — больше мне ничего не скажут.
Итак, я ненавижу кареты. Опять-таки по статусу мне не положено было путешествовать верхом. Я с тоской смотрела в окно на гарцующую параллельно моему катафалку охрану. Стоило признать, что вынужденное безделье располагало к активному мыслительному процессу. Я занималась анализом сложившейся ситуации, приходя к довольно своеобразным выводам. Для начала, стала понятна реакция Кайры аноры Майрон в библиотеке, когда она увидела на мне рубиновый гарнитур. Как оказалось, эти украшения носят избранницы наследников со дня объявления помолвки вплоть да самой церемонии бракосочетания. Причем, если колье и серьги я могла одевать только выходя в свет, то браслет оставался на руке круглосуточно, не снимаясь, к каким бы ухищрениям я не прибегала.
Следующим пунктом стал все тот же злополучный разговор с Эримоном. Само собой получалось, что любое из возможных развитий событий в случае успеха моей миссии станет для меня неприемлемым. Если у меня еще и оставались ранее сомнения, что семья Тэллэр не осведомлена о моем происхождении, то теперь я в этом была убеждена. Иначе с какой такой радости наследнику правящего рода отнюдь не захудалой страны брать в жены неизвестную девицу иностранку, когда о такой судьбе мечтает едва ли не каждая в Аэрии? Не слишком ли подобная помолвка будет угрожать политике страны в случае провала моей операции? Итак, тут возможны были два варианта. Во-первых, если меня таки арестуют, "приютивший" меня королевский род, посильнее округлив глазки, может заявить, что, мол, не знали и не ведали они о том, что я наследная принцесса рода Варизар. Ведь документы к свадьбе будут составлены на имя альнары Эркской. Меня благополучно как мошенницу передадут властям Артиона.
Хотя с учетом древности моего рода Тэллэры в случае свадьбы могут рассчитывать на объединение двух стран. Опять таки с учетом развития варианта, при котором я не "засвечусь" и благополучно вернусь в Аэрию. Все с радостью примут мое нежелание быть правительницей и единственным условием к дарованию долгожданной свободы от обязательств станет лишь рождения наследника, который будет иметь все права на троны обеих держав. Тогда, вполне понятна это "фактически", озвученное Эримоном. Стоит ли говорить, что такой вариант меня тоже не устраивал?
Вторым мужчиной, отношения с котором так же были полны загадок, оставался Гарэт. Связь источника и архимага устанавливалась на всю жизнь. Это я успела выяснить за время проживания во дворце. Хоть и в библиотеке я всегда была с сопровождением, но через плечо мне никто не заглядывал, а значит, читать я могла что угодно. Уж я постаралась заполнить пробелы в образовании относительно способностей в магической составляющей мою сущность Источника.
"Магией связанные навеки: опора, сила и знания. Жизнью единые, кровью окропленные узы связывающие". Вот самое внятное объяснение, которое я смогла отыскать в древних трактатах. В целом, по крупицам удалось еще понять следующее: я не переживу Гарэта. В случае моей же смерти, Гарэт может выжить, существенно потеряв в силе, но возможность такого исхода была половинка на половинку.
Почему-то еще упоминалась "кровь южных хранителей" и "шиарский ритуал". Но какое отношение это имеет к Источникам, и ко мне в частности, выяснить не удалось.
Сознание услужливо подбрасывало третий образ...Время и расстояние постепенно стирали в памяти черты лица, но...Асмин. Сердце щемило, в груди разливалась тоска...чувства словно срывались с поводка, заставляя наворачиваться на глаза непрошенные слезы. Я так долго заталкивала все воспоминания на самые задворки сознания, чтобы теперь они нахлынули вновь с силой весеннего паводка. Я упивалась этой душевной болью с каким-то мазохистским рвением. Пусть боль, но это было дорогим и милым сердцем воспоминанием о времени, когда я была свободна, когда я была среди друзей, могла позволить себе быть слабой и подчас капризной, когда я любила... Я усмехалась, смаргивая с ресниц соленую каплю, вспоминая, как подчас глупо вела себя рядом с ним...мне так хотелось, чтобы судьба подарила нам еще одну встречу, чтобы я могла сказать, что...очень многое осталось невысказанным.
"Только любимый тобой человек своей кровью сможет спасти твою жизнь"...Роковые слова моментально разрушали столь притягательную мечту, заставляя теперь молить об обратном: никогда не встречаться, чтобы воспоминания оставались воспоминаниями, чтобы не представилась возможность выбирать между жизнью и любовью.
Мы въехали в небольшой город, и смена пейзажа заставила меня оторваться от размышлений. Меня проводили в отведенную комнату. Пока сопровождающие меня дамы выгружались из своих карет, а мужчины занимались прочими организационными моментами, у меня появилась минутка побыть в одиночестве. Облегченно вздохнув, я постаралась распустить шнуровку на корсете, едва не вывернув при этом руку. После чего выглянула в коридор, и попросила проходящую мимо служанку приготовить мне ванну. Следующие сорок минут я блаженствовала. Так как ванну доставили раньше, чем все мои сопровождающие слетелись в мою комнату словно стервятники. Закрыв дверь на защелку, я отправилась купаться.
После чего последовал обед, во время которого присутствовала только Меалин. Всех остальных охочих я просто выставила за двери, заслужив массу обиженных, почти что душераздирающих, взглядов и массы высказанных и невысказанных упреков.
— Тебя так умудрились достать? — со смешком фыркнула девушка, отодвигая от себя тарелку с булочками подальше, но при этом проводив сдобу грустным взглядом.
— Не то слово, — согласилась я, подхватывая чашку в одну руку и выпечку — в другую.
— А почему бы просто не приказать, если тебе так неприятно излишнее внимание?
Я даже не донесла до рта булочку, так и застыв в нелепой позе. Я тут строила такие сложнейшие догадки на самые разнообразные темы, а простейшее решение для насущных проблем с излишним вниманием спутниц.
— Сейчас твой титул, не говоря уже о статусе, куда как выше чем у всех остальных. Никто не посмеет тебя ослушаться, если приказать напрямую, — закончила Меалин, пряча улыбку за кромкой чашки.
Осознание простой истины, что, по сути, власть среди женской части населения нашего каравана находится в моих руках, существенно подняло настроение. Свой бунт я начала с одежды. Проигнорировав приготовленные роскошные и такие неудобные платья, я выудила из багажа свои переметные сумы, в которых хранились теперь все мои личные вещи, оставшиеся от кочевой жизни наемницы. Одевшись в кожаные черные бриджи, кремовую блузу и черный жилет на шнуровке, я натянула высокие сапоги и засунула за голенище каждого из них по кинжалу, ножны отправились за спину. Изысканная прическа моментально была распущена, а волосы перевиты кремовой лентой и сплетены в тугою косу. В легкую сумку я сбросила окрашивающий порошок для волос, поскольку планировала перевоплотиться, пару кусков пирога с печенью и столько же булочек, оставшихся после обеда, чтобы подкрепиться после превращения. Вздохнув и зажмурившись от удовольствия в предвкушении прогулки, распахнула двери...Чтобы тут же нос к носу столкнуться с ca'альнарой Гармон.
Эта женщина заслуживала отдельного упоминания. Пожалуй, не ущемляй она в попытке придерживаться этикета моей свободы, мы могли бы поладить. Теперь же, наши отношения скорее напоминали нейтралитет, балансирующий на грани. Эмоизу Гармон приставили ко мне в качестве старшей сопровождающей, о чем оповещала злополучная приставка "са" к ее официальному титулу. В первый же день нашего знакомства эта строгая сухопарая невысокая женщина с ястребиным взором прочла мне длинную лекцию, чего НЕ должна делать избранница наследника. Моя попытка возразить была пресечена настолько бесцеремонным образом, что я поняла, либо я сейчас попытаюсь отвоевать хоть немного пространства для привычного существования, либо мною будут помыкать вплоть до свадьбы с Эримоном. А уж она тогда точно состоится в этом случае, ведь для этого са'альнара по трупам пройдет, но на поводке притащит меня к обратно к жениху. Помнится, первая встреча закончилась грандиозным скандалом, после того, как я метнула в сторону Эмоизы обе сабли. Они вошли всего на расстоянии ладони по обе стороны от юбки ее шикарного платья. Я не метила в голову, не испортила одежды, но на меня так кричали! Обозвав меня дикаркой, альнара отправилась жаловаться правительнице. Вот уж до сих пор теряюсь в догадках, что же та сказала Гармон, но старая гарпия вернулась и с невиданным усердием приступила к выполнению вверенных ей обязанностей. Теперь о том, что мне следует и не следует по ее мнению делать, она говорила как бы в пространство, каждый раз недовольно поджимая губы, стоило лишь немного отклониться от данных инструкций. Тем не менее, палку она не перегибала, замолкая как раз в тот момент, когда я готова была вновь взорваться. Вот так мы и жили.
— Лькари куда-то собралась? — спросила ca'альнара, снова поджимая губы. "Лькари" — избранницей она называла меня только в такие моменты бунта, когда я действовала вопреки предписанным правилам.
— Прогуляться, — я застыла в дверях, не давая ей возможности войти и таким образом оттеснить меня с намеченного маршрута.
— Мы выезжаем утром, скоро начнет темнеть, поэтому не думаю, что вам стоит...
— Я приказываю вам, дать мне пройти, — под едва слышный смешок Меалин, произнесла я, сделав особое ударение на слове "приказываю".
— Но... — начала было Эмоиза, зло раздувая ноздри.
— Вы хотите ослушаться прямого приказа лькари? — вкрадчиво поинтересовалась я, искренне желая, чтобы она сейчас сказала "да", позволив мне устроить целое светопреставление чтобы хоть чуть-чуть выпустить пар.
— Нет, лькари, — она с нажимом произнеся титул. Не знаю, может, она так хотела воззвать к моей совести или чувству ответственности, но попытка пропала в туне.
— Замечательно, — широко улыбнулась, — позвольте пройти.
Я пулей пронеслась мимо, стоило лишь ca'альнаре посторониться, спустилась по лестнице и нырнула в боковой проход, ведущей к дверце на внутренний двор.
— Есть оседланный конь? — бросилась я к молодому конюху. Времени седлать Шторма не было — важно было убраться с постоялого двора до того, как мой ментор догадается обратиться за помощью к Гарэту.
— Только что прибыл какой-то господин, — с перепугу от моего напора тут же выдал информацию парнишка, таращась на рукояти Ашинари за спиной.
— Держи, — я бросила ему в ладонь серебряную монетку.
Пробежав мимо стойл, я сунула Шторму кусочек булочки, заранее припрятанной в кармане, и выскочила через заднюю дверь конюшни как раз у распахнутых ворот плотную примыкающей кузни. Там и вправду стоял еще не расседланный серый в яблоках мерин. Взлетев в седло одним движением, я развернула конька.
— Куда?! — вылетел мне наперерез какой-то парень.
— Все вопросы к послу Аэрии, — успела крикнуть я, уже скрываясь за поворотом.
Радуясь подложенной Гарэту свинье — пусть знает, как меня игнорировать — я лишь пришпорила конягу. Народ с криком и руганью отпрыгивал из-под копыт мчащейся галопом лошади.
Я весело расхохоталась, когда, наконец-то, выбралась за пределы городка. Весело смеясь, я мчалась по дороге к виднеющемуся неподалеку лесу. Кто же знал, что радость от шальной и безрассудной выходки так не вовремя заглушит здравый смысл? Вылетевшая откуда-то сбоку стрела, вонзилась в бок скачущему галопом коню. Бедное животное начало заваливаться в бок. Я еще успела вытащить ногу из стремени, чтобы не переломать ноги под весом бьющейся в агонии животины. Скатившись с лошади, я кубарем влетела в кусты. Перед глазами в безумной пляске вращались листья, корни деревьев и кусочек голубого неба. Врезавшись в дерево, я затылком приложилась о ствол, моментально потеряв сознание.
Жутко болела голова. Боль зарождалась где-то у затылка, стальным обручем сжимая виски. Кровь гулко пульсировала все в тех же многострадальных висках. Так же раздражало потрескивание и хлопки, издаваемые горящими в костре дровами. Привлекало внимание навязчивое гудение мужских голосов неподалеку. Память тут же услужливо подбросило воспоминание про гибнущее от стрелы животное. А теперь неподалеку люди. Эти два факта как-то плохо состыковались... Если меня нашли люди из каравана посла, то почему я все еще в лесу, а не под крышей гостиницы в своей постели?
