Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Серые низкие облака хоть и предвещали дождь, возможно, даже с грозой, но вряд ли смогли бы исторгнуть из себя столь яростный поток ветвящихся молний, какой родился с последними словами Старейшины Азгар Д'таг.

Зародыш скорого локального катаклизма родился в какой-нибудь сотне метров над колонией и ближе к задним порядкам Азгар Д'ор. Из яркой белой точки в стороны, параллельно земле, ринулись разряды молний (или то, что очень походило на молнии). Но, к удивлению повелительницы скарабеев, разряды не погасли, а, преодолев приличное расстояние (не менее трехсот метров — точнее сказать трудно), резко устремились к поверхности земли. Получилась своего рода полусфера из молний, бьющих из одной точки.

Сердце Улья не верила своим глазам и чувствам. Активность пси просто обжигала. Такой мощью не обладала даже она. Насколько же она недооценила Азгар Д'таг? Кто из них способен на такое?! Или дело не в них? Но тогда в ком или чем?!

Между тем внутри полусферы поднялась буря. Повелительница скарабеев не смогла бы сказать с точностью, что именно было причиной гибели всех, кто попал в неожиданную ловушку, но тела Азгар Д'ор буквально разрывало на части. От смерти не спасала даже тяжелая броня. Сердце Улья видела, как на корпусе одного из крайкенов появляются отчетливые вмятины. Ощущение, будто внутри огромного механизма вдруг возникла область с невероятно высокой гравитацией, сейчас втягивающей в себя все, до чего может добраться. Промелькнуло каких-нибудь две-три секунды — и крайкен сморщился, сжался, подобно гнилому яблоку на солнце. В золотом корпусе появились рваные дыры. Шаг, другой — и смертоносная машина, превратившаяся в груду искореженного металла, рухнула в бурлящую слизь.

Буря длилась не больше полуминуты, но этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех в пределах ее действия. Тех же, кто оказался поблизости — разбросало в радиусе нескольких метров.

Сердце Улья опешила, но быстро пришла в себя.

— Что это было? — проговорила, обращаясь к Старейшине (контакт с ним все еще не прервался).

— Тень ведет нас, — послышалось в ответ. — Тень забирает то, что ей причитается.

Связь со Старейшиной оборвалась.

Повелительница скарабеев вновь обратила взгляд на сражение. Большая часть Азгар Д'ор уже вступила в пределы колонии, большая часть уже ввязалась в битву. Но, несмотря на небольшое замешательство, связанное с внезапным появлением скарабеев, хозяева планеты полностью оправились и теперь в полной мере демонстрировали свое умение убивать.

Лицо Сердца Улья исказилось негодованием.

Где же изгнанники?! Почему медлят?! Силы Улья тают даже не с каждой минутой — с каждой секундой.

Всей ярости скарабеев не хватает, чтобы сдержать натиск механизированных воинов Азгар Д'ор. Их плазменные заряды и пси-клинки разят почти без промаха.

Костяные гончие по-прежнему бросались на противника, но снова и снова откатывались, оставляя на покрасневшей от крови слизи дергающиеся тела и куски собственной плоти. Лишь кислота и паутина ловчих пауков еще кое-как замедляла продвижение Азгар Д'ор. Несмотря на техническое превосходство, те все же опасались форсировать события, предпочитая продвигаться медленно, но верно.

Урок с неожиданно выскочившими из-под ног хищниками пошел им впрок.

Резкая боль заставила повелительницу скарабеев выгнуться дугой. Феррумы, чья численность сократилась до пары сотен, более не могли служить отвлекающим фактором для наседающих беспилотников. И те, в свою очередь, в полной мере обрушились на оставшийся без защиты инкубатор.

И все же они появились. Сердце Улья успела рассмотреть их за несколько секунд до вынужденного бегства. Азгар Д'таг возникли будто из ниоткуда, будто только-только поднялись из-под земли: собранные, организованные, жаждущие мщения. Призраки прошлого ожили и вернулись, чтобы поквитаться с изгнавшими их когда-то собратьями.

Сердце Улья вздрогнула и с силой рванулась в цепких путах белых нитей. Напоследок бросила уцелевшим скарабеям указание отступить, дать простор для маневра Азгар Д'таг. Весь ее план по обороне колонии превратился в ничто. Рухнул!

Почему они активизировались только теперь? Чего ждали? Отчего медлили? Отличный подарок Азгар Д'ор: разбить обороняющихся порознь будет куда проще.

Инкубатор буквально стонал под огнем беспилотных аппаратов. Плазменные заряды проникали все глубже в его плоть, выжигая огромные дыры. Сердце Улья с остервенением рвалась в тонких, но прочных путах. Времени на мягкий уход нет. Она и без того ждала слишком долго. Впрочем, стоило ей добраться до выходного клапана в мягкой влажной стенке, как инкубатор раскрыл его, а после — вытолкнул наружу сквозь кишечник-транспортер.

Повелительницу скарабеев с громким чавканьем выплюнуло из раскрывшейся полости во внешней стенке инкубатора.

Воздух гудел от пикирующих с неба беспилотников. Слышались шипящие звуки выстрелов. Хорошо утрамбованную слизь вокруг инкубатора покрывали осколки брони и куски плоти, истекающей густой сукровицей — результат воздушного обстрела.

Сердце Улья по инерции перекатилась через голову — и тут же вскочила на ноги. Она чувствовала себя так, будто внутри нее горит небольшое солнце, готовое вот-вот превратиться в сверхновую. Силы и ярость захлестывали. Боль от присутствия в атакуемом инкубаторе забылась без следа. Центральное сооружение колонии скарабеев дало ей куда больше, чем она рассчитывала. Теперь, максимально восстановленная и до предела накачанная стимуляторами животного происхождения, Сердце Улья ощущала себя действительно повелительницей огромной армады. И пусть сейчас в ее распоряжении лишь жалкие крохи многомиллиардного Улья, собственная сила казалась сравнимой с бурей куда более разрушительной, чем та, что недавно бушевала внутри купола, сотканного из молний.

Сила требовала выхода — и повелительница скарабеев раскрылась, щедро плеснув вокруг себя концентрированной энергией.

Первым делом она поставила щит (укрылась в прозрачном, еле видимом коконе, плотно охватившем тело с головы до ног), потом метнула высоко в воздух небольшой шарик и тут же бегом бросилась прочь. В то место, где она только что стояла, одновременно ударили сразу несколько плазменных зарядов. Раздался грохот, в стороны полетели раскаленные комья земли. Но потенциальная мишень уже укрылась за инкубатором, не желая испытывать собственную защиту на прочность. Время на эксперименты еще будет.

В небе бесшумно полыхнуло — и тут же воздух наполнился какофонией многочисленных взрывов. Сердце Улья ощерилась и, бросив скользящий взгляд за спину, бегом направилась в сторону центра контроля Азгар Д'ор. Часть кружащих над инкубатором беспилотных аппаратов просто развалилась на куски, часть получила сильные повреждения и попыталась вернуться на крейсер, но в основном безрезультатно (железяки не обладали высокой живучестью, и потому созданный повелительницей скарабеев сильнейший пси-импульс неминуемо привел к критическим отказам в их системах), остальные же, которым повезло больше, отпрянули в стороны, поднялись выше. Они не отстанут, начнут преследовать, но теперь будут не столь наглыми. Хотя какая разница? Основную опасность для генерала Улья, да и для всей колонии в целом, представляют не эти мелкие и надоедливые летуны.

Не так далеко виднеются туши приближающихся к центру контроля крайкенов. Слишком их много. Все еще много.

Сердце Улья двигалась быстро. Быстрее чем когда бы то ни было. Весь организм, каждый его мускул, каждое нервное окончание работали в унисон практически на пределе возможного. Живая машина, сейчас нацеленная на одно — убивать.

Самое правильное, что следовало сделать в создавшейся ситуации, — попытаться покинуть колонию (а еще лучше — планету), как можно быстрее. Судя по приближающейся полосе выстрелов и взрывов, Азгар Д'ор продолжали теснить изгнанников. Еще немного — и хозяева планеты доберутся до центра контроля. А там уж недолго до реактивации плазменных пушек. Но все же Сердце Улья не желала отступать. Не сейчас. И дело даже не в гордости или затраченных на захват планеты ресурсах. Дело в той силе, что приближалась из глубин космического пространства. Дело в неизвестном враге, к встрече которого должно подготовиться. А для этого придется очень постараться.

Сердце Улья созывала к себе всех скарабеев, кто недавно отступил по ее приказу и кто еще мог драться. Они стягивались к ней со всей колонии — грязные, окровавленные, иногда лишенные конечностей, но по-прежнему рвущиеся в драку. Жалкая кучка, по сравнению с той армадой, которая несколько часов назад высаживалась на планету, — не более двух сотен пауков и пяти сотен гончих. Разумеется, часть бойцов все еще находилась в гуще сражения. Кто-то еще выберется и присоединится к группе своей повелительницы. Но вряд ли это обернется серьезной поддержкой. Потери велики — и это очевидно.

Взгляд Сердца Улья привлекла яркая вспышка. Она родилась на границе столкновения изгнанников и хозяев планеты. Сразу три крайкена сосредоточили свой огонь на одной небольшой области. Пламя поднялось и рванулось расходящимися кольцами в стороны. И тут же повелительница скарабеев ощутила пси-активность. Над местом грандиозного пожара родилась уже знакомая светящаяся точка, из которой брызнули ослепительные молнии. В пару секунд молнии образовали замкнутую полусферу, накрывшую крайкенов. О начале бури внутри полусферы Сердце Улья смогла судить лишь по косвенным признакам: громадные аппараты Азгар Д'ор дрогнули, ноги одного подкосились — и груда металла рухнула с громким скрежетом.

Огонь уже опадал. То ли сам по себе, то ли задавленный бурей.

Сомнений нет — создать такую аномалию мог только очень сильный псионик. Более того — Азгар Д'таг. Не просто же так крайкены организовали локальное светопреставление. Наверняка надеялись вывести из строя опасного противника. Удалось ли?

Вопрос пока оставался открытым, в то время как из той бреши, которая образовалась благодаря огненным кольцам крайкенов, появились майгулы. Они довольно быстро преодолевали пышущее жаром пространство и тут же разворачивались в сторону центра контроля.

Повелительница скарабеев ощерилась.

Пусть попробуют добраться до него... если смогут.

Она ринулась наперерез шустрым пехотинцам Азгар Д'ор. Те или не заметили ее (что сделать очень непросто), или не сочли нужным среагировать на ее появление.

Действительно, мало ли кто там бежит в окружении взрыкивающих грязных тварей?

И все-таки повелительница скарабеев обратила на себя внимание: выбросила в сторону майгулов сгусток пси-энергии. Тот взорвался в гуще спешащих бойцов, разметав их по слизи.

Более они не спешили. Вернее сказать — спешить стало некому.

Сердце Улья, будто нож, входящий в мягкое масло, вспорола ряды Азгар Д'ор. Ее разум и тело требовали схватки — не дистанционной, но лицом к лицу. Никаких хлыстов и молотов — только руки. Только лишь с небольшим дополнением: каждый удар усилен пси.

Она двигалась легко, словно не касалась ногами земли, — смертоносная тень. Каждый удар — смерть. Майгулы разлетались в стороны, падали в слизь, чтобы больше не подняться. Повелительница скарабеев с легкостью уворачивалась от пси-клинков, тут же била в ответ.

Сила пьянила. На губах генерала Улья появилась кривая улыбка. Зверь в полной мере ощутил запах смерти и теперь упивался схваткой.

И все же защитники колонии проигрывали. С каждой минутой Азгар Д'ор все активнее теснили изгнанных собратьев. Пламя, дым, вспышки плазменных излучателей. И над всем этим смертоубийством настырные беспилотники. Проворные летуны вились в воздухе и поливали Азгар Д'таг огнем. Аппаратов уже гораздо меньше, чем в начале сражения, но даже оставшегося количества вполне хватало, чтобы планомерно вычищать ряды обороняющихся.

Махины крейсеров зависли, казалось, в нескольких сотнях метров над колонией. Протяни руку, ударь — и золотые корабли обретут причитающееся им место в жидком месиве из крови и слизи.

И все же впечатление обманчиво. Достать до крейсеров могли разве что споровые пушки. Но их больше нет.

Между тем, брешь в рядах сражающихся Азгар Д'ор и изгнанников сделалась шире. В ней показались первые горры. Приятного мало. Этим механизированным тварям не надо подходить ближе. Дело до рукопашной может и не дойти.

Если скарабеи в принципе не способны ослушаться приказа и практически не в состоянии испытывать страх, то стойкость изгнанников Сердце Улья удивила. Азгар Д'таг отступали, пятились, собирались группами, отбиваясь стоя плечом к плечу, но не бежали. Огрызались до последнего, даже когда относительно безопасно для себя могли показать противнику спину. Стойкость, достойная уважения. Но повелительница скарабеев лишь удивлялась. Уважение растворилось в понимании глупости и непростительной медлительности Азгар Д'таг. Если бы они действовали в рамках ее плана, все могло быть иначе. А теперь остается только сдохнуть в чужом мире. Сдохнуть, так и не добившись поставленных целей. В сущности — не добившись вообще ничего.

Злость — глухая, рвущаяся наружу злость. Сердце Улья не чувствовала усталости. Она по-прежнему раскидывала майгулов. Те несколько раз уже доставали ее клинками, но пробить щит так и не смогли.

Безумие битвы захлестывало все больше. Повелительница скарабеев сама не заметила, как ее удары обрели еще большую силу. Каждое движение оставляло за собой бледный голубоватый отсвет. Щит раздался в стороны, превратился в купол, внутри которого вполне могли бы укрыться несколько скарабеев. Могли бы, если бы снова не ввязались в драку. Отдавать им какие-то распоряжения Сердце Улья уже не стала, только пять костяных гончих будто посадила на невидимую цепь у своих ног. На всякий случай — если все пойдет из рук вон плохо и отступить все же придется.

Стена убивающих друг друга Азгар Д'ор и Азгар Д'таг приблизилась еще немного. А что, если атакующие обойдут с флангов? Что, если зайдут с тыла или какому-нибудь удачливому бойцу уже удалось проникнуть в центр контроля?

Из-за того что произошло далее, Сердце Улья чуть было не откусила собственный язык. Сразу во многих местах поверхность слизи вспучилась и выпустила из себя золотистые округлые башни, увенчанные орудиями плазменных пушек.

Глаза повелительницы скарабеев расширились. Случилось то, чего она опасалась больше всего: Азгар Д'ор проникли в центр контроля. Больше того, им удалось вернуть управление системами. И главное — оборонительной системой.

Будто нарочно — в ответ на ее мысли и краткий миг сомнений.

С ее губ сорвался низкий рык, лицо исказилось ненавистью.

Неужели все потеряно?!

Усилить броню. Не тонкая прозрачная преграда — непроходимая плотная стена.

Где-то Сверхсознание допустило ошибку. У них почти не было шансов выстоять. Почти. Но полагаться на столь призрачный расчет не в привычках повелителя Улья. Что-то пошло не так. Что-то нарушило выверенные и стройные планы. Что-то или кто-то.

Сердце Улья успела заметить момент первого залпа плазменных пушек. Медленно, будто нехотя, раскаленные сгустки отделились от раструбов орудий — и начали свой путь к обреченным целям. Время замедлило свой ход. Впрочем, скорее всего, оно замедлилось лишь для одного-единственного существа. Существа, стоящего под энергетическим куполом. Существа, полыхающего ненавистью — иссушающей и жестокой.