Те странные пути...

Поздно вечером, когда Ксения решала важный вопрос, оставаться ли с Корвусом на ночь в его уголке, где и присесть-то, кроме как на край его топчана, негде, или же плестись в башню к Шилоху, явился сам Шилох в сопровождении мага Мори и Адри. В отгороженном углу сразу стало так тесно, что Ксения была вынуждена встать подальше от топчана. Но видела всё. Впрочем, стояли все, кроме старого мага. Шилох сразу уселся на краешек топчана.

И начался странный консилиум, где магов и старшую ведьму совершенно не волновали раны Корвуса. Ксения вслушивалась в их обсуждение того, что они видят, и в воспоминания о том, что уже случалось с Корвусом, и чем дальше, тем больше приходила к мнению, что все трое магов сошли с ума. Правда, мнение это она старалась удержать при себе, молча прислушиваясь к странному разговору. Поверила в то, что они обсуждают, лишь после того как услышала злобное фырканье Метты, до сих пор скромно и втихомолку стоявшей за её спиной.

Итак, магико-колдовской консилиум пришёл к выводу, что на Корвусе заклятие неудачи, из-за чего он только чудом остаётся в живых после всех передряг. Заклятие было рассчитано на то, что Корвус должен был по нарастающей попадать, мягко говоря, в неприятности, которые увеличивались в прогрессии, а под конец вляпаться в такое, что абсолютно точно убило бы его. Не случилось последнего только потому, что рядом появилась Ксения, сила которой искажала насланное заклятие.

— Когда это всё началось? — в воздух вопросил Шилох, а потом оглянулся на Метту.

— Через три дня после нашего приезда, — хмуро сказала Метта. — Я следила за ним, потому что наш владетель велел присмотреть за его младшим братом.

— Зачем? — спросила изумлённая Ксения. — Зачем надо было присмотреть?

И ещё до ответа волчицы вспомнила — зачем. Метта только подтвердила:

— Владетель думал, что князь Гавилан покровительствует Корвусу и может освободить его от данной клятвы.

— Цели меня не интересуют, — сухо сказал Шилох. — Меня интересует следующее: из-за этого заклятия Корвус несколько раз едва не срывал выполнение княжеских повелений, подставляя людей князя. Я буду вынужден сказать об этом князю Гавилану. А теперь не мешайте мне. Я должен найти предмет, с которым связано заклятие.

Он повернулся было к вещам Корвуса, небрежной кучей сваленным в уголок, на едва видный из-под них потрёпанный сундучок. Но Метта опередила его, протиснувшись между мужчинами. Она проворчала:

— Из замка старшего брата Корвусу передали только одну вещь — родовой кинжал из замковой оружейной. Он должен быть в его ножнах.

— Я возьму, — сказал маг Мори и присел вместе с Меттой перед кучей, перебирая вещи.

Все с ожиданием воззрились на мага. А тот вытянул указанный волчицей ремень с ножнами и вынул из них оружие. Некоторое время они смотрели на оба ножа, после чего Мори показал оружие всем.

— Кажется, этот? — несколько неуверенно спросил он.

— Именно, — кивнул Шилох и поднял ладони с тряпицей на них, куда Мори и положил кинжал, к которому старый маг явно не хотел прикасаться.

— Теперь он начнёт поправляться? — с недоумением спросила Ксения, про которую все как-то подзабыли.

Шилох наставительно поднял палец.

— Не просто начнёт, а быстро начнёт!

— А если ему и в следующий раз передадут что-то от брата? — не отступала Ксения, которая не знала: то ли просто удивляться, то ли возмущаться!

— Это решать князю Гавилану, — сухо сказал старый Шилох. — Теперь всё, что передаётся Корвусу, будет проходить наши проверки. Корвус слишком ценный воин, чтобы лишаться его слишком быстро. Последние события это подтвердили.

Мужчины вышли, а Адри быстро проверила все повязки на Корвусе, после чего вышла следом за старым магом.

Поскольку Корвус полностью не приходил в сознание, Метта проскользнула в его угол и склонилась над ним, будто тоже проверяя, как он. Пока она молчала, Ксения вспоминала, сколько раз со времени её знакомства с Корвусом воину доставалось от жизни. Сначала был просто ранен. Потом ранен так, что маг Мори был готов убить его, лишь бы тот не подвергся мёртвому оборотничеству. И верх всего — плен и издевательства демонов-оборотней над беспомощным, связанным пленником. А ведь Корвус — сильный воин! Вспомнить только, как он дрался на лесной просеке, защищая деревенских мужчин!

Сердце Ксении вдруг больно подпрыгнуло. А если это так — ну, что она, её сила, помогала Корвусу выстоять против жуткого заклятия, — то, может быть, это уже и есть предопределение? И она всё-таки остаётся в этом мире? Снова перебрала в памяти, что звало её на родину... Всё слишком мало перед тем мощным якорем, который сейчас в полуобморочном состоянии валялся на топчане. Нет, конечно, родные они и есть родные. Но ведь, случись так, что она бы вышла замуж за человека, который живёт вдали от её города, родные бы не возражали? Она порывисто вздохнула. Да какого чёрта она себя уговаривает?! Ищет себе оправдания?.. Появись перед нею сейчас могущественный маг, который бы предложил выбор, уже ясно, что бы она выбрала! И, да простят её родные, но Корвус, его притяжение стали для неё... тем воздухом, без которого ей не дышать.

Она взглянула на страшно худое лицо, впалость которого подчеркнула щетина, и улыбнулась. Выпрямилась от топчана Метта и впервые на памяти Ксении заговорила шёпотом, предварительно выглянув за занавеску:

— Ксения, я точно знала, что Адри была с тобой. Откуда же она появилась в обруче, чтобы Семела приняла её знания?

Помешкав с ответом, Ксения чистосердечно сказала правду:

— Адри легко переходит из предмета в предмет, если в нём есть металл. Она научилась этому давно, будучи призраком, бесплотным духом. А как ты поняла, что Адри была со мной? Ты... видишь, как маг?

— Нет. — Усиливая своё отрицательный ответ, волчица покачала головой. — Сначала я заметила, что у тебя странный обруч на голове. Он похож на тот, что был у Адри — я знала о нём. Потом поняла, что ты иногда не сразу отвечаешь и не сразу что-то делаешь, а словно прислушиваешься к чему-то. А уверилась в том, когда поняла, что ты приняла все знания Адри. Ты... — волчица затруднилась со словами. — Ты слишком легко всё делала для человека, который поначалу вообще ничего не знал.

— Ты выдашь меня князю Гавилану? — осмелилась спросить Ксения.

— Зачем? — пожала плечами Метта. — Чем больше в нашем государстве сильных ведьм, тем сильней государство. Тем более, — усмехнулась она, — князю сейчас не до того. Он счастлив, что у него будет жена-ведьма со знаниями Адри.

Она кивнула Ксении и вышла из угла Корвуса.

Ксения задумчиво присела на топчан, ненужно поправляя на Корвусе край плаща, которым она укрыла его, едва вышли маги. Хорошо, что Метта не спросила, а куда же пропала Адри, после того как передала свои знания и умения Семеле.

Резко обернулась на шорох.

Отодвинув край полога, в угол протиснулся вооружённый до зубов воин.

— Князь велел мне оставаться при Корвусе ночью, — хрипловато сказал воин.

С невольной враждебностью Ксения спросила:

— И кто может это подтвердить?

Воин оглянулся. Полог снова прошуршал, и появился маг Мори.

— Подтверждаю, — поднял он руку. — Это настоящий приказ князя.

Заглушив вздох, Ксения поднялась с топчана и дотошно объяснила стражу, чем надо будет поить Корвуса, если он очнётся среди ночи. Воин, высокий, серьёзный, внимательно выслушал её. А когда она, побаиваясь, что он не понял, задала ему пару вопросов, точно перечислил все необходимые действия.

Маг Мори проводил её в башню Шилоха, где её встретили Чара и Сиринга.

— Ксения! — заведя её за ширму к котлам с водой, торжественным шёпотом объявила Чара, а Сиринга, сияя глазищами, закивала так, что Ксения испугалась, как бы её голова не отлетела. — Князь велел Семеле уже сегодня перебраться в другое помещение — вместе с детьми!

— Зачем? — не поняла Ксения.

Женщины снисходительно улыбнулись, и она почувствовала себя и впрямь дурочкой. Кажется, Адри-Семела теперь в статусе официальной невесты князя.

Добродушно посмеиваясь, женщины помогли Ксении, уставшей до того, что задрёмывала на ходу, хоть чуть-чуть помыться, а потом силой накормили её и уложили спать. Засыпая, Ксения сонно думала о том, что завтра она наконец в спокойной обстановке увидится с Корвусом. И так и уснула — со слабой улыбкой...

И никакого предвидения о том, что случится назавтра.

И почему пророчество работает тогда, когда не надо?..

Проснулась, потому что разбудила Метта. Она помогла одеться в здешнее платье и прилагающиеся к нему штучки, наподобие оружия, которое носит здесь каждая женщина, связанная с военными отрядами. Так объяснила волчица. Потом Ксению отвели на завтрак, на котором присутствовали не только мужчины-маги, но и Сиринга с Рубусом — по праву хороших знакомых Ксении, как заявила женщина-эльф, на что Мори только ухмыльнулся: эльфы — они такие эльфы! Здесь же более скромно присели за стол Чара с мужем Рэдом.

Сначала Ксения поторапливала время — хотелось бежать вниз, к Корвусу, узнать, как он, и вообще посидеть рядышком, если будет возможность. Но постепенно она заинтересовалась темой, которую обсуждали маги Шилох и Мори, а остальные слушали, затаив дыхание. Оказывается, у Шилоха была бессонница, время которой он обычно проводит в библиотеке.

— Я нашёл эту книгу на полке с фолиантами о демонических созданиях, — задумчиво рассказывал Шилох. — Хотя искал среди книг о случившихся пророчествах.

— А что за книга? — не выдержала Ксения его медлительного объяснения.

— Книга о нашем демоне, — снова ухмыльнулся маг Мори. — Я тоже её прочитал, но оставляю за Шилохом объяснение.

— Много объяснений не потребуется, — отмахнулся старый маг. — Начнём с того, что за камни вы нашли. Верховный демон, проворачивая своё мёртвое оборотничество с умирающим человеком, вкладывал частицу своей личной силы в каждого обращённого. Внутри демонов-оборотней эта частица превращалась в камень, который умирал вместе с носителем, если того убивали. И — да, камень можно было вытащить из демона-оборотня точно так же, как верховный проделывал это с живыми. То есть на пороге смерти демона-оборотня. Твоё неосознаваемое пророчество, Ксения, заставило тебя сделать это, и таким образом ты получила первый камень. Второй камень вытащил именно обычный человек — Корвус, и тоже по пророчеству. То есть, по книге, камни должны были вытащить определённые люди — воин и ведьма.

— Но как они превратились в глаза? — спросила Чара.

— В глаза?! — поразилась Сиринга.

— Ну да! Ты бы видела, что это такое! Такого кошмара я и в плохих снах не видела! — И Чара зябко передёрнула плечами.

— В книге об этом было, — сказал Шилох, вспоминая и качая головой. — Там сказано, что камни превращались в глаза в присутствии верховного демона, на его территории. Глаз этот давал определённые свойства демонам-оборотням. Например, всевидение. Поэтому, кстати, демоны-надсмотрщики быстро узнали, что Корвус вот-вот окажется на свободе при помощи ведьм, поджёгших верёвки на его руках.

— Но если эти камни, — вернула старого мага к главному Ксения, — всего лишь частички верховного демона, то почему они должны были его уничтожить? И уничтожили ли они его?

— Верховного демона больше нет, — просто ответил Шилох. — Камни-глаза и впрямь его убили. Пророчество предсказывало смерть верховного демона от чистых рук воина. Руки Корвуса чисты от злонамеренных убийств. Если он и убивал, то только защищаясь или защищая. Так сошлись два пророчества.

— И что теперь? — с надеждой спросила Чара. — Теперь мы сможем вернуться домой? В свою деревню?

— Я б тоже хотел про то узнать, — смущённо пробасил Рэд, обняв жену за плечи.

— Ага-ага, — заволновалась Сиринга. — Что теперь с демонами-оборотнями? Они все сдохли после того напророченного колдовства? Наши леса теперь свободны от последышей? Мы можем в наших лесах спокойно... охотиться?

Когда Сиринга слегка запнулась, Ксения чуть не расхохоталась, вдруг сообразив, что не об охоте спрашивает женщина-эльф. Живо вспомнились слова Сиринги о том, как любит её обожаемый ею Рубус и как он пользуется всяким удобным временем и местом, чтобы доказать эту любовь своей жене. А проделывать такое в крепости, где занят каждый уголок!.. Вот Сиринга и взволновалась.

Ответить Шилох не успел.

Завтрак как раз подходил к концу, когда дверь в комнату отворилась. Вбежали дети с Бураном, а за ними спокойно вошла Адри-Семела.

— Мы уже поели, — сказала она и присела рядом с Ксенией.

Адри была так великолепна, что Ксения, открыв от неожиданности рот, засмотрелась на неё. Впрочем, как и остальные едоки. Белые волосы ей явно наконец-то расчесали и заплели в более гладкую косу, чем та, что носила она до сих пор. В косу же вплели какие-то красивые штучки, а на голове Адри привычно носила новый обруч — более богатый, чем тот, что пытались оставить на голове Ксении. Платье, кажется, было тяжёлым, так как полностью вышито да не просто так — с бисеринками и золотой нитью. И драгоценностей на ней было полно — видимо, князь посчитал, что, раз берёт за себя женщину старинного рода, она должна таковой выглядеть. Адри не посрамила той, имя которой теперь носила. Она двигалась, как истинная дворянка — или как там у них это называется. Сдержанно улыбаясь, Ксения с удовольствием оглядела её и сказала:

— Семела, ты прекрасно выглядишь!

Ещё несколько комплиментов от мужчин — и Адри сама заулыбалась от удовольствия.

Дети тем временем обежали всех своих знакомцев, с кем-то пообнимались, с кем-то просто раскланялись, а уж на коленях своих деревенских, Рэда и Чары, радостно посидели, с восторгом рассказывая, как они переночевали в новом помещении, куда им разрешили взять и пса Бурана. Когда мальчик и девочка со всеми пообщались, Шилох продолжил беседу, в первую очередь ответив на насущный вопрос Сиринги.

— В лесах пока небезопасно. Напомню ещё раз: умерла только физическая оболочка верховного демона. Если кого-то из демонов-оборотней не было в бурю в том городе, о котором вы рассказывали, то он выжил. Ведь демоны-оборотни всё ещё несут в себе частичку верховного демона, так что княжеским воинам придётся некоторое время искать и отлавливать демонов-оборотней, а главное — последышей. Именно последние отсутствовали в магическом городе по важной причине: они продолжали заниматься поиском людей — естественно, вне города.

— Я спускался в помещения княжеских ратников, — добавил маг Мори. — Они уже обсуждают приказ князя Гавилана о походе, о том, что вскоре все они будут прочёсывать местность отсюда и до границ его владений, пока не убьют последнего демона-оборотня.

— А когда начнётся поход? — встревоженно спросила Ксения. Она теперь немного представляла жизнь в этих краях и боялась, что князь не очень-то будет обращать внимание на болезненное состояние Корвуса и заберёт его снова с собой.

— Как только князь Гавилан вернётся, — сказала Адри.

Все замолчали и уставились на неё. Сообразив, что её слова — новость для всех, старшая ведьма объяснила: