Они выбрали ночь

Несколько секунд кукла молчала, а затем едва не разразилась криком.

— Что? Что там? — не выдержала всевидящая.

— Он их кидает в кучу. Он хочет их уничтожить, слышишь?! Уничтожить! Сжечь! Все до единой!

— Кого?!

— Кукол! — мрачно пояснил Ру-ру.

Шрам не торопился. Он привык подходить к любой работе с излишней тщательностью и избирательностью, невзирая ни на какие обстоятельства. Гнев хозяина также был не в счет.

Складывая свои деревянные жертвы ровно, одна на другую, мастер невольно всматривался в потускневшую краску рисованных лиц. Долгий труд двух последних десятилетий готовился в один миг исчезнуть в огне, оставив вместо воспоминания лишь пепел бесполезного времени.

Хозяин уверил Шрама, что в огне он найдет поддержку и понимание. Что именно он имел в виду? — убийца не догадывался, но перечить не стал и делал все, как ему велели. Пока он не исполнит свое предназначение, демон вряд ли произнесет лживое слово. Потом. Но не сейчас!

Нити рвались с протяжным звоном, напомнившим Шраму человеческие стоны. Привязанные к полкам и вешалкам куклы, будто живые, умоляли оставить их в покое, отсрочить казнь — продлить долгий век болтания на тонких веревках. Только подобные мольбы были мастеру совсем неинтересны.

Накидав под игрушечные поленья стружки и шелухи, убийца навсегда прощался с прошлым. Больше его ничего не связывало со вчерашними неудачами. Он наконец-таки разорвал привычную связь со своим проклятьем.

Огонь разгорался медленно, как бы нехотя, осторожно касаясь деревянных поделок. Попятившись назад будто краб, Шрам ощутил за спиной угол. Деваться было некуда. В миг невероятной эйфории, он совсем позабыл о собственной безопасности.

Полумрак мастерской спрятал убийцу от его жертв и крохотное пламя, не могло справиться с черной завесой.

Разгораясь, костер становился все мощнее, жарче. И яркий свет уже не имел достойного противника. Тьма отступала, отдавая на растерзания свету одинокую человеческую фигуру.

Огненные тени, играя на каменном лице Шрама, пытались дотянуться до бренного тела, погрузив его в адское горнило. Но мастер в отличие от своих детищ был не досягаем.

Сквозь легкое потрескивание отчетливо доносились сотни голосов, просивших пощадить, избавив их от напрасных страданий. Но Шрам, и сейчас, оставался равнодушен. Он не верил самому себе. За долгие годы в 'Безнадеге', его научили отличать — мираж и реальность. Голоса относились скорее к первому, чем ко второму. Как там говорили доктора: больное воображение, ностальгические проявления, воссоздание старых воспоминаний, а скорее всего — просто наваждение.

Пламя подкралось совсем близко, обдав мастера жаром. Убийца недовольно хмыкнул. Обычный огонь. Никакого чуда! Никакого озарения! Неужели хозяин отвернулся от него раньше положенного?!

Только сейчас Шрам осознал, что уже не в силах выбраться из огненного круга. Дернувшись в сторону, он замер. Тупик. Огонь отрезал его от выхода, и деваться ему просто некуда.

Тем временем языки пламени подбирались ближе, заставляя убийцу изо всех вжаться в стену. Треск костра стал громче, а стенания игрушек превратились в ликование — они-то уж точно не выпустят своего убийцу из хищных лапищ пламени. Шрам почувствовал легкое касание жара, словно сама Гестия поцеловала его в щеку, окрестив на вечное страдание в царствие ее отца Кроноса.

Мерцание искр изменилось, став вместо оранжево-красного серо-синим. И дело тут было совсем не в странной игре цвета. Тепло исчезло, и в лицо ударила морозная свежесть. Шрам стоял, заворожено взирая вглубь лилового огня. Его игрушки, приобретя уродский оскал и блеск алых глаз — оживали.

Шарнирные ручки потягивались, будто пробуждаясь от долгого сна. Яркий ореол эфемерного огня окружал каждую куклу, непроницаемым щитом. Детища тянулись к своему создателю как к чему-то сокровенному — именно от него сейчас зависело их пребывания в мире смертных. Шрам чувствовал каждой частичкой своего тела невидимую связь с этими уродцами. Хозяин не ошибся, подарив ему несколько сотен верных слуг.

Запрокинув голову, мастер расхохотался. Судьба преподнесла ему очередной подарок, сохранив смысл в его долгой и кропотливой работе.

Куклы выстроились в ряд, и преданно глядя на мастера, ждали команды. Шрам знал — они готовы на все. Их не отягощают человеческие сомнения и слабости, им чужды подобные глупости, лишь осложняющие жизнь.

Ледяное пламя, подрагивая над головами деревянных воинов, отразилось в глазах Шрама. Он не стал медлить. Хозяин не даст ему лишнего времени.

Когда пламя, мелькнув в окне, стало разгораться, Ру-ру не мог поверить своим глазам. Только истинный безумец мог сжечь плоды многолетнего труда, не проронив скупой слезы. Шрам выглядел растерянно, но его рука не дрогнула, и огонь быстро вырос, достигнув высокого потолка.

Ру-ру не выдержал. Спрыгнув с окна, он украдкой наблюдал за тем, как яркие тени отражаются в узкой прорехе дома.

— Он — настоящий безумец! — дрожащим голосом рявкнула кукла.

— На то воля Кроноса, — закончив последний рисунок, ответила Маратани.

— Я не хочу на это смотреть, — понимая, что ему придется вернуться на наблюдательный пост, отстранился Ру-ру.

— Он не должен покинуть порог дома. — Всевидящая указала на дверь, которую кукла уже подперла округлой распоркой.

В окне мелькнул странный отблеск, совсем не похожий на огонь.

Маратани не стала тянуть. Сложив руки на коленях, она закрыла глаза и начала тревожно повторять одну и ту же фразу на языке предков. Кукла не знала это языка, но та интонация, с которой всевидящая произносила звонкие слова, говорило о том, что она посылает на голову мастера не одну сотню невообразимых проклятий.

— Скорее, — пролепетал Ру-ру.

За окном происходило неведомое: огонь не уничтожил творения безумца, а наоборот, вдохнул в них жизнь.

Когда последние слова сорвались с губ всевидящей, стены дома заходили ходуном и рассыпались, оглушив случайных прохожих. Будто сотни каменоломов разом ударили кирками по неуступчивому камню.

Ру-ру успел заметить янтарное кольцо, которое опоясало периметр мастерской.

Синее пламя вырвалось наружу, а вместе с ним вырвалась и адская армия Шрама. Мастер упивался превосходством, едва не захлебываясь от ощущения собственной власти.

Ру-ру пытался остановить уродские поделки, но те проскальзывали мимо, растекаясь огненной рекой.

Маратани, с ужасном наблюдала за слиянием человеческих тел с обугленными игрушками проклятого мастера. Прижимаясь к земле, кукольные фигуры больше напоминали смертоносных скорпионов, которые своими жалами вгрызались в беззащитных граждан Прентвиля.

Выгибаясь дугой и корчась от внезапной боли, люди не замечали тех, кто завладевал их телом и разумом.

Последним, руины дома покинул Шрам. Горделиво осмотрев свою армию, он торжественно всплеснул руками. Всего за пару секунд мастер возвысился из ссохшегося и крючковатого старика в высокого и уверенного командира, готового в любой миг ринуться в бой.

Цепкая рука мастера вцепилась в горло всевидящей — заиграв скулами, он сдвинул бесцветные брови, пытаясь различить в глазах обреченной жертвы нарастающий страх.

— Как ты мне надоела, — прошипел он. — Зоркая гадина!

Ру-ру приблизился к мастеру, но так и замер на месте. Несколько адептов Шрама накинулись на своего собрата, прижав его к земле.

Маратани вздрогнула и осела, прижимая руки к груди, откуда бил фонтан крови. Слизнув с лезвия алые капли, мастер завыл, посылая хозяину звучную благодарность.

— Клянусь Кроносом, тебе недолго осталось осквернять этот мир! — прорычала прикованная к земле кукла.

В ответ Шрам показал ему окровавленные зубы и наградил желчной улыбкой.

3

Очнувшись в душном и тесном месте, Рундо едва сумел дотянуться до узкого ворота и, дернув его, оторвал несколько пуговиц. Но дышать легче не стало. Попытался вытянуть руку — но уперся в стену. По бокам оказалось такое же препятствие, сильно давящее на плечи.

Стиснув зубы, Кайот надавил на преграду ладонями. Напряг мышцы. Вложил все силы. Но крышка не поддалась.

Попытался еще.

Еще...

Последняя попытка забрала у него оставшуюся решимость. Глава Отрешенных сдался.

Крикнул. Взмолился. Застонал.

Глухой звук так и осталось внутри узкой коробки, в которую его запихнул этот вонючий могильщик.

Рундо ударил и, невзирая на боль, повторил попытку, но за отсутствием места, выпад получился слабым. И лишь теперь Кайот поймал себя на жуткой по своей природе мысли — его запихнули ни в коробку или погреб, а в самый настоящий гроб. Само осознание безысходности заставило пленника застонать, впившись ногтями в шершавую поверхность.

— Милосердный Кронос! — взмолился Рундо, но так и не смог продолжить молитву. К горлу подступил удушливый ком.

Отчаянно хватая ртом воздух, он никак не мог надышаться. Несколько раз терял сознание, затем приходи в себя, и вновь попадал в беспамятство.

Следующее пробуждение Кайота выдалось внезапным, словно его окатили ледяной водой. Щурясь, он с легкостью втянул морозный воздух и от подобных щедрот зашелся в приступе кашля.

Все выходило так, как пророчил его тайный покровитель.

4

Получив письмо от констебля, Люси долгое время находилась в тревожном замешательстве. Неужели он жив?! И это не глупый розыгрыш?!

Посыльный выглядел достаточно серьезным и, заметив недоверчивый взгляд молодой мисс, низко поклонился и уверил, что письмо передал ему именно инспектор Форсберг и никто иной.

На глазах Люси возникли слезы радости, и она кинулась на шею к явителю доброй вести. А затем начались бесконечные расспросы: что и как? Да каково самочувствие констебля?

Переминаясь с ноги на ногу, мальчуган выдавал скупую информацию: мол, увидел констебля совершенно случайно, выглядел тот вполне достойно, (о разорванном наряде инспектора, Тим тактично умолчал), и очень сильно торопился по неотложным делам.

Люси предложила посыльному чая, на что мальчуган, замотал головой, попятившись к выходу.

Оставшись одна, девушка присела на бархатный пуф и наконец-то смогла подробно изучить письмо констебля. А писал он следующее:

' ...дорогая мисс Девишь, рад сообщить вам, что мое странное злоключение, чудесным образом позволило мне выжить. Но сейчас не время рассказывать об этом. Сейчас дела обстоят куда серьезнее. Не бойтесь, а главное знайте — я не допущу в вашу сторону никаких неприятностей...

Я буду ждать вас на Старом кладбище. Возьмите случайный кэб, только выбирайте объездной путь, тот, что идет вдалеке от Часовой улицы. Подробности расскажу при встрече. Простите, что повторюсь — ничего не бойтесь, я ваш талисман уберегающий вас от дурного...'

В конце послания была приписка — Навечно ваш Д.Ф. — и две жирные кляксы, подтверждающие спешность написанных строк.

Раздумывала Люси недолго. Помяв в руке послание, она ни капли не сомневаясь, схватила темную шаль и выскользнула на улицу.

5

Стремительное появление констебля произвело на Тима неизгладимое впечатление. Внезапно возникнув среди домов как гром среди ясного неба, он едва не растолкал благородных сэров, которые неспешно прогуливались возле недорогих магазинчиков.

Взгляд инспектора был более чем тревоженный: всегда сдержанный и немного вальяжный, сейчас он совершенно не походил на самого себя.

Быстро извинившись перед чопорными горожанами, которых он небрежно задел плечом, констебль не стал слушать направленные в его сторону возмущения. Достигнув конца улицы, инспектор остановился, затравленно оглядываясь по сторонам. Именно здесь, коварная судьба и свела его со старым знакомым.

Тим весь день чувствовал себя неважно — у него-то кружилась голова, то нещадно мутило. Первый господин, подставивший на стойку дорогущую туфлю, заставил мальчугана поморщиться и едва не разразиться продолжительным чихом — что надо заметить было совершенно недопустимо.

Зажав нос рукой, Тим попытался поскорее избавиться от странного недуга. Но не успел. Неведомо откуда понесло кислой капустой. Подняв взгляд на мистера, чистильщик не обнаружил на старом морщинистом лице никаких эмоций. Подкрутив длинный изогнутый к верху ус, господин терпеливо ждал, когда мальчуган начнет свою работу. Сделав первое движение щеткой, Тим схватившись за рот из которого наружу рвалась утренняя пища, кинулся прочь.

Словно крыса, покидающая тонущий корабль, чистильщик покидал свое привычное место работы, осознавая, что сегодня навсегда потерял пару-тройку постоянных клиентов. Невосполнимая утрата! Хозяин Тима наверняка выпорет его сухой розгой...

Именно в этот миг Тим и столкнулся с констеблем. Совершенно не обращая внимания на свою изодранную одежду, инспектор схватил мальчугана за плечи, и стремительно написав на рваном листе какие-то слова, сунул в руку три суона.

В глубине души, Тим незамедлительно возблагодарил свою незадачливую судьбу, и преподнесенный ей сюрприз. Теперь он мог за не хлопотную работу, рассчитаться за сегодняшний день, избежав серьезного наказания.

Запомнив адресат, мальчуган кинулся коротким путем, желая скорее исполнить ответственное поручение.

Дождь застал его возле Ленивого моста. Когда первые капли воды отразились на ровной глади, Тим второй раз за день ощутил легкое недомогание. Опершись на перила, мальчик испытал сильное головокружение и едва не плюхнулся в воду. Присев на край моста, он попытался прийти в себя, но чувство волнения только усилилось. В глазах стало двоиться. Хлесткий дождь уже не так беспокоил посыльного — ему на смену приходили все новые и новые недуги. Тяжело дыша и наблюдая исподлобья, как мелькают случайные прохожие, совершенно не замечая его страданий, Тим внезапно провалился в тишину.

Капли били бесшумно, не тревожа своим монотонным звуком. Приподняв тяжелую голову, мальчуган осознал, что лежит на мосту совершенно один.

Дождь усилился. Голова наполнилась противным дребезжащим звуком. Тим попытался сделать шаг, но слабость в ногах оказалась сильнее желания убраться отсюда поскорее. Повалившись на колени, посыльный сейчас больше напоминал побитого жизнью бродягу, способного только протянуть трясущуюся руку, чтобы получить случайную монету.

В голове возникла, и твердо поселилась, ужасная мысль о смертельной болезни вроде чахотки или желтой лихорадки, отчего Тима затрясло еще сильнее.

В этот момент, мир, хвала Всеединому, вновь наполнился привычными звуками. И первым, что услышал посыльный, приближающие уверенные шаги. Белые круги перед глазами приобрели правильные очертания человеческого контура.

Подойдя почти вплотную, незнакомец остановился и выставил вперед добротную лакированную туфлю — словно желая, чтобы чистильщик исполнил свою нехитрую работу.

— Мистер я ...простите я... мне... трудно...боль...

Тим так и не смог описать словами свои страдания, но оказалось незнакомец и без этого мычания, был осведомлен о его состоянии.

— Вставай, — в приказном порядке потребовал господин.

— Но я... мне ... плохо...