— Да хоть пять минут, а все твои! Сна много не бывает!
Все уже собирались расходиться, когда в дом зашел Константин.
— Я слышал Плешину атаковали?
— Да.
— И они конечно отбились?
— Конечно.
— А почему мы еще никуда не собираемся?
Три пары недоуменных глаз были ему ответом.
— Там столько всего вкусного, а мы здесь. Долетим за пять минут!
— Ты хочешь перехватить гоблинов, возвращающихся в пещеры?
— Ну конечно! — триумвир улыбался и весело посматривал на приятелей, мол зачем задаете глупые вопросы.
Когда через полчаса эта идея была озвучена перед руководством вампиров, против нее выступила лишь Ольга.
— Нет уж. Хватит этих ночных шатаний по лесу. У меня и так график строительства сбился из-за сегодняшнего! А вы хотите еще две ночи на охоте провести? Хватит воевать! Без штанов останемся!
Но ее никто не услышал. Кровь или стройка? Тут даже выбирать не требуется. В этот раз в деревне осталось куда больше народу. Остались все жандармы вместе с Олегом. Остались дежурные. Остались сборщики крови. Принципиально осталась Ольга! Правда, впервые взяли детей. Несмотря на все возражения Леонида, Триумвират своей властью разрешил идти и детям, которых до этой ночи всегда оберегали и оставляли в лагере.
На этот раз рядом со Стефанией, провожавшей уходивших вампиров, стоял Александр.
— Господин! А скажите, я правда смогу стать такой же как вы?
— Что?
— Госпожа Мария говорила, что человека можно сделать такими, как вы и обещала, что я стану одной из вас, если захочу.
— Госпожа Мария много болтает! — и видя расстроенное личико служанки, продолжил, — По нашим легендам, человека, например такого как ты, можно превратить в вампира, такого как мы. Но никто не знает — как.
Служанка замерла.
— А если... если вы узнаете, я смогу стать вампиром?
— А ты этого хочешь? — Александр задал вопрос, уже зная на него ответ.
— Да!
Прожив среди существ, пленивших ее, Стефания все меньше боялась и все больше уважала их. Могущественные и сильные, они не были похожи на таковых в своем поведении и поступках. Вот если человек узнавал, что он одарен Всесветлым силой магии, то с ним становилось невозможно общаться. Маги вели себя с обычными людьми, как с грязью. И если благородные господа лишь считали крестьян и горожан грязными травоедами, то маги и за пыль под ногами часто не считали тех, из чьей среды они сами и вышли. В этой же деревне все были сильными магами, но никто не относился плохо ни к ней, ни к другим пленным. И никто не заставлял их работать много и на грани сил. Наоборот! Сами ее хозяева, от верха до низа, много трудились и никто не отлынивал! А уж отношение между самими вампирами были настолько странными, что это не всегда укладывалось в голове девушки. Начать с того, что среди их руководителей были женщины, и им подчинялись! Также, никто из мужчин никогда не пытался как-то ограничить тех женщин деревни, которые не занимали никаких важных постов. Девушка лишь ближе к весне поняла, что тут женщин считали за равных! Конечно, были и исключения, но те из вампиров, что вели себя так, как привыкла пленница, уже покинули общину и сбежали, показав свою подлость и украв общие деньги. Незаметно для себя, она стала завидовать простым и дружеским отношениям между жителями деревни. И узнав о том, что она может стать такой же, как и ее господа, Стефания всем сердцем захотела этого, и дня не проходило, чтобы она не молила бога о благословении стать вампиром.
— Раз это твое желание, то станешь.
Радостная девушка поклонилась и с улыбкой на устах пошла в часовню.
Часовня в деревне уже стояла. Совершив большую ошибку с местной церковью, вампиры постарались максимально ее сгладить, хотя отношения с епископом были безнадежно испорчены. Маги или нет, но люди, забывшие поставить светлое место при строительстве себе домов, были для него отверженными. Оставалось лишь не злить местных еще больше. Но в речах епископ пока не проклинал новых обитателей баронства, а те не забывали делать подношения. Холодный нейтралитет устраивал обе стороны. Девушка, зайдя в часовню, осенила себя светлым знаком, привычно поймала подмигивание от монаха, который был один из вампиров, и стала благодарить Демура.
Игорь, усмехнувшись глядя на свою единственную настоящую прихожанку, тихо удалился в угол и стал читать. Разведчики, ограбившие воров, нашли среди их имущества и различные свитки. Некоторые из которых были весьма ценными по содержанию. И игравший монаха парень стал аналитическим центром разведки и ее архивариусом — самое то для человека, который должен длительное время проводить на одном месте.
* * *
*
Леонид был недоволен. Да и кто на его месте был бы доволен? Его, по сути, сделали сиделкой. Детской нянькой! Ну вот что этим маленьким вампирам делать в бою с гоблинами? Пугать их магическими клыками? Нет, конечно силой и магией они обладали точно такой же, как и все взрослые. Никто не обделял детей ни кровью, ни знаниями. И на работах они выполняли задания наравне со взрослыми. И что с этого? Если тебе десять лет от роду, ты все равно будешь вести себя как ребенок и будешь так же беспечен, и не важно сколько знаний в тебя влили вместе с человеческой кровью! А главное, родители будут опекать тебя! И какой это будет бой. Малышня будет лезть вперед, доказывая себе и другим, что они взрослые. Родители будут стараться их прикрыть. А ему, Леониду, всем этим управлять и следить, чтобы никого не убили? Чем бы ни думал Триумвират, отправляя детей на охоту, но это их решение было откровенно незрелым!
— Гоблины в двух лигах впереди, идут довольно длинной колонной. У них есть крысюки, — разведчик, отправленный Сергеем, отдал честь и стал ждать дополнительных вопросов от воеводы.
Найти гоблинов не составило особого труда. Отошедшие от деревни под самое утро, они, конечно, не могли начать путь домой. День был ясный, лес в предгорьях редкий, сами гоблины устали. Естественно, отойдя на безопасное расстояние, подземные жители встали лагерем и завалились спать. Леонид, поведший вампиров чуть наперерез, почти угадал. Следы прохождения нескольких сот существ были хорошо видны. Вампиры трусцой пошли по ним, а вперед бегом отправились разведчики.
— Крысюки — это плохо. Могут унюхать нас заранее.
Наличие столь умных животных среди гоблинов стало сюрпризом. Вообще, сами гоблины стали сюрпризом. С точки зрения людей и тех же вампиров, это были жалкие создания, ведущие не менее жалкий образ жизни. Сами же гоблины считали совсем наоборот. И даже называли себя перворожденными, на том основании, что они живут ближе к земле и даже под ней. Но каким бы шоком ни было мировоззрение гоблинов, сами они были агрессивны, враждебны и злы. А значит, являлись идеальным кормом для вампиров, не нарушая установленные правила насчет умерщвления разумных.
"Поставить что-ли в будущем постоянные посты разведки около их выходов на поверхность?"
И уже обращаясь к разведчику.
— Веди нас так, чтобы мы оказались параллельно им. Раз их колонна растянута, то атакуем на всем ее протяжении.
Семья гоблинов, возвращавшаяся из неудачного набега, была вырезана меньше чем за минуту. Растянувшуюся по лесному предгорью колонну атаковали с ходу, только в этот раз никто не ограничивал вампиров в магии. Соотношение один к трем? И что! Если один или даже двое из этих трех летят, отброшенные "воздушным кулаком", а третий уже отдает свою кровь, схваченный цепкими ручками, а потом наступает очередь еще не очухавшихся от магического удара... Пленных брать не стали. Точнее, скормили их детям, которых в саму атаку не послали, а оставили в резерве, пообещав, что если кто-то из дичи убежит, им дадут догнать их самостоятельно.
Из крови гоблинов узнали о том, что еще одна семья из клана хочет выйти и атаковать селение людей. Вообще, у гоблинов внизу случился некий кризис рождаемости. Все лето не росший толком хорш*, начиная с поздней осени и всю зиму давал огромные урожаи. Переизбыток пищи привел к чрезмерному росту живого приплода*. И вот по весне хорш снова перестал расти. Голод опять пришел в селения гоблинов. И он же гнал их на поверхность, точнее, пока шли лишь самые сильные и многочисленные семьи, но вскоре можно было ожидать и остальных.
(*Хорш — именно им под землей и питаются, тот самый гриб, растущий везде.)
(*у гоблинов рождается всегда одинаковое количество детенышей — двенадцать, но в зависимости от сытости матери в период беременности, не все бывают живыми.)
— Ольга нам всем яйца оторвет, если мы еще одну ночь охоте уделим, — Сергей не скрывал своего страха перед женой триумвира, но и на охоту хотелось.
Евгений задумчиво почесал щеку.
— Всем может и не оторвёт, а мне вот точно.
— И что? Упускать такой лакомый кусочек? Вы заметили, что гоблины более сытные чем люди? — Константин был единственным, кто ни минуты не сомневался. Гоблины должны быть перехвачены и употреблены в пищу!
— Да, заметили, — Мария активно кивала головой, — Крови в гоблине примерно на треть меньше, чем в человеке, но силы с нее раза в два больше будет.
— Не важно это сейчас, — Леонид встал, — Нас отправили с конкретной задачей. Мы ее выполнили, и я веду всех домой. А там как решит Триумвират! Если будет приказ, поведу людей на еще одну вылазку и плевать на мнение отдельных вампиров. Решите, что все сыты и должны работать, будем работать! Поэтому хватит посиделок. Встали и пошли домой!
Евгений вскочил на ноги первым.
— Верно все говоришь! Возвращаемся.
Поднявшийся от костра последним, Константин лишь саркастически хмыкнул.
— А то мы не знаем, какое решение примет Триумвират! — тихо произнес он.
* * *
*
Триумвират принял правильное решение, и вернувшиеся вампиры были отправлены спать, а уже с закатом снова вышли в поход.
Ольга не кричала и не злилась. Просто смотрела на всех, как на врагов народа, и тоже пошла в поход. В этот раз уходили уже не налегке. С собой были взяты палатки. Ведь, хотя место выхода гоблинской семьи было точно известно, загадкой оставалось время и, возможно, пришлось бы подождать появления противника день или два. Но кровь, полученная в результате, а вместе с ней и сила, превосходили такие мелкие неудобства, как жизнь в лесу. К последней все уже привыкли, а вот свежая кровь радовала как в первый раз.
Лес претерпел сильные изменения. Теплый юго-восточный ветер просто растопил весь снег, даже под сводами деревьев. Днем температура достигала и двадцати градусов, если использовать шкалу Цельсия. Ночью же и не думала опускаться меньше десяти, а то и пятнадцати. Столь резкий переход от зимы почти к лету также был обычным для восточных предгорий Налимского хребта.
Идти по цветущему весеннему лесу было очень приятно. Ночные запахи волновали кровь, казалось, сама жизнь спешит взять власть в свои руки после долгой зимы. И даже умиротворение ночи является лишь легкой досадной помехой этому. Мир вокруг хотел вечного дня, и его не волновали физические законы, по которым планета вращалась вокруг звезды. Некоторые парочки останавливались и, отойдя в сторону, начинали активно целоваться. Ольга и сама была не прочь утащить мужа в кусты и даже заняться чем-то более серьезным, чем поцелуи, но статус и репутация не пускали. Весна проникла и в головы вампиров. Оставалось лишь не поддаться этому хаотичному буйству жизни.
К нужному месту вышли быстро. И тут встала проблема. А как контролировать момент выхода гоблинов? Ведь надо дать им всем вылезти на поверхность. Но гоблины были кем угодно, но не самоубийцами. Прежде чем вся семья выходит из пещер, местность вокруг тщательно обследуют разведчики с крысюками. А нюх последних вполне мог состязаться с нюхом вампиров. К сожалению, все немагические способы убрать запах провалились. Даже закутанный в гоблинские шкуры вампир обнаруживался соплеменниками без особых усилий. И это не говоря о страшно вонючих шкурах, находиться в которых было неприятно. Пришлось привлекать магию.
У местных не было специальных заклинаний или же пойманный архимаг их не знал. А значит, оставалась лишь личная магия. Но как правильно сформулировать требуемое? Воздухонепроницаемость? А самим как дышать? Оставить маленькую трубочку чисто для дыхания? Вы извините, но если не пахнет ваша задница, то с чего вы решили, что не будет пахнуть и рот? Пришлось некоторое время помучиться, задавая правильные фильтры. Получившаяся сфера была идеальна. Вампир в ней не обнаруживался с помощью носа. Правда, все имеет свою цену. В данном случае это была высокая силозатратность. Но все были сыты даже больше, чем требовалось, и разведчики были направлены к пещерам. Правда их количество сократили с четырех до двух.
В первую ночь гоблины так и не появились. Вставшие лагерем вампиры были предоставлены самим себе. И это было впервые с момента появления в этом мире, когда люди получили в свободное время целый день. Ольга по привычке хотела занять всех хоть какой-то работой, но была остановлена мужем, который просто увлек ее в палатку и больше не давал ей открывать рот.
Многие парочки последовали их примеру. Оставшимся не у дел пришлось лишь тихо завидовать и засыпать неудовлетворенными.
С заката выходной вампиров продолжился. Правда в этот раз он уже не носил столь провокационный характер, как предыдущей ночью. Леонид увлек многих девушек тренироваться и отрабатывать навыки владения оружием. К ним присоединились и многие мужчины. Часть вампиров магически улучшала свое оружие и доспехи.
Когда уже почти к утру разведка донесла о передовых отрядах гоблинов, все были довольно уставшими, после столь активно проведенной ночи.
— Спим. — Леонид даже не стал думать, — Догоним их ночью и перебьем, как предыдущих.
Реальность, как всегда, внесла свои коррективы в военные планы. Несколько сот гоблинов, вылезших на поверхность, отправились в путь, а не разбили лагерь около пещер. И их путь пролегал прямо через лагерь спящих вампиров. Естественно, врасплох никого не застали, вампиры даже успели подготовиться, а вот прятаться было поздно. Лагерь было уже не скрыть.
Гоблины, обнаружив на своем пути "мясо", атаковали не раздумывая. Демур еще не встал над вершинами деревьев, и вампиры пока могли не опасаться получить ожоги от его лучей, но просто ясный день сильно сковывал их, так как сложно сражаться, не видя противника. К счастью, приноровиться можно к чему угодно, в том числе и драться вслепую. Нападающие были отброшены, а после окружены и уничтожены. Правда не обошлось без нескольких серьезных ранений. Пара девушек, активно начавших бой и запрыгнувших почти в центр гоблинского отряда, были изрядно затыканы копьями и стрелами, и все еще лежали, не полностью оправившись от ран. Самым же серьезным пострадавшим был парень получивший "огненную стрелу" в грудь. Естественно, от другого вампира. Вообще, слепые от яркого света вампиры оказались для себя опаснее противника. И дружеский огонь во всем его проявлении, и прыжки не туда, куда следовало, и даже одно сломанное дерево и лоб об него, когда быстро побежавший вампир просто не заметил препятствие на пути.
