У них не было бы ни единого шанса.
Под сапогом Тюра лопнул лед, и Бальдр очнулся от философских размышлений. Он повернулся к брату, готовясь укоризненно отчитать, и замер: за спиной было пусто. Ни Тюра. Ни десятка асов, сопровождающих их — Свартальвхейм не самая мирная планета. На периферии сознания мелькнула мысль, что он давненько уже не слышал звука шагов охраны, и тут же пропала. Сбоку блеснуло. Бальдр заторможенно повернул голову, смаргивая внезапно выступившие на глазах слезы. Пейзаж расплылся на миг и вновь собрался в единое целое, но теперь картина отдавала чем-то ненатуральным.
Ас сжал руку в кулак, вздрагивая от боли: острый пирамидальный сапфир, вставленный в перстень, повернутый к внутренней стороне ладони, больно уколол, развеивая морок.
Пейзаж вновь дрогнул. В нос ударила вонь кипящей смолы, практически под ногами забулькали гейзеры — еще пара шагов, и Бальдр провалился бы в кипящую черную жижу. Где-то вдалеке послышался крик — и резко оборвался. Смола потекла к сапогам, как живая, заставив быстро отойти.
Бальдр оскалился, концентрируясь. Глаза на миг закрылись, ас вдохнул, выдохнул, ладони раскрылись.
От мощной фигуры во все стороны брызнул нестерпимо сияющий свет, растекаясь вокруг, словно прорвавший дамбу океан.
Со всех сторон завизжало, Бальдр почувствовал, как под ногами подрагивает земля — мелко-мелко. Сердце размеренно билось, ас дышал, концентрируясь на поставленной перед ним задаче — выжить.
Любой ценой.
Сейчас перед ним неизвестность, а вокруг враги. Судьба Тюра и охраны неясна, а значит, их можно считать условно мертвыми. Такое решение поможет действовать решительно, без лишних метаний — не время рефлексировать.
И первым делом надо очистить пространство вокруг себя.
Бальдр дернул верхней губой, на миг показав крепкие белоснежные зубы, и резко свел ладони на уровне груди.
— Да будет Свет!
Вибрация от тихо произнесенной фразы заставила задрожать кости. На миг Бальдр увидел, как сквозь кожу проступает сетка вен и сосудов, а затем изливающееся из него сияние стало еще интенсивнее. Наступила тишина, единственным звуком был стук бьющегося сердца. Ас опустил веки, хотя прекрасно видел сквозь ослепительно белый свет — ему не мешало. Слух уловил дикие визги и шипение, практически сразу стихшие.
Он медленно вдохнул, втягивая свою энергию, чувствуя, как она заполняет тело, прожигает позвоночник и концентрируется на межбровье, успокаиваясь. В солнечном сплетении пекло, кожу на груди начало щипать, как и предплечья. Там сейчас горели белым и голубым нанесенные когда-то руками Локи узоры.
Через семь ударов сердца все успокоилось, Бальдр открыл глаза, оглядываясь. Пейзаж изменился радикально. Снег исчез, почва покрылась коркой, резко высохнув — ас видел тонкую сетку трещин. Пара гейзеров, булькающих поближе к нему, пересохла, стоящее в отдалении дерево потеряло листву и плоды. В десятке шагов от аса виднелось кольцо из странных кучек чего-то, испускающих дымок.
Бальдр подошел, пнул камешек, метко угодивший в одну из кочек, развалив ее. Кучка осыпалась пеплом, открыв несколько белоснежных, рассыпавшихся на осколки костей. Ас огляделся — таких куч было несколько десятков. Да и дальше попадались...
Светло-серые, почти серебряные глаза аса сощурились. Его окружали, а он и не видел. Подойдя ближе, Бальдр достал меч из заспинных ножен, поворошил несколько куч, пытаясь понять, кто это был. Не альвы, это точно. Брезгливо дернув уголком губ, ас завертел головой в попытке увидеть хоть какие-то следы, указывающие на судьбу Тюра и охранников. Осмотревшись, он смог найти лишь один смазанный отпечаток ноги, более узкий, без набоек, как на сапогах Тюра.
Выругавшись, Бальдр раздраженно развернулся, решив вернуться по своим следам. В том, что среди испепеленных останков нет принадлежащих асам, он был уверен: Локи учил на совесть, а Бальдр был благодарным учеником.
— Спасибо, брат, — пробормотал он, целеустремленно шагая и глядя под ноги и во все стороны сразу. — Спасибо. Теперь бы Тюра найти... Надеюсь, он еще жив. А если нет... значит нет.
Слишком подозрительно выглядело все происходящее. Слишком. Бальдр размеренно шагал, а за ним внимательно наблюдали пронзительно-голубые, с черными белками глаза, старательно отмечающие каждое движение аса.
* * *
Асгард
Один поморщился, сжав пальцами переносицу. Голова болела — не сильно, но неприятно. А еще в глаз словно песка насыпали. Ас опустил тяжелые опухшие веки, мечтая об отдыхе, до которого было еще далеко: день в разгаре, надо разобрать жалобы, решить пару неотложных вопросов, прочитать донесения разведчиков и шпионов, о многом подумать, кое-что обсудить с Тором.
Голова с каждой минутой болела все сильнее. Не выдержав, Один отбросил в сторону очередной отчет о состоянии дел в Альвхейме и застонал, уронив лицо в ладони, благо в громадном кабинете он был один — Тор еще не пришел.
Магия лечить головную боль отказывалась, ас, который уже не мог ни на чем сосредоточиться, вызвал слугу. Через десять минут примчалась целительница с горячим отваром, Один выхлебал кубок, перебрался в спальню и рухнул в кровать, едва наскребя силы раздеться. Он кутался в одеяло, трясясь в ознобе, пока не провалился в тяжелый сон, полный мрачных образов. Он спал, не зная, что пришла озабоченная Фригга, с состраданием оглядевшая покрытое испариной бледное лицо. Потом осторожно заглянул Тор, и в приоткрытую дверь тут же просочились волки, улеглись по бокам от хозяина, согревая его собой.
И уж тем более он не видел, как в кабинете во время его отсутствия сам собой рассыпался невесомым прахом отчет, который Один читал одним из первых.
Утро оказалось к царю более благосклонным: он вновь чувствовал себя здоровым и более-менее бодрым. Завтрак прошел как обычно, в обмене разными новостями, Один быстро опустошил тарелку, выпил горячего травяного отвара, бухнув в чашку несколько ложек меда, поцеловал супругу в щеку и умчался в сокровищницу — позарез требовалось проверить наличие одного давно брошенного пылиться на полке трофея.
Ас приложил руку к замку, ладонь кольнуло, решетки, а затем и толстенные двери разъехались в стороны. Один шагнул, зажмурившись, когда по слишком чувствительному после вчерашнего глазу ударил включившийся свет, а в следующий момент ас услышал хруст собственных ломающихся ребер, ощущая, как в грудь вбивается что-то большое и неимоверно твердое.
Его просто впечатало в стену, Один выплюнул пошедшую горлом кровь. Что-то тяжело бухнуло. Еще раз. Еще. Следующий удар пробил стену — хрипящим асом. Раздались крики и топот, Один попытался стряхнуть с себя боль, тяжелую муть, навалившуюся, словно горный обвал, откатился, стараясь проморгаться. Мелькнуло что-то огромное и золотое, и до впавшего в ступор мозга дошло, что на него пошел в атаку Разрушитель.
Царь сплюнул кровь и пару зубов, вновь перекатился, рыча от боли, вставая на колени и тут же наклоняясь влево, чтобы уйти от громадного металлического кулака, едва не врезавшегося прямо ему в голову.
Следующий удар ас встретил раскрытой ладонью, стоя.
Сервомоторы взвыли, пытаясь преодолеть неожиданное препятствие, Разрушитель замахнулся вторым кулаком, опуская его прямо на голову аса. Один отступил, дергая взбесившегося по непонятным пока причинам робота на себя — сила позволяла, — отбрасывая мысли о том, что сейчас при нем нет оружия: крайне удачно выбранный момент.
Золотой исполин, покрытый гневно пылающими алым рунами, прошагал мимо, влетев в колонну и снеся ее, как игрушку. Раздался звон и грохот — на шум примчались эйнхерии, сходу атаковав угрозу.
Получив желанную передышку, Один оперся на колонну, тяжело и хрипло дыша, морщась от боли в сломанных ребрах. Пара секунд — и царь встряхнулся, готовясь прекращать бардак. Сосредоточившись, Один попытался взять под контроль Разрушителя, навязав свою волю, но тот даже не дернулся, абсолютно не реагируя и продолжая гонять стражу.
Ас моргнул, оторопело потерев лоб, вновь сконцентрировался... Ничего. С губ слетели слова заклинания — последнего средства. Разрушитель дернулся, замедляясь... И снова пошел в атаку на воинов. Медленнее, чем до этого, но... Он должен был полностью выключиться.
В следующую секунду прямо в голову робота впечатался Мьельнир, отбрасывая его прочь. Разрушитель кубарем покатился, сшибая остатки колонн и стен, попытался подняться — могучую фигуру опутала плотная сеть толстых белоснежных, с нежной фиолетовой сердцевиной, молний.
Завоняло паленым металлом, Разрушитель завопил, едва не разрывая барабанные перепонки асов своим криком, и в голову робота вновь впечатался молот. Тор с остервенело-сосредоточенным лицом метал и метал молот четко в цель, не подходя близко, одновременно продолжая сжигать Разрушителя молниями.
Эйнхерии, что остались на ногах и не получили травмы, бдительно взяли дергающегося на полу робота в кольцо, наставив оружие, легко раненные оттеснили продолжающего пребывать в ступоре Одина подальше, начав оказывать первую помощь. Кто-то побежал за целителями, кто-то за помощью. Неожиданно Разрушитель вскинулся в последнем отчаянном усилии, упал на пол и затих.
Тор сощурился, осторожно делая шаг вперед. Мьельнир с грохотом раздробил остатки головы, а затем вновь ударил в грудь, сквозь перекореженные пластины которой начал просачиваться дымок. Тор подхватил молот, промчался в раскуроченную сокровищницу, вылетев обратно с голубой хрустальной сферой в руке. В поверженного гиганта вновь полился поток молний, раскаляя металл, а затем ас, примерившись, бросил сферу в робота.
Полупрозрачный шар раскололся, затапливая Разрушителя и пол быстро густеющим туманом. Металл и камень застонали, начиная трескаться и разваливаться на куски. Эйнхерии облегченно выдохнули, наблюдая, как страж сокровищницы распадается на части.
Тор прошелся, бдительно дробя остатки Разрушителя в пыль Мьельниром, коротко отдал приказы и только после этого подошел к тяжело покачивающемуся на ногах отцу.
— К целителям, — вынес вердикт Тор, бросив взгляд на наложенные стражами повязки. — Срочно.
— Тор.
— Здесь все осмотрят, — Тор волок Одина почти на себе, спеша доставить в безопасное место. — Будет проведено расследование.
— Тор.
— Это явно диверсия и покушение. Виновные будут найдены и казнены.
— Тор.
— И я обязательно проконсультируюсь с Локи. Он поможет.
— Тор!
— Нет, отец! Хватит! — прорычал Тор, глядя вперед. — Сколько можно?! Когда вы уже поговорите? Как малые дети!
— Тор! — рявкнул Один, воинственно встопорщив слипшуюся от крови бороду. Тор остановился, упрямо хмурясь. Царь устало улыбнулся. — Чуть медленнее, сын. Годы мои не те, чтобы так резво бегать.
— Прости, отец, — буркнул Тор. — Хочешь, понесу?
Один молча отвесил своему первенцу подзатыльник, хрипло рассмеявшись.
— Идем. Но чуть медленнее.
— Медленнее, — согласился Тор. Один оперся на него, задумчиво усмехнувшись. Его сын вырос. И он это увидел. Наконец. Теперь и умереть не страшно.
— И поговори с Локи, наконец! — продолжил бурчать Тор. Один скривился. Есть вещи пострашнее смерти.
* * *
Отчет Бальдра о провалившемся походе в Свартальвхейм лишь добавил головной боли что Одину, что Тору, внимательно слушающему брата. Бальдр устало сел в массивное кресло, пытаясь вспомнить, не упустил ли какую подробность в своем рассказе. Один слегка скривился, пытаясь сесть так, чтоб не слишком болели медленно срастающиеся ребра, ноющие не то что при каждом движении, а при каждом вздохе.
Разрушитель, так неожиданно и крайне вовремя сошедший с ума, был вещью магической: полностью автономный боевой робот, артефакт, заточенный на выполнение множества взаимосвязанных функций.
Проблем с ним было многовато, но и пользы немало, и последняя перевешивала первую, пока Разрушитель не слетел с катушек и не погиб бесславной и окончательной смертью. Благодаря Тору, проявившему чудеса выдержки, планирования и настойчивости.
Один, разбирая потом краткий бой с охранником сокровищницы, не мог не отметить, насколько сильно изменился стиль его сына. Если раньше Тор с молодецким гиканьем и азартом бросился бы на врага врукопашную, долбя молотом изо всех немалых сил, не думая о том, что это попросту опасно и глупо, вот так подходить к непредсказуемому противнику, то теперь его поведение радовало глаз и душу.
Быстро. Четко. С гарантией.
Сразу видно, кто вбивал науку в эту золотоволосую голову — успешно к тому же.
Поморщившись от одной мысли о том, насколько же сильно повлиял Локи на Тора, Один перевел взгляд на своего второго сына. Бальдра. Князь Света — как метко и правильно назвал его когда-то Локи. В отличие от сверхактивного и азартного Тора, Бальдр всегда был спокойным, тихим и просчитывающим свои шаги наперед. Он неизменно был добрым, милосердным и ласковым... и абсолютно безжалостным в некоторых вещах.
Вот и сейчас, рассказывая о том, что Тюра с охраной найти так и не удалось, так же как и хоть какие-то следы, Бальдр был собран и сосредоточен, не отвлекаясь на бессмысленные предположения и вздохи с ахами.
Малекита найти тоже не удалось, невзирая на предоставленные разведкой данные, зато получилось проредить поголовье альвов и их ручных тварей, которых эти уроды натаскивали на все, что шевелится.
Также Бальдр не смог отыскать следов Эфира, о котором тоже поползли слухи... Что Малекит его нашел, присвоил... От одной мысли о таком у Одина прибавлялось седых волос. Проклятый камень спрятал его отец, Бури, и Один понятия не имел, где именно — эту информацию ему не доверили. Впрочем, как и остальным — Бури совершенно не желал, чтобы хоть кто-то знал, где можно разжиться вещью, контролирующей одну из граней реальности. Он спрятал — лично — и промолчал, и раз не знает никто, никто не сможет найти.
Разве что случайно, но, зная паранойю отца, Один сомневался в том, что кому-то может вот так феерически повезти — уровень удачливости такого индивидуума должен зашкаливать за все нормы и границы. Поэтому к слухам о находке Эфира Малекитом царь относился со здоровым скептицизмом, с одной стороны, а с другой — нельзя было и отбросить такую возможность. Лучше принять меры и проверить, чем наплевать и потом огрести.
Семейный краткий совет так ни к чему и не привел, только подвел итог под неутешительными новостями: Тюр исчез; десяток асов тоже как сквозь землю провалились; на самого Одина кто-то крайне удачно совершил покушение — почти удавшееся; зашевелились вроде как втоптанные в грязь темные альвы во главе с недобитым Малекитом, которому в руки предположительно попал мощный и чрезвычайно опасный артефакт. И к этому неприятному списку стоило добавить неожиданную активность Хель — про кладбища Один не забыл. Хорошо хоть, с ётунами все было в порядке: шаткий и очень вооруженный мир был гораздо лучше открытой войны.
Подсластить пилюлю можно было тем, что Тор стал наконец настоящим наследником Золотого Трона, в чем Один убедился лично, да и Бальдр тоже демонстрировал мозги и понимание. И прекрасные боевые навыки — справиться с альвами и их тварями нелегко даже хорошо обученному бойцу, это Один тоже знал из личного опыта.
