Уже слышны голоса магов, управляющих "Дымной пеленой". Стоп. Четыре человека и один орк отправляются на боковую дорожку. Уже видны управляющие маги, сидящие перед... Больше всего это напоминало голографические изображения из фантастических фильмов, типа "Звездных войн", активные иллюзии. Вот в схематичное изображение арки вплыл контур человека и, полыхнув красным и зеленым, вышел с другой стороны.
— Стихии огня и земли. Огневик. Ваш жетон. Проходите в административный корпус. Не задерживайте очередь. Следующий! — донеслось до Андрея.
— "Смертник", стихия земли. Проходите.
— Воздушник. Следующий.
— Вода. Земля. Следующий.
— Магия жизни. Огонь.
Стоп. Очередь выкосило как из пулемета, двадцать вылетов подряд. Нормально! Вода. Огневик. Некромант. Стоп. Пять вылетов подряд. Хилые пошли кандидаты, каши мало ели.
Все! Наша очередь. Как быстро. Риго, пошел!
— Воздух. Огонь. Боевик. Следующий!
Боевик? А по виду и не скажешь! Как обманчива мать-природа!
Тимур, не подведи. Пошел!
— Вода, огонь... хм-м, редкое сочетание. Магия жизни. Следующий, э-э следующая.
Тима мальчик большой, жизни хоть отбавляй, есть огонек упорства. Упорно любит покушать, на худых харчах так не вымахаешь.
Марика, ты сможешь! Я знаю! Давай.
— Земля. Вода. Светлая магия. Следующая.
Светлая. Блондинка, сама светлая и магия туда же, что взять с блондинки. Все желания приземленные. Ну красивая, чего не отнять, того не отнять.
Ирма. Я в тебя верю! Чмок в щечку и воздушный, тебе, поцелуй вдогонку. Пошла!
— Огонь. Земля. Темная магия. Что столпились? Топайте в административный корпус.
Ведьма, однако. Жгучая брюнетка, надо соответствовать как-никак!
— Следующий. Не спи!
Дошла очередь и до Андрея. Как то резко ослабели колени и пошло ходуном сердце. Тьма перед глазами. Выдохнуть, поднять "щиты воли" и... Шаг вперед. Вспышка! Вихри энергии, удары со всех сторон, искры из глаз. Ох, как сдавило голову, как в тиски зажали. Отпустило и тишина. Прошел. Слава богам! Андрей вынырнул из туманного марева арки. Э-э не понял, а где стихии и все прочее? Чего все вылупились? Еще один проход можно не пережить! Или у меня шесть рук и две головы отросло?
— Универсал стихийник. — выпалил наконец один из магов операторов арки. — Магия Жизни и Смерти. Чтоб я сдох! Первый за полста лет! Топайте, наконец, в административный корпус!
А это хорошо или плохо? И с чем едят такой бонус и бонус ли, что за это будет? То-то маги и второкурсники глазки повылупили. Вывод: жди неприятностей. Не от магов, от второкурсников. Армейский закон дедов и духов. На талантливого выскочку найдется много желающих дрессировщиков и желающих заморщить. Ладно, проблемы будем решать по мере их возникновения. А теперь...
— Господа студиозусы Ортенийской Школы магов, — поклон Риго и Тимуру, широкий приглашающий жест баронессам. — Марика, Ирма, Ваши ручки. Пойдем покорять администрацию. Господа маги операторы арки говорят, что нас там ждут с нетерпением...
Гогот за спиной.
Глава 3.
Архивариус.
...Северное море. Акватория острова Волчий...
Сигурд поежился, потерся правой щекой с татуировкой хирдмана о кольчугу на плече и оглянулся на Олафа Белуху, вот человек: холод, туман и сырость — все ему нипочем! Второй час они сидят в "вороньем гнезде", всматриваясь в мутную пелену тумана, окутавшего все прибрежные воды и скрывшего скалы и рифы, Сигурд замерз как цуцик, а Олаф продолжает жевать древесную серу, периодически схаркивая далеко за борт и флегматично провожая глазами каждый плевок. Тихо поскрипывали внизу уключины весел и оснастка, драккар "Морской змей" шел, осторожными гребками двадцати пар весел медленно продвигаясь вперед, паруса убраны. Впередсмотрящие напряженно, до рези в глазах, всматривались в темную воду и белую стену, готовясь в любой момент дать команду табанить, но слава богам, пока проносило.
— Крадемся как воры. — вдруг проскрипел Олаф и проследил глазами очередной плевок.
— Выйдем в море, поставим парус, — успокоил его Сигурд.
— Я не про это, да что говорить...
— А я про это, — правильно понял слова Олафа Сигурд, — нам бы по тихому в открытые воды выйти, а там до Дальхомборга добраться. Сам знаешь, ради чего плавали!
— Потому и противно...
Сигурд молча согласился и поддержал друга. Противно. Еще пару лет назад они ходили тут с высоко поднятым вымпелом на мачте, гоняя суда серых орков. Орки, в ответ, гоняли их. Сейчас крадутся... как воры, Командоры Ариев внимательно смотрят за прибрежными водами. Парус убран, так их труднее заметить, ведь им это ни к чему. Собранные сведения необходимо доставить в борг до начала Большого Тинга вождей кланов и конунгов. Неприятные новости. Сигурд прикрыл на пару секунд глаза, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
"Морской змей", по заданию Большого конунга Харальда Лохматого, и по совместительству, вождя клана Касатки, три полных седьмицы бороздил воды Волчьего архипелага, тихой тенью шляясь между островов. Днем прятались в тихих бухточках, ночью, словно перебежками, совершали переходы между островами. Нарваться на морской патруль Ариев никому не хотелось, их паруса мелькали на горизонте с завидным постоянством. Викинги-норды вышли не в Вик. Разведка и никаких стычек, как сказал Харальд Лохматый.
"Мне нужны достоверные сведения, что творится на восходе". — перед строем дружины говорил конунг, — "Корабли серых орков попадаются в наших водах все реже и реже, а раньше от их хевдов было не продохнуть, зато стали наведываться Арии. Некоторые походные конунги говорят, что орки бросают свои острова и борги и уходят на полдень и восход, надо проверить эти слова. Клан Драконов и Рысей начали укреплять свои города и строить новые каменные крепости, все это неспроста. Скоро Большой Тинг и я должен знать о чем говорить с вождями и конунгами. Не подведите. Потопят, так я вас с морского дна достану и головы пооткручу!"
Сходили. Лучше бы не ходили. Нет больше орков на островах Волчьего архипелага. Селения брошены. Вдумчиво так брошены, весь скарб собран, амбары вычищены. Даже кошек всех забрали. Все корабельные сараи разрушены, причем разрушали не орки. Видна работа Ариев. Разрушали после того как были перебиты глупые защитники сараев. Борги и станы Арии не трогали, видимо берегли для себя.
Один раз они стали свидетелями морского боя между флотилиями Серых орков, кланов Акулы и Кита с десятком драккаров Ариев. "Морской змей" тогда был спрятан в узком неприметном фьерде острова Голова Волка, а сторожа поднялись на скалы, следить за морем. Тут то и нарисовались викинги-орки, пятнадцать вымпелов. Грозная сила, девять вымпелов Акул и шесть Киты, но орки не долго были одни. Из-за мыса показалось десять больших боевых драккаров Ариев. Флотилии пошли на сближение. Вскоре над морем разнесся звук резких щелчков, оказалось корабли Ариев полны карабаллист и корабельных пороков и они начали пристрелку. Данная новость явилась неожиданностью как для орков, так и для схоронившихся викинов людей, для первых новостью смертельной. В самом начале сражения три корабля орков получили по большому булыжнику ниже ватерлинии и быстро потеряли остойчивость и ход. Арии грамотно построили флотилию, выдвинув в первую линию большие драккары с башнями для лучников и корабельных стрелометов. Обе флотилии накрыли магические купола, маги и шаманы принялись за работу, но ход сражения решила сталь. Арии с башен, стрелометами, буквально выкашивали палубные команды орков. Пороки, своими каменюками, сносили мачты и дырявили паруса, пробивали дыры в бортах, легкие кораблики орков таких камнеметов не имели, за что и получали по полной программе. Вот и сказалось преимущество дальнобойной корабельной артиллерии перед луками и арбалетами. Не потеряв ни одного своего корабля, Арии потопили пять, даже не дав оркам подойти на абордажное расстояние. Остальные корабли орков пустились наутек, показав преимущество легких кораблей в скорости. Подобрав барахтающихся в воде орков (кто был в тяжелой броне или не успел скинуть кольчуги камнем ушли на дно), Арии ушли за мыс. Чистая победа. Победа, заставившая викингов-людей крепко задуматься.
На следующий день, точнее ночь, сухопутная партия разведчиков вернулась с восточной стороны острова с интересными и тяжелыми вестями. Гыхыгборг захвачен Ариями. Вокруг борга возводятся насыпной вал и деревянные стены. В порту строятся новые пирсы и идет углубление дна у берега под приемку больших судов. Все работы идут с размахом, работают сотни мастеровых и сотни пленных орков, зачем пропадать добру — попали в плен, так поработайте на новых хозяев. Новые хозяева Гыхыгборга показывали, что пришли на острова всерьез и надолго, и с этим следовало считаться.
Походный конунг Свен Весло задавался одним вопросом, что заставило Ариев покидать свои северные земли и начать движение на юг? Сидели на полуночи тысячу лет, теперь надоело?
Орков, похоже, просто выдавливали с островов, сначала большими флотилиями громили на море, а потом измором брали города, заставляя серых убираться куда подальше. Поняв бесперспективность сопротивления, Серые орки родами и кланами грузились на суда и отплывали на юг и восток, на континент, огнем и мечом заставляя двигаться еще южнее другие племена.
Правильно всполошился конунг Харальд Лохматый! Что будет, если Арии не остановятся на орках, а решат идти западнее? Нужны немедленные меры! Драконы и Рыси начали принимать их еще год назад.
— Кажись вышли! — Олаф толкнул задумавшегося Сигурда в бок. Действительно, "Морской змей" покинул прибрежные рифы и вышел в открытое море.
— Чистая вода! — крикнул вниз Сигурд.
На палубу вышел походный конунг Свен Весло.
— Поднять паруса! Идем курсом на Дальхомборг!
...Месяцем позже. Киона, столица королевства Тантра. Дворцовый комплекс...
Его Величество, король Тантры Гил II Тишайший, широкими шагами мерил Малую Красную приемную. Семь шагов вдоль витража, десять шагов по диагонали, восемь вдоль стены. Приглашенные для беседы высокие государственные сановники, канцлер, глава Тайной канцелярии и Верховный маг Тантры, он же первый советник, внимательно следили за нервничающим королем, их глаза, словно привязанные ниточками, повторяли эволюции Его Величества. Его Величество только что заслушал доклад главы Тайной Канцелярии и теперь обдумывал, озвученные в докладе факты.
— Ну что скажете? — обратился он к приглашенным, — Мне почему-то кажется, что Дранг в своем докладе смягчает факты и все не так радужно, как пытаются мне представить.
Глава Тайной канцелярии Дранг, Герцог Рума, предпочел промолчать, свои мысли он высказал, выводы сформулировал. Ничего к докладу он больше добавить не мог.
Король подошел к большому гобелену, висящему на стене приемной, оглядел карту континента Алатар, изображенного на гобелене. Покачался с пятки на носок, и заложив руки за спину, повернулся к сановникам.
— Герцог Рума, в своем докладе, говорит, что эта карта, изображенная на гобелене, может претерпеть изменения и я склонен ему верить. Конечно, доклад не полон и глава Тайной канцелярии ссылается на неподтвержденные данные, но многочисленность источников дает основания им доверять. Прошу прощения герцог, Ваш шпион-купец дал документально подтвержденные данные о том, что на Волчьем архипелаге Северного моря сменился хозяин. Конунг Харальд Лохматый отправлял к архипелагу экспедицию и кое что рассказал купцу. Смотрите, — Его Величество взял со стола указку и ткнул ею на изображение Тантры. Изображение королевства засветилось и на нем проступили горы, степи, леса и реки, замигали точки городов. Заработала привязанная на основу гобелена магическая иллюзия местности. — Это Тантра. С севера нас прикрывают Мертвые пустоши, Светлый Лес и два горных хребта: Скалистые горы и Мраморный кряж. Далее Мерийское королевство, Герцогство Тоир и Великое княжество Месания, королевства гномов и горные княжества Рау. Что мы имеем при прямом раскладе. Мерия слаба, король Немеран стар, наследник не определен и в Мерии, по сути дела, идет грызня между старшими сыновьями короля, да масла в огонь подливает герцог Наг со своими амбициями на корону. Не сегодня-завтра в Мерии может полыхнуть пожар гражданской войны. Посему из военного расклада Мерию убираем и вычеркиваем ее из списков возможных союзников. Следующие идут Тоир и Месания, здесь на первый взгляд все радужно. Как же, сын великого князя женится на дочери герцога, родители отдают детям бразды правления и таким образом возрождается королевство Местория. Виват! Да здравствует король Людвиг I Месторский! Обязательно съезжу на свадьбу, отдохну от ваших рож. Но в этой бочке меда залита такая ложка дегтя, что половник моего повара и рядом не стоял. Герцог довел свою половинку страны до ручки, решил, болезный, прирасти земелькой за счет гномов, те ему и наваляли. Последствием этого междусобойчика явилось разрушение гномами основных крепостных сооружений герцогства, хорошо повеселились ребятки, от души! По сути дела герцог Тоира совершает почетное политическое самоубийство и отдает свои, посыпанные пеплом земли, сильному соседу. Тем более он задолжал этому соседу столько, что хватит купить два герцогства, война дело дорогое! Вывод. Местория не имеет крепостных сооружений как раз в месте горных проходов и трактов через перевалы! Вычеркиваем из расклада. Светлый Лес и Лесные Владыки. Союзники. О боги! Избавьте меня от таких заклятых союзников, а с врагами мы сами разберемся. Вычеркиваем из расклада. Мертвая пустошь. Местные ужастики и монстры напугают может сотню другую людишек и в долгосрочной перспективе сживут с пустошей любого, но если по пустоши пойдет армия, они сами забьются в норы и не вылезут пока не пройдет последний обоз. Вычеркиваем из расклада. Что имеем в остатке? Рау и гномы, крепко сидят, не сковырнуть, но, НО! Они сидят по Мраморному кряжу, через эти горы и так никто, в здравом уме, не попрется. Итог не утешителен. В сухом остатке нет никого и ничего, что могло бы прикрыть Тантру от северной угрозы, гномы и Рау не в счет.
Король подошел к сервировочному столику и налил себе вина. Посмотрел цвет напитка на солнце, понюхал, пригубил маленьким глоточком.
— Великолепно! Тиронское красное как всегда бесподобно. Присоединяйтесь господа. — Его Величество указал сановникам на бутыль.
Когда вино было разлито по бокалам и по достоинству оценено всеми присутствующими, король продолжил:
— Вернемся к нашему сухому остатку. В случае исхода Ариев со своих островов и земель они сдвинут с места Серых орков, как островных викингов, так и континентальных князей и конунгов. Те, в свою очередь, надавят на Серую орду и Шанью Хыгына, а может объединятся с Шанью и совместными силами попросят с места "зеленух". Бегущие "зеленухи" не пойдут на восток, слишком горы высоки. Они пойдут на Мерию, далее добьют что не добили гномы в герцогстве Тоир. В княжестве Месания, то бишь королевстве Местория может что и уцелеет, крепости там крепкие, строили на века. Пустоши они четыреста лет назад проходили, не составит им труда пройти их и сейчас. Длинноухие "лесовики" на "зеленух" не пойдут. Попрячутся по лесам и будут с веток рожи корчить. Учтите, перед этим ударом будет еще большой поток беженцев и вся эта масса людей пойдет к нам, через удобные тракты с Мерии и Местории, да даже через пустоши, по их краю. Все, финиш. Какие будут предложения?
