Если же под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить 'обратный привет' тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его болевой порог оказывается весьма близким к пределу стойкости и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто надолго вывести его из игры. Потому поодиночке маги редко атакуют ментально, обычно атака готовится вдвоём или втроём, а то и большими группами с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет её через боль на врага, а другие, тем временем страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боёв изрядно развилось, появилось множество хитрых приёмов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах всё вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов, тут даже древние мастера изрядно сплоховали.
Наша защита от всего подобного в пути основывалась исключительно на моей личной способности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить ответные ментальные удары я пока немного опасался, ибо нельзя терять темп ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внёс в обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нём всю нашу компанию, практически один к одному, как её видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя даже без помощи амулетов. Он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери изрядных запасов всякого разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически что угодно, причём, чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное — он мог временно прикрывать остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден лишь я один, и если они решатся ударить, то свяжутся исключительно со мной.
Пока же до них ещё слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал — удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько подошедших с разных сторон больших отрядов. Пару раз нас пытались охватить с боков, но мы предвидели подобные возможности и не позволили противникам совершить такой маневр, свернув в нужную сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся позади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят противников попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением походной печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечено.
Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырёх непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает, меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на образованной совсем недавно раскидавшим молодые деревья вихрем дикой силы маленькой круглой поляне. Присоединившись к народу, резко повысил магическое внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.
Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счёт одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно затенённого оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги наоборот хотели устроить нам 'весёлую жизнь', собравшись в кружок в стороне от всех остальных. Моё внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от нашей группы в сторонку, спустил штаны, и ещё больше увеличив внимание на далёких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через все чувства державшийся во мне до сих пор запас огненной силы. Противники, несомненно, ожидали ментальную атаку. И даже хорошенько подготовиться к ней. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны оказались испорчены у всех, у магов и простых воинов. На какое-то время погоня оказалась полностью деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться, увеличивая отрыв.
Благодаря моей невинной шалости нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса. Они реально потерялись, пребывая под большим впечатлением. Я вообще перестал улавливать их липкие взгляды силы. По заросшей высокой травой пологой равнине предгорий нам удалось заметно увеличить скорость бега. Препятствий стало значимо меньше. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за все возможные пределы внимания вражеских магов. Они всё равно способны найти нас по оставленному следу, но непосредственно вести уже не смогут. Благодаря чему наш отряд получает маленький шанс спокойно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром. Бег с препятствиями продолжился по подступавшим совсем близко к высоким скалам каменным осыпям, где уже не росла трава. Скорость немного упала, зато и следов почти не оставалось. Физические силы у людей были почти на пределе, для всех нас всё более остро вставал вопрос продолжительного отдыха.
Светило уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далёких звёзд наш отряд наконец-то остановился на заметно выступающей над остальной местностью маленькой каменной площадке. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадёжно отставала, хотя и отступать не собиралась. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночёвку, как и мы явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно было не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после последних изменений сон мне теперь не особенно-то и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причём сразу в нескольких местах одновременно? И, в-третьих — на ком лежит основная ответственность за всё предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны — следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.
Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже стало скучно регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень — вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил ещё один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это уже совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и всё равно периодически оставляет едва заметные следы по пути продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию.
Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Вариантов тут не так уж и много. И если даже мне не видно крадущихся в ночи — значит, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже сложно увидеть благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных амулету невидимости. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.
— Видишь наилучшие для нас варианты? — тихо спросил капитана Тука, решивши для начала посоветоваться.
В принципе, этого можно и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. С другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека, возможно, я не учёл все мелочи, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев не помешает, в моей голове даже возникла идея отойти в сторону, занявшись исключительно прикрытием тыла. Если ребята справятся — молодцы, а если нет — слабаки в дружине мне не нужны. Но такие кровожадные мысли удалось быстро поймать за шкирку и выбросить подальше.
— Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, — немного подумав, заключил он. — Следовательно, в лесу у них могут прятаться дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти дальним взором силы?
— Нет, — разочарованно покачал головой. — Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.
— Значит, идёт крупный отряд, — капитан начал меня удивлять, я-то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. — Малая группа не оставила бы следов вообще — пояснил Тук, заметив мою реакцию. — Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты ведь за отрядами преследователей присматриваешь — это точно не они? — спросил он меня.
— Не они, — тут я полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. — Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока ещё остаются на прежнем месте и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.
— Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп, — логика капитана поистине безупречна. — Идущий навстречу отряд в драку сам не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места удобные для обороны, и с нами, как они уже знают, есть сильный буси, риск оказаться битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса. Задавят массой.
— А нам тогда что остаётся делать? — слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило — ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьёзной драки из неё вряд ли удастся.
— Вариант только один — нужно прямо сейчас идти вперёд и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против ждущих в лесу отрядов нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?
— Откуда такая уверенность в их количестве и силах?
— Обычная практика, — ухмыльнулся капитан. — Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их окажется втрое больше нас.
— Выдвигаемся! — тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.
Как ни хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было амулета невидимости. Да и для бывших гвардейцев наличие такого козыря в моём хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий и пару раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а на глазах растворивший меня в воздухе активировавшийся амулет-невидимка его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше того, как окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве оплаты рассказа временно загрузил на мастера мой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков эликсира жизни из последней фляжки. Мне пришлось изображать собой передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому.
План атаки был прост и весьма незатейлив — первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Бьющий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось, привыкнув к темноте, можно неплохо видеть и в предрассветных сумерках.
Осторожно продвигаясь вперёд, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось далеко не всегда. Взглядом силы в их сторону даже не смотрел, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же снова отправился вперёд, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, дабы гвардейцы смогли удачно высыпать на него залп арбалетных болтов.
Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, добавляя к нему чёрно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на моё внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним ещё один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак воздушного тарана, раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, явно стремясь отрезать меня от леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заострённых железок в мягкие тела.
