— Возможно, — пожал плечами Ральдерик.
— Говорил же я здесь не оставаться, — проворчал Шун. — За то время, что мы тут проторчали, можно было уже полпути до следующего порта пройти...
— Давайте ляжем спать, — предложил кузнец. — Только уйдем куда-нибудь, где меньше дует. Хотя бы в ту же часовню. А то здесь и простудиться недолго.
— Нет, — покачал головой герцог, с интересом поглядывая на море.
— Что "нет"? — не понял иролец.
— Просто сидите и ждите, — велел дворянин, подбрасывая дров в костер и всем корпусом разворачиваясь к водной глади. — У меня есть одна бредовая мысль...
— Как будто у тебя бывают другие, — зевнул кот. — Чего ждать-то?
— Да так... — неуверенно улыбнулся гендевец, не сводя горевшего азартом взгляда с поблескивавшей в лунном свете колыхавшейся поверхности.
Остальные, заинтригованные его поведением, недоуменно переглянулись и тоже стали чего-то ждать, с тревогой посматривая на море. Через несколько минут им показалось, что к шуршанию наползавших на гальку волн примешивались посторонние звуки.
— Что это? — шепотом поинтересовалась Филара, напрягая слух.
— Подожди! — безумно улыбаясь, Ральдерик поднялся на ноги и сделал пару шагов вперед, чтоб лучше разглядеть, что происходило на море.
Практически сразу же он почувствовал, как по его ноге и спине кто-то забирается, цепляясь когтями за одежду.
— Не ори, — возник у него на плече Шун. — Отсюда мне лучше видно.
— Да как бы и не собирался, — вяло отреагировал юноша, удостаивая кота лишь быстрым косым взглядом.
— Корабль, — недоверчиво поведал зверь через некоторое время.
Люди в темноте видели гораздо хуже, поэтому на то, чтобы удостовериться в правдивости слов животного, им потребовалось некоторое время. Но вскоре они тоже смогли разглядеть темный силуэт с одинокой мачтой, приближавшийся к берегу. Парус развевался белесыми лохмотьями, а от прогнившего корпуса судна исходило едва заметное свечение.
— Я зна-а-ал! — расхохотался Ральдерик, пугая спрыгнувшего от греха подальше на землю кота. — Я практически не сомневался, что что-нибудь подобное здесь плавает! Он просто обязан был нам попасться! Вот это я называю везением!
— Корабль-призрак! — восторженно прошептала Филара. — Настоящий!
— Ты же не собираешься?.. — с опаской поинтересовался Гудрон.
— Нам нужно добраться до острова, так?
— Да, но...
— Мне интересно, как ты планируешь попасть на борт? — фыркнула Эрлада. — Даже не так. Как ты собираешь убедить команду отвезти нас на Варменик?
— Еще пока не знаю. Разберемся, — дворянин, убедившись, что корабль собирается причалить, развернулся и побежал к спуску на пристань.
Остальные последовали его примеру.
Вблизи судно производило душераздирающее впечатление. Вообще, было загадкой, как оно держалось на воде — части корпуса просто не было. Скорее всего, оно в свое время либо напоролось на риф, либо получило пушечным ядром в бок. Покрытая водорослями, ракушками и кристаллами соли обшивка трещала и скрипела. Деревянная женщина на носу корабля, будь она на то способна, наверное, умерла бы от разрыва сердца, если б ей кто-нибудь показал зеркало. Почерневшая от долгого контакта с водой древесина бортов красовалась многочисленными дырами, а от названия судна, некогда на них красовавшегося, осталось лишь несколько букв. Как путники и опасались, сия конструкция, гордо именуемая "Ц...ла..щ ...ы..", воняла тухлой рыбой до рези в глазах. Ральдерик даже успел усомниться, так ли уж он хочет прокатиться на этой посудине. Для полноты эффекта "корабля из Преисподней" не хватало разве что грохота грома, всполохов молний на горизонте, ливня, шторма, да безумно хохочущего капитана-мертвеца за штурвалом. Живые стояли на изрядно разбитой пристани и заворожено наблюдали за тем, как достаточно небольшой кораблик причаливает. На таком расстоянии уже можно было разглядеть мелькавшие на палубе полупрозрачные силуэты.
— Эх, — вздохнула Филара, критично изучая представшее зрелище. — Мелковат.
— Ничего, сойдет. Выбор у нас небольшой.
— А что мы им скажем? — растеряно протянул кузнец, слегка запыхавшийся от беготни по скалам. — "Извините, отвезите нас, пожалуйста, на один остров. Тут недалеко"?
— Ну да, — пожал плечами гендевец. — Что-то вроде того.
Потом команда корабля с недоумением таращилась на путников с палубы, но сходить на землю не торопилась. Складывалось впечатление, что покойные моряки надеялись увидеть кого-то другого. Живых не обескуражило отсутствие явных признаков радости на сизых лицах.
— Здравствуйте, отвезите нас на Варменик! — крикнул, сложив ладони рупором, герцог, сразу переходя к делу.
— О. Да твой вариант даже забавнее, — фыркнула Эрлада.
Мертвые обменялись недоумевающими взглядами.
— Кто вы такие? — спросил одноглазый дух в тельняшке, вынимая трубку изо рта. — Откуда знаете о сигнале?
— Костер на скале?.. — пробормотала Филара. — Это его приняли за сигнал?
— Приплыли, — устало хлопнул себя ладонью по лбу матрос, отличавшийся хорошим слухом. — Так ждали условного знака, что спутали его с обычным костром!
— И что теперь? — потерянно спросил третий, беспомощно оглядывая берег в надежде увидеть что-то или кого-то важного.
— Отвезите нас на Варменик! — еще требовательней повторил Ральдерик, максимально приближаясь к кораблю.
— Отстань, мальчик, — вяло отозвался призрак, судя по всему, бывший тут за главного, снимая шляпу и растерянно потирая лоб.
— У вас что-то случилось? — попыталась проявить заботу светловолосая волшебница.
— Кроме того, что они умерли? — ехидно поинтересовалась Эрлада.
— Мы не можем вам помочь? Расскажите, вам станет легче! — не унималась Филара, не забывая ободряюще улыбаться и всем своим видом излучать искреннюю заботу и участие.
Покойные матросы наградили ее мрачными взглядами и ничего не ответили. Дворянин тем временем переваривал "мальчика" и тоже молчал.
— Что вы хотите в обмен на то, чтоб подкинуть нас до этого проклятого острова? — Шун решил взять беседу в свои лапы.
Если призракам и было что сказать, то они всё забыли и недоверчиво уставились на говорящего кота.
— Вот чёрт, — раздраженно подумал тот, дернув ухом, и уже вслух добавил громкое "Мяяяяу!".
— Ммм, это я сказал, — неуверенно помахал рукой Гудрон, стараясь хоть немного скопировать голос зверя. — Так, сколько будет стоить проезд? Должно же быть что-то, что мы можем вам дать взамен?
— Вечный покой, — шепнула Эрлада, чтоб ее не услышал никто, кроме супруга. — Пусть доставят на Варменик, а мы в благодарность разнесем их посудину. Нам не сложно.
— Вы же не очень сейчас заняты? — старательно игнорировал жену кузнец.
Моряки снова переглянулись. Если задуматься, то все живые, которых они встречали ранее, либо с воплями стремились отплыть от корабля-призрака подальше, либо принимались истерично обстреливать его из пушек. Теперь, когда разочарование притупилось, оно уступило место удивлению и любопытству.
— Поднимитесь на борт, обсудим, — сказал после непродолжительных сомнений капитан, жестом веля кому-то из команды свесить с борта веревочную лестницу.
Палуба была в таком же состоянии, как и все остальное. Ступать по скрипевшим трухлявым доскам приходилось очень осторожно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтоб не провалиться с треском в трюм. Зато сразу стало ясно, каким образом духи контактируют с, вобщем-то, материальным объектом. Присмотревшись, Филара заметила, что все на корабле имело едва различимый мутный ореол, наличествовавший даже там, где не хватало фрагментов или каких-либо деталей. Так штурвал, от которого на деле остались лишь рожки да ножки, в сизом сиянии выглядел целехоньким. Понаблюдав за действиями матросов, она убедилась, что именно с этой призрачной аурой, а не с деревянными обломками, они и взаимодействовали. Для них судно было в полной исправности. Мертвые спокойно ходили над провалами в палубе, опирались на несуществовавшие перила и так далее. Живые же чуть не переломали себе кости, когда лопнула одна из насквозь гнилых веревок лестницы, по которой они забирались с берега на борт.
— Вы хотите, чтоб мы доставили вас на Варменик, — начал разговор капитан.
— Именно.
— Это отсюда далеко?
Вместо ответа Ральдерик слазил в сумку за атласом и продемонстрировал карту.
— А. Понятно, — задумчиво произнес главный на корабле призрак, рассматривая изображение.
Товарищи молча ждали, что он скажет дальше.
— Всё ясно, — моряк почесал грудь и обернулся к команде. — Если никто не против, сгоняем на этот остров.
— Правда? — недоверчиво уточнила Филара, держа Шуна на руках.
— Какая плата? — поинтересовался кузнец.
— Да никакой, — пожал плечами капитан. — Всё равно нам делать нечего. К тому же я никогда не плавал к этому острову. Вообще странно, прежде не обращал на него внимания, хотя весь этот район, как свои пять пальцев знаю.
— Я могу вам песни петь! — с энтузиазмом предложила светловолосая колдунья, верившая в то, что всякий труд должен быть вознагражден.
— Ээээ... Пожалуй, не стоит, — осторожно отказался моряк, правильно истолковав мелькнувшую на лицах спутников девушки панику. — Когда отплываем?
— Сейчас!
— Вещи свои заберем только, — поправил гендевца кузнец.
— Разумеется, — кивнул тот. — Это я и имел в виду.
Через пятнадцать минут "Ц...ла..щ ...ы.." уже покидал разрушенный порт. Живые долго думали, как разместиться, потому что на липкий, покрытый слизью пол не то что садиться не хотелось, но также класть сумки и, если уж говорить совсем честно, даже вставать. Проще всего было коту, который успешно решал эту проблему, устраиваясь на чьих-либо руках или плечах. Потом Эрлада убедилась в бесполезности поиска относительно чистого места, и его обеспечил вспыхнувший на пару секунд огненный круг, изрядно испугавший проходившего мимо боцмана. К счастью пламя не нанесло вреда древесине, а сгоревшая часть призрачной ауры достаточно быстро восстановилась.
— Сколько времени займет плаванье? — поинтересовался у Ральдерика Гудрон.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — Возможно, пару дней.
— А ты не задумывался, что происходит с кораблем днем?! — прошипел иролец. — Вдруг он исчезает?!
По выражению лица друга он понял, что тому это в голову, действительно, не приходило. Дворянин закусил губу и с тревогой взглянул на отдалявшуюся сушу, раздумывая, а не поздно ли вернуться.
— Капитан, когда мы будем на месте? — поскальзываясь на водорослях, бросился он к стоявшему у штурвала призраку в шляпе.
— Какая-то спешка? — нахмурился тот, спокойно глядя на взволнованного юношу.
— Нууу, в общем да, — активно закивал вельможа. — Хотя... Зависит от того, как ведет себя ваше судно после восхода.
— А, — сообразил мужчина. — Я понял. Тогда прибавим ходу.
— Это поможет? — с сомнением поинтересовался гендевец.
— Уж точно не помешает. Уйди, мальчик, не мешайся под ногами.
Герцог оскорбился, но вовремя себя убедил, что ссора с капитаном корабля была бы не самой лучшей идеей в данных обстоятельствах. Стиснув зубы, он развернулся и пошел к остальным, пытаясь придумать план действий на случай, если события станут разворачиваться по худшему сценарию.
— ...от них еще ожидать? — по возвращении вельможа увидел, что его спутники уже успели познакомиться с кем-то из членов команды.
Жилистый босой матрос в рваной тельняшке и закатанных до колена штанах сидел на бочке и что-то рассказывал, лишь на секунду прервавшись, чтоб окинуть Ральдерика любопытным взглядом.
— И вот, — продолжил он. — Плывем мы десятый день. Пресная вода на исходе. Из еды только сухари, да... дохлая свинья... Она была... эээ...любимицей капитана. При жизни, разумеется. Он ее маме в подарок вез, да тяготы пути ее... эээ... доконали.
Повествование протекало медленно и местами даже мучительно. Было заметно, что покойный очень тщательно подбирал слова, помня о присутствии дам. Это забавляло Эрладу, и она специально пыталась принять максимально хрупкий и невинный вид, чем немного пугала тех, кто ее неплохо знал.
— О чем он говорит? — шепотом поинтересовался Ральдерик у сидевшей ближе всех Филары.
— Как они затонули, — тихо ответила та.
— И вот, — продолжал тем временем рассказчик. — Настроение у всех... эээ... ммм... плохое. Да. А потом мы столкнулись с теми... ммм... А потом был бой. Кстати, если вам интересно, спуститесь в трюм. Там еще немного шкипера осталось. В смысле кости.
— Спасибо за предложение. Будет время, обязательно зайдем, — вежливо заверил матроса иролец.
— А я вон вишу, — призрак указал пальцем куда-то наверх.
К счастью было слишком темно, чтоб разглядеть в лунном свете, что там болталось над головами живых.
— О, это так волнительно! — вздохнула Эрлада, старательно сияя глазами.
— Перестань человека пугать, — велел ей дворянин, заметив, что мертвый уже старается держаться от девушки подальше. — И вообще смирись, что тебе не дано... кха-кха...
— Ммм... А кого вы надеялись увидеть на берегу, когда нас встретили? — преувеличено бодро поинтересовалась Филара, отвлекая внимание притихшего призрака от ушибленного в живот юноши.
— Да-а-а, так... — пробормотал тот, отстраняясь от переставшей валять дурака брюнетки. — Мы ж тогда важные вещи везли, доставить нужно было их в Варнус. Нас встретить должны были. А мы так... ммм... неудачно затонули. И как бы вот. Не привезли. Потом часто приплывали, смотрели, не горит ли сигнал. Много лет подряд приплывали. Делать-то больше нечего. А нам что теперь вечно с этим ... барахлом в трюмах таскаться?!
— Вы — контрабандисты?! — обрадовалась светловолосая девушка. — Я так и думала!
— То есть вы хотите доставить товар заказчику? — протянула вторая. — Не задумывались, что в таких условиях он давно мог испортиться, а тот, кому вы его везли, умер от старости?
Матрос задумчиво пожевал губу, решая, как безопасно общаться с вспыльчивой брюнеткой, потом вспомнил, что и так уже мертв, и расслабился.
— Ну а что ты предлагаешь? — поинтересовался он, слегка раздраженно. — Так у нас хоть какое-то занятие есть, хоть какая-то цель в жизни...
— Смерти, — поправила его Филара.
— Плевать, — отмахнулся призрак. — Да, мы прекрасно знаем, что всю эту... эээ... мммм... в общем, ткани эти дорогие можно смело выкидывать за борт, потому что больше они ни на что не годятся! И вообще... Да ну вас всех! — матрос спрыгнул с бочки и ушел прочь.
— Ты его огорчила! — укорила подругу блондинка. — Зачем нужно было это говорить?!
— Безжалостно плюнула в душу, растоптала последнюю надежду, — прокомментировал с безопасного расстояния Ральдерик.
— Думаешь, я до тебя не дотянусь что ли? — с угрозой в голосе поинтересовалась у него Эрлада, мило улыбаясь. — Совершенно напрасно.
— Ой, да ладно, — зевнул Шун. — Они и так прекрасно всё это знают, так что ничего нового она им не сообщила.
— И вообще сейчас ночь, — решил сменить тему разговора кузнец. — Утром нам, возможно, придется тонуть, так что давайте постараемся к этому времени выспаться.
